Увернувшись от острых рогов, Ратха перескочила через куст папоротника и глубоко увязла лапами в топкой земле. Рог все-таки чиркнул ее по шерсти, прежде чем она оказалась от него на приличном расстоянии.
Обернувшись к противнику, Ратха крепче уперлась лапами в землю, опустила голову и выгнула хвост.
Дичь приближалась. Приготовившись броситься на Ратху, олень-многорог наклонил голову со своим мощным украшением-оружием — раздвоенным рогом на носу и раскидистой роговой развилкой на голове — к земле.
Ратха высоко подпрыгнула, вытянув перед собой передние лапы. Приземлившись на задние, она тут же отскочила в сторону — грузный многорог тяжело развернулся, пытаясь поддеть ее рогами и пригвоздить к земле.
Каждый раз, когда рога оказывались рядом, Ратха отскакивала в сторону, заставляя оленя неуклюже разворачиваться под неудобным углом и не давая ему времени сгруппироваться или разогнаться. После нескольких таких поворотов, у животного начали дрожать колени, и Ратха почувствовала запах пота, темными пятнами проступившего на грубой, серо-бурой шерсти противника.
Наконец животное остановилось и задрало голову. Настороженные карие глаза внимательно уставились на Ратху из-за раздвоенного рога на носу, а она замерла, крепко упершись всеми лапами в мох под деревьями, готовая отскочить, если олень снова бросится на нее.
Неуверенно переступая длинными тонкими ногами, олень сопел и пыхтел, кося одним влажным глазом на Ратху, а вторым куда-то в сторону.
Ратха знала, что у этого животного нет опыта борьбы с племенными хищниками. Почти все плотоядные, с которыми доводилось сталкиваться этому трехрогому, трусливо поджимали хвосты, стоило ему повести в их сторону своей смертоносной роговой короной. Клыкастые от него убегали, а не заставляли кружить на месте!
В глазах оленя мелькнуло бешенство, он наклонил тяжелую увенчанную короной, голову и взрыл копытом землю, однако Ратха ясно видела, что ярость в его глазах уже туманит страх.
Она не сводила с оленя взгляда. Потом медленно, с вызовом, направилась ему навстречу.
Многорог попятился, не опуская головы.
При виде отступающего животного, Ратха в полной мере почувствовала грозную силу своего взгляда и, охваченная ликующим ощущением победы, продолжала решительно переставлять лапы, тесня рогатого прочь, вдыхая запах его смятения. Наконец-то она довела свои навыки до совершенства! Наконец-то долгие дни тренировок дали свои плоды! Сегодня усы Такура будут топорщиться от гордости!
Перед носом Ратхи прожужжала стрекоза, и радужный перелив прозрачных крылышек насекомого заставил грозную хищницу на мгновение отвлечься от добычи.
Олень затрубил.
Ратха вскинула голову, но не успела она сообразить, что потеряла контроль над ситуацией, как многорог оказался прямо над ней, выбрасывая острые копыта и взрывая землю рогами.
Ратха поджала хвост и с оглушительным визгом бросилась наутек. Олень погнался за ней, и они, словно безумные, ринулись через лес.
Лапы Ратхи предательски разъезжались на скользкой хвое, устилавшей землю, а когда она обернулась, то увидела прямо за своим хвостом острые оленьи рога.
— На дерево, однолетка! — раздался громкий крик слева, и Ратха одним прыжком взлетела на середину ствола молодой сосны, в последний миг увернувшись от ринувшихся на нее рогов. В панике она карабкалась все выше и выше, осыпая врага чешуйками коры и кусачими древесными муравьями.
— Такур! — проскулила хищница.
Рыже-бурая голова вынырнула из куста молодых папоротников. Такур посмотрел вверх на Ратху, потом опустил глаза на оленя. В следующее мгновение он сгруппировался и прыгнул прямо на спину животному.
Обхватив могучими передними лапами оленя за шею, Такур глубоко вонзил когти в его шкуру и завизжал.
Свесив голову с ветки, Ратха, словно завороженная смотрела, как Такур, извернувшись, впивается клыками в шею оленя прямо под затылком. Челюстные мышцы буграми заходили на щеках Такура, струйки крови побежали по шее оленя, и Ратха услышала громкий скрежет — это кошачьи клыки царапнули по кости. Челюсти Такура снова напряглись и сомкнулись. Олень рухнул наземь с переломленной шеей.
Такур довольно обошел вокруг добычи, дергавшей ногами в предсмертной агонии. Потом остановился, тяжело раздувая бока, и посмотрел на Ратху:
— Я вижу, по деревьям ты лазаешь куда как лучше, чем загоняешь трехрогих!
Ратха почувствовала, как шерсть на ее загривке поднимается дыбом от стыда.
— Яаррр! Жужжачая муха пролетела у меня прямо перед носом! Разве ты не видел? — Она повернулась и еще раз посмотрела вниз, под дерево.
— Жужжачая муха? Кажется, в прошлый раз тебя отвлекла болотная квакуха! Если не можешь сосредоточиться на том, что делаешь, возвращайся к Фессране и паси пестроспинок!
Сгорая от стыда, Ратха спустилась с дерева и спрыгнула на землю рядом с Такуром. Потом повернула голову и обнюхала свою спину. Олень все-таки слегка оцарапал ее рогом.
— Не стоит поднимать переполох из-за пары клочков шерсти! — ворчливо одернул ее Такур.
— Я только рада поскорее распрощаться с шерстью котенка, — ответила Ратха, приглаживая языком растрепанную шерсть, которая уже начала приобретать «взрослый» бежевый оттенок, но все еще хранила следы младенческих крапинок. Она подняла голову и решительно посмотрела на Такура.
— На этот раз у меня почти получилось, ты же видел! Если бы я не отвернулась, он бы сейчас уже вернулся в свое стадо!
— Да, у тебя почти получилось, — признал Такур. — Ты научилась властному взгляду, и я не раз видел, как ты тренировалась одна. Но ты забываешь главное правило! Поймав взгляд животного, не отпускай его. Заставь противника бояться тебя, пусть этот страх парализует его настолько, что он не посмеет ослушаться.
Он посмотрел на мертвого оленя, валявшегося в лужице солнечного света. Потом пошевелил усами, и Ратха сразу поняла, что Такур раздражен.
— Я не хотел убивать его. Он был молод и мог подарить своим самкам много молодняка.
— Но зачем тогда ты его убил? В племени есть мясо.
— Я сделал это не ради мяса. — Такур пристально уставился на Ратху, и едва уловимый кисловатый запах в его дыхании подсказал ей, что ее наставник сильно рассержен. — И не для того, чтобы спасти тебя. Я бы мог загнать его обратно в стадо. Но он отвлек твой взгляд, Ратха. Он понял, что тебя не нужно бояться, что ты сама его боишься. Животные, которые постигают эту правду, убивают пастухов.
— А зачем нам вообще трехрогие в стаде? — проворчала Ратха. — Ими трудно управлять. Они все время дерутся друг с другом и задирают остальных животных.
— Зато они крупнее и дают больше мяса. И больше потомства, — сказал Такур и, подумав, добавил: — Кроме того, захватчикам гораздо труднее убить и утащить их.
