Звёзды светили с глубокого, тёмного неба на залитый мерцающим лунным светом луг.
Кругом было тихо, ни одно травинка не шевелилась. Уснувшие цветы уныло клонили
лепестки к земле, а мелкие кустики еле заметно дрожали свежими зелёными листьями.
Ни одного звука не доносилось из близкого леса.
Вдруг мёртвую тишину прорезал громкий, устрашающий вой. Кто-то поскрёб когтями
по земле, и из мрака вышла большая пятнистая кошка. Её шерсть встала дыбом, а
глаза сузились и заблестели в лунном сиянии. Кошка вся напряглась и стала
прислушиваться, но звук не повторился. Тогда она села и стала вылизывать всколоченную
шерсть, обернув себя длинным пушистым хвостом.
Но вой повторился, на этот раз уже ближе. Пятнистая кошка встала и выгнула спину.
Её зелёные глаза холодно сверкнули, а когти тусло заблестели. Вой раздался снова,
но сейчас уже очень близко. Вскоре чьи-то синие глаза выглянули из-за кустарника,
и кошка ринулась туда. Она оббежала куст и посмотрела прямо на врага, но было уже
поздно.
Из пасти кота с синими глазами беспомощно свисал пищащий котёнок.
Пятнистая кошка рванулась и царапнула кота когтями по носу. Она попыталась
выхватить котёнка, но тут же получила ответный удар прямо по голове. С яростным
криком пятнистая кошка стремительно оббежала кота с синими глазами и бросилась
ему на спину, а он даже не шелохнулся.
- Напрасно стараешься, Чайка. Тебе не вернуть его. Позаботься лучше о другом
малыше, - холодно произнёс он.
- Ты думаешь, что я так просто тебе его отдам? - бешенстве крикнула Чайка.
- А разве есть другой вариант выбора? Я не думал, что ты настолько глупа, чтобы
связаться со мной. Перед тобой стоит величайший кот всего Луголесья! И ты
должна меня бояться, - гордо сказал кот.
- Да, - ясным и мелодичным голосом ответила кошка. - Но тебе никогда не быть
матерью и не познать, что это такое. Мы, кошки, за своих котят готовы отдать
жизнь!
Наступило молчание. Кот и кошка впились друг в друга взглядами, и никто не
собирался сдаваться. Отпушенный котёнок испуганно жался к маме, вытаращив
круглые зелёные глазёнки.
Постепенно начало светлеть, а животные так и не сводили друг с друга глаз.
Котёнок, утомившись, мирно заснул под боком у Чайки. Она села, стараясь
согреть малыша, и тут кот нарушил тишину.
- Решай. Что тебе лучше: лищиться одного котёнка, или сразу двух, а за
одно и самой погибнуть?
- Я не буду подчиняться твоим приказам, Ястреб. Будет так, как я хочу.
Между тем солнце всхожило из-за невысоких гор за лугом. Всё стало просыпаться.
Птички сонно защебетали и начали перепархивать с одного места на другое.
Роса на траве заблестела в первых лучах солнца, а цветы развернули свои
лепестки навстречу ему. Небо было без единого облачка, такое чистое, голубое,
радостное, что не хотелось думать ни о чём грустном.
Но Чайке выпала такая судьба. Кошка запрокинула голову и посмотрела на ясное
небо. По нему безмятежно летали птицы, весело крича. Чайка тяжело вздохнула
и хотела посмотреть на своего котёнка.
Но его уже там не было.
Пятнистая кошка стремительно побежала к норе, но вдруг остановилась и резко обернулась.
Она посмотрела вокруг, но не увидела ничего, кроме яркого веселья природы. У Чайки
потемнело в глазах, и она бросилась в нору. Другой котёнок был на месте.
Этот сонный клубочек смешно встал с подстилки, сделанной из травы, и заковылял к матери.
Он посмотрел на неё своими огромными голубыми глазищами, и Чайка в ужасе отпрянула.
Этот взгляд невинного котёнка, как показалось кошке, был полон холода и мести, а его
мать только сейчас поняла, что не сможет воспитывать копию его отца и её врага.
Глава 1
Лучик открыл глаза и сладко потянулся навстречу тусклому осеннему солнцу.
Прямо перед ним в желтеющей траве прыгал кузнечик, а перед глазами пролетела
сонная муха. Полосатый котик заворожено следил за её замысловатым полётом.
Тут муха улетела, и Лучик отвлёкся на красивенькую бурую птичку, копошившуюся
в земле совсем близко от него. Первые солнечные лучи уныло пробивались сквозь
жёлтую листву на деревьях. Лучик неохотно встал и распушил шерсть.
