Сегодня море бушевало как-то по-особенному. Волны выли и плакали, как дети. Небо хмурилось, оно грохотало и метало молнии, но тоже готово было разреветься. Если кто и не знал причину такого ненастья, то русалки знали точно. Они прекрасно чувствовали природу, и стоило случиться какой-то беде, то могли спокойно назвать причину.
Но сегодня причина была неотъемлемо связана с самими русалками. Дитя моря, чудесная принцесса океанских глубин, красивейшая из всех русалок Жозефина сегодня утром угодила в рыболовные силки. Король и королева были разгневаны и молили небо о возвращении пропавшей дочери.
А заодно и все морское королевство горевало. Каждый тритон, собиравшийся сделать принцессе предложение слезы и жемчужины, каждая русалка, правда, не без доли злорадства, каждая рыбка и даже каждая песчинка с морского дна, негодовали на судьбу и плакали о свалившемся на их головы несчастии.
Вот и море плакало. Оно породило Жозефину и не желало ее отпускать. И сегодня больше ни один корабль не вышел из моря живым, но судно с принцессой уцелело.
Жозефина лежала в чулане дома, куда ее отвезли рыбаки. Она страшно мучилась от жажды, но осознавала, что не умрет на суше, пока на ней есть хоть капля воды. Ее не привязывали, и дверь была не заперта, но ходить Жозефина не умела.
Она бы поползла по полу, но совсем не хотелось смешить этих рыбаков. Принцесса надула губки. Что за мерзкие существа эти люди! Такие жестокие и насмешливые! Русалка слышала, как они веселились, болтали и безудержно хохотали, наверняка будучи пьяными. Фу, фу, фу… Лучше бы она никогда не вышла из этого чулана. Лучше лежать здесь, в сырости и сохранности, где пол мокрый, чем становиться жертвой насмешек этих гадких тварей!
Жозефине часто рассказывали о молодых русалках, которые попадали в плен к людям, и те пытали их до полусмерти. А потом они бросали их на песок и ждали, пока те обратятся в пыль. Жуткие рассказы старых русалок заставляли Жозефину трепетать. Впрочем, она никогда не задавалась вопросом, откуда русалкам знать обо всех этих ужасных подробностях.
Лицо русалки было красным, но она не пустила ни одной слезинки. Если русалка пускала слезу, путь домой ей становился навсегда отрезан. Она переставала быть русалкой, и море отрекалось от нее. Поэтому русалки никогда не плакали, даже в младенчестве.
Ну нет, никакие пытки не заставят ее остаться здесь, на суше, она всегда будет надеяться на возвращение домой. И стоит ее охранникам отвернуться, она выпрыгнет в море.
Тут дверь со скрипом отворилась, и сердце Жозефины забилось так быстро, что, казалось, сейчас разорвется на части. Она вся покрылась гусиной кожей, но велела себе успокоиться. В комнату вошел молодой человек симпатичной наружности, но принцесса спряталась в угол и старалась на него не смотреть: «Авось не заметит!». Но он заметил. Жозефина подумала, что он не пьян, ведь от него приятно пахло морской свежестью. Но от этого она себя увереннее не почувствовала.
- Как тебя зовут, морское создание? - его голос был приятным и мелодичным, он пронзил тот купол, которым окружила себя молодая русалка.
- Мм…
Жозефина искоса глянула на него и увидела честные зеленые глаза, открытые и спокойные. Этот человек не лгал и не был способен на насилие, ему она могла довериться.
- Жозефина, - пробормотала она.
Человек улыбнулся. Эта улыбка делала его лицо еще прекраснее.
- Мое имя - Виктор. Я рыбак. Мой отец был пиратом, поговаривали, что сам морской черт приходил к нему играть в шахматы. Но он погиб, к сожалению. Русалки утащили.
Принцесса сощурилась. Она помнила этого старого пирата, его черты лица были ожесточенными, но такими же правильными, как у Виктора.
- Я купил тебя у одного морского волка. Он желал получить баснословные деньги, но понятно, сейчас домашние русалки очень популярны. Пришлось платить, – продолжил он. - Я никогда не видел такую красивую русалку и желал бы иметь такую в домашнем аквариуме. А то Георгий продал бы тебя поварам, уверен, они бы предложили не меньшую сумму.
Жозефина поежилась. Все люди одинаковые! Надо было помочь отцу, а не шататься по океану, как морская волна. Глядишь, и свободна была бы сейчас.
- Жозефина, идем со мной. Карета отвезет нас домой.
