Этот кот был сущим наказанием для всего племени. Да, его шерсть – чистое золото. Вытянутая мордочка с огромными глазами, которые взирали на мир сквозь весеннюю мяту радужки. Длинный, гладкий, сияющий хвост. Многие кошки находили его красавцем.
Да что и говорить, этот кот и был красавцем! Но и не только: обаятельный, интеллигентный, отличный воин и охотник. У него была куча друзей и статус в племени.
У него было все, что только можно желать.
Но, почему же тогда он – сущее наказание для племени? У этого кота был один маленький, незначительный, совершенно не играющий никакой роли минус – он постоянно всем лгал.
Не проходило и дня, чтобы Нарцисс не подшутил над кем-нибудь. Все находили его шутки смешными и только одобряли их. На самом же деле, они просто боялись стать следующей жертвой.
Ложь, обман, сарказм – как же все это весело! Так же весело, как и трагично.
Все соплеменники любили Нарцисса ровно так же, как и ненавидели. Скрыто. В глубине души. Ненавидели. Жгуче.
Впрочем, это не мешало Нарциссу радоваться жизни. Ничто не могло разбудить его ночью и заставить злиться, переживать, расстраиваться...
Нарцисс и есть Нарцисс. Но однажды случилось ему пошутить жестоко, глупо и навлечь на себя гнев предводительницы.
Пожилая серая кошка с длинным хвостом и впалыми боками как раз расправлялась со своим завтраком. Она повидала на своем веку столько ужасных дней, что начало этого никак не могло казаться кошмарным. Но все-таки оно было кошмарным – предводительница чувствовала это.
Она чесала за ухом, чихала, вылизывалась, снова чихала. Маленькие, слегка безумные глазки так и бегали по пещере. Усталая, старая кошка, измученная кошмарами. Трясущиеся тощие лапы.
Предводительница безумна? Предводительница безумна? Безумна. Безумна. Или все же нет? Ее послушные воины, у которых были и хвосты, и страх перед старой кошкой, вряд ли могли ответить на этот вопрос. И даже если могли – молчали. Всегда молчали.
Мышка. Такая крошечная... Предводительница поймала струйку крови, бегущую по тощим лапам, и жадно слизала ее. Где-то здесь на шее билась последняя жилка жизни, последняя ниточка...
Старая кошка поднесла свои острые изогнутые желтоватые клыки к шее мышки и бесстрастно сломала ее. Погружая пасть в жесткое мясо, предводительница с наслаждением высасывала кровь из щуплого тела дичи.
Как вдруг в пещеру постучали. Какой-то тощий хвост нетерпеливо бил по каменной поверхности.
Предводительница не отозвалась. Стук продолжился еще некоторое время, а потом стих. В пещеру вошел какой-то кот, неслышно ступая по земле.
- Мрачная Комета.
Предводительница не обернулась. «Пеплогрив», - подумала она и недовольно почесала за ухом.
- Мрачная Комета, у нас...
- Да как ты смеешь, Пеплогрив?! – предводительница яростно отбросила в сторону недоеденный завтрак.
Воин испуганно потоптался на месте. Мрачная Комета в последнее время стала очень злобной и нетерпеливой.
- Извини, Мрачная Комета. Но... у нас случилась ужасная неприятность! – Предводительница только теперь заметила, что шерсть у Пеплогрива стоит дыбом, а лапы трясутся.
- Говори, - мрачно произнесла старая кошка.
- Огнелап полез за медом и его всего искусали пчелы!
Предводительница оторопело уставилась на воина. Маленькие серые глазки с желтоватыми белками вылезли на лоб.
- Когда?..
- Во время утренней тренировки.
- Но... как?
- Нарцисс сказал Огнелапу, что если он достанет меда для племени, то его тут же посвятят в воины!
Предводительница промолчала. Тяжело взмахнув хвостом, Мрачная Комета покинула пещеру.
Сонно оглядев лагерь, предводительница быстро направилась к палатке воинов.
Молодые коты и кошки что-то шумно обсуждали. Подойдя поближе, Мрачная Комета поняла, что Нарцисс рассказывает им что-то интересное, а остальные внимают каждому его слову и смеются.
Предводительницы воины не заметили. Наверное, были слишком увлечены разговором.
- Нарцисс! – рявкнула Мрачная Комета.
Воины испуганно обернулись. Их глазки тут же забегали, пытаясь отыскать путь к спасению. Коты наверняка поняли, что не стоило им так открыто разговаривать с провинившимся.
Они расступились, пропуская вперед предводительницу. Мрачная Комета подошла к красивому золотистому воину, с которого все не сходила довольная дерзкая улыбка.
- Мрачная Комета, - тихо сказал Нарцисс.
Предводительница гневно уставилась на воина. Затем она медленно подняла трясущуюся лапу и со всей силы ударила Нарцисса по морде.
Воины невольно ахнули. Нарцисс вздрогнул, но ничего не сказал.
- Ты поплатишься за свою глупость, - прошипела Мрачная Комета.
- Ты выгонишь меня из племени?.. – вздохнул Нарцисс. Голос его дрожал.
Предводительница усмехнулась.
- Хуже. В полдень жду всех на Собрании племени.
Мрачная Комета довольно улыбнулась и пошла прочь, прислушиваясь к тому, как перешептываются воины, поглядывая на Нарцисса.
Стройная бурая кошка с длинным пушистым хвостом неторопливо вылизывалась, ожидая появления предводительницы.
- Огнеглазка, ты уже поела?
Молодая воительница мило улыбнулась.
- Конечно, Нарцисс. Кстати, ты представляешь, что собирается нам сообщить Мрачная Комета?
Золотистый воин потерся о бок Огнеглазки. Та довольно заурчала.
- Ну я же серьезно! – пробормотала бурая воительница, отстраняясь.
Нарцисс ласково улыбнулся ей, но тут же стал серьезнее. Он нежно коснулся носа Огнеглазки и погладил молодую воительницу хвостом по спине.
- Огнеглазка, ты же знаешь, что Мрачная Комета может изгнать меня из племени.
Бурая кошка возмущенно уставилась на Нарцисса.
- Она не решится на это! Тебе же еще только пятнадцать лун! Ты совсем недавно стал воином...
- И все же я поступил неосмотрительно. Эта шутка заметно подорвала мне репутацию, - вздохнул Нарцисс.
Огнеглазка фыркнула.
- Не смеши меня. Твоя шутка была весьма безобидной.
Золотистый воин тепло посмотрел на воительницу.
- Ты согласишься стать моей подругой, Огнеглазка? Даже зная, что теперь я вряд ли останусь для соплеменников верным воином, а не превращусь во врага племени?
- Разве я могу отказать тебе? Конечно, я стану твоей подругой, - равнодушно ответила Огнеглазка.
Мрачная Комета в это время уже появилась на Скале Предводителей. Ее щуплое серое тело почти сливалось с каменистой поверхностью.
- Воины, воительницы, оруженосцы и старейшины! – пророкотала Мрачная Комета, и ее осипший голос разнесся по всей поляне, - вы все уже наверняка догадались, зачем я вас сюда позвала.
Нарцисс почувствовал себя неловко. Ему показалось, или предводительница действительно только что пристально посмотрела на него?
«Глупости, - подумал Нарцисс, - она, наверное, меня даже не видит в толпе. В самом деле, тут полным-полно котов и кошек».
- Нам всем прекрасно известно, - продолжила Мрачная Комета, - Что во время битвы у Ледяных Источников наше племя... лишилось отличного воина, друга и отца, потрясающего наставника, учителя и просто кота в целом. Я лично глубоко уважала его и буду уважать. Действительно, мы все любили Алосвета за его отважность, глубокую веру и преданность своему племени.
Мрачная Комета остановилась, чтобы перевести дух. Предводительница стала уже слишком старой для длинных речей.
Все племя молча внимало словам предводительницы. Где-то в толпе тихо всхлипнула Лунолика, подруга Алосвета. Она была уже луну как беременна. Врачеватели крайне обеспокоены ее состоянием, ведь ужасное горе могло подорвать здоровье кошки и маленьких котят.
- Но мы уже простились с Алосветом, ни к чему поминать старое. Главную проблему для нас сейчас составляет то, что ученица Алосвета уже целую четверть луны не способна получать обучение. Она должна была уже совсем скоро быть посвященной в воители, но возникла такая неприятная задержка. Мы боимся, что ее посвящение будет отложено на неопределенный срок. Поэтому мы и решили найти ей нового наставника.
Коты одобрительно заурчали.
