В конюшню, где содержались лошади секции верховой езды, стремительно вбежал Игорь, мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Он стряхнул со светлых волос снег и с порога крикнул:
- Привет, Андрей! Я, как обычно, за Графом! Можете оседлать мне его?
Из одного стойла показался тот, кого Игорь назвал Андреем, – высокий широкоплечий мужчина с волнистыми пепельно-черными волосами, спускавшимися почти до плеч. И хотя он был совсем взрослым – ему было примерно тридцать-тридцать пять лет, – мальчик общался с ним совершенно свободно, потому что они давно дружили. Андрей был спокойным, уравновешенным человеком, но люди, которым было что скрывать, почему-то побаивались взгляда его пронзительных, многое замечающих зеленых глаз...
- Ладно уж, бери своего любимчика, - усмехнулся Андрей.
Он вывел из стойла красивого гнедого коня – стройного, крепкого, с гордо поднятой головой. Игорь не зря выделял его среди других лошадей: Граф был умен и послушен, но в то же время независим и самоуверен. Понятливость сочеталась в нем с норовом, но он нимало не проигрывал от этого. Наоборот, это делало его одним из лучших лошадей в конюшне. Несомненно, имя «Граф» подходило ему.
- Надолго к нам в деревню? – спросил Андрей Игоря, закрепляя ремни.
- На все зимние каникулы, - сообщил мальчик. – Новый Год тоже здесь будем праздновать.
- А кататься на Графе где будешь, на открытом манеже?
- Да ну его! – легкомысленно отозвался Игорь. – Давно надоел! Лучше поехать куда-нибудь в лес.
В конюшню осторожно заглянул пес Игоря, каштаново-рыжий ирландский сеттер по имени Байкал. Он вошел и сел у входа, вежливо поводя ушами. Он всегда опасался Андрея, поэтому старался не попадаться ему на глаза. Можно было, пожалуй, сказать, что он считает Андрея вожаком и относится к нему с уважением.
- В лес? – переспросил Андрей. – Лично я туда не совался бы. Сейчас волки особенно голодны, они могут напасть на тебя.
- Я просто вернусь до темноты, вот и все.
- Дело не только в волках. Ты ведь знаешь, есть еще и Дух Леса, который...
- Да знаю, знаю! – перебил Игорь. – Мальчишки мне уже сто раз рассказывали! В лесу живет огромный волк, и он настолько умен, что его никто не может убить. Просто сказки! Наверняка это самый обычный волк. Вернусь засветло – он меня не съест!
- Ну, я-то знаю о Духе больше, чем твои мальчишки! – усмехнулся Андрей. – Эта история намного таинственнее, чем ты думаешь! В общем, пятнадцать лет назад в лесу появился волк, подобного которому никогда не видели. Говорят, он был гораздо крупнее обычных волков. Он не убивал домашний скот, но каждому хотелось застрелить этого волка – просто из спортивного интереса. Вдобавок за такую огромную шкуру можно столько денег получить! Но, когда началась охота, выяснилось, что поймать его совершенно невозможно. Силки волк преспокойно обходил стороной, приманку доставал из капканов и съедал, а выследить его не мог даже самый опытный следопыт. Попробовали выслать охоту с собаками, но в последний момент погони волк вильнул в сторону и словно растворился в воздухе. Сколько ни обследовали отпечатки его лап, не могли понять, куда он подевался. Его начали опасаться: вдруг начнет из бравады нападать на людей? А Духом Леса его назвали за то, что иногда он ведет себя так, будто защищает зверей, живущих в чаще. Вызволяет кого, кто попался в капкан, сбивает со следа охотников, временами расправляется с браконьерами... Нет, не убивает, просто пугает, но чуть ли не до смерти. На редкость честный волк, ты не находишь? – Тут в его глазах промелькнул озорной огонек. Улыбнувшись краем рта, Андрей продолжил: - И он до сих пор живет в лесу. Его сородичи нечасто доживают до пятнадцати лет, а он не только не состарился, но и, кажется, только возмужал. Никто не знает, во сколько лет он умрет. Теперь на него уже не охотятся. Иногда попадаются хвастуны, которые хвалятся, что поймают его, но и у них ничего не выходит. Ну а остальные давно поняли: он неуловим. Нечего и думать о том, чтобы расправиться с ним, так что лучше просто держаться подальше.