К нему подошла мать, красавица Корка. Она была маленькой чёрной кошечкой с
заострённой мордочкой и выразительными голубыми глазами. Но, несмотря на свою
красоту, она была слишком горда и надменна, так что Лучик не любил её. Но у
котёнка был ещё отец, Ястреб. Это был сильный, могучий полосатый кот с
проницательными голубыми глазами, такими же, как и у его подруги. Он любил
полосатого Лучика и часто слишком волновался за своего сына.
В этот раз Корка подошла к котёнку и высокомерно сказала ему:
– Лучик, иди к отцу, он будет тебя тренировать.
И кошка гордо удалилась.
Лучик мгновенно выскочил из ямки и, высоко задрав пушистый серый хвост,
побежал к Ястребу. Отец уже ждал его на небольшой лесной полянке. Вокруг было
много деревьев, они стояли так близко друг к другу, что нельзя было разглядеть
пространство за ними. Солнце поднималось всё выше и осветило полянку.
Ястреб заметил сына и произнёс:
– Сегодня будем учиться охотиться. Тебе скоро нужно будет наравне с ними добывать пищу.
Сначала Лучик испугался, но потом постарался взять себя в лапы и попробовать охотиться в первый раз.
– Иди сюда, Лучик, - продолжал отец. – Попытайся учуять мышь.
Котёнок принюхался, но не почуял ничего, кроме запаха листьев и другой зелени.
Он попытался ещё раз и, наконец, почуял мышку.
– Всё, – шепнул Лучик.
– Хорошо. Теперь найди её глазами и медленно крадись.
Лучик поискал глазами зверька и заметил промелькнувшую в траве серую шёрстку мыши.
Тогда он аккуратно присел и стал медленно красться в её направлении.
– Теперь прыгай! – тихо сказал Ястреб.
Котёнок ещё немного подумал, сжался в комок и прыгнул бы, ели бы что-то внутри его не остановило.
Он не знал этого чувства.
Лучик виновато встал и обернулся к отцу, отчего мышь заметила опасность и быстро убежала.
– Я не могу, – горько начал он и виновато поскрёб когтями землю. – Что-то внутри мне мешает.
– Настоящему добытчику ничто не должно мешать! – глаза кота холодно блеснули, а это значило,
что он явно разозлился. Шерсть у отца встала дыбом, и от этого котёнок ещё больше сжался.
– Я… я знаю, – тихо проговорил он. – Но не могу. Мне что-то мешает. Какое-то чувство заставляет
меня не прыгать на бедную мышку.
– Что ты сказал?! Бедную? Кот жалеет мышь? Да как это возможно! – глаза его потемнели,
и он опустили огромную голову. – За что нам это.…У него неизлечимая болезнь – жалость к добыче.
Лучик почувствовал себя виноватым перед всеми котами на свете. Он сказал:
– Извини, папа. Я ничего не могу с этим поделать, - котёнок робко поднял голову и посмотрел
прямо в глаза отцу. – Мне придётся уйти?
Ястреб даже подпрыгнул от неожиданности.
– Уйти? Ни в коем случае, Лучик! Даже если ты не сможешь добывать себе пищу,
мы будем кормить тебя до самой нашей смерти!
– Правда? Значит, мне не надо уходить? Спасибо, Ястреб. Я обязательно преодолею
в себе жалость и буду охотиться! – воскликнул Лучик.
Но он понял, что врёт самому себе. Котёнок даже не представлял, как можно убить
такое крошечное беззащитное существо! Как только он представил, что впивается зубами
в зверька, то сразу его брала дрожь. Хотя он не раз ел дичь, но только теперь Лучик
узнал, как она добывается и не мог больше есть её. До самого вечера он остался голодным.
Глава 2
Когда Лучик лёг спать, он долго думал о своём будущем. Как он выживет? Голод не давал
полосатому котёнку уснуть, и, наконец, он вылез из гнёздышка и начал есть траву. Она
была уже не сочная и больно резала пасть, но котёнок упорно грыз её. Иногда Лучику попадались
горькие растения, а котёнок всё равно их ел. Несмотря на усилия, живот не насыщался, а
только сильнее хотелось есть. Лучик бросил своё занятие, и, отчаявшись, закрыл глаза.
Потом он направился к месту, где всегда лежала дичь, но там было пусто. Котёнок свалился
на землю без сил. Его родители мирно спали.
А за опушкой темнел густой лес. Лучик робко двинулся туда, кончик его хвоста затрясся.
Глаза были широко распахнуты, а усы ловили каждое движение. Как только опушки леса стало не
видно, котик остановился и принюхался. В воздухе запахло полёвкой, и Лучик невольно содрогнулся.
Он присел так, как учил его отец и двинулся навстречу дичи. Преодолев себя, Лучик, увидев полёвку,
кинулся на неё, но ещё не прикончил зверька – и не смог бы, если бы не послышался звук, от которого
котёнок забыл про всё на свете.