«Что? Но... причем здесь я?..» – подумал Нарцисс, недоуменно разглядывая маленькую ученицу.
- Орхидея, - позвала Мрачная Комета, - Подойди ко мне.
Кошечка послушно подошла к скале и склонила голову перед предводительницей.
Для неполных двенадцати лун Орхидея была прекрасно сложена. Гордая осанка, тело вытянутое и стройное. Мало того – кошка явно становилась настоящей красавицей. Крупные раскосые глаза цвета вереска смотрели на мир осуждающе, как ангел наблюдает за простыми смертными. Ее шерсть имела цвет перламутра, а на солнце переливалась миллионами красок. Аккуратные ушки наделены красивыми изогнутыми кисточками, хвост – короткий и стоит вверх пушистым веером.
«Наверное, Мрачная Комета потом уже вспомнит обо мне. Сначала ей нужно разобраться с более серьезными делами, - пронеслось в голове золотистого воина, - хотя неужели выбор нового наставника для Орхидеи важнее изгнания моего из племени? Тьфу, - сплюнул он, - от этой шутки одни только неприятности. Вон и Огнелап поглядывает на меня мрачно, осуждающе. Сам виноват, что такой глупый и наивный».
Нарцисс поежился. Плотнее прижался к боку Огнеглазки. Шерсть кошки такая мягкая и приятная...
Воительница тихо замурлыкала.
- Итак, коты и кошки! Пришло время выбрать нового наставника для Орхидеи. Возможно, ни для кого уже не секрет, кого я хочу назначить на эту почетную должность.
«Ага, не секрет. Для меня вот секрет. Ну ладно, какая разница?»
- Несмотря на то, что этот воин еще молод, все племя уважает его. Он отличный воин и охотник.
«Тьфу. Среди молодых воинов… племя уважает только меня! Неужели кто-то заслуживает уважения больше, чем я? Хотя... может, это и правда».
- Я думаю, пришло время назвать имя этого счастливца.
«Давайте быстрее, хорошо?»
- Нарцисс!
«Нарцисс? Что Нарцисс? Что? Что?!!»
У молодого воина подкосились лапы.
- Нарцисс, подойди ко мне.
Нарцисс медленно приблизился к предводительнице. Наверное, он выглядел смущенным. А кто бы не чувствовал себя неловко в таком положении?
«Это не может быть правдой. Нет».
- Орхидея, познакомься со своим новым наставником! – сказала Мрачная Комета, подталкивая вперед смущенную ученицу.
Что она думала тогда? Была ли рада? Нет, конечно же, нет. Орхидея выглядела потрясенной. Улыбка сошла с ее мордочки. Она наверняка считала его ужасным. Наверняка она уже слышала об истории с Огнелапом. Конечно, слышала. Все племя уже знает.
- Здравствуй, Нарцисс, - тихо сказала Орхидея и лизнула его в щеку.
Она выглядела спокойной и равнодушной. Может быть, она не видела его вины в том, что случилось с Огнелапом? Она же такая наивная! Что ж, это прекрасно!
- Здравствуй, Орхидея! – сказал Нарцисс и тоже лизнул ее в щеку.
Теперь он мог шутить над ней столько, сколько хотел!
Мрачная Комета сидела около обрыва и пристально глядела вдаль. На закате солнце казалось янтарным, а лес – черным, беспросветным. Ветер играл пушистой шерстью старой кошки, а иногда даже вырывал ее целыми клочьями. Мрачная Комета как будто бы не замечала этого.
- Предводительница... Предводительница... - жалобным голосом позвал ее Шторм.
Мрачная Комета сначала не отозвалась. Помолчав немного, она проговорила тихо и невнятно:
- Шторм, опять неприятности?
- Нет, - отозвался глашатай.
- Красивый сегодня закат, - задумчиво произнесла Мрачная Комета.
Помолчали. Шторм стоял в шаге от предводительницы, но не решался приблизиться. Наконец он сказал:
- Мрачная Комета, надо поговорить.
Предводительница обернулась. Она выглядела совершенно спокойной, что было для нее нехарактерно. По телу Шторма пробежали мурашки.
- Ну, говори.
- Мне кажется... - промямлил Шторм. - Нарциссу еще рановато становиться наставником.
Глашатай ожидал, что предводительница устроит ему разнос, но Мрачная Комета только усмехнулась.
- Ах, вот ты о чем. Я знаю, что наставник из Нарцисса никудышный, но я не могла поступить иначе, ты понимаешь?
Шторм не понимал. Да и можно ли вообще это понять? Может, единственным объяснением поведения предводительницы является то, что она сошла с ума?
- Ты же знаешь, что Орхидея очень доверчива! С ней может случиться то же, что и с Огнелапом!
Мрачная Комета поглядела на Шторма сурово. Глашатай боялся предводительницы не меньше, чем другие, хотя она никогда не кричала на него.
- А что случилось с Огнелапом? Ничего страшного.
- Это жестоко, - громко сказал Шторм.
- Может быть, - согласилась предводительница, - но я знаю, что делаю. Я не сошла с ума.
Глашатай повернулся и пошел прочь. Кого она хотела этим убедить? Вероятно, саму себя. Он-то точно в это не верит.
Орхидея дремала, свернувшись клубочком. Другие оруженосцы уже поднимались, сонно потягивались, отдыхали, разминали лапы. Близился рассвет.
- Орхидея, вставай!
Кто-то толкнул спящую кошку в бок. Ученица не шелохнулась. Ее глаза оставались плотно закрытыми.
- Орхидея, ты же опоздаешь...
«Кажется, это Орехолапка... »
- Орехолапка? Ты чего? – пробормотала Орхидея.
Ученица выглядела смущенной. Ее мягкая короткая шерстка цвета темной миндали выглядела сегодня уж очень гладкой. Орхидее это не понравилось.
- Ну, прошла уже четверть луны, ты понимаешь... Змеехвост решил, что лучше не ждать...
Кошка потупила глазки. Замолкла. Она явно ждала ответа Орхидеи.
- Даже в день своего посвящения в воители ты выглядишь, как в тот день, когда я стала оруженосцем. Ты так же смущена и так же думаешь, что вся вина лежит на тебе, - сонно проговорила Орхидея.
Орехолапка ласково улыбнулась ей и лизнула в щеку.
- Ты вправду не сердишься?..
- Мы хотели стать воительницами в один день... - сказала ученица. Выражение ее мордочки стало печальным.
- Но... я же стала оруженосцем на половину луны раньше, чем ты, вот и...
- Только потому, что я повредила лапу. Мы же сестры, почему ты так поступаешь?
Слова Орхидеи смутили Орехолапку. Ее глаза стали очень грустными. Ореховая ученица отстранилась, умоляюще поглядела на сестру.
- Прости меня, - промурлыкала она. Из ее глаз потекли слезы... Или Орхидее просто показалось?
- Я не сержусь. Пошли, тебя ждут.
Орхидея поднялась на лапы, потянулась. Бодрым шагом направилась к поляне. Орехолапка бежала вслед за ней.
Сегодня был их первый день занятий с Нарциссом. Орхидея надеялась, что она сможет поладить с молодым воином, но, в то же время, чувствовала себя неловко оттого, что была всего на три с половиной луны младше его. У ученицы никогда не возникало даже мысли о том, чтобы сомневаться в решениях предводительницы, тем более что Мрачная Комета относилась к Орхидее с открытой симпатией.
И все же ей стало немного страшно. Ведь еще только вчера Огнелап пострадал от пчел... Орхидея слышала много слухов о том, что Нарцисс обманом заставил его полезть за медом. Но, раз уж Мрачная Комета сделала его ее наставником, ему можно доверять.
Орхидея не привыкла к тому, что до нее доходили какие-то слухи и чужие домыслы. Мысль о том, что кто-то способен так открыто обсуждать действия других воинов, казалась ей дикой.
Орхидея заметила, как мелькнула в толпе золотистая шерсть наставника. Нарцисс что-то горячо рассказывал соплеменникам, а те безудержно смеялись. Конечно, он не заметил ее. Но какая разница? Они все равно пойдут вместе на тренировку после посвящения.
Больше всего на свете Орхидея мечтала стать воительницей. И ей искренне хотелось, чтобы это был их с сестрой праздник. Общий. Единственная сестра и лучшая подруга, кошка, на которую у Орхидеи никогда не получалось сердиться... Орехолапка, возможно она никогда не мечтала об этом. Ведь у нее так много друзей...