Игоря впечатлил рассказ Андрея, но он сказал (просто из упрямства):
- Все равно не вижу тут ничего странного. Вдруг он всего лишь из какого-нибудь нового вида волков? Потому и умен, потому и по размеру больше остальных. Не думаю, что я наткнусь на него. К тому же, я только часа два покатаюсь. Ну все, я пошел!
Игорь легко вскочил в седло, подозвал Байкала и быстро, пока Андрей не успел остановить его, выехал из конюшни. Мужчина только покачал головой и усмехнулся.
Игорь быстро ехал на Графе по лесу, а Байкал степенно бежал рядом. Стояла зима; под копытами коня скрипел снег, с веток деревьев то и дело осыпались снеговые шапки. Прошлой ночью была метель, поэтому появились сугробы, но Граф, грациозно поднимая ноги, легко мог по ним идти. Игорь ехал по скрытой под снегом тропинке. Мальчик не боялся потерять ее: вдоль нее были расположены кусты, ветви которых так сильно переплетались, что случайно пройти сквозь них было невозможно.
Прошло уже довольно много времени, когда прямо из-под копыт Графа выскочил вспугнутый им заяц, и конь испуганно заржал и встал на дыбы, едва не сбросив сидящего на нем Игоря, а потом панически завертелся на месте, переступая с ноги на ногу.
- Перестань! Успокойся! – кричал Игорь, вцепившись в гриву, а Байкал вторил ему сердитым лаем, но Граф совсем обезумел. Раньше с ним такого не случалось. Он сорвался с места, перемахнул через кусты и бросился бежать вглубь белорусской чащи, унося на своей спине мальчика. Сеттер едва поспевал за ним, барахтаясь в сугробах, но продолжал преследовать его и старался привести коня в чувство рычаньем. Игорь играл в этой бешеной скачке самую меньшую роль: ему оставалось только покрепче держаться за шею Графа. Дергать поводья он давно перестал, сообразив, что это все равно ничего не даст. Игорь уже не смог бы сказать, в какой части леса он находится. Белый снег и черные стволы деревьев быстро мелькали у него перед глазами, и все это сливалось в бесконечную карусель.
Конь мчался, низко пригнув голову, и мальчик старался делать так же, чтобы ветер не так сильно бил в лицо, но перед глазами неожиданно выросла толстая ветка – и в тот же миг Игоря почувствовал сильный удар по лбу. Ветка вышибла его из седла, и мальчик без сознания упал в сугробы.
Игорь резко сел, думая, что лежал всего лишь миг и Графа можно еще нагнать, но увидел, как в темном небе поднимается ослепительно белая луна, и понял, что очнулся лишь вечером. Он кое-как приподнялся и ощутил, что совершенно закоченел и почти не чувствует пальцев на руках и ногах. На ресницах застыли снежинки, куртка покрылась инеем. Игорь торопливо встал, огляделся и увидел вокруг лишь темные стволы деревьев и синеватый в темноте снег. Его охватил страх. Он вспомнил свои пренебрежительные слова: «Я просто вернусь до темноты, вот и все», - и его забила дрожь. Как найти дорогу в этом нескончаемом снегу? Если бы было лето, тогда ладно, хоть как можно было бы выбраться, но зимой... Все обычные ориентиры, которые повторялись на уроках так часто, что начали вызывать только досаду и скуку, начисто вылетели из головы. «Что там насчет Полярной звезды? – напряг память Игорь, но все звезды казались ему совершенно одинаковыми. – Да что там, я ведь даже не помню, в какой стороне деревня! На севере? Или, может, на северо-востоке?» Все прогулки по лесу с деревенскими мальчишками были такими веселыми, во время них было так легко отыскивать правильное направление, что сейчас, ночью, зимой, в одиночестве, Игорь совершенно растерялся.