Просили о помощи.
Когда Лучик приземлился прямо на добычу, он услышал кошачий крик. Не задумываясь,
он ударил когтями по полёвке. Крик доносился с ближайшего ручья, и котёнок быстро
побежал прямо туда. Сначала он подумал, что это его мать, Корка, потому что других кошек
он не знал. Но, увидев в бурлящем потоке хорошенькую золотистую кошечку, он бросился ей на помощь,
несмотря на голодную слабость. Кошечка отчаянно визжала, испуганно сверкая зелёными глазами.
Лучик нырнул в воду и, напрягшись, вытащил кошку.
Как только она очутилась на берегу, то сразу стала вылизывать свою длинную золотистую шёрстку.
Покончив с этим, она посмотрела на своего спасителя.
Увидев взгляд кошечки, Лучик вздрогнул и поспешно отвёл глаза. Она внимательно взглянула
своими зелёными глазами на него и сказала:
- Спасибо.
От её голоса Лучик мелко-мелко задрожал, но тут же опомнился и нырнул в чащу леса.
Через некоторое время он вернулся с недавно пойманной полёвкой.
– Это тебе, - дрожащим голосом сказал Лучик. – Поешь. Ты, наверно, голодна.
– Конечно. Ещё раз спасибо тебе, - кошечка явно удивилась поведению Лучика, но он этого не замечал.
Лучик старался смотреть ей в глаза, но у него это не получалось.
Покончив с дичью, кошечка спросила:
– Тебя как зовут?
– Лучик, - хрипло ответил он.
– А меня Травинка.
Наступило тяжёлое молчание. Лучик понял, что надо действовать, иначе конец.
– Какое прекрасное имя! – выдавил он. – А где твои родители?
– Они… Они погибли. Здесь, в ручье. И я бы тоже погибла, если бы не ты, Лучик, -
Травинка горестно опустила золотистую головку. Лучик не удержался и кинулся к ней,
положив свой подбородок ей на плечо. Сначала Травинка возмутилась и хотела оттолкнуть его,
но потом наоборот, ещё теснее прижалась к нему. Так они простояли немного времени, а потом
Травинка спросила:
– А где твои родители? Они живы?
– Да живы. Но я больше не приду к ним.
Кошечка не стала расспрашивать его, а только проговорила:
– Я вернусь в наш дом. Теперь я там буду жить одна… Тебе лучше уйти.
– Мне жаль тебя, - Лучик расстроено отвёл глаза. – Хорошо, я пойду. Прощай, Травинка! Береги себя!
– Ещё раз спасибо за то, что спас меня! Прощай! – кошечка резко развернулась и прыжками двинулась вдоль ручья.
Лучик посмотрел её вслед. Внутри у него всё кипело от какого-то непонятного чувства.
Он заметил, что лапы у него дрожат, а хвост размахивает из стороны в сторону.
Бледная луна висела на самой верхушке тёмного неба. Мелкие звёздочки мерцали на нём,
а ветер постепенно приносил облака, закрывшие луну и звёзды. Лучику показалось, что
вместе с небесными светилами облака закрыли надежду на то, что он когда-нибудь снова
встретит ту золотистую кошечку Травинку.
Глава 3
Рассвет был хмурым. Плотная пелена облаков закрыла летнее солнце, а в воздухе пахло дождём.
Лучик очнулся от тяжёлого сна. Рядом валялись остатки съеденной Травинкой добычи, и серый кот
с жадностью вдохнул запах той кошечки с золотистой шерстью.
Вокруг был лес и только лес. Где-то за зелёными деревьями бурлила река. Лучик встал с земли и
устало потянулся. Резкая боль в животе заставила его вспомнить, что вчера он ничего не ел. Тяжело
передвигая непослушными лапами, кот встал и пошёл в гущу леса, аккуратно переступив через остатки
полёвки. Он попытался принюхаться.
Учуяв кролика, он снова задрожал, так же, как в первый раз. И опять ему стало жалко дичь.
Лучик попытался побороть это ужасное чувство, но с первого раза у него не получилось. Пока он
пытался справиться с собой, кролик услышал окота и поспешно убежал, скрывшись за деревом. Молодой
кот отчаянно вздохнул. Голод брал верх над ним, лапы не слушались, а глаза слипались от усталости.
Но Лучик сумел собрать все оставшиеся силы и снова принюхался.
В этот раз охота прошла успешно. Лучик открыл для себя, что на белок охотиться легче, чем на мышей
или кроликов. Но белок в этом лесу было гораздо меньше.
Съев добычу, лучик гордо выпрямился. Всё-таки он справился со своей болезнью, он поймал эту белку.
После еды сил стало гораздо больше, и Лучик решил исследовать местность.