Может, она не так дорожит своей сестрой, как дорожит Орхидея Орехолапкой. Она даже не сказала ей о том, что сегодня ее посвящение! Но она ведь просто не хотела расстраивать подругу... Просто не хотела расстраивать.
«Какая же я эгоистка», - подумала Орхидея, и от этой мысли ей стало не по себе.
Ученица наблюдала за тем, как произносит речь Мрачная Комета. Она много раз пыталась сосредоточиться, но смысл слов предводительницы так и не доходил до нее. Орхидея увидела счастливую Орехолапку. Она тут же раскаялась в том, что осуждала сестру. Орехолапка тоже ждала этого дня... И проблемы сестры не должны были помешать ей.
«Она тоже имеет право на счастье. Нельзя все время думать только о себе», - подумала Орхидея, приближаясь к Орехолапке.
Соплеменники восторженно кричали имя новой воительницы. Когда подошла очередь Орхидеи, ученица постаралась вложить в слова всю радость, которой не было. Почему? Почему ее не было?!
- Поздравляю, Орехолапка...
- Кувшинка, - обиженно проговорила воительница, - Орхидея, ты не заболела?
Кошка покачала головой. Она обняла Кувшинку и улыбнулась ей. Произнесла вслух имя, которое, безусловно, было очень красивым, но не имело никакого отношения к ее сестре. Наверное, Мрачная Комета просто хотела сделать их имена созвучными... Более близкими.
- Теперь мы Орхидея и Кувшинка, - ласково сказала перламутровая кошка.
- Да, точно... - улыбнулась Кувшинка, - и останемся ими навсегда. Ведь Мрачная Комета не станет менять твое имя. Оно же такое красивое! Мы попросим ее об этом.
- Спасибо, - промурлыкала Орхидея, - что именно ты – моя сестра.
Кувшинка тут же стала серьезной. Она смущенно оглядела свои лапки и прилизала грудку.
- Прости меня, Орхидея. Я вправду очень хотела, чтобы мы были сегодня вместе...
- Да разве я могу сердиться? – остановила ее ученица. - Когда ты такая счастливая, я счастлива тоже.
Орхидея оставила новоиспеченную воительницу и побрела к выходу из лагеря. Нарцисс должен был ждать ее там. Но его не было.
- Орхидея, милая, ты позавтракала? – спросила у нее воительница с черной шерстью, Мелисса.
- Я не голодна.
Старшая воительница удивленно приподняла брови.
- Ты серьезно, Орхидея? Вы же с Нарциссом пойдете на тренировку.
Ученица молча кивнула. Мелисса, охранявшая вход в лагерь, всегда очень сильно беспокоилась о ней. Добрая, добрая Мелисса.
- Ты нервничаешь, да? – спросила черная воительница.
- Немного, - призналась Орхидея, - хотя это, наверное, глупо.
Мелисса потерлась боком о ее бок.
- Не переживай. Мы не дадим тебя в обиду. К тому же, Нарцисс не такой уж и плохой. Только с ним нужно быть начеку, - промурлыкала воительница.
Орхидея не слишком поняла, что она имеет в виду. Быть начеку? Зачем? Ученица задумалась. Она уже было решила спросить, но тут же передумала. Скорее всего, Мелисса сказала это просто так.
- Я вовсе не считаю, что он плохой. Просто прошло еще не так много времени с тех пор, как умер Алосвет, и...
Мелисса закивала. Она понимала ее. Добрая, добрая Мелисса...
- Вон он идет, - шепнула ей черная воительница, - удачи тебе в охоте, милая!
Действительно, к ним приближался Нарцисс. Статная фигура воина бодрыми прыжками рассекала расстояние. Наставник выглядел хмурым... Может, что-то случилось?
- Нарцисс, ты чего? – спросила Мелисса, но он проигнорировал ее вопрос.
- За мной! - сказал наставник, толкнув Орхидею лапой в бок. И понесся в лес, а ученица засеменила вслед за ним.
Когда они пробежали уже достаточно большое расстояние, Орхидея поняла, что не поспевает за золотистым воином. Она крикнула ему, чтобы он подождал ее, но тот только увеличил скорость.
Вскоре золотистая шерсть наставника скрылась за деревьями. Орхидея задыхалась. Видимо, она очень слабая. Даже воина догнать не может. И сама собралась становиться воительницей!
Мысли роем закружились у нее в голове. Можно отправиться на поиски наставника... А можно просто поохотиться! Вторая мысль нравилась Орхидее больше первой, но кошка чувствовала, что так поступать нельзя. Ведь это был их первый день занятий...
Может, Нарцисс готовился к нему? Вдруг он очень сильно расстроится, если она бросит его одного? Нет, нужно найти Нарцисса. И Орхидея понеслась вперед, туда, где в последний раз видела наставника.
Она позвала его, но никто ей не ответил. Снова побежала вперед. Сердце бешено колотилось от быстрого бега. Вскоре Орхидея стала различать чьи-то голоса и смех. Прислушавшись, она различила и голос наставника. Ну надо же, нашла! Орхидея улыбнулась сама себе и приблизилась к золотистому воину.
Он был не один. Рядом с ним сидела темно-бурая воительница, Огнеглазка. Она звонко смеялась. Нарцисс тоже смеялся, поглядывая на воительницу.
- Наставник! – позвала Орхидея, радостно улыбаясь, - наставник...
К ее удивлению, Нарцисс только нахмурился.
- Ты поймала что-нибудь? – грозно спросил он.
- Э... нет.
- Тогда что ты тут забыла?!
Орхидея смутилась. Как же это?.. Что забыла?.. Ученица стала рассматривать свои лапки, пытаясь изгнать смятение. Наставник спрашивал у нее, что она тут забыла?.. Но они же собирались пойти на тренировку? Или нет...
Огнеглазка засмеялась, глядя на ученицу. Орхидея удивленно посмотрела на нее.
- Малышка, ты все еще ничего не поняла? Нарцисс просто хотел избавиться от тебя. Какая же ты глупая...
Глупая? Хотел избавиться?.. Как же так?.. Нет, это не могло быть правдой. Нет, нет...
Орхидея развернулась и побежала прочь. Огнеглазка заливисто смеялась, глядя ей вслед. Нарцисс тоже смеялся.
Глаза защипало от слез. Как же так?.. Почему?.. Что она сделала им?..
Какая же она слабая! Маленький глупый котенок! И она еще собиралась становиться воительницей?! Да какая она воительница, если все еще плачет вот так, убегает от опасности, скрывает боль?
Орхидея изо всех сил пыталась сдержать слезы, но вскоре отбросила тщетные попытки. Слезы капали по щекам, на лапы. Глупая, глупая...
Кто станет защищать ее? Ей уже почти двенадцать лун, а она до сих пор ведет себя, как котенок. Обижается на всякую ерунду... Ну что обидного было в этих словах?..
Они вовсе не хотели обидеть Орхидею. Зачем им это?.. Наверное, они просто хотели побыть вдвоем, а она вмешалась, полезла со своим наставником. Кого бы это не разозлило?..
Они были абсолютно правы! Глупая, глупая Орхидея... Нельзя же все время думать о себе...
Нарцисс не станет уделять ей столько же времени, сколько уделял ей Алосвет, это очевидно. Он же молодой, у него подруга есть, и приятели... Может, ученица ему и вовсе в тягость? Наверняка у него куча дел, а она еще лезет...
Орхидея решила извиниться перед наставником за свое необдуманное поведение. Эта мысль успокоила ученицу, и она с радостью вернулась к охоте.
Когда полдень уже потух, а небо начало темнеть, Орхидея возвращалась в лагерь, неся в пасти белку, жирного дрозда и маленького тощего кролика. Она была довольна собой. Алосвет бы похвалил ее и заставил бы съесть сочную полевку, зная тот факт, что Орхидея всегда ела, как птичка.
Бывший наставник всегда был таким заботливым! И она любила его, как отца...
Мелисса встретила ее радостным и голодным взглядом.
- Ух ты, Орхидея! Какая белка! Ну ты и молодчина сегодня!
Ученица положила белку перед черной воительницей и добродушно улыбнулась.
- Спасибо, дорогая, - проурчала Мелисса, - А где же Нарцисс?..
Орхидея едва заметно покачала головой.
- Кажется, я обидела наставника... Я должна извиниться перед ним, - пробормотала ученица.
Мелисса окинула ее недоверчивым взглядом.
- Обидела?.. А ты ничего не скрываешь, Орхидея?
Ученица снова покачала головой. Мелисса смотрела ей прямо в глаза. В конце концов, воительница опустила голову и тяжело вздохнула.