Русалка встала на ноги и тут же упала. Безголовый красавчик! Чем он думает, идти ей по воздуху, что ли? Но Виктор тут же осознал свою ошибку. Он схватил ее за талию и взял на руки. Жозефина замерла от удивления. Его тело было таким теплым и мягким, к нему можно было прижаться и никогда не отпускать. Она поймала себя на мысли, что ей очень приятно.
Жозефина с трудом разлепила глаза. Ей никогда не спалось так спокойно. Она увидела кругом воду и сначала подумала, что снова дома, в родном океане. Но нет, она была не дома. Это было что-то вроде клетки с прозрачными стенами, куда была налита вода. Здесь был серебристый песок, разноцветные водоросли, камешки и даже маленькие рыбки, снующие туда-сюда. Голубоватая вода здесь пахла морем. Только вот у этого небольшого моря были границы. Сюда плывешь, а там уже стена. Жозефина подумала, что это кусочек океана. На самом деле, русалка была рада, что это уже не сырой чулан. Жозефина подумала, что здесь можно жить, через верхнюю крышку клетки проникал воздух. В общем, здесь было весьма симпатично. Только вот принцесса была в клетке, а это портило ощущение красоты небольшого океана.
Она быстро летала от одного края клетки к другому. Пространство было очень маленьким, здесь вдоволь не наплаваешься. Но размять тело все равно не мешает.
Тут в комнату вошел Виктор. Он был само очарование, одет вполне прилично. На нем был скромный коричневый костюм, жилет и свободные брюки, а не тряпки, как в прошлый раз. Он замахал Жозефине рукой, но та лишь отвернулась. Она – принцесса океана, а он посадил ее в клетку и любуется как на добычу. Эх, если ей еще хоть раз удастся очутиться в море, она нашлет цунами на его корабль!
Немного подумав, Жозефина постучала в верхнюю крышку клетки. Виктор тут же открыл ее. Его зеленые глаза светились радостью.
- Что это за штука?! – спросила русалка, голос ее грохотал. - Куда ты меня посадил?!
Лицо Виктора вмиг стало удивленным.
- Это аквариум. Здесь живут мои рыбки, и это – твой новый дом.
- Это не мой дом! Мой дом – океан, и я хочу обратно домой! Я не твоя вещь, ты не можешь меня пленить, заставлять меня мучиться от жажды, изнывать от голода, сажать в клетку! Я – живое существо!
Ее лицо перекосилось от гнева. Она часто кричала на своих подчиненных и выясняла отношения с отцом. Сказать, что принцесса морей очень вспыльчивая – значит, ничего не сказать. Она тут же надула губки и отвернулась.
- А знаешь, ты очень красивая…
Жозефине хотелось фыркнуть, мол, сообразил, наконец. Но вместо этого она повернулась лицом к Виктору и улыбнулась. Глаза у него честные, искренние и такие прекрасные... Она открыла крышку пошире и вынырнула на поверхность. Виктор не успел сообразить, что происходит, как русалка обвила его шею руками и прильнула к губам. Он не отстранился, наоборот, от него исходили приятные волны возбуждения, и стоило их губам разорваться, как Жозефина запела. Она очень хорошо умела петь, многие русалки могли позавидовать ее способностям. Виктор, ослепленный таким чудом, потянулся за русалкой. Она опустилась поближе к воде, и молодой парень не отставал от нее. Когда Жозефина опустилась под воду, Виктор незамедлительно прыгнул в аквариум. И на дне аквариума, позабыв о том, кто такой он есть, парень видел и чувствовал только одно – Жозефину.
И впервые за несколько дней русалка отдохнула по-настоящему. Она снова была в своей стихии.
Жозефина начала привыкать к жизни в аквариуме. Она страшно тосковала по дому, но с каждым днем ее тоска все уменьшалась и уменьшалась. Она видела Виктора, он каждый день, утром и вечером, приносил ей еду. Она видела его глаза, они были смущенными, но решительными и полными энергии. Он улыбался ей, она старалась казаться равнодушной, но с каждым разом у нее все хуже это получалось.
Сегодня Виктор пришел очень рано. Его щеки пылали.
- Здравствуй, Жозефина.
- А, это ты, Виктор. Еду принес? Я очень голодна. Что ж, опять кальмары? В следующий раз я хочу отведать что-то посерьезнее, тунца, например.
Парень промолчал. Он высыпал кальмаров в аквариум через верхнюю крышку, но Жозефина только помотала головой.
- Нет, я буду есть, как все нормальные люди.
Виктор был очень удивлен. Но он открыл верхнюю крышку, обхватил русалку за талию и вытащил на поверхность. Ее хвост тут же превратился в ноги.
- Тебе дать полотенце или одежду? Ты замерзнешь, наверное.
Жозефина коварно улыбнулась.