Волнение все больше охватывало мальчика.
- Граф! Байкал! – крикнул он. – Где же вы? Байкал!
Ответом ему было лишь эхо. В лесу стояло полное безмолвие, только тихо поскрипывал снег.
Игорь попытался разобраться в следах копыт Графа. Он решил, что следовать за конем нет никакого смысла, потому что тот, испуганный зайцем, наверняка еще не один час кружил среди деревьев. Идти надо было в обратном направлении. Черт с конем, самому бы выбраться! Но и это Игорю не удалось: вскоре он наткнулся на следы большого стада лосей и, так как был городским мальчишкой, то совершенно запутался, пытаясь понять, где следы подкованных копыт коня, а где – отпечатки лося. Видимо, его наказали за предательство по отношению к Графу. А еще к Байкалу...
Игорь так и не смог найти нужное направление, но решил двигаться в ту сторону, куда изначально вели обратные следы Графа. «Возможно, рано или поздно я выйду туда, куда надо, - почти безнадежно думал мальчик. – Или наткнусь на продолжение следов Графа. Не думал, что он так боится зайцев... Если я отсюда выберусь, некоторое время вряд ли захочу ездить верхом». Вдобавок у него начала болеть голова. В том месте, где он получил удар веткой, вскочила громадная шишка, и Игорь то и дело прикладывал к ней снег.
Неожиданно мальчику почудились шорохи, и он остановился, прислушиваясь. Ничего не услышав, он двинулся дальше, но какое-то движение сзади снова заставило его замереть. Звуки опять стихли, но теперь мальчик остался стоять и стал внимательно слушать. Вот снова скрип снега... На этот раз тот, кто следовал за ним, почти не скрывался. Игорь продолжал стоять неподвижно и не осмеливался даже моргнуть, чтобы не спугнуть преследователя. Еще шорохи... Но почему так много одновременно? Одно живое существо не может производить столько звуков! Игорь резко обернулся, и его взгляд поймал движущиеся среди деревьев тени. Миг – и в темноте вспыхнуло множество желтых огоньков. Глаза! «Это волки, – обреченно подумал мальчик. – Доигрался!»
Игорь, медленно отступая назад, быстро огляделся в поисках дерева, на которое мог бы забраться. «Вот черт! Одни сосны вокруг! На них я ни за что не залезу! Ну, может и залезу, но не так быстро, как хотелось бы!» Стараясь не делать резких движений, он пошарил по карманам в поисках спичек, чтобы отпугнуть волков огнем, но ничего не нашел – да и откуда им взяться?
Животные медленно приближались, наступая пока только с одной стороны, но готовясь окружить Игоря. Насколько можно было судить, их было около десяти. Они выглядели скорее настороженными, чем кровожадными, а из пасти не капала слюна, как мальчик слышал во многих историях. Волки были тощими, у каждого выпирали ребра и подвело живот, но никто не усомнился бы в их силе. Они не хотели нападать на человека, они боялись его, но голод ожесточил их и заставил забыть о страхе. Прищуренные глаза волков пристально следили за каждым движением мальчика, чтобы вовремя отскочить, если он вдруг достанет железную палку, стреляющую огнем, и прицелится в них. Или по-звериному зарычит и нападет. Вдруг люди способны и на такое?
Но человек не делал ни того, ни другого. По-видимому, он не мог себя защитить. Волки видели, что Игорь просто пятится от них, надеясь, что они отступят, и они осмелели. Более крупный волк, должно быть, вожак, пригнулся к земле, шагнул вперед и обнажил клыки. Другие не раздумывая последовали его примеру и тоже стали приближаться, потихоньку начиная рычать и рассредотачиваться, чтобы напасть сразу со всех сторон, как при охоте на лося.