- Пойми, тебе будет лучше, если ты расскажешь мне. Но мне не хочется давить на тебя, ведь я тебя так люблю. Пожалуйста, пообещай мне, что если ты будешь сильно расстроена, то обязательно расскажешь. Обещаешь?
Орхидея кивнула.
- Обещаю.
- Ну вот и славно, - мяукнула Мелисса, - а теперь, прошу тебя, отнеси дрозда и кролика старейшинам, а сама возьми из кучи полевку посочнее.
Орхидея послушно отправилась в палатку старейшин. Эти милые старенькие коты всегда симпатизировали ученице с редким цветом шерсти. Орхидея же, в свою очередь, никогда не забывала приносить им еду и менять подстилки.
- Орхи пришла! – радостно взвизгнула Глубокая Тень, пытаясь достать клеща со своей мохнатой спины, - у-у, проклятый...
- Ну, только при Орхи не ковыряйся в своей шерсти, бесстыдница! – проворчал Ледяной Тайфун, вытянувшись на мягкой подстилке, - попробуй вести себя прилично, в кои-то веки!
Орхидея улыбнулась, глядя, как спорят старые друзья. Наверное, Ледяной Тайфун и позабыл, что у них с Глубокой Тенью семеро котят было...
Только старейшины называли ученицу Орхи, странным, но забавным именем. Оно всегда умиляло кошку, и она пыталась относиться к этим котам еще более заботливо.
- Я принесла вам еду, - промурлыкала Орхидея, - если мало, то могу принести еще...
- Нет-нет, что ты, Орхи! – пропищал Седой Лунь, чье имя идеально подходило к оттенку шерсти, - не утруждайся! Я сам схожу, если не хватит...
- Ты ерунды-то не говори, - крякнула Дождевая Слеза, - Куда ты пойдешь, старый?..
- О небо, достань мне этого клеща, Орхи, дорогая! – простонала Глубокая Тень, корчась на подстилке, - он мне всю кровь выпил, проклятый!..
- Не вздумай утруждать Орхи! – мяукнула Дождевая Слеза, - Она сегодня с этим негодником знаешь, как намучилась!
Старейшины пристально взглянули на Орхидею. Ученице стало слегка не по себе от такого внимания.
- Этот подлец мучил тебя, Орхи?! – прошипел Седой Лунь, - Ну я ему покажу...
- Нет-нет, все в порядке, - промямлила Орхидея, - ешьте, пожалуйста!
Глубокая Тень радостно заурчала и набросилась на кролика, тут же забыв про своего клеща. Седой Лунь и Дождевая Слеза принялись жевать дрозда. Ледяной Тайфун задремал.
- Оставьте чего-нибудь и Ледяному Тайфуну, - мяукнула Орхидея, - а то он голодный. Глубокая Тень, могу я осмотреть твою спину?..
- Не переживай, - крякнула старая кошка с набитым ртом, - нет там никакого клеща, Орхи. Кажется, он на кролика переселился, он аппетитнее, чем я.
Ученица кивнула и покинула палатку.
Мысль о том, что нужно обязательно извиниться перед наставником, не покидала голову кошки. Орхидея уловила легкий запах Нарцисса у палатки предводительницы.
Подойдя поближе, Орхидея поняла, что наставник разговаривает с Мрачной Кометой, и старая кошка особенно недовольна.
Она остановилась и прислушалась. Коты разговаривали на повышенных тонах, Мрачная Комета постоянно переходила на визг и шипение, Нарцисс сохранял спокойствие.
- Я просто хочу знать зачем, - различила ученица самоуверенный рокот наставника.
- Это только мое дело, понял?! Ты еще сам не так давно палатку оруженосцев покинул...
- Мрачная Комета, но это не для меня... Я не готов.
- Сгинь с глаз моих! – вскричала предводительница, голос ее сорвался и захрипел, - прочь!
- Нет же, Мрачная Комета...
- Ты хочешь, чтобы я тебя поколотила, Нарцисс?!
Орхидея отстранилась. Нехорошо было подслушивать. Она должна была дождаться наставника, но он был занят слишком важным делом... Поэтому ученица решила сперва перекусить.
Она направилась к куче с добычей, где ужинали еще несколько воинов. Орхидея не без радости различила в толпе Кувшинку, которая ела голубя.
Орхидея вытащила из кучи полевку и устроилась рядом с сестрой.
- Кувшинка, - проворковала она, - О чем задумалась?..
Молодая воительница поглядела на нее отстраненно, как будто не узнала.
- Орхидея, - шепотом сказала она, - Ты видишь вон того воина?..
Ученица посмотрела туда, куда показывала Кувшинка, и увидела высокого мускулистого воителя с ярко-рыжей шерстью.
- Шиповник, - невольно пробормотала она, - А что такое?
- Да ничего, - ответила Кувшинка, - Просто он такой симпатичный!
Орхидея пристально взглянула на молодого воина. Шиповник вылизывался. Ученица не могла не обратить внимания, насколько героически выпячивался вперед его профиль...
- Ну да, - промямлила Орхидея, - Симпатичный, наверное...
- Он мне нравится, - заявила Кувшинка, капризно глядя на воина, - Он такой воинственный! Разве бывают коты красивее?..
Орхидея задумалась. Ничего особенного в Шиповнике она не видела, но перед ней невольно всплыл другой кот...
- Нарцисс. Нарцисс красивее.
- Нарцисс?.. – не поняла Кувшинка, - Ну, знаешь... у него характер такой склочный...
Орхидея не стала возражать. Ей не хотелось спорить. Она почти не знала наставника, но он все равно казался ей положительным.
- Ты ешь, а то совсем замечталась, - Рассмеялась Орхидея, глядя на сестру. Кувшинка все еще не могла отвести взгляда от Шиповника.
- Я ем, ем... Слушай, Орхидея! – оживилась воительница, - Я должна с ним заговорить!
- Кувшинка, ну, у него же есть подруга.
Кувшинка закашлялась. Орхидея обеспокоено поглядела на сестру.
- Кто?! – прокряхтела воительница.
- Львинохвостка, - мяукнула Орхидея. А что, разве сестра не знала?..
Кувшинка выпустила из пасти голубя. Она выглядела пораженной.
- Ты чего, Кувшинка?.. Тебя это так удивляет? Он же уже взрослый, ты понимаешь...
- Я тоже! Я тоже уже взрослая! – раздраженно прокричала воительница, - И Шиповник мне нравится! И я буду бороться за него!
Орхидея покачала головой, грустно глядя на сестру.
- Кувшинка, это несерьезно.
- Все нормально! Я заговорю с ним, вот увидишь! – Кувшинка улыбнулась, ее глаза сияли, - Верь в меня, хорошо?
Орхидея смущенно поглядела вслед удаляющейся воительнице. Неужели она настроена решительно? Но ведь Львинохвостка всегда была доброй кошкой... Разве можно так обижать ее?
Незаметно рядом с Орхидеей опустилась другая воительница. Ученица не сразу заметила ее, потому вздрогнула, когда увидела пару горящих желтых глаз.
- Орхидея, - прошипела Огнеглазка, - Разве я не говорила тебе, что ты доставляешь Нарциссу одни только хлопоты? Разве я не говорила тебе держаться от него подальше?!
Ученица сглотнула. Смысл слов никак не желал доходить до нее. Она укусила полевку, медленно проглотила. Уставилась на свои лапы.
- Говорила, не так ли? – пытливо поглядела на Орхидею бурая воительница, - тогда почему ты подслушивала разговор Нарцисса и Мрачной Кометы? - Так не поступают порядочные кошки.
Орхидея промолчала. Огнеглазка усмехнулась и закатила глаза.
- Что-то ты не ешь, оруженосец Орхидея. Полевка протухла?
- Откуда тебе знать... - тихо прошипела Орхидея, - Как поступают порядочные кошки?!
Огнеглазка изумленно уставилась на ученицу. Она никак не ожидала, что та пожелает дать ей отпор. Но изумление тут же сменилось яростью. Воительница злобно прищурилась и диким голосом рявкнула:
- Как ты смеешь дерзить мне! Я все расскажу Мрачной Комете, и ты никогда не станешь воительницей!
На этот раз усмехнулась уже Орхидея.
- Запугиваешь меня?.. Что ж, я всегда знала... что порядочности в тебе ни на грош. Какая же ты все-таки крыса! Мелкая, подлая крыса!
Ученица сама не осознавала, откуда у нее взялось столько смелости. Она никогда бы не осмелилась оскорблять воительницу. Но сейчас она злилась, так злилась, что клыки сами собой обнажались, а лапы дрожали от гнева. Откуда все это?