- Нет, все нормально. Я могу быстро высохнуть.
Парень взял ее на руки и усадил за стол.
- Что же тебе дать, чтобы не отравить? У меня есть хлопья и шпроты и старая красная рыба… А, вот! Морскую капусту будешь? Мидии?
Жозефина рассмеялась, глядя на покрасневшее лицо молодого человека, который тащил в руках охапки разной еды.
- Нет, что за глупости! Я буду есть своих кальмаров. Но в следующий раз только тунец! – весело сообщила русалка.
Виктор тоже улыбнулся. Он посадил ее за небольшой стол, и она с удивлением разглядела комнату, где оказалась. Она чем-то напоминала ободранный чулан, здесь валялись старые коробки, стены были повреждены временем. Но в этой незамысловатой комнатушке было что-то такое, что делало ее милой и уютной. Может, эта картина на стене, написанная явно неумелым художником, но с таким жаром, энтузиазмом и любовью к своему делу, что казалось, этот лес находится где-то рядом, совсем близко, стоит только протянуть руку, и волшебный мир звуков и ароматов захлестнет тебя. Или дело в этом коврике, на котором изображены какие-то древние символы старинного народа. Может, это признания в любви или сообщения необыкновенной важности? Каждая ниточка этого ковра так и подзывала тебя поближе, рассмотреть, понять и осмыслить. И можно было бы продолжать до скончания веков, ведь каждый угол этой комнаты был каким-то странным, неясным, непонятным.
Тем временем Виктор выложил на тарелку кальмары, и Жозефина впилась в них зубами, громко и жадно поглощая мясо. Это была не жирная рыба и даже не морские водоросли, но от них приятно пахло Виктором.
- А знаешь, тебе придется подыскать аквариум побольше, - сощурилась Жозефина, - я беременна.
Виктор так и поперхнулся.
- Что?! Когда ты успела?
- Вчера, - спокойно ответила русалка. - А что тебя удивляет? Ты мог бы подумать головой, перед тем как нырять за мной в аквариум.
Парень стал красным, как рак. Он хотел что-то сказать, но предпочел промолчать. Жозефина молча продолжила поедать кальмаров. На ее губах играла легкая улыбка. Все это время она поглядывала на Виктора, интересуясь его реакцией, но он так и не поднял глаз. Когда с едой было покончено, парень взял ее на руки и понес к аквариуму.
- Эй! Я не хочу обратно! – завопила русалка.
- А тебя никто и не спрашивает. Ты - моя рыбка. Порезвилась на суше и хватит, - голос его стал холодным и отчужденным. Глаза избегали встречи с русалкой, губы так и твердили: «Мне все равно», и только щеки громко заявляли об обратном. Он был плохим актером.
Однако Жозефина не воспротивилась. Пусть подумает, успокоится, свыкнется. Виктор поместил ее в аквариум и, не сказав ни слова, удалился сквозь открытую дверь. «Ничего, он вернется», - успокоила себя русалка, но ее все не отпускала тревога, что это была их последняя встреча.
Жозефина похлопала глазами. Да что это с ней?
Жозефина не находила себе места после расставания с Виктором. Она понимала, что он должен принести ей еду, но с каждой минутой ожидания все теряла надежду.
«Глупости, - твердила она, - все это несерьезно. Мы, русалки, не можем любить людей».
Она же знакома с ним так недавно, что даже почти незнакома! Сколько раз она топила моряков, сколько раз заставляла их забыть о семье, о том, кто они такие, но никогда она не испытывала ничего к своим жертвам. Жозефина тут же вспомнила, что еще не разу она не оставляла жизни морякам, которые попадали в ее сети. В ту жизнь им больше не было пути. Они не помнили себя, не помнили родных и дорогих людей. Но зато, умирая, они были по-настоящему счастливы. Русалка, которой они жили и дышали, была с ними, была рядом. А больше ничего и не нужно.
Но Виктор не такой. Он совсем иной. Почему он пришел в себя, если она стерла ему память? «Потому что ты бессильна перед любимым человеком. Твои низкие чары на него не действуют», – прошелестел ветер. Жозефина тяжело вздохнула. Нет, никогда ей больше не быть свободной. Если она и вернется в море, то никогда не забудет глаза Виктора. Зеленые, как морская пучина, честные, как небо над головой.
Тут в комнату неожиданно вошел Виктор. Он громко хлопнул дверью и прошествовал к аквариуму. Он был как на иголках.
- Успокойся, Виктор, - тихо сказала русалка, и голос ее дрогнул.
Парень ласково поглядел на Жозефину.