Игорь шагнул назад еще раз и уперся спиной в ствол дерева. Он понял, что звери не отступят. «В моем положении есть только один хороший момент: раз они так голодны, то Граф и Байкал еще не съедены. Хотя бы они спасутся!» - невесело подумал он. В нем почему-то не было страха, только ощущение странности всего происходящего. Ну надо же, он, обычный городской мальчишка, стоит сейчас в окружении десяти волков в самой чаще леса и может погибнуть! Это больше похоже на приключенческий роман, чем на реальность! Ему, никогда не видевшему волков, так и хотелось свистнуть им, как собакам, как Байкалу, и поиграть с ними. В голове совершенно не укладывалось то, что эти животные могут сейчас его съесть.
Мальчик почувствовал, как рука наткнулась на куст, и не глядя выломал палку покрупнее. Глубоко вздохнув, Игорь быстро занес ее над головой и резко выкрикнул:
- А ну пошли отсюда!
Он дернулся и сделал вид, что готов ударить первого подвернувшегося волка, и звери озадаченно отступили. Похоже, этот человек все-таки способен сопротивляться! Волки закружили около Игоря, не желая приближаться к нему. Они пристально смотрели на него и ожидали дальнейших действий. Мальчик решительно хлестнул палкой воздух рядом с ближайшим волком. Тот мгновенно отскочил, но не повернулся спиной и продолжал наблюдать за ним. Игорь тотчас развернулся и махнул палкой по направлению к другому волку, тоже заставляя его отпрыгнуть, потом метнулся к третьему и напугал и его тоже. Мальчик чувствовал, что скоро волки перестанут бояться взмахов его палки, да и он выдохнется, но для удара звери были слишком далеко, и он все равно не навредил бы им.
Как Игорь и думал, через несколько минут волки больше не отскакивали от него, а просто немного уклонялись. Наступил момент, когда они вовсе не отреагировали на взмах палкой и только насмешливо пошевелили ушами. Вожак оскалил зубы, напружинился и внезапно прыгнул на него. Игорь машинально выставил вперед палку, держа ее руками за оба конца, и взвившийся в воздух волк, наскочив на нее пастью, перекусил ее. Не будь палки, он сразу схватил бы мальчика за горло, но сейчас он отвлекся на нее и просто налетел на Игоря, сбивая с ног. Тот опрокинулся на спину, невольно увлекая за собой вожака и стараясь во время падения оттолкнуть его. Как и все волки, вожак ненавидел прикосновения человеческих рук, он хотел быть свободным, поэтому, когда мальчик упал, он мгновенно отскочил в сторону. Игорь отполз назад, а вожак замер, угрожающе рыча на него и готовясь к следующему прыжку. Другие волки не вмешивались в схватку вожака с человеком, потому что знали: это только его битва, и, пока он не разрешит им присоединиться, они будут просто наблюдать за сражением.
Неожиданно совсем рядом раздался громкий собачий лай. Волки вздрогнули, оглянулись и увидели несущегося к ним каштаново-рыжего сеттера. «Байкал!» - с радостью узнал пса Игорь. На несколько мгновений волки потеряли самообладание, и Байкалу хватило этого времени, чтобы промчаться мимо них и загородить собой хозяина. Игорь обнял грозно лаявшего сеттера и попытался удержать его (ну что тот один-то сделает?), но вдруг понял, что волки испугались совсем не собаку. Они продолжали всматриваться в ту сторону, откуда появился Байкал, и встревоженно принюхивались. Несомненно, их что-то тревожило. Игорь вгляделся в темноту леса, но ничего не увидел. «А если это вторая стая волков и она тоже захочет меня съесть?» - спросил он себя, но, решив не терять времени, быстро поднялся и отбежал от волков метра на три-четыре. Дальше не смог: они опомнились и двинулись вслед за ним, больше не отвлекаясь на неведомую Игорю опасность. И напрасно...
Раздалось громовое рычанье, и среди деревьев появился волк, самый удивительный волк, которого только можно было встретить. Сидящему на земле мальчику казалось, будто он горой возвышается над ним. Волк был по меньшей мере на голову выше других. Крепкий, мускулистый, широкогрудый... Уши Духа Леса – а это был именно он – стояли торчком, ярко-изумрудные глаза горели яростью, из пасти вырывались облачка пара. Густая темно-пепельная шерсть встала на загривке дыбом, хвост был высоко поднят. Мальчик онемел, глядя на этого волка, и отполз еще дальше. «Кому он поможет? – ласточкой пронеслась мысль. – Волкам или мне?»