Но тут начался дождь. Он был мелким, холодным, противным, так что Лучик распушил шерсть и съёжился.
Ему нравился тёплый, крупный ливень с грозой и тёмными тучами, но он терпеть не мог мелкие дождики.
Спрятавшись в густой листве какого-то кустарника, лучик заснул под стук капель.
Проснулся он от какого-то незнакомого звука. Он открыл глаза и вскочил, напряг лапы. Вокруг было
темно, и лучик испугался. На небе не было видно ни луны, ни звёзд – только смутные силуэты деревьев.
Звука не повторилось, и серый кот осторожно вышел из-под куста. Дождь кончился, и теперь в лесу
пахло свежестью и влагой. Мелкие зверьки стали выбираться наружу и, как ни странно, Лучик больше
не жалел их. Они стали для лесного кота добычей, способом выживания. Ведь он должен был победить
себя хотя бы ради Травинки, которую он, может быть, никогда больше не встретит.
Лучик тряхнул головой, пытаясь отогнать тревожные мысли.
И тут он увидел того, кого никак не ожидал увидеть.
За ним хрустнула ветка, и котик оглянулся, насторожив уши и приподняв лапу. Вдруг за густой листвой
мелькнули синие глаза.
Ястреб?
Но лучик принюхался. Это был вовсе не отец: запах был другой. От него пахло луговыми цветами, сырой
землёй и чем-то ещё, чего серый кот не мог понять.
Внезапно незнакомец сузил глаза и вышел из-за деревьев. У него явно были плохие намерения. Лучик напружинил
лапы, готовясь защищаться, но тут бледная луна выглянула из-за туч и осветила странного кота.
Лучик поразился сходством незнакомца с Ястребом. Такие же холодные синие глаза, такая же густая полосатая
шерсть, такой же грозный взгляд. Видимо, этот кот тоже увидел в Лучике что-то знакомое, и его взгляд стал
гораздо добрее.
С виду незнакомец был гораздо моложе Ястреба, и Лучик сразу это понял. Он спросил:
- Ты кто?
- Как ни странно, кот, - огрызнулся полосатый. – На твоём месте я бы поздоровался.
Лучик снова удивился. Как же голос этого кота был похож на голос Ястреба!
- Здравствуй, - исправился он. – Как тебя зовут?
- Другое дело, - смягчился незнакомец. – Я – Орлан. А ты кто?
- Лучик, - ответил изумлённый котик. Его тоже назвали птичьим именем! – А кто твоя мать? – быстро
спросил он.
- Пятнистая жительница луга Чайка, - гордо сказал Орлан. – А ты всю жизнь будешь носить уменьшительное
имя? Не пора ли назваться Лучом?
Лучик проигнорировал вопрос.
- А отец?
- Ты знаешь, что нельзя отвечать вопросом на вопрос? Тебя этому мама не учила? – съехидничал кот с
синими глазами.
Лучик вспомнил свою мать, Корку.
Конечно же, она была слишком горда, чтобы учить. Воспитанием котёнка занимался только Ястреб, но и тот
совершенно не интересовался правилами поведения. Ведь выживание – гораздо более важная вещь.
- Нет, - признался Лучик. – Моя мать была гордая, надменная, но отец…
- Кто твой отец? – заинтересованно спросил Орлан.
- Ястреб. А твой? – повторил свой вопрос серый кот.
- Я так и знал. Я, в отличие от некоторых, умею различать запахи, и сразу понял, что у нас общий запах!
Кто, говоришь, твоя мать? – не унимался Орлан.
- Корка. Чёрная кошка с голубыми глазами.
- Корка… - повторил Орлан. – Но у тебя за…
- Так мы братья! – воскликнул Лучик, восторженно подняв хвост. – Но почему я о тебе ничего не знал?
- Перебивать собеседника тоже нельзя, - поучительно сказал Орлан. – У тебя запах Чайки. Чайки, понимаешь?
- Какой ещё Чайки? – удивился Лучик. - Твоей матери? Но я с самого рождения знал Корку, и только её. Хотя…
Воспоминания со страшной силой накинулись на Лучика. Вот те голубые глаза брата, но Корки нигде нет.
Жёсткая трава, луг с цветами, а рядом… Лучик изо всех сил пытался вспомнить ту кошку. Пятнистая шерсть…
Глаза цвета травы…
А вот лес… Зубы сжимают его загривок… Молодая чёрная кошка, но слишком молодая, чтобы выносить котёнка.
- Как же я не догадался! – вслух воскликнул Лучик. – Она была ещё слишком молодой, поэтому и маленькой. Да,
Чайка моя мать!
Глава 4
- Вот и хорошо, - успокаивающим тоном сказал Орлан.