Ратха обошла вокруг оленя и обнюхала его, раздувая ноздри от пряного мускусного запаха. У нее заурчало в животе. В тот же миг крепкая лапа оттащила ее прочь от мертвого тела.
— Нет, однолетка! Меоран и так будет недоволен тем, что я убил оленя. Он рассердится еще сильнее, если заметит на мясе следы клыков.
Ратха помогла Такуру оттащить мертвую тушу подальше от солнца и взмахом хвоста согнала налетевших мух. В животе у нее снова заурчало. На этот раз Такур услышал это и усмехнулся.
— Терпение, однолетка. Поешь вечером.
— Ага, если Меоран и остальные оставят нам что-нибудь, кроме костей и шкуры, — проскулила Ратха. — Плану всегда не хватает убоины, а мне приходится ждать, пока даже те, кто младше меня, набьют брюхо!
— Откуда ты знаешь, что они младше? — с улыбкой промурчал Такур, глядя, как Ратха жадно косится на убоину. — Мне кажется, что пятна у Черфана ничуть не темнее твоих!
— Аррр! Прошлой ночью Черфан ел раньше меня, но я-то знаю, что он появился на свет после меня, Такур Вырванный Коготь! Я старше, а он ест первым!
— Просто пятна на твоей шкуре медленнее бледнеют, — утешил ее Такур. — Ты слишком нетерпелива, однолетка. Два сезона назад я тоже ел последним и частенько оставался голодным. Мне тогда было нелегко, и я понимаю, каково тебе сейчас. Просто знай, что это не навсегда.
Ратха повела ухом.
— Может, мне попробовать загнать еще одного трехрогого? Как ты думаешь, с самками будет проще?
Такур поднял голову и всмотрелся в небо сквозь ветки.
— Солнце уже начало опускаться. Пока мы разыщем нового трехрогого, Яран отправится тебя искать.
Ратха уныло повесила усы.
— Арр, старый ворчун! Можно подумать, у него мало котят, за которыми нужен глаз да глаз, так нет же, подавай ему и меня тоже!
Она фыркнула, вспомнив о своем отце. У Ярана был хриплый грубый голос, и он не имел привычки скрывать свое мнение от окружающих. Ратха знала, что не будь Меоран первенцем, вождем племени стал бы Яран. В глубине души Ратха считала, что так было бы лучше для всех. Она не сомневалась в том, что Яран по-своему, грубовато и неласково, любит ее, однако еще меньше она сомневалась в том, что он спустит шкуру с любого из своих котят в случае малейшего непослушания.
— У нас осталось время для тренировки, Ратха, — сказал Такур, вновь овладевая ее вниманием. — Я заметил, что ты слишком высоко подпрыгиваешь, да и поворот в воздухе тоже нужно как следует отработать.
Такур заставил ее сделать серию поворотов, прыжков и обманных приемов. Он внимательно следил за каждым ее движением, а затем, сделав несколько замечаний, предложил новое упражнение. Он будет изображать своевольное животное, отбившееся от стада, а Ратха попробует загнать его обратно.
Наблюдая за поджарой мускулистой фигуркой, скакавшей и вертевшейся перед ним, Такур невольно вспомнил о том, с каким трудом ему удалось получить у отца Ратхи разрешение обучать ее искусству пастушества.
— Она проворная, сильная, она может перехитрить почти всех котят, рожденных раньше нее, — говорил Такур Ярану, когда они прогуливались в этом самом месте, наблюдая за Ратхой, гонявшейся за пестроспинками. — Ты только посмотри, как она бегает за молодняком! Она словно не знает, что такое страх. Не обучать ее было бы расточительством, а племя не может попусту расточать ни еду, ни умения.
— Это верно, трехлетка, — проворчал Яран, помахивая серым хвостом. — Она сильна и телом, и духом. Мне уже сейчас трудно заставить ее слушаться, и я опасаюсь, что обучение, на котором ты настаиваешь, сделает ее еще более строптивой, а значит, мне будет еще сложнее найти ей подходящего самца.
В тот день они спорили, пока у Такура не устал язык, а потом пошли к старому Байру, в то время бывшему вожаком, и позвали с собой Ратху.
Байр сразу понял, насколько талантлива Ратха, и велел Ярану повиноваться. Такур получил разрешение обучать Ратху. С тех пор они с Яраном почти не разговаривали, но что значила эта неприятность по сравнению с приобретением Ратхи?
Маленькая ученица носилась туда-сюда по траве, и вечернее солнце окрашивало ее бежевую шерстку золотом. Очень скоро ее пятна полностью исчезнут, и она перестанет считаться котенком.
Неукротимый характер Ратхи нередко озадачивал Такура, а порой даже приводил его в отчаяние, однако он никогда не пытался сломить ее дух, как это делал Яран. Более того, где-то в глубине души у Такура теплилась мысль о том, что когда Ратха подрастет, то, возможно, изберет его своим супругом, хотя по возрасту и положению в племени он стоял ниже других самцов, которых Яран мог желать для своей дочери.
Такур поднял голову и поскреб когтями укушенное блохой место за ухом.
— Знаешь, однолетка, хоть я и бранил тебя сегодня, но мне ни разу не пришлось пожалеть о том, что я выбрал тебя в ученицы. Ты хороша, Ратха — хороша, несмотря ни на что! Когда я закончу тебя обучать, ты станешь лучшей пастушкой в клане. — Он помолчал, а потом сурово добавил: — Я не часто хвалю тебя, однолетка. Наверное, напрасно. — Он выкусил блоху и снова растянулся на земле. — Чтобы исправить эту ошибку, я предложу тебе нечто такое, что понравится тебе куда больше похвалы. Хочешь, сегодня ночью я разрешу тебе нести стражу вместе со мной и другими пастухами?
Ратха села, усы ее задрожали.
— Мне можно? А Меоран мне позволит? Для такой работы ему нужны лучшие пастухи племени!
— Я сказал ему, что ты достаточно хороша для этого дела. Возможно, Меоран невысоко ценит мое мнение, но когда я говорю о стадах, он всегда прислушивается. Ты хочешь пойти?
Ратха судорожно сглотнула.
— А сражаться придется?
— Если да, то мы избавим тебя от схватки. Так ты хочешь пойти со мной сегодня или нет?
— Конечно!
— Хорошо. — Такур встал и потянулся, расставив лапы. — Помоги мне оттащить убоину к нашему лежбищу, а я позабочусь о том, чтобы вечером ты как следует поела. Племя не позволит ослабеть от голода тем, кто стережет стада от Безымянных!
— А ночью дождь будет? — спросила Ратха, нетерпеливо семеня рядом с наставником.
— Меоран думает, что будет. Дождь поможет нам незаметно следить за Безымянными.
— Я видела их всего несколько раз. Они прячутся за деревьями или крадутся во тьме. Они следят за нами, как и мы за ними. — Ратхе пришлось бежать, чтобы поспевать за более широкой поступью Такура. — Я часто думаю, кто они такие, и почему у них нет имен.
— Может, сегодня ты найдешь ответ на свой вопрос, однолетка, — пробормотал Такур.
Они подошли к мертвому телу. Отшвырнув в сторону одну из неподвижно застывших ног оленя, Такур схватил тушу за шею, а Ратха уцепилась за заднюю ногу под коленом. Вместе они подняли убоину и поволокли ее через лес.