Байкал торжествующе залаял, и Игорь пристально посмотрел на него.
- Это ведь ты, да? Ты позвал его?
Сообразительный сеттер радостно высунул язык и хитро посмотрел на хозяина.
- Ох, молодец, мальчик, молодец... - прошептал Игорь и зарылся лицом в мягкую шерсть пса. Он почувствовал невыразимое облегчение; с души свалился тяжелый камень, и он ощутил, как глаза начинает щипать и покалывать от холода. – Нет, нельзя плакать, а то глаза совсем замерзнут...
Волки, пораженные внезапным появлением Духа, замерли. Они как будто размышляли: нужно нападать или бояться? Видимо, они больше склонялись ко второй мысли, но вожак, разъяренный несостоявшейся схваткой с Игорем, сердито зарычал и бросился на нового противника. Волк-великан не отскочил и не отодвинулся, а просто развернулся к нему плечом. Налетевший на него вожак был легко отброшен в сторону, и это разрешило сомнения остальных волков. Нет, они не испугались и не удрали, поджав хвосты, они зарычали и засверкали глазами. Игорь не мог не отметить, что волки выпрямились, ощетинились и как будто стали выше ростом; крепко упираясь лапами в землю, они напряженно впились когтями в снег и негромко зарычали, оскорбленные таким пренебрежением к вожаку. Вожак, откатившийся в гущу соплеменников, в мгновение ока вскочил на лапы и, отряхнув шерсть от снега, занял место рядом с ними. Испустив яростный вой, он снова бросился вперед, и на этот раз волки напали вместе с ним.
Дух Леса не поддался приступу гнева и остался хладнокровен. Когда волки налетели на него, он не стал бросаться из стороны в сторону и с бешенством убивать своих соперников. Этот странный волк словно не хотел причинять им боль и наносить увечья. Он ловко уклонялся от укусов и не спешил кусать сам. Волки не получили от него ни одной царапины. Дух (вовсе не призрачный, а самый что ни на есть материальный) пользовался лишь крепкими лапами: он быстро отбрасывал волков в стороны. Противники, однако, не стремились делать ему поблажки и, яростно сверкая глазами, старались вцепиться ему в бока. Дух Леса не позволял им этого и молниеносно вертелся между ними, отражая их выпады. Он ухитрялся оказывать сопротивление каждому из десяти волков одновременно. Раз за разом его слабые противники, отброшенные ударом лапы, катились по земле, взметывая снег, потом быстро поднимались и снова бросались на него. Казалось, их силы неисчерпаемы.
Игорь широко распахнутыми глазами наблюдал за схваткой, машинально удерживая Байкала за ошейник, чтобы тот сгоряча не бросился помогать Духу Леса. Мальчик никогда не видел ничего подобного. Он и волков-то вживую увидел только сегодня, что уж говорить о его изумлении, когда он смотрел на это сражение! Дух Леса поразил его: это было чрезвычайно красивое, крепко сложенное и быстрое существо. Удивительно, но оно не было неповоротливым и тяжелым. Дух Леса так ловко отскакивал от волков, что казалось, будто он ничего не весит, но удары лап говорили о другом. Однако мальчика поразили и волки. Честно говоря, до сих пор у него было неважное мнение о них. Во всех детских сказках говорилось, что они подлые, злые и трусливые, и эти слова крепко отпечатывались в голове каждого ребенка. Игорь не был исключением, но сейчас, глядя на их схватку с Духом Леса, он с изумлением понял, что волки – существа храбрые и самоотверженные, готовые защитить свою честь и честь вожака. Упорство, неутомимость и терпение делает этих животных почти непобедимыми. Живя одной стаей, волки защищают друг друга, оберегая от опасностей и охотясь не только для себя, но и для всех остальных. Они не трусливые одиночки (хотя попадаются и такие), и у них есть честь и гордость. Игорь видел, что, если потребуется, они будут сражаться до самой смерти, и уже не мог понять, хочет ли он, чтобы Дух Леса победил их. И Дух, и волки достойны этой победы. Но, если победят волки, продолжат ли они охоту на него, Игоря? Если же победит Дух Леса – убьет ли он волков?..