- Разве я мешала тебе и Нарциссу?! – рычала она, глаза ее заволокло серой дымкой, Орхидея просто кричала и кричала в пустоту, - Разве мешала?! Если вам так важно быть вместе, то я что, не даю?! Охотьтесь вдвоем на здоровье! Проводите друг с другом все время! Мне плевать! Алосвет научил меня всему, а твой дорогой Нарцисс и сам ничего не знает! Ты не представляешь, как меня убило то, что Мрачная Комета поставила мне в наставники наглого, глупого, неотесанного болвана! Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?!
Слезы усталости потекли по щекам. Орхидея сощурилась от гнева, искривляя красивые вересковые глаза. Она не видела Огнеглазки, но, наверное, воительница была очень зла на нее... И ошарашена таким ужасным поведением... Орхидея не знала, куда деваться от стыда. Что же теперь было делать?.. Она опозорила свое племя... Наверняка, все смотрят на нее с осуждением... Наверняка, она никогда не станет воительницей.
- Орхидея, тебе лучше уйти, - чей-то строгий, суровый, голос.
Нарцисс. Пришел, чтобы рассказать все про ученицу Мрачной Комете. Ну и ладно. И поделом. Глупый, глупый котенок...
Орхидея задумчиво поднимает глаза. Оказывается, Огнеглазка плачет. Разве ее слова так обидели воительницу?.. Ученице вдруг очень захотелось извиниться. Но что она могла сказать? Она уже все сказала. Больше не осталось слов.
Орхидея развернулась и пошла прочь. Слезы все бежали и бежали по щекам... Почему она такая глупая? Откуда взялись эти грубые, злые слова? Как она могла назвать Огнеглазку крысой? Разве она крыса? Это Орхидея крыса, раз говорит так о верной племени воительнице.
От безысходности стало особенно горько. Куда было пойти? Мелисса говорила обратиться к ней, когда ученица будет расстроена, но разве она могла? Кувшинка будет задавать вопросы... Если кто-нибудь увидит, что она плачет...
Оставался только один путь – в лес. Орхидея без оглядки побежала прочь из лагеря. Сердце билось, как бешеное, а лапы все повторяли и повторяли одни и те же движения. Орхидея все бежала и бежала, пока не поняла, что пришла на Поляну Советов.
Именно здесь, ночью, при полной луне, собирались все три племени, чтобы обсудить благосостояние племен и общие дела. Только в эту ночь коты разных племен могли общаться друг с другом, будто никакого барьера между ними и не существовало. Но сейчас здесь было темно.
Тишина... Орхидея глубоко вдохнула летний воздух. Солнце почти село. Она запрыгнула на старый могучий дуб и там разрыдалась. Ученица не могла ни о чем думать, она всячески пыталась спастись от этих мыслей, забыться сном. Что вскоре и произошло.
Орхидея заснула в неестественном положении, с влагой на щеках. Она вся сморщилась, согнулась, спрятала мордочку в листья. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то ее нашел.
Но ее нашли. Кто-то упорно звал ее снизу. Орхидея с трудом разлепила уставшие веки и мрачно поглядела на того, кто стоял под деревом.
Нарцисс. Странно. Что ему нужно? Вряд ли его появление сулит что-то хорошее. Орхидея уткнулась в ветку и прислушалась.
- Орхидея! Уже полдень! Ну и соня...
Ученица подняла голову. Все мышцы затекли, и Орхидея без особой грации спустилась вниз.
- Да, слушаю, - сонно пробормотала она.
- Ты проспала тренировку, глупая, - улыбнулся наставник, и его улыбка показалась Орхидее особенно подозрительной.
- Я и сейчас могу поохотиться, - вздохнула она и направилась к старому поваленному дереву, где жили белки.
Но наставник остановил ее. Орхидея не особенно охотно замерла и обернулась. Наверное, она выглядела ужасно. Ну и что, какая разница-то?
- Неужели ты собираешься отправиться на охоту без своего наставника?
Орхидея удивленно подняла брови.
- Н-но... Вы же...
- Мы просто шутили над тобой, милая, - рассмеялся Нарцисс, - а ты верила всей той ерунде, что мы болтали.
Орхидея совсем смутилась. Неужели он не пытался отделаться от ученицы? Неужели это была просто шутка? И Орхидея охотно поверила в это. То ли оттого, что любила видеть в людях только хорошее, то ли оттого, что так было намного проще. Проще было поверить. Проще, чем сомневаться.
И они вместе побежали к поваленному дереву. Нарцисс был быстрее Орхидеи, но Орхидея – проворнее. Нарцисс рано начал задыхаться, пытаясь увернуться от постоянно возникающих на дороге деревьев, когда ученица довольно успешно балансировала между стволами.
- Все, сдаюсь, - вздохнул наставник, - Подожди меня.
- Ну что, наставник, - улыбнулась Орхидея, - И тебе есть чему поучиться у меня.
И она мягко обхватила удивленного воина сзади.
- Я буду направлять тебя, а ты просто беги.
И Нарцисс побежал вперед, не особенно надеясь, что ученица сможет правильно направить его, и они не покатятся вниз с горы. Но деревья оставались позади. Орхидея улыбнулась, увидев, что наставник удивлен тем, что маленькая хрупкая кошечка может управлять телом такого могучего воина, как он.
- Ты мускулистый, но поджарый, - проговорила она, - Тебе будет просто управлять своим телом. Ты просто беги вперед, не думая о деревьях.
Нарцисс резко обернулся.
- Где ты научилась этому?
- Там, где учатся прыгать, бегать и охотиться. Давай совьем хвосты и побежим рядом.
- Почему ты доверяешь мне? – странно поглядел на нее наставник.
- Ведь ты пришел ко мне, - просто ответила Орхидея, - Тогда, когда мне было плохо.
И они побежали рядом. Но деревья очень быстро закончились, и показался старый поваленный клен. Могучие ветви повержено свисали вниз.
- Придется нам потом научиться проворности, - улыбнулась Орхидея, - Хотя, признаться, учитель из меня не особенно мудрый.
Орхидея ловко поймала пару притягательных запахов. Один нежный, как мягкий солнечный свет, льющийся сквозь листву, а другой сильный и интенсивный, явно принадлежащий довольно крупной и жирной белке.
Орхидея, недолго думая, погналась за сильным запахом. Огромная бурая белка сидела у подножья могучего дерева и задумчиво принюхивалась к ореху. Орхидея начала бесшумно подкрадываться к добыче, но белка оказалась внимательнее. Она тут же прыгнула под дерево и была такова.
Ученица удрученно застонала. Дичь скрылась от нее.
- Ты действительно была бесшумна, - сказал Нарцисс, - Но тело и хвост держала слишком высоко, и дичь тебя заметила.
Орхидея увидела, что перед Нарциссом лежат уже две белки, и невольно восхитилась наставником. И позавидовала ему.
На этот раз Орхидея пошла вслед за тонким запахом, который одиноко блуждал среди веток дерева. Оказалось, что это красивая белая белка прыгает с одной ветки на другую. Ученица невольно затрепетала, увидев резной серый узор на спине белки.
- Какая красивая, - прошептала кошка, - так хочется поймать ее!
На этот раз она опустила тело пониже к земле, и белка не заметила охотницу. Орхидея подкралась бесшумно. Тут нужно было сделать резкий выпад, перегрызть белке горло. И, казалось, момент был таким удачным...
Но Орхидея растерялась. Она остановилась перед добычей, не в силах напасть на нее.
- Какая красивая белка, - снова прошептала ученица.
Она хотела убить ее, но не могла. Развернувшись, Орхидея пошла обратно. Момент был упущен, а белка все еще скакала по веткам поваленного дерева.
- Что случилось? – удивился наставник, - Ты же могла убить ее!
- Могла, но не захотела, - ласково повела усами Орхидея, - Я подумала, что не прощу себе, если убью такую редкую и красивую белку.
Нарцисс весь распушился, мрачно глядя на ученицу.
- Ты рассуждаешь не как охотница, - прорычал он, - Мы должны кормить племя, а не думать о красоте добычи.
Орхидея промолчала под грозным взглядом наставника. Но она была довольна собой и радостно повела ушами.
Вскоре они вернулись в лагерь. Нарцисс поймал трех белок и маленькую мышку, а Орхидея – крупную белку и голубя. Наставник все время удивленно смотрел на ученицу, а она улыбалась его невольному взгляду.