Ратха бежала за мелькавшем перед ней в темноте белым пятнышком. Она чувствовала запах смолы и слышала шорох хвои, поэтому инстинктивно пригибалась, подныривая под низко свисавшие над тропой ветки.
Когда Ратха вышла из пещеры, луна ярко сияла за деревьями, но теперь , когда они очутились в дремучей чаще, никакого света в небе не было видно.
Вот белое пятнышко стало меньше, а шаги Такура тише. Ратха со всех лап бросилась догонять его. Впрочем, ей вовсе не нужно было бежать за хвостом наставника, она прекрасно ориентировалась в темноте, хотя привыкла вести дневной образ жизни. Но белое пятнышко притягивало ее, и она, не раздумывая, бежала за ним, как когда-то бежала сквозь высокую луговую траву за белой кисточкой материнского хвоста.
Ратха помнила, как однажды осмелилась ослушаться негласного закона племени. В тот раз ее охватила безумная паника, и она, скуля и хныча, помчалась обратно к Нарир. Ратха давно выросла из младенчества, но до сих пор ночь представлялась ей огромным и грозным существом, а мелькающее белое пятнышко впереди сулило защиту и безопасность.
Так она шла, глядя по сторонам, и поражалась тому, насколько сильно изменяется мир по ночам. Ей уже приходилось гулять ночью, но обычно это была пробежка от логова к логову, настолько короткая, что Ратха, переставляя лапы, продолжала думать о чем-то своем, не замечая ничего вокруг.
Сейчас путь был длиннее, да и Ратха, быстро взрослея, начала сбрасывать свои детские мысли вместе с полосатой младенческой шкуркой. Таинственная ночь, словно почувствовав, что она смотрит на нее глазами разума, выползла из своей мрачной берлоги и предстала перед Ратхой во всем величии.
Ледяной свет луны пробивался сквозь деревья, придавая каждому узловатому корню, каждому чешуйчатому стволу и завитку папоротника хищную, почти болезненную резкость. Ратха смотрела на озаренные ночью деревья и камни, и ей казалось, что если она дотронется до них, то порежет лапу об их острые очертания.
Она вдыхала полной грудью запах мшистых камней и сырой шерсти. Слышала, как Такур шлепает лапами по илу вдоль ручья. Вот он весь подобрался, превратившись в плотную тень на фоне залитой лунным светом воды, и перескочил через ручей. Ратха увидела, как он взмахнул хвостом на другом берегу.
— Прыгай, однолетка! — крикнул Такур. — Ты уже делала это раньше.
Она присела на плоском камне у самого края воды, пытаясь измерить взглядом расстояние до противоположного берега. В горле тревожно пульсировало, и Ратхе вдруг захотелось пить. Она наклонилась к воде и в тусклом ночном свете увидела свою морду.
Ее глаза, зеленые днем, теперь тонули в черноте. Ратха уже много раз видела свое отражение; в раннем детстве она до изнеможения лупила лапой по воде, пытаясь поймать себя. Сейчас она долго и пристально рассматривала своего ночного двойника: широкий нос, маленькие клыки и странные, расширенные глаза. Наглядевшись, она резко отвернулась и одним прыжком перемахнула через ручей.
Хвост Такура быстро метался из стороны в сторону, от него пахло тревогой. Тревогой и еще чем-то, чему Ратха пока не знала названия. Она побежала к наставнику, на ходу отряхивая глину с лап.
— Быстрее, однолетка. Остальные уже ушли вперед, и я не хочу заставлять их ждать.
В глазах Такура отразился лунный свет, и он, поспешно отвернувшись, вернулся на тропу.
На этот раз Такур пошел быстрее, чем раньше. Ратхе приходилось мчаться со всех лап, чтобы поспевать за ним, и она чувствовала, как тяжесть съеденного перед выходом мяса тянет ее вниз при каждом шаге. Она вскинула голову и стала жадно глотать прохладный ночной воздух, приятно остужавший пульсирующее горло.
Запахи луга, смешивавшиеся с запахами леса, говорили о том, что они почти пришли. Лес стал редеть. Вскоре сквозь густую листву показались пронзительные звезды, а потом и половинка луны.
Хрустнула ветка. Звук был резким и близким, Ратха насторожилась. Такур, бежавший впереди, оглянулся, но не замедлил шага. Плотная завеса листвы расступилась, и тропу озарила луна. Свет серебрил шерсть Такура, несшегося вдоль склона к лежащему внизу оврагу.
Запыхавшаяся Ратха бросилась за ним вдогонку, горько сетуя на свои короткие лапки и излишне плотный ужин. Зачем только она столько съела перед выходом? Добравшись до вершины холма, она услышала сухой царапающий звук. С дерева упал кусок коры. Ратха обернулась и посмотрела на корявый дуб. Одна из его длинных ветвей тянулась прямо над тропой, образуя параллельный, более короткий, путь.
Когда Такур скрылся за гребнем холма, какая-то тень спрыгнула с кроны дуба и побежала вдоль ветки. На миг незнакомец замер с поднятой передней лапой и посмотрел прямо на Ратху. Потом исчез, словно растворившись в темноте.
Ратха спрыгнула с тропы и бросилась в куст. Оттуда, поджав хвост, она помчалась вниз по склону.
Такура нигде не было видно, и Ратха остановилась на средине тропы. Сердце бешено колотилось у нее в груди.
— С-сссс, однолетка, — раздался совсем рядом тихий голос. — Сюда. — Такур высунул голову из куста папоротников. — Разве Нарир не научила тебя ходить по следу? Я думал, сквозь кусты пробирается шарколап!
— Я его видела, Такур, — перебила Ратха, усы ее дрожали от возбуждения.
— Кого ты видела?
— Безымянного. Он выбрался на ветку, когда ты прошел. И посмотрел прямо на меня.
— Яаррр. Безымянные никогда не позволяют себя увидеть! Ты видела обычного племенного котенка, который вообразил себя ночным охотником, — пренебрежительно фыркнул Такур.
Ратха разочарованно разинула пасть, потом прижала уши.
— Нет! Я его видела! Он был прямо на ветке и не скрывался, как будто хотел, чтобы его увидели. И потом, я уже встречала его раньше.
— Когда? — спросил Такур.
— Много дичи назад. Я тогда подралась с Чарфаном, и он загнал меня в кусты на краю луга. Безымянный спал там, и я выскочила прямо на него. А он на меня зарычал.
Такур выбрался из папоротников и подошел к Ратхе. Поступь его была быстрой, взгляд — настороженным и внимательным.
Ратха вновь почувствовала тот же запах, который уже заметила раньше.
— Ты кому-нибудь рассказывала об этом?
— Только Черфану, — неуверенно ответила Ратха. — Но он все равно меня не слушает. И тогда не поверил.
— Почему ты не рассказала мне?
В голосе Такура прозвучала непривычная резкость, он не разговаривал так с Ратхой даже тогда, когда бранил ее во время занятий.
— Я же тогда не понимала… Почему ты сердишься, Такур? Ты боишься этого Безымянного?
— Нет.
Ратха вернулась на тропу, но Такур толкнул ее, и она остановилась.
— Постой, Ратха. Этот Безымянный… он сказал тебе что-нибудь?
— То есть… — Ратха моргнула. — Разве они разговаривают?