Луна светила на его голубые глаза, и они казались вовсе не теми холодными льдинками, которые Лучик привык
видеть в глазах отца. Это были тёплые глаза, цвета лазурного неба. Этот кот – его брат, и Лучик готов был
полюбить его.
- Луч, говоришь? Мне никогда не приходило в голову менять имя, - доверчиво промяукал серый кот.
- Но тебе оно больше подходит, - таким же тоном ответил Орлан. – Луч, а не Лучик.
- А разве можно просто так его менять?
- Знаешь что, я отведу тебя к матери. У неё и спросим.
У Лучика каждая шерстинка встала дыбом от радости. Он увидит свою настоящую маму!
Серый полосатый кот послушно двинулся за братом. На ходу Орлан спросил:
- А почему ты не с родителями? То есть не с Коркой и Ястребом?
Лучик печально вздохнул.
- Я ушёл от них потому что не мог охотиться. Ястреб сказал, что у меня неизлечимая болезнь – жалость к
добыче.
Орлан даже остановился.
- Как это?
- Просто я жалел дичь. Думал, что она такая слабая, беззащитная, а мы едим её. Но теперь я с этим справился.
Травинка мне помогла.
- Кто такая Травинка? – требовательно спросил брат.
- Ничего, - бессмысленно ответил Лучик.
У него снова задрожали лапы при упоминании о золотистой кошечке с прекрасными зелёными глазами.
Орлан резко остановился и ударил его мягкой лапой без когтей.
- Отвечай! – приказал он.
Кот с голубыми глазами был гораздо сильнее, чем Лучик, и он решил не рисковать.
- Ну… В общем, я с ней познакомился… Ну и… Спас её из речки… У неё родители утонули… - Лучик всхлипнул.
- Всё хорошо, Лучик. Успокойся.
Он прошептал себе в усы:
- Влюбился…
Но Лучик услышал.
- Что ты сказал? – взбесился он.
- Ничего. Я сказал, чтобы ты успокоился.
- Не ври мне! – вздыбил шерсть Лучик.
- Хорошо, хорошо. Ведь правда, ты не не равнодушен к ней?
Лучик понял, что брат прав.
- Ну вроде бы да… Просто… Она такая хорошая. Как только я её увидел, у меня лапы затряслись. Я даже сумел
полёвку поймать! – он немного успокоился.
- Ладно, пошли.
И они двинулись сквозь заросли колючей ежевики.
Постепенно начинало светлеть, и тем временем двое котов вышли на луг. У Лучика закружилась голова от такого
широкого пространства, и он едва не упал на сухую траву. Желтеющий лес остался позади. Серый кот обвёл глазами
луг.
Прямо перед ним открылась обширная территория, поросшая разными цветами и травами. Вдалеке темнел густой хвойный
лес. В первых лучах солнца луг выглядел золотым, как осенняя листва. Лучик заметил небольшую насыпь в гуще травы,
и они с Орланом двинулись к ней.
Как только серый кот увидел вход в нору, аккуратно заделанный листовым пологом, воспоминания с удвоенной силой
нахлынули на него. Он вспомнил, как ещё котёнком любил играть на поляне перед входом, а запахи напомнили ему о
матери и брате. Но Ястреба в его воспоминаниях.
- Что же ты встал? Идём! – прикрикнул на него брат и подтолкнул ко входу. Подойдя ближе, тёмно-полосатый Орлан
оглушительно мяукнул. Не прошло и секунды, как полог отодвинулся, и наружу вышла бурая пятнистая кошка с зелёными
глазами. Её запах ударил Лучику в нос, и у него снова закружилась голова.
- Это ты? – обратилась она к Орлану, не заметив Лучика. – Где ты был?
Её голос звучал уверенно и строго, но без тени высокомерия, которое серый кот привык слышать от Корки. И тут она
заметила Лучика и сощурилась, как будто не веря своим глазам. Узнав сына, она шагнула назад.
- Лучик? – только и сказала она.
- Да, - тихо ответил сын. – Здравствуй, Чайка. Ой, то есть мама! – поспешно поправился он.
- Так ты знаешь, да? Пойдёмте внутрь, - предложила пятнистая кошка.
И все трое вошли в нору.
Здесь было тепло и сыро. На полу лежала куча мха с травой. Лучик узнал родные запахи и смело шагнул вслед за
Чайкой.
- Садитесь, - сказала она.
Братья сели, и Лучик удивился длиной хвоста кошки, которым она обвила свои лапы.
- Как ты попал сюда ко мне? – обратилась она к серому коту.
Лучик склонил голову и сказал:
- Я ушёл от родителей и…
- Родителей? – переспросила Чайка.
- Ну, от Корки и Ястреба.
- Ястреба… - глаза пятнистой кошки потемнели.
- Да. А потом я встретил Орлана, и он привёл меня сюда, - о Травинке Лучик решил умолчать.
