На лес опускался тихий летний вечер. Все вокруг затихало, замирало. Было слышно лишь шорох мелкой дичи в траве, да стрекотание сверчков. Небеса уже заалели на Востоке, и огненно-красный диск солнца неумолимо клонился к линии горизонта, а на Западе они уже синели ночной синевой, какая бывает только в сезон Зеленых Листьев. Ветер шелестел в кронах деревьев и вековых сосен, унося ароматы смолы и снующих в ветвях белок все дальше от леса.
У реки было очень тихо, только звенел бездонный голубой поток, уносящийся куда-то вдаль. На берегу лежали огромные валуны и рос камыш. В зарослях то и дело раздавалось протяжное лягушачье кваканье и крики водоплавающих птиц.
А чуть дальше, у Большого сгоревшего Дуба, на небольшую зеленую полянку вышел кот.
Его серая, длинная, лоснящаяся и очень пушистая шерсть колыхалась от ветра, мощные мускулы перекатывались под шкурой, а яркие зеленые глаза раздраженно блестели. Было видно, что кот очень зол.
- Мы опять пришли сюда. Мы ходим кругами! Мы так и не найдем хорошего лагеря! - раскатисто зарычал он, запрокинув голову к небесам и хлестнув длинным хвостом.
Позади показались еще коты. Их было довольно много, и все выглядели потрепанными и изрядно уставшими - еще бы, целый день новоиспеченное Речное племя слонялось по лесу, пока что безуспешно пытаясь найти лагерь на берегу.
К серебристому мускулистому коту подошла изящная, стройная кошечка со светло-серой гладкой шерсткой и синими глазами, по ее округлившимся бокам было видно, что королева ожидает скорого появления на свет котят.
- Послушай, Речная Звезда, - ласково обратилась она к предводителю и погладила его пушистым хвостом по боку - Давай еще раз вернемся к реке и попробуем поискать опять?
- Голубика, мы там уже были! Мое племя устало, оно измучено, да и тебе необходим отдых. Наверняка все остальные племена уже укладываются спать в своих новых удобных гнездышках, - обреченно воскликнул он и топнул лапой.
- Но ведь мы не дошли до другого берега, возможно, там есть хорошие местечко?
- Нет там ничего! - так громко крикнул Речная Звезда, что подруга испуганно съежилась. Вообще-то кот давно понял, что хорошо бы навестить противоположный берег реки и поискать там, но так как об этом просила Голубика, он не хотел признавать ошибку.
К паре подошел третий кот, бурый, с полосами по всему телу и янтарными глазами - его звали Полосатый, это был глашатай племени.
- Речная Звезда, прости меня за вмешательство, но нам все же, стоит добраться до того берега реки и посмотреть.
- Нет! - рявкнул серебристый кот - Мое племя туда не пойдет!!!
- Тогда я сама пойду и разыщу нам новый лагерь! - прошептала отважная Голубика, так, что услышали ее только птички-малиновки, щебетавшие на ветке большого куста прямо у ее розового носа.
Кошка сорвалась с места и скрылась в зарослях, а Полосатый и Речная Звезда за спором о территории даже не заметили этого.
Камыш, росший на болотистой земле у самой кромки воды, приветливо зашелестел, когда Голубика тяжелой походкой подошла к берегу, где они пару часов назад были все вместе, и где ее друг отказался исследовать противоположный берег. Уже темнело, небо становилось густо-синим, как неспелый виноград, и королеве нужно было спешить, чтобы успеть до ночи. Она докажет этому кичливому хвастуну, что была права!
Было ветрено, и вода бурлила, катились мелкие волны с белоснежными бурунами, поток несся вдаль с бешеной скоростью, и был черным, как ночь. Такого Голубика, бывшая домашняя кошечка, никогда не видела. Она просто стояла и заворожено глядела на воду - такую сильную и свободную... Пока большая капля не шлепнулась ей прямо на переносицу.
Вздрогнув, воительница огляделась. Вокруг было хоть и очень шумно, но пусто. Еще никогда она не оставалась в лесу совсем одна. На охоте с ней были другие коты, на битвах - кончено же, тоже, вообще, Речная Звезда всюду старался ее сопровождать, тем более узнав о будущих котятах... Впервые в жизни ей стало настолько страшно, что она съежилась под ледяными порывами ветра.... "Все!" - прикрикнула она на себя - "Тебе нужно идти - ради родного племени и собственных детей!"
Выгнув спину и запрокинув голову прямо навстречу ветру, королева бросилась в воду.
Поток, от которого сначала перехватило дыхание, оказался совсем и не холодным, перебирая лапами, кошка чувствовала себя так, будто с рождения, как рыба, жила в воде и плавала. Вода лизала шерсть и гудела в ушах, но кошке это почему-то совсем не мешало, она только делала легкие усилия, держа голову над водой, в остальном же за нее работала река. В этом месте глубина была маленькой, и вскоре, вброд, она вышла на берег.