Странный запах, исходивший от Такура, стал сильнее, и внезапно Ратхе стало страшно. Она чувствовала, что ее наставник хочет чего-то такого, чего очень боится, но от этого хочет еще сильнее. Ратха крепче поджала хвост и вздыбила загривок.
— Да, маленькая. Он произнес какие-то слова?
Глаза Ратхи распахнулись еще шире, а сама она беспомощно съежилась под взглядом Такура. В чем дело? Может быть, это прикосновение ночи делает его таким… страшным?
— Ратха?
Она попятилась. Свисающий лист папоротника коснулся ее спины, и она подпрыгнула от неожиданности. Потом жалобно заскулила.
— Такур, я ничего не понимаю! Все знают, что Безымянные не разговаривают! Они не умеют! Они не достаточно умные!
Такур пригладил усы, и Ратха услышала, как он с досадой проворчал себе под нос:
— Ну конечно, это все Меоран! Он уверен, будто бесплеменные обязательно должны быть безмозглыми. Сначала забивают мелюзге голову всякой ерундой, а потом хотят, чтобы племя выжило!
— Такур, Безымянные не умеют разговаривать, они как стадные животные, — сказала Ратха, упрямо вздергивая плечи.
Такур вздохнул. И заговорил мягко, вновь превратившись в терпеливого наставника:
— Прости меня, маленькая. Я не хотел тебя напугать. Возможно, мне следовало бы отвести тебя обратно в пещеру Нарир. — Он поднял голову. — Сегодня странная ночь. Я чувствую запахи, которые меня тревожат. Нет, эта ночь не для молодняка!
Ратха села и слизнула языком сухие листья, приставшие к ее шерсти. Потом они пошли дальше.
Первое время Ратха думала только о незнакомце, чьи глаза сияли ей с ветки старого дуба. Кто это был? Неужели, и правда, один из Безымянных? Но почему Такур расспрашивал ее о таких странных вещах? У нее не было ответа ни на один из этих вопросов. Пока.
В ночи резко замелькали какие-то тени, и Ратха повернула голову, прижав уши. Ночью любое движение гораздо заметнее, чем днем. Малейшее колебание, на которое Ратха бы никогда не обратила внимания при солнечном свете — например, падающий с дерева лист или трава, раскачивающаяся под ветерком, сейчас заставляли ее поворачивать голову и топорщить усы.
Она уже поняла, что в горле стучит от волнения. Этой ночью она чувствовала себя необыкновенно живой. Все ее чувства стали будто острее, а по коже то и дело пробегали мурашки, словно чувствительные усы выросли у нее не только на морде, но и по всему телу.
Вот впереди что-то зашуршало в кустах. Такур так резко остановился, что Ратха едва в него не врезалась. Заглянув ему за плечо, она заметила темную тень, удирающую в сумрак ночи.
— Ну вот, опять, — прошептала Ратха. — Я его видела!
— Арр! Вот глупец, зачем показываешься? — прошипел Такур, глядя в темноту.
— Он плохой охотник, Такур, — твердо сказала Ратха. — Он шумный, совсем как я. И глупый, — добавила она, надменно взмахнув хвостом. — Все Безымянные глупые, и я их совсем не боюсь! Пта! — фыркнула она.
— Тогда поторопись, однолетка, — сухо ответил Такур. — Сегодня на лугу нам понадобится твоя храбрость.
Он снова засеменил по тропе, и Ратха пошла следом.
Низкий утробный скрежет, выжатый сквозь стиснутые зубы. Стадное животное громко отрыгнуло и с глухим влажным звуком принялось пережевывать свою жвачку.
Ратха подкралась ближе, отряхивая лапы после каждого шага. Было сыро, трава покрылась росой. Легкий туман заволакивал лунный свет дымкой, заглушал немолчную песню сверчков. Грузное животное, лежавшее на боку, слегка пошевелилось. Потом шумно засопело и фыркнуло, с ленивой настороженностью уставившись на Ратху своими маленькими глазками, близко посаженными на длинной, тупорылой морде. Животное пошевелило ушами, похожими на уши трехрога, и проглотило жвачку.
Ратха брезгливо подобрала усы. Ей было противно думать о том, что траву можно есть, не говоря уже о том, чтобы снова и снова отрыгивать ее и бесконечно пережевывать. Зачем они это делают? Неужели непонятно, что мясо гораздо лучше? Его нужно прожевать всего один раз, а проглоченное навсегда исчезает в животе и никогда не возвращается обратно… если только не глотать слишком быстро.
Животное сжало челюсти и сердито уставилось на маленькую кошку. Рогов у него не было, зато оно могло больно бодаться своей твердой большой головой. Толстые бока и короткие ножки придавали ему неуклюжий и нелепый вид. Но Ратха знала, что это впечатление обманчиво. Несколько пастухов поплатились за эту ошибку сломанными ребрами.
Животное снова отрыгнуло. Ратха сморщилась и попятилась.
Окинув взглядом луг, она посмотрела на пастухов, которые стояли окружив стадо и повернувшись мордами к лесу. Ратха зевнула, сладко потянулась так, что хвост задрожал, и заметила между двумя тенями в тумане пустующий промежуток. Судя по всему, этой ночью ничего плохого не случиться… Пережитый на тропе страх так и останется единственным переживанием этой долгой ночи. Может, Такур был прав, и она видела совсем не Безымянного, а обычного племенного котенка.
Обогнув куст папоротника, Ратха услышала, как два пестроспинки сопят и возятся в темноте. Обычно пестроспинки забирались друг на друга по весне, но эти что-то рано начали.
Ратха почувствовала густой притягательный запах кобылы, резкий дух пота и гона, исходящий от маленького жеребца. Этот запах одновременно отталкивал и будоражил ее, напоминая о едких метках, которые пленные самцы оставляли на деревьях.
И еще этот запах почему-то заставлял ее думать о Такуре, и о том, как он вылизывал ей голову за ушами, когда они шли по тропе.
Подергивая хвостом, Ратха прислушивалась к возне пестроспинок и ритмичному сопению жеребца. Эти мысли были новыми для нее, совсем не детскими, и она подходила к ним осторожно и с опаской, как к рыгающему стадному животному.
Вскоре от стояния на одном месте у нее отсырели лапы. Ратха по очереди отряхнула их. Туман сгущался. Может быть, сходить, поискать Такура?
Его запах смешивался с ароматами стадных животных, дыханием леса и запахами других пастухов. Сосредоточившись, Ратха выделила единственный нужный ей запах и пошла на него.
Такур, крепко обвив хвостом лапы, сидел на вершине греющего камня и разговаривал со стоявшей рядом Фессраной.
Ратха поспешно подбежала к ним и резко остановилась, чувствуя, как топкая сырость просачивается между ее когтей. Такур наклонил голову в ее сторону.
Ратха почтительно приблизилась к Фессране и потерлась носом о ее нос.
— Клановая пастушка, двое из твоих пестроспинок спрятались в папоротниках, — доложила она. — Загнать их обратно в стадо?
— Нет, Ратха. Оставь их, я сам за ними пригляжу, — ответила Фессрана своим мягким певучим голосом.
— Этот маленький жеребчик никак не уймется, да? — усмехнулся Такур. — Ах, Фессрана, у нас будет много жеребят, и мы накормим племя досыта!