Орхидея не знала, о чем думал Нарцисс. Но ее не особенно волновали чужие мысли. Она, как и всегда, направилась к пещерке старейшин, чтобы поменять пожилым котам подстилки и накормить их.
По пути ее встретила Кувшинка. Воительница выглядела оживленной.
- Орхидея! Где ты ночевала? Почему ты вернулась только сейчас? – обеспокоено спросила она.
- Все нормально, Кувшинка, - мяукнула ученица.
Кувшинка еще недолгое время смотрела на нее, а потом сладко потянулась, сбросив с себя остатки беспокойства.
- Тебе не следовало уходить, - промурлыкала она, - но ты не выглядишь расстроенной. В общем, я попробовала заговорить с Шиповником...
- Правда?
- Д-да. Он не прогнал меня.
- Здорово!
- Да, только это секрет. Не говори никому.
Орхидея тут же заверила сестру, что никогда никому не скажет. Кувшинка огляделась и продолжила рассказ.
- Ты понимаешь, он сказал мне, что мы можем быть друзьями. Стал бы он так говорить, будь у него настоящая подруга?
- Понимаешь, - замялась Орхидея, - как бы тебе это лучше сказать... Я думаю, он имел в виду не это.
- Да понимаю я все, - отмахнулась Кувшинка, - но все равно, рада.
Орхидея ласково поглядела на сестру. Они вместе побрели к палатке старейшин. Старики не особенно любили Кувшинку за ее неспокойность и вечный шум, но уважали, как сестру Орхидеи.
- Орхи! – радостно воскликнула Глубокая Тень, - И Кувшинка.
Черная кошка с белоснежной проседью на подбородке, грудке и хвосте слабо вздыбила загривок, бегая глазами по воительнице.
- Давно я не видела тебя, глупое создание, - ощетинилась она, - Ты даже имя воинское успела получить.
Кувшинка промолчала. Ее глаза были налиты злобой. Она невольно выпустила когти. Орхидея прекрасно знала, что Глубокая Тень всегда недолюбливала Кувшинку.
- Как ты смеешь шипеть на сестру Орхи! – взревел Ледяной Тайфун, обнажая длинные и изогнутые клыки, - А ну сейчас же извинись перед Орхи!
Глубокая Тень понурила голову и пробормотала слова извинения, словно оруженосец. Правда, спустя мгновение она с такой же ненавистью покосилась на Кувшинку.
- Ты чего кричишь на старую, мешок шерсти? – устало проворчала Дождевая Капля, вытянувшись на подстилке, - Не устраивай тут суда, крысомозглый!
Седой Лунь застонал. Крики и шипенье разбудили его, и теперь старый кот будет ворчать на всех в два раза больше, чем обычно.
- Орхи, не слушай этих! У меня от них голова трещит! – пожаловался он, указывая на голову, - У меня шерсть вываливается клочьями от их возни! Барсукохвостые!
Орхидея заботливо погладила Седого Луня хвостом по спине. Старик заурчал, как котенок.
- Орхи, вытащи мне клеща из шерсти! Он мне так надоел! – завопила Глубокая Тень.
- Давайте вы сначала поедите, - растерялась Орхидея, - А я поменяю подстилки.
- Не мешай Орхи, - прошипел Ледяной Тайфун на Глубокую Тень.
Кувшинка фыркнула и насмешливо повела усами. Орхидея положила еду перед старейшинами, а сама принялась менять подстилки.
- Пожалуйста, принеси мне свежего мха и перьев, Кувшинка, - попросила ученица, - пока я выпотрошу старые.
Воительница бесстрастно махнула хвостом, стараясь не смотреть в сторону Глубокой Тени, которая просто-напросто пожирала ее взглядом. Ледяной Тайфун злобно сощурился.
- Ну ладно, - ответила Кувшинка и направилась к выходу.
- Ну не могу я так! – воскликнула Глубокая Тень, когда Кувшинка покинула пещеру, - Она мне на нервы действует. Зачем ты ее привела, Орхи? Вы сестры, а она предала тебя! Она стала воительницей раньше, и гордится этим, и хочет, чтобы ты злилась и завидовала! Потому что и родители, и все остальные больше любят тебя!
Орхидея удивленно покосилась на старую кошку. Глубокая Тень вся распушилась и затряслась от злости. Остальные старейшины странно смотрели на Орхи, и в их взгляде было что-то незнакомое молодой кошке.
- Ты еще молодка, - крякнул Седой Лунь, вылизывая мусор из шерсти и пытаясь распутать колтуны, - но мы-то знаем, что ты должна быть с сестрой настороже, Орхи.
- Что вы такое говорите? – возмутилась Орхидея. Глаза ее странно сверкнули, а губы начали дрожать, будто от холода.
- Не запугивай ее, Седой, - проворчал Ледяной Тайфун, поедая рыжую белку, - Мы неплохо относимся к Кувшинке, хоть она и крысоголовая. Просто она злится, что у нее еще нет самца, когда за тобой этот невыносимый бегает.
Орхидея выронила из пасти подстилку, уставившись на Ледяного Тайфуна со странной смесью удивления, возмущения и негодования.
- Что еще за невыносимый?.. – не поняла Орхидея, - О чем вы вообще говорите?!
- Ясное дело, речь о том, что... - начала Дождевая Капля, но выронила из пасти мышку, уставившись на ввалившуюся в пещеру с ворохом перьев и мха Кувшинку.
- Вот, я принесла, - улыбнулась воительница, обнажив белоснежные клыки, - Орхидея, ты же не выпотрошила и половины подстилок! Давай я тебе помогу.
Ученица застыла, не в силах пошевелиться. Все ее кости будто окаменели. С трудом справившись с удивлением, Орхидея начала менять подстилки с двойной скоростью. На старейшин она не смотрела.
Закончив, молодые кошки направились к выходу. Орхидея попрощалась со старейшинами, а те мрачно попрощались с ней.
- Странная ты какая-то, - проговорила Кувшинка, - Задумчивая.
Орхидея медленно кивнула.
- Слушай, а кто у нас самый невыносимый в племени? – спросила она.
- Ну, у меня три кандидата на этот пост, - подумав, ответила Кувшинка, - Мрачная Комета, Глубокая Тень и Нарцисс.
- Нарцисс? – переспросила Орхидея, - Но это же бред полный.
Кувшинка равнодушно повела ушами.
- Теперь и нам нужно поесть, - заметила она, - Пошли же.
Кувшинка выглядела обеспокоенной. Наверное, состояние Орхидеи ее сильно волнует. Неужели она выглядит настолько странно?
- Ты не заболела? Голова болит?
- Нет, нет, Кувшинка. Не беспокойся.
Орхидея побрела за сестрой, тщетно пытаясь стереть из памяти воспоминания сегодняшнего дня. Мысли о Нарциссе, который пах резной дикой мятой, о белке с красивыми узорами на шерсти, о словах старейшин никак не давали ученице покоя. Грусть толстым слоем обволакивала ее, и перламутровая кошка чувствовала, как задыхается. Какая странная бессмысленная грусть...
Орхидея ясно ощущала, как холодок бегает по загривку, то и дело превращаясь в жар и горячо обжигая.
Странные и тревожные мысли не покидали Орхидею до самой ночи. Она постоянно вертелась во сне, а пару раз даже вскакивала, дышала как ненормальная и ходила по палатке, чем заслужила гнев других оруженосцев.
Но она никак не могла понять, что так ужасало ее. Снова и снова странное знание леденящим потоком ускользало от кошки. И это делало ночь еще длинней, а сны – еще кошмарней.
Ночь. Весь лагерь дремлет. Коты слушают красочные сновидения о предстоящих битвах, жирной и сочной дичи, холодном Желтолисье, засухе и голоде. Только двое воинов не спят. Они охраняют сон своих соплеменников.
Долгое время они молчат, окутанные ночной тишиной. Но вдруг темно-бурая воительница прервала это молчание злобным шипением.
- Вот, значит, до чего мы дошли.
Золотистый воин сердито уставился на бурую воительницу. Он ощетинился и обнажил белоснежные клыки.
- Это ты злишься, Огнеглазка.
- Да, я злюсь. И ты прекрасно знал, что я буду зла на тебя, но все равно поступил по-своему. Я уже не так много значу для тебя.
Нарцисс понурил голову. Он старался не смотреть на Огнеглазку, не видеть выражения ее глаз.
- Это твой поступок положил пропасть между нами, - прорычал он, подавив в себе желание извиниться перед подругой.