- Кто такая Корка?
- Моя приёмная мать. Подруга Ястреба.
- Подруга? – снова переспросила кошка, оскалив пасть.
- Ну да, - не понял Лучик.
Чайка в бешенстве царапнула траву, так что ошмётки полетели во все стороны. Шерсть у неё встала дыбом.
- Корка, значит. Ну, хорошо. Он у меня за это заплатит. Очень дорого заплатит! – процедила она.
Лучик не понял поведения своей матери. Он прижал уши и оглянулся на Орлана. Тот сидел спокойно, но глаза его
светились тревожным блеском. Чайка пригладила шерсть и продолжила:
- Ты понял, что он твой брат?
Лучик не сразу осознал смысл, но потом поспешно ответил:
- Конечно! Он похож на меня!
- Чем? Внешностью или запахом? – требовательно спросила она.
- Внешностью… - робко ответил серый кот.
- С тобой будет над чем работать… - со вздохом сказала кошка.
- Ты… Ты хочешь сказать, что я останусь здесь?
- А где же ещё? – усмехнулась в усы мать.
Сердце Лучика радостно забилось. И тут подал голос Орлан:
- Он будет Лучом?
- О чём ты говоришь? - недоумевающе переспросила Чайка.
- Я имею в виду, не хватит ли ему носить уменьшительное имя?
- И почему мне дали такое имя? У вас же всех птичьи имена?
- Будь вежливее, Лучик! – строго сказала мать. – Тебе дали такое имя, потому что… Слушай.
Когда ты родился, мы с Ястребом очень обрадовались. Ты, словно солнечный луч, проник в нашу жизнь. Но ты был
таким слабым и милым в отличие от своего брата, и мы решили назвать тебя не Лучом, а Лучиком. Ты был для нас
счастьем. Но потом Ястреб ушёл от нас, но я не знала, куда. Теперь я знаю: к Корке. А затем, однажды ночью,
он пришёл… - голос Чайки оборвался. Она не могла об этом говорить.
- Понимаю, - почти хором сказали Лучик и Орлан, а потом удивлённо переглянулись.
Наступило молчание, которое нарушила Чайка:
- Надо идти охотиться.
И все трое направились к выходу.
Глава 5
Лучик уже целую луну жил со своей матерью и братом. Он чувствовал, что Ястреб ищет его, беспокоится, но серый кот не особенно об этом думал. С Коркой ему будет лучше. Ведь он же любит её, а она его.
Внезапно Лучик вспомнил Травинку. Наверно, Ястреб так же любит Корку, как он – ту золотистую кошечку. Но где же она?
Лучик стоял посреди луга с мышью в зубах. Давно уже он не жалел дичь и гораздо лучше распознавал запахи. И всё это благодаря мудрому наставничеству Чайки, его матери. Она тренировала Лучика с Орланом, и всё это шло на пользу, хотя порой Лучику надоедали бесконечные упорные тренировки. «Вот бы Ястреб меня увидел», – подумал Лучик, но тут же вспомнил отношение своей матери к отцу. И снова серый кот подумал о Травинке.
– Я найду её! – сказал он сам себе и пошёл в сторону норы, чтобы оставить дичь.
Возле норы никого не было, Лучик осторожно положил ещё тёплую мышку в яму и направился к лесу. Дойдя до ручья, кот остановился и принюхался. Запахов было много: кролик, рыба, опавшие листья и даже Ястреб. Но запаха Травинки не было.
Тогда Лучик пошёл наугад. Вскоре слабый запах золотистой кошечки ударил ему в нос, и сердце у него радостно забилось. Вот сейчас он увидит её, они поговорят…
Но случилось другое.
Из-за папоротников выскочил здоровенный кот и угрожающе зашипел, прижав уши к затылку. У него были большие янтарные глаза, сверкавшие злостью, а шерсть переливалась разными цветами – от яркого огненно-рыжего до загадочного тёмно-бурого. Когти были остро отточены, а клыки сверкали на солнечном свету. Несмотря на силу противника, Лучик готов был защищаться. Он поднял шерсть на загривке и глухо зарычал.
– Кто ты? – прошипел он.
Рыжий кот не сразу ответил.
– Дубравник, - сказал он, наконец.
– Что ты делаешь на территории Травинки? – требовательно промяукал Лучик, подойдя ближе.
– Я с ней живу! – разозлился рыжий громадина. – Как ты смеешь меня допрашивать? И кто ты?
– Я друг Травинки. Меня зовут Луч.
Дубравник оскалился:
– Друг, значит? А ничего, если она любит меня?!