— Яаррр! Такур, ты думаешь только о своем брюхе! — фыркнула Фессрана и шутливо взмахнула лапой, но Такур ловко увернулся.
— Мне нравится, что она так быстро всему учится, — продолжала Фессрана, глядя на Ратху.
— Да, я тоже доволен. Самки редко рождаются с задатками пастухов, но ей повезло, и она работает без устали.
Ратха удивилась, увидев, как ощетинилась Фессрана.
— Когда ты успел стать таким же скудоусым, как Меоран? — прорычала она. — Самки ничуть не менее талантливы, чем самцы! Просто наш блохастый дурень, по ошибке называющийся вожаком, не желает их обучать. Возьми хоть Сингру, дочь Драни. Скажешь, она менее способна, чем Ратха? Но ее отец запретил ей учиться, а Меоран пригрозил отгрызть мне уши, если я посмею обучать своему искусству кого-нибудь кроме тех, кого он сам выберет! — Фессрана опустила голову и хлестнула хвостом. — И Сингры, как ты знаешь, не оказалось в числе тех, кого он выбрал в этом сезоне. А теперь уже слишком поздно, она с каждым днем становится все более жирной и неповоротливой. Яаррр!
— Не шипи, Фессрана, — успокоил ее Такур. — Будто ты не знаешь, каких трудов мне стоило отвоевать Ратху!
— Ты получил ее только потому, что старый Байр был жив! А с тех пор, как вожаком стал Меоран, ни одна маленькая самка не поступила в обучение к пастухам. Пта! Ах, скоро он отдаст меня серошкурому и поставит на мое место кого-нибудь из своих детенышей! Как же я его ненавижу!
— Сссс, этой ночью на лугу много недобрых ушей. Не болтай лишнего, Фессрана.
— Узнаю мудрого Такура! Ты всегда был намного осторожнее, чем я, — пробурчала Фессрана, приглаживая свою шерсть. — Эти пестроспинки, наверное, уже закончили. Пойду, загоню их обратно в стадо.
— Фессрана! — окликнул ее Такур. Кошка остановилась и обернулась к нему. — Я сделаю все, что смогу, для Ратхи. Но тебя я никак не смогу защитить. Прошу тебя, будь осторожна в словах, и тогда, может быть, уцелеешь.
— Ты прав, но мой характер часто выбирает слова за меня, — вздохнула Фессрана и, печально понурив усы, побежала прочь.
Такур тоже вздохнул и поудобнее устроился на сыром камне, распушив шерсть.
Ратха задрала заднюю лапу и с наслаждением почесалась.
Впереди, на лугу, заблеяли стадные. Такур сел. Еще одно животное тревожно закричало. Потом застучали копыта, несущиеся через траву. Раздался грубый вой. Он взлетел в небо, задрожал, превратившись в визг, и тут же ему ответил второй.
Ратха вскочила, шерсть у нее стояла дыбом. Такур спрыгнул с камня.
— Это не зов племени, — хмуро сказал он подскочившей Ратхе.
Она увидела, что со всех сторон к ним бегут другие пастухи, услышала хруст веток и пронзительные голоса.
— Останься здесь, однолетка, — резко приказал Такур.
Тень выступила из тумана и со всех лап бросилась к ним. Это была Фессрана.
— Такур, на краю луга захватчики прорвались. Они завалили двух оленей. Скорее!
Такур повернулся к Ратхе.
— Следи за пестроспинками, однолетка. Заставь их держаться вместе!
— А если придут захватчики?
— Они не придут, — оскалилась Фессрана. — Так далеко им не прорваться.
— Если кто-нибудь нападет на мое стадо, я буду драться, — воскликнула Ратха, решительно взмахнув хвостом.
— Нет, не будешь, — сердито сверкнул глазами Такур. — Ты заберешься на ближайшее дерево и будешь сидеть там, пока я тебя не позову. Племя может потерять нескольких пестроспинок, но только не тебя!
— Аррр! Я хочу пойти с тобой, Такур!
— Это не возня котят, Ратха. Разве я не предупреждал тебя перед тем, как мы вышли? Ты не будешь сражаться. Все поняла?
— Да, — вздохнула Ратха.
Послышался отчаянный вопль стадной самки, затем несчастное животное захрипело. Из густого тумана донесся приглушенный вой.
— Быстрее, Такур! — прошипела Фессрана, и они оба помчались через луг, оставив Ратху в одиночестве.
Она поежилась и взглянула на небо. Луна превратилась в мутное белое пятно, звезды исчезли.
Ратха подбежала к рассыпавшемуся стаду пестроспинок и начала обегать его кругом, сгоняя животных плотнее друг к другу. Почувствовав опасность, те сделались норовистыми, убегали и громко кричали. Маленький жеребец собрал вокруг себя кобыл и попытался увести их от остальных пестроспинок.
Оскалив зубы, Ратха вернула их обратно, больно кусая пестроспинок за бока. Собрав стадо, она продолжила кружить вокруг него, держась достаточно далеко, чтобы не пугать животных, но при этом достаточно близко, чтобы немедленно поймать отбившихся.
Выбившись из сил, Ратха остановилась и перевела дух, стряхнув росу с усов. Несколько мгновений она прислушивалась к топоту копыт и пронзительным воплям, доносившимся с дальнего края луга. Упало еще одно тело. Значит, убили еще одну пестроспинку.
Ратха прижала уши. Она не позволит никому из этих Безымянных пожирателей нечистот тронуть пестропинок Фессраны! Маленькие лошадки жались друг к другу, подняв головы и подрагивая жесткими гривками.
Ратха сделала глубокий вдох и принялась вновь обходить стадо. Двигаться было лучше, чем сидеть. Беготня не позволяла думать и не давала по-настоящему испугаться.
Внезапно она заметила, как что-то мелькнуло в тумане на противоположном конце стада. Невысокая, поджарая фигура — значит, это не пестроспинка.
Ратха оскалила клыки и бросилась в обход стада. Потом остановилась и принюхалась. Она сразу узнала запах. Опустив нос, обнюхала землю. Запах растворялся и таял в сырости, но отпечатки лап никуда не делись. Угрожающе покачивая хвостом, Ратха покрутила головой во все стороны, вглядываясь в туман. Куда он подевался?
Внезапный вопль ответил ей на этот вопрос. Ратха бросилась в гущу стада, так что перепуганные животные рассыпались во все стороны. Убийца был здесь, он с натугой волочил бьющуюся дичь по траве.
Широко разинув пасть, Ратха издала низкое горловое рычание и кинулась на врага. Похититель едва успел разжать клыки, выпустив глотку пестроспинки, как Ратха налетела на него и сбила с лап.
Она поспешно вскочила, но успела лишь мельком увидеть желтые, горящие ненавистью, глаза Безымянного, прежде чем он прыгнул на нее.
Упав на бок, Ратха яростно забила лапами, царапая когтями незащищенное брюхо врага. Безымянный щелкнул пастью, и Ратха почувствовала, как ее передняя лапа врезалась ему в подбородок. Он хотел цапнуть ее, но промахнулся, однако не поднял головы, и, прежде чем Ратха успела его отпихнуть, распорол клыками кожу у нее на груди.