Он злобно сверкнул глазами, поймав ее растерянный взгляд. Да, Огнеглазка злилась. И Нарцисс прекрасно знал, что она имеет право злиться.
К его удивлению, кошка не набросилась на него с клыками и когтями, не стала кричать. Она произнесла тихо и печально, как будто осознавала свою вину:
- Ты намерен дружить с ней? Она так понравилась тебе?
Золотистый воин фыркнул, насмешливо поведя усами.
- Не смеши меня. Я всего лишь хочу втереться ей в доверие. Я же говорил Мрачной Комете, что мне ни к чему эта малявка. Что она обуза для меня.
Огнеглазка посмотрела на Нарцисса ласково, нежно. Голос ее осип, как будто от плача, хотя бурая воительница редко позволяла себе пролить слезу.
- А она не стала тебя слушать.
На этот раз в ее голосе не было злости, только озабоченность и грусть. Золотистый воин кивнул, не глядя на Огнеглазку.
- Она очень наивная. Она верит каждому моему слову.
- Только не затягивай с этим делом, ладно? Прошу тебя.
Нарцисс странно сверкнул глазами. На этот раз в его взгляде промелькнула оживленность и заинтересованность.
- Завтра все закончится. Прости меня.
Темно-бурая воительница лизнула его между ушей. Она села рядом с Нарциссом и задумчиво поглядела на убывающую луну.
- Конечно, я прощаю тебя. Разве у меня есть выбор? – голос ее прозвучал равнодушно и отстраненно на ночном холоде.
В лагере мрачно завывал ветер.
Орхидея с необычной для нее жадностью пожирала кролика, чувствуя, как смешиваются в ее пасти запахи слюней и крови, льющейся бурным потоком. Не отрываясь от еды, молодая кошка постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды наставника. Пару раз она поднимала на него глаза и отвечала ему то улыбкой, то удивлением.
- Откуда у тебя взялся такой дикий аппетит? – заинтересованно промурлыкал Нарцисс, и его слова были наполнены лаской и добродушием.
Орхидея радостно подняла усы вверх, глядя в глубокие зеленые глаза наставника. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом Орхидея вновь вернулась к поеданию дичи. Нарцисс все смотрел на нее, как будто ожидая чего-то.
- Сегодня мы отправимся в Водяную Пещеру, - беспрекословно заявила Орхидея, весело бегая вокруг молодого воителя, - ведь Мрачная Комета сказала мне, что очень скоро посвятит меня в воительницы. А мне всегда хотелось побывать там в качестве оруженосца.
- Но это же так далеко! – простонал Нарцисс, но Орхидея заметила, что глаза у наставника радостно засветились и забегали,
- Все, решено. Мы идем в Водяную Пещеру. И не спорь, стажер. Ты же обещал мне.
Орхидея не так давно начала называть Нарцисса стажером. Ученица не знала, раздражало это наставника или нет, но он не возражал.
Путь в Водяную Пещеру лежал через Гиблое Место, где водились Скользкие Ползуны и Вопящие Камни. Если кто-то ступал в Пучину Слюней, которая была здесь повсюду, то густые слюни засасывали тебя внутрь и никогда уже не отпускали. Поэтому нужно было хитростью перебираться через нее, чтобы липкие лапы не схватили тебя за шкуру и не потащили вниз, в брюхо Пучины Слюней.
- Тут опасно, да? – почему-то шепотом спросила Орхидея, когда Высокий Лес стал заканчиваться, и в нос начал забиваться густой запах Гиблого Места.
- О, еще как, - сказал наставник, сверкнув глазами, - но ты же сама пожелала отправиться сюда.
Шерсть у Орхидеи встала дыбом, а по телу пробежала волна мурашек. Но кошка подавила в себе внезапный порыв страха и посеменила вслед за наставником.
Нарцисс же наоборот выглядел спокойным. Это удивило Орхидею. Она всегда считала, что все воители боятся Гиблого Места не меньше засухи. Наверное, наставник очень смелый, если не боится.
«Какой у меня потрясающий наставник», - подумала Орхидея, невольно устыдившись, что раньше думала о нем плохо.
Поговаривали, что небо над Гиблым Местом никогда не бывает ясным, а в Пучине Слюней водятся твари, которые способны целую лису засунуть себе в глотку. Орхидея одновременно верила и не верила этим слухам. Ей просто хотелось убедиться, что на самом деле бояться нечего, но ее недавняя решимость вмиг куда-то испарилась.
- Ты уже бывал здесь? – спросила ученица дрожащим голосом, пытаясь ни на шаг не отходить от наставника.
- Конечно. Я бы не согласился сюда отправиться, если бы не знал тут каждую травинку.
- И ты не умер? – спросила Орхидея, восхищенно глядя на Нарцисса.
- Не знаю. А похоже, что умер?
- Да нет.
- Вот и не спрашивай.
Они быстро шли вдоль высоких сосен. Орхидея пыталась поймать глазами их верхушки, но ей не всегда это удавалось, ведь они уходили далеко в небо.
Вскоре сосны стали редеть, и молодая кошка испуганно уставилась на огромную Пучину Слюней, извергавшую на свет странные липкие пузыри. Вся поверхность земли до горизонта заполнилась непроницаемой, почти черной гладью Пучины.
- А вот и она, - мрачно сказал Нарцисс.
Орхидея восхищенно уставилась на Пучину Слюней. В племени много рассказывали о ней, но Орхидее никогда не доводилось увидеть ее вживую.
- А как вы обманули Липкие Лапы Пучины? – спросила ученица, маяча вокруг наставника. Воин выглядел бесстрастным.
- Мы прыгали по их когтям. У такого странного зверя, как Пучина Слюней, когти совершенно не реагируют на наши движения. Если только ты, конечно, не сломаешь коготь.
- Тогда Пучина рассердится? – ужаснулась Орхидея.
Нарцисс усмехнулся. Наверное, ученица снова сморозила глупость. Но рядом с наставником ей хотелось чувствовать себя котенком. Ведь она доверяла Нарциссу, как будто он был ее отцом.
- Нет, не рассердится. Просто ты провалишься прямо в лапы Пучины!
Наставник клацнул зубами в когте от носа Орхидеи и рассмеялся, глядя, как испугалась ученица.
- Ну не смейся! – разозлилась перламутровая кошка. Она отвернулась и быстрее побежала дальше. Нарцисс медленно пошел за ней.
Вскоре лапы кошки начали вязнуть в густой липкой грязи. Кошка зашипела, по ее телу прошла волна омерзения. В такой грязи нельзя было утонуть, но она могла надолго приковать любого воина к себе.
Нарцисс быстро нагнал Орхидею. Ученица жалостливо уставилась на наставника. Ей было страшно, противно, и она не знала, что делать и как быть. Орхидее на секунду показалось, что в глазах Нарцисса мелькнула какая-то странная искра, непонятные волны оживления прошлись по его телу. Ученица уже было собиралась спросить, что же такое случилось, но блеск в глазах наставника быстро исчез, и воин стал прежним.
- Не стой на месте, шевели лапами, - мрачно сказал он, продвигаясь впереди Орхидеи.
Прошла уйма времени, прежде чем котам удалось выбраться из грязи. Орхидея чувствовала себя ужасно липкой и мокрой, но все же ей радостно было избавиться от тянущей вниз грязи, которая словно камень, привязанный к туловищу, сковывал движения и не давал двигаться дальше.
Орхидея чувствовала себя свободной. Легкой. Она запрыгала на месте, как маленький котенок. Камня, заставляющего тянуться ко дну, больше не существовало.
Перед Орхидеей лежала Пучина Слюней. Казалось, вся земля, от горизонта до горизонта, заполнена темной густой жидкостью.
Орхидея оторопело уставилась вперед. Она и не представляла себе, что Пучина Слюней настолько огромна. Ей говорили об этом, да и она сама уже видела ее издалека, но ничто не могло сравниться с ощущением, когда стоишь вот так, совсем рядом, что, кажется, еще чуть-чуть и ты дотронешься до липкой и тягучей глади.
Первой мыслью, мелькнувшей в голове Орхидеи, было то, что, как она ни страшна и ни ужасна, Пучина Слюней просто необыкновенно красива.
Орхидея забегала глазами, пытаясь найти наставника. Нарцисс выглядел не таким уж и грязным. Он не тратил время на бессмысленное любование Пучиной, а медленно начал продвигаться вперед. Прыгая с когтя на коготь, золотистый воин, чья шерсть не померкла от грязи, а все также сияла на солнце, оставлял Липкие Лапы Пучины далеко позади. Передвижение по Пучине, видимо, не казалось ему таким уж сложным.