У Лучика упало сердце. Но тут же огромный прилив ярости придал ему сил. Он выпустил когти и кинулся на Дубравника, так что тот испуганно отшатнулся, но стал защищаться. Лучик прошёлся когтями по носу врага, а тот с шипеньем ударил серого кота лапой по уху. Боль только больше разозлила Лучика. Он напружинил задние лапы и, визжа, прыгнул Дубравнику на спину. Враг попытался резко сбросить серого кота, но Лучик оказался гораздо проворнее. Он раза два царапнул Дубравника по спине и спрыгнул с него прямо под лапы визжащего от боли кота. Пока тот пытался с силой ударить Лучика, серый кот вцепился зубами в заднюю лапу рыжего кота. Лучик почувствовал солоноватый вкус крови и отшатнулся, разжав зубы. Враг этим сразу же воспользовался и, вздыбив шерсть, отскочил в сторону, а потом молниеносно кинулся к серому коту и вцепился ему в хвост. Лучик взвыл от боли и попытался развернуться, но это ему не удалось. Кровь заливала глаза, и он отчаянно пытался сморгнуть её.
Но тут послышалось протестующее мяуканье, от которого у Лучика сжалось сердце. Этот крик принадлежал Травинке.
Золотистая кошечка выбежала из-за кустов и испуганно посмотрела на обоих. Рыжий кот, не раздумывая, сразу отпустил хвост Лучика.
– Дубравник! – осуждающе сказала Травинка. – Ты что делаешь? А это кто?
– Как ты смеешь мне указывать, малолунная? – оскалился рыжий кот.
Травинка отступила и наклонила голову…
Лучик не смог этого вынести и закричал:
– Как ты можешь, бесстыжий? Как можешь?! – Лучик чуть не захлебнулся от ярости. – Бессердечный! Предатель!
Но пушистый хвост Травинки остановил его.
– Успокойся, – ласково сказала она. – А я тебя узнала. Ты – тот, который ¬¬¬спас меня, вытащил из ручья, когда я тонула. Лучик, да?
– Да… - прошептал серый кот. – А это правда, твой друг?
– Пойдём, я тебе всё расскажу, – промурлыкала Травинка. – Да у тебя кровь! У тебя ухо ранено! – встревожилась она.
Но тут вмешался Дубравник.
– Ты никуда не пойдёшь! – сказал он Травинке.
– Да кто ты такой, чтобы мне указывать? – осмелилась золотистая кошечка.
– Тебе напомнить? Ещё не забыла, как это больно? Хочешь, напомню? – он потащил было её за загривок, но та отмахнулась и поспешно выдавила:
– Хорошо, я уйду, – она была явно испугана тем, чем угрожал ей рыжий кот.
– Ты не смеешь ей угрожать! – выкрикнул Лучик и снова бросился на Дубравника. Теперь он понимал, что этот негодяй никакой Травинке не друг. Рыжий кот держал её у себя силой и угрозами! Он воспользовался тем, что родители Травинки погибли. Нет, Лучик не должен допустить такой несправедливости!
Но едва только Лучик приблизился к огромному коту, как тот отшвырнул его могучей лапой. Серый кот покатился по земле. Он понял, что не может атаковать этого негодяя.
Глава 6
– Иди, Лучик! Иди отсюда! – кричала Травинка. – Тебе с ним не справиться!
Но Лучик не слышал её крика. Внутри у него всё кипело, как в грозу с ураганом. Он ничего не чувствовал, не видел, а сидел, понурив полосатую голову. Все его мысли в голове перемешались. Глухая боль не давала покоя. Несправедливость... Это же несправедливость... Так не может быть... Травинка должна быть свободной, свободной! Лучик должен защитить её, даже если придётся пожертвовать жизнью; он должен спасти золотистую кошечку. Так же, как спас её месяц назад, должен спасти и сейчас. Но что делать, если это невозможно? Ему не справиться с огромным рыжим Дубравником... Остаётся только выкрасть её, но тогда этот негодяй будет искать свою жертву и найдёт! Что делать, что делать?..
На этот вопрос Лучик не мог ответить. Когда кот очнулся, Травинки и Дубравника уже не было.
– Травинка! – закричал было он, но поздно.
Где-то в траве прошелестела мышь, и Лучик понял, что ужасно проголодался. «А кормит ли Дубравник Травинку, или нет? Или она сама добывает себе пищу?» – вертелось у него в голове.
Поймав белку и съев её, серый кот медленно пошёл домой. Сейчас Чайка будет его ругать за то, что он ушёл без спросу, но это не волновало Лучика.
Его волновала Травинка.
Он знал, что однажды придёт и заберёт с собой золотистую кошечку с красивыми зелёными глазами. Но как он спрячется от Дубравника, Лучик не представлял. Этот огромный рыжий кот был повсюду, следил за каждым движением вокруг их дома. «Их дома», – подумал Лучик. – «Нет, это дом Травинки!»