Неожиданным скачком вожак оказался ближе к волку-великану, чем тому хотелось бы, и молниеносно вцепился в его правую переднюю лапу. Дух Леса, начавший потихоньку уставать, яростно зарычал, схватил вожака за загривок и отшвырнул в сторону. Другие волки хотели было повторить подвиг своего предводителя, но Дух повернулся к ним и оскалил клыки, и они отказались от этой идеи. Припугнув волков, Дух Леса повернулся к вожаку, бесцеремонно взял его за шкирку и стал трепать, как мать-волчица треплет несмышленого волчонка. Он снова не причинил ему ни малейшего вреда. Выпустив вожака, Дух Леса оттолкнул его и сердито посмотрел на него сузившимися глазами. Вожак отступил, встряхнулся, оскалился, но негромко рыкнул, подавая знак соплеменникам, и вскоре волки неслышными тенями скользнули в лес.
На поляне остался только один волк – Дух Леса. Он устало закрыл глаза, отдышался и повернулся к Игорю. Тот совершенно не знал, что делать, и просто сидел на снегу, прижимая к себе Байкала. Он не был испуган, просто не понимал, чего можно ждать от Духа Леса.
Волк сделал несколько шагов и подошел к Игорю вплотную. Мальчик хорошо разглядел, что он хромал на правую лапу, пострадавшую от укуса вожака. Игорь поднял взгляд на завораживающие, умные ярко-зеленые глаза волка и почувствовал, что смертельно устал. Давала о себе знать бессонная ночь, от сильного удара по лбу в голове мутилось. Мальчик отстраненно понял, что постепенно теряет сознание, но сделать, конечно, ничего не мог.
***
В уши ударил громкий лай, и Игорь был вынужден открыть глаза.
- Ты, Байкал? – устало спросил он.
Пес, потянув за рукав куртки, помог ему сесть. Игорь, превозмогая головную боль, заставил себя осмотреться и заметил, что находится не в лесу, а в поле, у присыпанной снегом дороги. Недалеко виднелась деревня. Вокруг Игоря на снегу были отпечатки огромных лап, а рядом виновато поводил ушами Граф, целый и невредимый.
- Выходит, Дух Леса спас меня, принес сюда, а потом отловил Графа и заставил его вернуться? – с сомнением спросил сам себя Игорь. – Полный бред! Ни за что в это не поверю.
Раздался скрип снега, и к мальчику подбежал запыхавшийся Андрей.
- Я услышал лай Байкала... Хорошо, что засиделся в конюшне... - пытаясь отдышаться, проговорил он. – Что-то случилось?
Видимо, конюх очень торопился, потому что был одет только в свитер и джинсы. Похоже, выскочил на мороз, не накинув ничего теплого.
- Ох, еще как случилось, - простонал Игорь, притрагиваясь к вискам и стараясь унять головную боль. – Вы просто представить себе не можете...
Андрей подал ему руку и помог встать на ноги.
- Я упал с коня, заблудился в лесу... Еще были волки и...
Неожиданно Игорь осекся. Его взгляд выхватил правую руку Андрея, предплечье которой было наспех перебинтовано какими-то тряпками, насквозь пропитавшимися кровью. Неожиданная догадка, пришедшая ему в голову, была так необычна, что...
- Но ведь... - пролепетал он. – Правая лапа Духа Леса... Она...
Андрей поспешно опустил рукав свитера, прикрывая повязку. Он ничего не сказал и лишь загадочно улыбнулся.
Автор © Листолапа. Права полностью принадлежат автору. Использование без его
разрешения строго запрещено