За это Ратха укусила его за ухо, с наслаждением почувствовав, как ее коротенькие зубы вонзаются ему в кожу. Безымянный попытался отодрать ее от себя, но Ратха повернула голову и куснула его за щеку, почувствовав отвратительный привкус сальной шерсти. В ответ враг потянулся к ее животу, но Ратха встретила его выпущенными когтями. Тогда его грубый язык прошелся по подушечке ее лапы, зубы скользнули ниже.
Безымянный схватил Ратху за густой воротник вокруг шеи и принялся свирепо трясти из стороны в сторону. Ее голова беспомощно откинулась назад, грудь горела огнем и пульсировала болью. Теплая кровь, словно куча блох, расползалась под шерстью.
Ратха вертелась и крутилась, но страшные клыки лишь еще крепче стискивали ее горло и еще яростнее мотали вверх и вниз ее тело. Потом тяжелая лапа с хрустом наступила ей на ребра, и победный вой огласил ночной воздух. Челюсти разжались, грубая лапа перевернула Ратху. Когда мир перестал вращаться у нее перед глазами, она увидела два горящих янтарных глаза и оскаленные клыки, приготовившиеся в последний раз впиться ей в горло.
Одним стремительным движением она перекувырнулась и бросилась на врага. Ее зубы с клацаньем ударились о его клыки, и Ратха почувствовала, как что-то хрустнуло. Она вцепилась Безымянному в нижнюю челюсть и укусила с такой силой, что мышцы ее щек заболели. Во рту стало кисло от вонючей слюны врага, усы намокли. Вскоре она почувствовала вкус крови, густой и соленой, как костный мозг.
Безымянный завизжал и отбросил ее от себя.
Ратха покатилась по земле, но тут же вскочила и сплюнула кровь.
Враг присел перед ней.
Грудь у Ратхи горела огнем, ребра тяжело вздымались. Если он снова поймает ее, то убьет без промедления. Почему она не послушалась Такура?
Безымянный прыгнул. Ратха отскочила в сторону. Он развернулся и бросился на нее опять, но она опять увернулась, с трудом заставляя подгибающиеся лапы повиноваться. Некоторое время она скакала из стороны в сторону, пока в ее голове не забрезжила одна мысль.
Такур учил ее обманывать стадных. Но сегодняшний трехрогий олень хотел убить ее ничуть не меньше, чем этот Безымянный разбойник. Меоран все время твердит, что Безымянные не умнее стадных. Если это так, то почему не воспользоваться своими навыками, чтобы обмануть убийцу?
Ратха зорко смотрела, как враг готовится к новому броску. Дождавшись, пока он окажется совсем рядом, она высоко подскочила и приземлилась у Безымянного за спиной. Потом развернулась и несколько мгновений смотрела, как он в недоумении трясет головой и пыхтит. Наконец, враг повел носом, обернулся через плечо, прыгнул снова — и ударился лапами о траву в целом хвосте от нее.
Ратха ухмыльнулась, вывесив язык.
Безымянный зарычал, показав сломанный нижний клык. Ратха с безопасного расстояния насмешливо повела усами. Враг снова ринулся на нее, но она отскочила. Воодушевленная успехом, Ратха принялась бегать кругами, и очень скоро заставила Безымянного гоняться за собственным хвостом. Тогда она, захлебываясь от восторга, стала носиться рядом и дразнить его.
— Пожиратель нечистот! Падальщик! — шипела Ратха, видя, как Безымянный неуверенно пошатывается на лапах. Он злобно посмотрел на нее, сверкнув глазами. — Похититель котят! Костегрыз! — Она остановилась, чтобы перевести дыхание. — Ты ведь не понимаешь ни слова, да? — Безымянный остановился, тяжело дыша, а Ратха заплясала вокруг него. — Яаррр, да ты даже на материнский хвост прыгнуть не сможешь! — крикнула она, скаля на него зубы. — Когда Такур вернется, он отгрызет тебе ухо, понял? Эх ты, пожиратель болотных квакух, костегрыз блохастый!
— Клановая мелюзга, ты слишком много болтаешь! Что ж, выговорись на здоровье, пока я не перегрыз тебе глотку!
Ратха оцепенела. Вытаращила глаза.
— Чего уставилась? — огрызнулся Другой.
— Ты… ты… — залепетала Ратха. — Я не думала…
— Что неплеменные умеют разговаривать?
Ратха, разинув пасть, хлопала глазами.
— «Костегрыз блохастый!» — передразнил другой. — «Ты ведь не понимаешь ни слова, да?»
Прежде чем Ратха успела ответить, он прыгнул на нее.
Она увидела его занесенную лапу, но не успела увернуться. Безымянный с силой ударил ее по голове, опрокинув в мокрую траву. Когда она с трудом поднялась, и в голове у нее прояснилось, Безымянный уже тащил свою дичь в сторону леса.
Ратха бросилась за ним, но споткнулась и упала навзничь.
— Ну и пусть ты умеешь говорить! — закричала она вслед Другому, — ты все равно падальщик и костегрыз!
Ответом ей был только шорох туши, которую с усилием тащили по мокрой земле.
Ратха попыталась встать, но у нее подогнулись лапы. Она беспомощно плюхнулась на живот. Пестроспинки разбежались по всему лугу, превратившись в легкую добычу для остальных хищников. Ратха знала, что не сможет собрать их в стадо до возвращения Такура и Фессраны. Упав головой на вытянутые лапы, она с тоской подумала о том, оставит ли Фессрана от нее хоть какой-нибудь клочок, который Такур мог бы отругать и наказать за непослушание.
Ратха проснулась, вся дрожа. Сильная роса вымочила ее шерсть до самых костей. С бровей капало на нос. Ратха моргнула и потрясла головой. Испугавшись, что проспала остаток ночи, она всмотрелась в туман, ища признаки наступившего рассвета или возвращения Такура. И ничего не увидела. Над головой по-прежнему был мрак, а полумесяц лил слабый свет на темную массу деревьев.
Ратха вытащила из-под себя передние лапы и попробовала подняться. Тут же боль полоснула ее по груди и лапам. Она почувствовала, как раскрылись укусы на шее, и наклонила голову, чтобы зализать их. Потом заставила себя разогнуть задние лапы и встать, бессильно свесив голову. Все тело болело от зубов до хвоста. Ни Такур, ни Фессрана до сих пор не вернулись.
Ветер с глухим рассветным стоном прошелестел над головой Ратхи. Но туману было нипочем, казалось, он стал еще гуще под порывами ветра. Ратха едва различала траву в хвосте от себя. Она шагнула вперед и сморщилась от боли, которая сначала ударила от клыков в затылок, а затем хищно запульсировала, обосновавшись за глазами. Почему она не послушалась Такура и не залезла на дерево, как только заметила захватчика?
Ратха почувствовала что-то, застрявшее у нее между зубов, прямо за верхним клыком. Она нашарила это что-то языком и вытащила. Кусочек кожи: мокрая шерсть с одной стороны и горькая сера с другой. Кусок вражеского уха! Ратха посморщилась, выплюнула кусок на землю и с мрачным удовольствием отшвырнула лапой.
Она с усилием сделала еще несколько шатких шагов, стиснув зубы, чтобы не так гудело в голове. Жгучий комок в груди постепенно рассасывался, и даже идти стало легче.
Вскоре Ратха заметила какое-то плотное пятно в тумане и, пошатываясь, потрусила к нему, надеясь, что это кто-то из разбежавшихся пестроспинок. Через несколько мгновений она с досадой опустила усы, догадавшись, что бежит на греющий камень. Ну что ж, по крайней мере, теперь она знает, где находится.