Голубика отряхнулась так, что брызги полетели во все стороны, и осмотрелась, медленно крутя головой. Берег порос высоким камышом, который шумел на ночном ветру, а кучка валунов на берегу вела прямо в заросли. "Похоже, тут действительно пусто..." - сокрушенно подумала беглянка - "Зря я пришла сюда ночью, даже и заставила волноваться Речную Звезду," - не успев так, подумать, королева вдруг почувствовала резкие боли в животе и упала на мягкие камыши - "Нет... Только не сейчас..." - пронеслось в ее сознании. Королева, собрав последние силы, поползла вперед через заросли.
Речная Звезда упорно шел вперед. Заросли камышей колыхались у него под лапами, ветер трепал шерсть, а глаза лихорадочно блестели в ночном тьме, но кот все равно шел, не сгибая лап.
- Куда она могла подеваться? - прогромыхал он, - Зачем, зачем ей потребовалось уйти?!
Кот со злостью вспрыгнул на небольшую поросшую мхом приземистую кочку, которые в изобилии виднелись на подходе к реке.
- Мне кажется, я знаю, где она может быть, - прошептала подошедшая к нему старая кошка с облезшей палевой шерстью, она была членом одной из первый поселившихся в лесу, не разделенном еще на территории, стай котов, и матерью Речной Звезды. - И в этом виноват один ты.
- Что, Желтоцветик?... - в разговоре с этой кошкой вспыльчивый предводитель всегда убавлял свой пыл. - Где, ты говоришь, моя подруга?
- То, что ты предводитель, не дает тебе права рисковать здоровьем и жизнями своих подопечных ради собственной гордыни. Ты не пошел на другой берег из бессмысленной гордости и неумения слушать? - старейшина пристально поглядела в зеленые глаза сына.
Ошарашенному Речной Звезде было нечего сказать. Как она догадалась о его мыслях?!
- Ты права,- произнес он, пристыжено прижав уши.
- Так. И ты еще не догадался, где твоя подруга?
- Где Голубика? - почти умоляюще, жалобно спросил он, глядя на мать.
- Она ушла на тот самый берег, - усмехнулась Желтоцветик и не спеша отошла к соплеменникам.
Несколько мгновений предводитель стоял молча, удивленно глядя на землю перед своим носом, а потом вскинул голову и зычно провозгласил, как бы ему было не тяжело:
- Соплеменники! Я прошу прощения за свою ошибку. Думаю, на другом берегу реки есть хорошее место для лагеря, - но на самом деле он все еще сомневался - Мы отправляемся туда... За мной!
Мускулистый предводитель повел свое племя обходить брод чрез будущую территорию Грозового племени, поэтому путь вышел долгим, но вскоре они всё же подошли к цепочке гладких камней в воде, по которым можно было запросто перейти на другой берег.
Переходить реку пришлось группами, чтобы помогать слабым и старым. Правда, котята Струйницы немного испугались, а мечтательная фантазерка Пестрошерстка чуть не рухнула в воду, но в общем, все прошло хорошо.
Коты пробрались через густой камыш, и... сердце предводителя словно ухнуло куда-то вниз.
Их взору открылась просторная поляна с холмиком посередине, на своеобразном островке, омываемом водой, которую было совсем не видно за камышовыми зарослями. Что и говорить, тут могло бы расположиться гораздо больше котов, чем было в Речном племени сейчас! А самое главное - на том самом маленьком холмике в центре лежала взъерошенная Голубика и вылизывала новорожденных котят!
Речная Звезда, сияя от счастья, в два прыжка перешел поляну и прильнул к подруге.
- Я нашла этот лагерь! - срывающемся голоском прошептала она - Я же тебе говорила!
- Ты... Уже дала им имена? - сердце кота было готово разорваться от нежности.
- Да, - шепнула серая кошечка, - Это маленький Тигренок, - она указала на смешного полосатого котенка, - А это - настоящая Тучка! - шерсть маленькой пушистой кошечки и вправду была цвета грозового неба.
- Они... родились здесь?
- Да, - гордо произнесла молодая королева - Я родила своих котят здесь, на этом острове.
Предводитель обернулся и увидел, что все племя радостно глядит на них, стоя чуть поодаль, и заметил счастливый взгляд Желтоцветик.
- Коты Речного племени! - крикнул он, вскочив на холм. На него глядел его племя, а у лап лежала подруга с котятами. - С сегодняшнего дня эта поляна станет нашим лагерем, нашем домом. Здесь вы, коты Речного племени, сможете рассчитывать на поддержку и помощь своих соплеменников, всегда, когда она вам будет нужна! Этот лагерь будет символом братства и славы нашего родного племени! Потому что мы - члены самого лучшего клана, мы - Коты Речного Племени!