Орхидея сделала один шаг. Остановилась. Сердце бешено стучало глубоко в груди. Коготь медленно уходил вниз под весом ученицы.
- Не стой слишком долго на одном и том же месте, - крикнул ей наставник, - иди вперед! Это не страшно!
Орхидея сглотнула. Не страшно. Допустим. Допустим, это не страшно.
Кошка перешагнула на следующий коготь. Лапы просто-напросто не слушались ее. Онемели. Орхидея не могла заставить их двигаться дальше.
«Не бойся, Орхидея, - шепнула она сама себе, - будь сильной. Ты ведешь себя, как котенок. Лапы Пучины вовсе не такие уж и страшные... Глупый, глупый котенок... »
Она сделала еще один шаг вперед. Замерла. Окликнула наставника. Воин обернулся. Он явно удивлен таким внезапным окликом. Сразу начал осматривать ученицу, не случилось ли чего? Нет, все в порядке. Молча смотрит на кошку, ожидая объяснений.
Сердце стучит, как после долгого бега... Орхидея действительно устала.
- Наставник! – сказала она громко, чтобы золотистый воин мог отчетливо расслышать ее слова, - прежде чем мы пойдем дальше, я должна кое-что сказать.
- Давай, только быстрее! Орхидея, у нас нет времени.
Ученица снова сглотнула. Смущенно потупилась. Осмотрела свои лапки.
- Я должна сказать спасибо, наставник. Хоть мы и не были по-настоящему друзьями, в течение этих нескольких дней я почувствовала, что ты всегда был очень близок ко мне. Как будто наши души... летали рядом.
Орхидея боялась глядеть на наставника. Ища спасения, она стала разглядывать коготь Пучины. Такой темно-зеленый... кажется светлым на черном.
- Спасибо, Нарцисс. Ты очень хороший наставник. Я раньше думала, что ты злой и самовлюбленный, что ты предатель и лгун, но теперь, когда я смогла почувствовать... Все мои сомнения потонули в волне искренности. Теперь я могу с уверенностью сказать, что доверяю тебе.
Орхидея подняла глаза на наставника. Ей хотелось понять, как отреагирует воин. Нарцисс выглядел не на шутку пораженным. Он молча уставился на Орхидею. Совладав с собой, он просто кивнул и пошел дальше.
Орхидея улыбнулась сама себе. Наставник был рад ее словам.
Солнце в зените слегка потемнело, когда наставник и ученица закончили длинный путь через Пучину Слюней. Он казался им не таким уж и трудным, поскольку когти Пучины были довольно большими и твердыми. Пару раз у перламутровой кошки возникало желание обмочить кончик лапы в густой слизи, но его тут же душил порыв страха. И благоразумия. Вот именно, зачем ерундой всякой заниматься? Гораздо лучше вспомнить о дядюшке-благоразумии вместо того, чтобы лапы мочить.
Ученица все время боялась, что следующий коготь окажется скользким или поврежденным. Возможно, так оно и было, но Орхидея очень быстро шла дальше, чтобы не дать страху отрастить корни в ее теле.
На Нарцисса она не глядела. Только закончив путь через Пучину Слюней и упав без сил на землю, ученица заметила, что наставник о чем-то серьезно задумался. Орхидее не хотелось отвлекать воина, но она понимала необходимость продолжать путь, ведь они должны были вернуться в лагерь засветло.
Тем более что они даже не приступали к охоте. Вообще-то, Нарцисс обещал Орхидее научить ее рыбалке. Кошке не доводилось раньше рыбачить, и новый вид охоты казался ей весьма занимательным и интересным. Она видела, как рыбачат другие воины, и иногда даже завидовала им, но ей этого не разрешали, поскольку боялись, что она упадет в воду, простудится, или вовсе утонет.
Но теперь она уже не была маленькой! Совсем скоро Мрачная Комета посветит ее в воительницы, и теперь она сможет научиться всему, чему пожелает. Только вот вряд ли воины избавятся от привычки вечно оберегать ее, как последний запас воды. Но Нарцисс не такой. Он совсем не склонен к панике.
- Наставник, а ты научишь меня ловить рыбу?
- Научу.
Нарцисс расстроен. Уж не обидела ли она его чем-нибудь? Может, ее слова смутили его? Глаза наставника бегали, он замер в неестественной позе. Неужели он изменил к ней отношение из-за сказанных ею слов?
- Наставник! - ласково промурлыкала Орхидея. - Если тебе так будет проще, то ты можешь делать вид, будто я тебе ничего не говорила. Я хочу, чтобы ты чувствовал себя свободным.
Нарцисс внимательно посмотрел на ученицу. Он даже как-то успокоился, на его губах появилась малозаметная улыбка, он расправил плечи и весело произнес:
- Отлично. Тогда вперед! Водяная Пещера ждет нас!
Она располагалась совсем рядом, нужно было только спуститься вниз с холма.
Орхидея выглядела счастливой.
«Как всегда, доверчива и легкомысленна, - подумал Нарцисс. - Как она могла поверить мне?»
Он едва заметно фыркнул. Слова Орхидеи, конечно, заставили его слегка пошатнуться в уверенности в своем решении, но он сразу же отбросил сомнения. Да, Орхидея очень наивна. Да, она верит каждому его слову. Но ведь с ней ничего страшного не случится! Возможно, она даже простит его... Хотя, разумеется, он больше общаться с ней не станет.
Огнеглазка слишком сильно ревнует. Конечно, она не считает, что он способен изменить ей с Орхидеей, просто он стал проводить с ней времени больше, чем со своей подругой. Но у него же не было выбора! Ведь не было же, нет?
По крайней мере, сегодня все закончится. Орхидея сама говорила, что она очень сильно боится воды. Многие оруженосцы страдают из-за этого, но воители в большинстве случаев хорошо умеют плавать. Вот он и толкнет ее в воду, а потом вытащит. Такая нелепая глупая шутка... Наверное. Ну, подумаешь, шкурку свою намочить!
Водяная Пещера очень красива. Миллионы разноцветных брызг, ниспадающих с огромной высоты в лесную реку...
- Это она, - мяукнула Орхидея, и в ее голосе прозвучало восхищение.
Нарцисс давно тут не был и успел позабыть, с каким звоном капли воды сливаются друг с другом и вновь распадаются, прежде чем рухнуть вниз. Он любил это место.
- О небо, какая красота! - пробормотала ученица.
Нарцисс медленно перевел взгляд с Водяной Пещеры на Орхидею. Молодая кошка действительно очень красива... Наверное, природа хотела поиздеваться над ним, соединив в Орхидее самые прекрасные оттенки красоты. Почему поиздеваться? Нарцисс не знал этого. Просто невольно восхитился.
Она сама сказала, что хочет, чтобы он был свободным! Чтобы он относился к ней так же, как и прежде! Она дала ему разрешение на это.
- Да, тут красиво. А теперь, пойдем рыбачить, - спокойно сказал он.
«Что я говорю?.. Какое право я имею быть спокойным?! Это ужасно. Ужасно...»
Орхидея улыбнулась ему и весело побежала к воде. Подойдя совсем близко, она остановилась и долгим взглядом посмотрела на воду. Дна не было.
- Не бойся, - мяукнул Нарцисс, - вода сегодня тихая.
В ту же секунду раздался всплеск. Орхидея не махала лапами, не кричала. Она даже на дно опускалась грациозно, словно богиня. Глаза закрыты, шерсть блестит в воде. Переливается. Ох, сколько цветов... Она просто сияет изнутри.
«Что же я наделал?! Что же я наделал?!»
Легкий шорох. Снова всплеск. Нарцисс дотронулся до ее холодного носа, до шерсти...
«Спасибо, наставник. Хоть мы и не были по-настоящему друзьями, в течение этих нескольких дней я почувствовала, что ты всегда был очень близок ко мне. Теперь я могу с твердостью сказать, что я доверяю тебе. Потому что ты пришел ко мне, когда мне было плохо. И я сейчас ясно ощущаю, как наши души... летают рядом...»
«Я люблю тебя, Нарцисс!»
Золотистый воин обнял ученицу за плечи и вытащил наружу. Он бережно положил ее на берег. Орхидея откашлялась. Она нежно смотрела на наставника. Она улыбалась.
- Чему ты улыбаешься?! Чему ты улыбаешься, глупая?! – прокричал он, хмуро глядя на кошку.
- Я солгала тебе. Я умею плавать.
Безусловно, он любил это место.