Вот он уже пришёл на окраину леса, как вдруг из-за деревьев вышел Орлан.
– Лучик! Ты где был? – потом он наклонился к самому уху брата и прошептал. – Мама явно не в себе. Иди, только осторожно с ней будь, хорошо?
– Конечно, – тоже шёпотом ответил Лучик.
Как ни странно, лапы у кота не тряслись. Он уже увидел многое, и материнское наказание его не страшило. Но когда Лучик пришёл к норе, Чайка, как ни в чём не бывало, лежала и вылизывала пятнистую шерсть.
– Здравствуй, Лучик.
Внезапно он вспомнил, что не отмыл следы крови, но Чайка продолжала:
– Пора дать тебе новое имя. Я знаю, что ты делал в лесу.
«Она знает?!» – изумился про себя Лучик.
Чайка перестала вылизываться и села, привычно обвив себя пушистым хвостом.
– Итак. Пришла пора дать тебе новое имя, Лучик, - торжественно начала она. – Отныне и до самой смерти ты будешь зваться Лучом!
Сердце у серого кота радостно забилось.
– Спасибо, – дрожащим от счастья голосом сказал он.
– Ну, вот и всё, Луч. Гордое имя и…
Трава позади матери и сына зашелестела, и из неё выскочил большой полосатый кот. Тёмно-полосатый с синими глазами.
«Да это Ястреб!» – пришло Лучу в голову.
– Чайка, Чайка, мне нужна твоя помощь!
Пятнистая кошка с отвращением посмотрела на него.
– Что тебе надо? – фыркнула она.
– Корка погибла!
У Луча подкосились лапы, и он увидел, как глаза Чайки вспыхнули мрачным торжеством, а потом радостью.
– Как это случилось? – не выдержал серый кот.
– Лучик? Ты здесь? – тревожные синие глаза отца потеплели.
– Мы сейчас не об этом говорим! – неожиданно сам для себя рявкнул Луч.
– Корка… Корка погибла в ручье!
В глазах у Луча потемнело, и он чуть не упал.
В ручье… Сколько жизней он унёс! Родители Травинки, Корка и, наверно, много других. Но что-то подсказывало Лучу, что ручей должен унести ещё одну-единственную последнюю жизнь. И очень скоро.
– Орлан?! – вслух крикнул он. – Орлана нет!
Мать и отец проводили его изумлёнными взглядами, пока их сын убегал к лесу.
Плеск воды заставил Луча остановиться. Сквозь шум ручья он различал кошачий крик.
– Орлан! – позвал он. – Орлан!
Подбежав ближе, серый кот увидел такую картину.
По обе стороны от ручья сидели Орлан и Травинка. Зелёные и синие глаза встретились и одновременно посмотрели на барахтающийся в воде клубок.
Это был Дубравник.
Ручей с бешеной силой относил рыжего кота прочь, пока тот тщетно пытался ухватиться за что-нибудь. У Луча замерло сердце, и шерсть встала дыбом при виде всего этого. Бурлящая пена жадно заглатывала, забирала с собой рыжего кота.
– Так ему и надо! – хором выкрикнули Травинка и Орлан, а потом засмеялись.
– Смотри, кто пришёл! Лучик! Иди сюда, брат мой вечный! – позвал Орлан.
Луч подошёл и шутливо хлестнул хвостом по ушам брата.
– Во-первых, не Лучик, а Луч. А во-вторых, ты зачем меня обманул? Зачем сказал, что Чайка злая?
– Ну… Вот так… В общем, - шутливо оправдывался Орлан.
Потом серьёзно продолжил:
– Так ты теперь Луч? Видел, что мы с этим сделали?
– Видел, видел.
– И смотри, теперь что, - он указал хвостом на ручей.
Луч изумился. Ручей перестал бурлить и теперь спокойно нёс воду. Как будто он уже насытился жертвами и решил отдохнуть. Луч сразу же вспомнил: ручей должен унести ещё одну-единственную жизнь. Так это и был Дубравник!
– Знаешь, почему? – спросил Орлан.
– Знаю. А вы?
– Мы тоже.
Тут к братьям подошла Травинка.
– А я теперь понимаю, почему ты дрожал при мне. Потому что ты…
Луч бережно закрыл хвостом её пасть.
– Не надо, – прошептал серый кот.
– Вот это да! – раздался восторженный голос Орлана.
Кот и кошка повернулись к нему. Их взгляды выражали одно, а что именно, Орлан ещё не знал, хотя слышал об этом и смеялся над этим. Но придёт время, и он тоже узнает.
А пока Травинка и Луч стояли, переплетя хвосты, и их шерсть сияла в сгущающихся сумерках. У него серебряно-серым, у неё перламутрово-золотым.
А ручей спокойно нёс свои воды куда-то в самую глубину леса.