Ратха вспрыгнула на вершину камня и принюхалась, прекрасно понимая, что неподвижный влажный воздух ловит и удерживает все дорожки запахов. Ага, вот он! Слабый, но постепенно усиливающийся след. Вдохнув полной грудью мускусный запах маленьких лошадок, Ратха сползла с камня и пошла на запах.
Жеребец-пестроспинка и его кобылки сбились в кучу, туман клубился вокруг их ног, жесткие лошадиные гривки и шкуры блестели от росы и пота. Жидкий лунный свет придавал глазам пестроспинок странное свечение. Жеребец встал на дыбы и заржал, показывая короткие и острые зубы. Когда Ратха осторожно вошла в стадо, лошадки попятились от нее, и она медленно погнала их к греющему камню. Некоторые отбившиеся пестроспинки вернулись в стадо, но множество единичных запахов, отсутствующих в общем густом духе табуна, подсказывали Ратхе, что куда как больше животных разбежались или стали жертвами Безымянных.
Ратха резко остановилась. Замерев, она прислушалась, но не услышала ничего, кроме фырканья пестроспинок. Туман заглушал все звуки, кроме самых близких. Она не видела и не слышала ничего, что происходило на другой стороне луга. Беспрепятственно до нее доносились только запахи, и от них у Ратхи шерсть вставала дыбом. В ноздри ударил едкий запах пота, к которому присоединялся густой и железистый привкус крови. Но самым сильным запахом был страх: казалось, он растекся по всему лугу, смешавшись с туманом, и парализуя все, к чему прикасался.
Показалась тень — сначала смутная, потом отчетливая. Знакомый запах, затем — знакомая фигура.
— Ратха? — Голос Такура звучал настороженно.
— Я здесь, Такур, — ответила она.
Ратха потерлась носом о нос Такура. Он тяжело дышал, она почувствовала на своей морде жар его дыхания и прикосновение мокрых усов.
— Однолетка, все оказалось гораздо хуже, чем я думал. На этот раз Меоран сильно недооценил захватчиков.
Страх пронзил Ратху, острый, как боль в груди.
— Мы потеряли стадо?
— Нет, клыками и зубами мы отогнали захватчиков, и если сумеем сдержать их до наступления рассвета, то битва будет закончена, ибо Безымяные никогда не нападают днем. — Такур помолчал и обнюхал Ратху. — Ты в крови, однолетка.
— Я сражалась, Такур! Я знаю, ты велел мне забраться на дерево, но когда он убил пестроспинку, я бросилась на него.
— Я слишком хорошо обучил тебя, Ратха, — вздохнул Такур. — Твоя мать отгрызет мне уши, когда я приведу тебя домой раненой.
— Это я отгрызла ему уши, Такур! — свирепо воскликнула Ратха. — Да, он унес пестроспинку, но оставил кусок своей шкуры у меня в зубах!
— Ха! — хмыкнул Такур, обходя кругом и обнюхивая ее. Он вылизал следы укусов на горле Ратхи, содрав языком мелкие сгустки крови. Потом сжал раны челюстями так, что брызнула кровь. Ратха забилась и заскулила.
— Тише, однолетка. Хочешь, чтобы укусы загноились? Это случиться, если дать им зажить слишком быстро. Все, я закончил.
— Такур, — быстро сказала Ратха. — Я знаю, кто был этот захватчик.
Он моргнул и уставился на нее, и Ратхе вдруг стало не по себе под этим странным взглядом.
— Тот самый, которого я видела на тропе.
— Однолетка, это был… — начал было Такур.
— Нет, это не был глупый племенной молодняк! Разве племенной котенок мог бы убить пестроспинку Фессраны? Такур, я видела его и сражалась с ним! — Ратха помолчала, внимательно глядя на него. — Там, на тропе, ты спросил меня, заговорил ли он со мной в тот раз, когда я случайно наткнулась на него в кустах. Это напугало меня. Но сегодня ночью я снова увидела его, и думаю, что ты должен еще раз задать мне тот же вопрос.
— Нет! Я жалею, что спросил тебя тогда об этом! Я не хотел напугать тебя.
— Но я больше не боюсь, Такур. Я хочу знать, почему! Почему ты спросил меня, заговорил ли со мной Безымянный?
— Ратха, я не могу… — в смятении начал Такур. Глухой свист травы не дал ему закончить, и в следующее мгновение Фессрана, прихрамывая, вышла из тумана. Она повела носом и сердито посмотрела на Ратху.
— Пта! Я всю ночь сражалась с разбойниками, а она даже не смогла посторожить стадо пестроспинок, не растеряв половину! Неужели ты забыла все, чему я тебя учила, маленькая?
Ратха открыла было рот, чтобы огрызнуться, но взгляд Такура заставил ее замолчать.
— Я отведу Ратху к Нарир, а потом помогу тебе разыскать отбившихся пестроспинок, — успокоил он Фессрану.
— Если Безымянные дадут тебе уйти, — оскалилась Фессрана. — Сегодня их в лесу больше, чем блох на брюхе Меорана.
— Ты сможешь присмотреть за лошадьми до моего возвращения?
— Конечно. Забирай маленькую и иди. В пещере у Нарир ей будет намного безопаснее, чем здесь! — буркнула Фессрана и похромала прочь от Такура и Ратхи.
— Я тоже сражалась с разбойниками! — сердито зашипела Ратха. — Почему ты не разрешил мне сказать ей?
— У нас нет времени, однолетка. Нам нужно торопиться. Захватчики могут прорваться, поэтому я не хочу, чтобы ты оставалась здесь.
— Можно мне не возвращаться в пещеру? — спросила Ратха, устало переставляя дрожащие лапы рядом с Такуром.
— Однолетка, неужели тебе мало сегодняшней ночи? Ты едва стоишь на лапах, неужели ты думаешь, что у тебя хватит сил на новую схватку с Безымянными? Нет, тебе лучше вернуться.
— Хорошо, Такур, — зевнула Ратха. — Я устала.
Они не успели далеко уйти, когда из тумана выступили несколько фигур и помчались к ним. У Ратхи тревожно ёкнуло сердце, но это оказались племенные пастухи.
— Привет тебе, Такур Вырванный Коготь, — сказал первый пастух.
— Привет тебе, Срасс из пещеры Саларфанга, — ответил ему Такур. — Как нынче след?
Срасс опустил голову и пошевелил усами.
— Безымянные становятся все более дерзкими. Они напали на группу пастухов, которые хотели присоединиться к нам. Наш народ прорвался, но двое сильно покусаны. — Пастух перевел взгляд на Ратху. — На твоем месте я бы не ходил этой тропой сегодня ночью, маленькая.
— В логове ей будет безопаснее, — возразил Такур.
— Тогда вырой ей логово на лугу, — посоветовал Срасс и пожал плечами, встретив гневный взгляд Такура. — Делай, как хочешь, Вырванный Коготь, но если вы ступите на тропу до рассвета, то не дойдете до угодий клана.
— Я думала, что Безымянные убивают только стадных животных, — тоненьким голосом пискнула Ратха.
— Они убивают всех, кто принадлежит племени. Они ненавидят нас.