- Зачем ты приворожила меня, морское создание? Теперь быть мне всю жизнь несчастным, - в его голосе был заметен легкий укор.
Русалка покачала головой и устало улыбнулась. Он такой добрый, этот Виктор. А она нечистая тварь, моряков пленит да топит.
- Ты думаешь, я счастлива? Любовь русалки – постоянная мука. И никому от нее добра не будет. Скажи мне, почему все это так? Почему я не могу оставаться к тебе равнодушной? Отпусти меня в море, Виктор. Забудь обо мне.
Парень молчал. Его лицо было очень грустным. Жозефина провела по нему рукой, и он не отстранился.
- Берегиня ты моя, - прошептал Виктор. - Другие русалки моря и несметные богатства берегут, а ты сердце мое бережешь. Только вот покоя нам от этого не будет. Не должен был я русалку заводить, плохая это примета - женщину чужую в доме держать. Ты прекрасна, моя Жозефина. Поистине королева не только моря, но и природы и света. Ты не похожа на простую русалку. Хоть морских созданий я нечасто вижу, все русалки кажутся мне хищными и дикими, и даже их красота какая-то «не такая». Не человеческая красота. У всех вас губки коралловые, волосы серебром отливают, а кожа перламутром светится. Но у тебя необыкновенные глаза, будто жизнь в них заключена. Они так похожи на лучик целительного света, что на душе сразу светлее становится. Люблю я Берегиню свою. Но есть у меня невеста. Женщина простая, некрасивая, но любимая. Не могу я бросить невесту, прости меня, Берегиня. Она не переживет разлуки со мной.
Жозефина молча уткнулась в плечо Виктора. Влюбленных русалок не существуют. Они не умеют любить. Но в том, что она любила, Жозефина не сомневалась. Он слишком добр для нее, он заботится о других, а она думает только о себе. Может быть это пройдет? Но нет, русалка не способна забыть того, кто ей дорог. Люди идут дальше, время лечит их раны, они болеют и забывают, а русалки живут мгновением. Их жизнь – лишь капля в море.
Но что это течет по ее лицу? Вот одна слезинка прокатилась по щеке, вот другая. Вот Жозефина рыдает. Ничто не может ее остановить. Море отреклось от нее. Она больше не русалка и никогда не вернется на Родину. Нет, ее Родина – больше не океанские глубины. У нее нет ничего, она совсем одна, она – ничто, но ей все равно. Главное, что сейчас она с Виктором, а что будем завтра, ее не волнует.
Виктор не мог больше спать. Сегодня был важный день. На сегодня была назначена свадьба. Избранница Виктора – милая девушка Лада с простыми чертами лица. Русые волосы, серые глаза, незатейливая внешность. Ничего особенного. Но она была его женой, любимой и любящей женщиной. О Жозефине Виктор старался не думать. Она – дуновение ветерка, от которого в скором времени ничего не останется.
Виктор подошел к аквариуму. Жозефина спала крепким сном. Сегодня он отпустит ее в море, пусть резвится среди волн. Парень в последний раз дотронулся до ее кожи и удалился в спальню собираться к свадьбе. И тут Жозефина проснулась.
Девушке было очень горько. Боль так и раздирала ее изнутри. Потеряв Виктора, она потеряет все. Он сейчас женится на своей Ладе и забудет про нее. Жозефина не могла думать об этом. Не могла она и не думать. Несчастная девушка, потерявшая все, что у нее было. Русалка, отвергнутая морем, девушка, отвергнутая любимым. Глупо было надеяться, что все закончится хорошо. А все и закончилось хорошо. Для Виктора. Он теперь с Ладой, она подарит ему любовь и сделает счастливым.
А что нужно ей, Жозефине? Ничего, кроме еды для ее ненасытного тела. Жертвы – только еда для нее. И Виктор такой же. Пусть уж он будет счастлив. Ценой ее несчастья, пусть. Зато она наконец-то успокоится и перестанет терзаться муками. Он тоже скоро перестанет. Жозефина в этом была уверена. Все-таки она не женщина и никогда ей не была.
Жозефина глубоко вздохнула в последний раз и рассыпалась на миллионы песчинок. Ничтожная, как пыль. В этот момент в парке, недалеко отсюда, Лада нежно сжимала руку своего любимого мужа, а радостные гости весело кричали им «горько!».
И Виктору надо бы быть счастливым, по крайней мере, его милая Лада была счастлива. Он не находил причин для несчастья, ведь его любимая только что стала его женой. Он никогда не знал таких прекрасных женщин, но что-то тревожило его. Он не мог избавиться от чувства, что пыль залетела ему в голову. Может, он заболел? Конечно, о Жозефине он никогда так и не вспомнил.