— Яарр, Срасс! — прорычал товарищ пастуха, самец постарше, со сломанными зубами и весь покрытый шрамами. — Ты говоришь так, словно Безымянные настолько разумны, что могут ненавидеть! Разве Меоран не сказал, что все Безымянные и бесплеменные являются безмозглыми животными, неотличимыми от наших стадных?
— Животные тоже могут ненавидеть, — пробурчал Срасс, однако поспешно опустил хвост, и Ратха почувствовала, как изменился его запах. Он испугался. — Довольно, Тевран, — поспешно сказал Страсс, не поднимая глаз. — Я не оспариваю слова нашего вожака, так что нечего настораживать уши!— Лучше вам остаться на лугу, Вырванный Коготь, — повторил Срасс. — Я слышал, что эта маленькая обещает стать отличной пастушкой, будет нехорошо, если племя потеряет ее.
Такур отвернулся, подрагивая усами. Ратха посмотрела на него, вопрошающе склонив голову.
— Желаю вам всегда есть сидя и спать в самой сухой пещере, племенные пастухи, — вежливо сказал ее наставник Срассу и Теврану.
Но когда Такур проходил мимо Ратхи, она услышала, как он еле слышно пробурчал себе под нос:
— Чтоб тебе хвост отгрызли и вся шерсть выпала, Тевран!
Бросив последний взгляд на пастухов, Ратха опустила голову и потрусила за наставником.
— Мы возвращаемся? — спросила она, поравнявшись с ним.
— Нет. Срасс прав. Тропа сейчас слишком опасна.
— Ну вот, а мне теперь захотелось домой! У меня весь подшерсток промок, — не скрывая раздражения, процедила Ратха.
— Мы не можем вернуться, однолетка. По крайней мере, до рассвета.
— А что если захватчики снова нападут на нас?
— Тогда мы с тобой заберемся на ближайшее дерево.
Ратха поежилась и отряхнулась, рассыпав во все стороны мельчайшие брызги. Потом звонко чихнула.
— Давай вернемся к греющему камню, — предложил Такур. — Ты свернешься клубочком между мной и Фессраной. Мы согреем тебя.
— Фессрана на меня злится, — проворчала Ратха.
— Я посоветую ей поточить когти на ком-нибудь другом. Идем, однолетка! — сказал Такур.
Ратха зевнула, широко разинув рот, так что у нее снова заболели челюстные мышцы. Такур повелительно взмахнул хвостом, но Ратха и не думала ему подчиняться. Она прижала уши и отвернулась.
— Ратха!
Но она даже ухом не повела и упрямо зашагала в туман.
Сзади послышался топот лап и свист мокрой травы. Остановившись, Ратха обернулась и сердито посмотрела на него.
— Безмозглая однолетка, ты не можешь вернуться домой одна! Ты маленькая!
Но Ратха упрямо отвернулась и побежала в другую сторону. Такур снова преградил ей дорогу.
— Уходи! Я больше не хочу, чтобы ты был моим учителем! — зарычала Ратха. — Фессрана строгая, но она слушает, что я говорю, и отвечает, когда я спрашиваю! И я больше не маленькая. Ты бы не привел меня сегодня на луг, если бы я была такой!
— Когда ты так ведешь себя, мне тоже кажется, что я совершил ошибку, — устало сказал Такур. — Яарр! Вернись, однолетка! — крикнул он вслед удирающей Ратхе.
Но она неслась изо всех сил, то и дело прыгая в сторону и петляя, чтобы Такур не мог выследить ее. Вскоре туман заглушил топот его лап, и шаги наставника смолкли. Ратха бежала, не останавливаясь, вся дрожа и изнывая от боли, не разбирая дороги и нисколько не тревожась об этом. В горле у нее было тесно, словно там застрял кусок мяса, но сколько она не глотала, ей никак не удавалось избавиться от него.
Наконец она выбежала на полоску прибитой изморозью травы и остановилась. Холод вытягивал туман из воздуха и кристалликами льда расстилал по земле. Ратха взъерошила шерсть. Пробежка согрела ее, но стоило ей остановиться, как холод вновь вполз под нее. Ратха задрала нос к небу. Сквозь туман просвечивали редкие звезды. Все было спокойно.
Ратха выглянула из-за посеребренных инеем стеблей и юркнула обратно. Она не хотела, чтобы ее нашли — неважно, Такур или Безымянный. У нее беспомощно задрожали усы. Не выдержав, она тихо заскулила и закрыла глаза.
Ратха боялась ночи, захватчиков, Такура, но еще больше она боялась перемены в себе самой. Маленькие не должны сердится на своих учителей. Маленькие не должны спрашивать, сомневаться или чувствовать, что что-то идет не так. Когда же она станет мудрой?
Она печально повесила нос. Может, она только вообразила, будто Безымянный разговаривал с ней во время схватки? Было так соблазнительно просто поверить в то, что она никогда не слышала этих слов. Верить в это было безопаснее. Спокойнее. Не так страшно — и для нее, и для Такура. Но почему? Почему Такур хотел знать, говорил падальщик или нет?
«Потому что он знает, что Безымянные умеют разговаривать», — ответило что-то у нее в голове, и Ратха поперхнулась, потрясенная этой мыслью.
«Все считают, что бесклановые глупы, — продолжала рассуждать она. — Меоран с детства учит нас верить в это. Но если Такур думает, что они умеют говорить, как мы, значит, он не считает их глупыми?»
Она села и долго смотрела в никуда. Все это было бессмысленно.
Немыслимо.
— Такур ошибается, — прошептала Ратха. — Я больше не маленькая!
Она долго смотрела на тусклое пятно, темневшее на траве рядом с ней, и не сразу поняла, что видит первый след своей зарождающейся тени.
Когда молочный рассвет начал просачиваться за стволами деревьев, Ратха моргнула и покачала головой, не зная, спит она или бодрствует.
Солнце встало и прогнало туман, обвивавший деревья. Иней растаял, превратившись в росу, тяжелые капли повисли на травинках, листья заблестели. До ушей Ратхи долетели звуки, и она повернула голову.
Она забежала так далеко на луг, что не видела греющего камня и даже не представляла, где он. Туман уползал, обнажая следы ночной бойни. Туши зарезанных стадных, трехрогих и пестроспинок неподвижно валялись в траве. Рядом с ними виднелись более мелкие туши — растерзанные останки пастухов и нападавших.
С того места, где пряталась Ратха, убитые племенные были неотличимы от убитых захватчиков. В племени были убеждены, что Безымянные совсем не похожи на племенных, но видимо смерть сделала их одинаковыми.
Ратха выползла из своего укрытия и потрясла головой, пытаясь избавиться от этих странных мыслей. Наступил день. Нужно было исполнять обязанности: пасти и поить стадных, обучать и кормить маленьких. Племя должно собраться, похоронить мертвых и жить дальше. В конце концов, новый день все-таки пришел.
Ратха кисло усмехнулась. Такур, наверное, будет ждать, что она придет к нему на урок, после того как отоспится и залечит раны! Он будет вести себя так, словно этой ночи не было вовсе, и захочет, чтобы она снова стала той маленькой, которую он вел по тропе прошлым вечером.
«Но я уже не та, что раньше, — подумала Ратха, устало бредя через луг. — Я изменилась, только сама не понимаю, как».