Длинный хвост Звездного Луча, завершавшего процессию, промелькнул еще раз и скрылся за холмом.
Стало непривычно тихо.
Казалось, что вся жизнь этих земель сосредоточилась в четырех котах, одиноко сидящих под навесом из камыша.
По щеке Тени медленно сползла крупная прозрачная слеза. С легким звуком она упала на пол и растеклась небольшим пятнышком.
Белоснежка молчала.
Говорить было нечего.
Все вокруг замерло. Птицы не пели. Мыши не копошились вокруг. Все было чуждо и незнакомо.
И ощущение свободного падения. В бездну без голосов и звуков.
Четверо котов сжались в кучу над телом умершего целителя, чтя его память своим молчанием.
Первой опомнилась Горностайка.
-Нам необходимо поохотиться. – В её голосе, дребезжащем, как ржавая пружина, слышалась неуверенность.
Белоснежка вспомнила, что Горностайка была старше её – намного старше. Вдумчивее, опытнее.
И вместе с тем, сравнивая себя и её, старейшина поняла, что Горностайка на деле выглядит лучше. Все еще сильная, резкая, независимая… А она сгорбленная старуха, опустившая лапы.
- Поохотиться? – фыркнул Колокольчик, сварливый дряхлый ястреб. – Мы все устали! Не тот у нас возраст, чтобы охотиться!
Янтарные глаза кошки вспыхнули.
Но у неё хватило рассудка, чтобы промолчать.
- Попробуем прокормиться нашими запасами, - кашлянула Тень, вытаскивая из кучи замерзшего кролика.
Все четверо приблизились к убитой дичи и робко откусили по кусочку.
Перед тем, как откусить, Белоснежка украдкой взглянуло на небо.
«Звездное племя, ты тоже смотришь на нас?.. Или уже покинуло свои угодья, отправившись за своими детьми?..»
- Ешь, - шепнула Горностайка, протягивая ей кусок.
Кошка с благодарностью посмотрела на свою подругу. Взяла кусок.
Холодная, жесткая дичь не лезла в горло, и кошка с огромным трудом заставила себя проглотить её. В животе так и бурчало от голода.
Но есть было нечего...
Оставалось благодарить Звездное племя за то, что было послано.
- Надо похоронить Пачкуна, - прокряхтел Колокольчик, еле протягивая лапу, чтобы облизать усы. При взгляде на старого целителя сердце Белоснежки сжалось от жалости.
Где тот сильный воин, обладавший искусством целителя?
Где молодой кот, весело скакавший с камня на камень?
Кем так гордилась красавица Ежевичинка, когда он спас от эпидемии свое племя?..
Вот все, что от него осталось… тело дряхлого старика, сквозь которое отчетливо проступали кости, лежащее на холодной земле.
- Мы все вместе понесем его, - тихо сказала Горностайка. – Он был нашим другом тоже.
Словно были забыты все размолвки. Тень и Горностайка осторожно подняли легкое тело старика. Белоснежка и Колокольчик бежали по бокам, смотря по сторонам.
За лагерем кошка остановилась.
- Здесь, - прошептала Тень и положила кота на землю.
Когти вонзились в промерзлую землю. Четверо котов рыли последнее пристанище своего товарища. Скоро тело Пачкуна будет лежать в холодной могиле, а дух отправится на поиски своего нового племени.
Где он не будет одинок.
Холод сковывал тело Белоснежки. Лапы были разодраны, из них сочилась алая кровь, но она продолжала рыть, стиснув зубы.
Общими усилиями они вырыли могилу и положили в нее безжизненное тело.
- Присыпьте его лишь сверху, не засыпайте могилу совсем… - прошептала Горностайка. – Скоро будут новые смерти.
- Чьи? – спросила Тень.
Горностайка презрительно посмотрела на неё.
- Наши, Тень. Наши.
Скорбно опустив головы, четверо котов возвращались в лагерь. Промерзлая земля больно обжигала окровавленные лапы. А глаза слезились от пронизывающего ветра Листопада.
- Мы все умрем, - злобно пробормотал Колокольчик, плюхаясь на подстилку в детской – единственном утепленном помещении во всем лагере. – Надо было идти с ними, сейчас бы я точно не голодал.
- И кто заставил тебя оставаться? – вскочила Горностайка.
- Я… - начал было кот, но Грозовая старейшина была быстрее:
- Если ты хочешь, догоняй их! Тебя никто здесь не держит. Иди! Чего ты медлишь?
Бурый кот сварливо фыркнул и отвернулся к стене, демонстративно захрапев.
Тень еле слышно вздохнула.
- Он не всегда был таким, - тихо сказала она, чтобы старик не услышал. - Лишь с приходом к власти Пятнистой Звезды он изменился.
Белоснежка взглянула на старую кошку:
- Почему?
- Метеор был для него кумиром, - молвила Тень, подворачивая под себя лапки. – Колокольчик гордился им, что даже со сломанной челюстью он смог стать предводителем. А когда он умер, и его место заняла Оцелотка… - Глаза старухи заволокло туманом прошлого. – Он словно обезумел. Колокольчик её ненавидел и во время вражды Львиного и Тигриного племен хотел перейти на сторону Грозового племени.
Горностайка подобралась ближе и начала ласково вылизывать дряхлой кошке ушки.
- Когда Пятнистая Звезда приняла в племя Коршуна и Мотылинку, он думал, что это её котята от Звездоцапа, - продолжила та. – Я-то сразу догадалась, что это Звездоцаповы детки, вон они какие сильные да мускулистые! Но даже зная, что их мать та самая Саша, бесприютная бродяжка, Колокольчик настаивал на своем. Мотылинка ведь вот какая золотистая и рыжеглазая вымахала. Пятнышек лишь и не достает!
- А почему он остался? – тихо спросила Белоснежка.
Серая кошка покачала головой.
- Он ненавидел Пятнистую Звезду и упорно называл её Оцелоткой. А когда узнал, что все племена уходят, решил, что будет лучше, если он больше никогда не будет жить с предательницей. И остался.
Тень горестно вздохнула и свернулась на земле клубочком, а Горностайка и Белоснежка легли по бокам, пытаясь согреться.
- Пора отдыхать, дорогие, - прокряхтела старуха. – Спокойной ночи.
Белоснежка лежала, не шевелясь, до тех пор, пока дыхание её соседок не стало ровным и тихим.
Тогда она встала и прислушалась к звукам, доносящимся снаружи. Издали было слышно жужжание Древогрыза, ставшее настолько сильным, что было слышно с другого берега реки.
Он давил на нервы. Мешал спать.
Белоснежка еле слышно всплакнула.
«Кто будет ждать нас после смерти?».
Тень кашляла.
Ночью бедной старухе стало совсем худо. От тела несчастной волнами шел жар, она хрипло дышала.
Горностайка обыскала всю пещеру целителя. Трав там не было; лишь горстки трухи и увядшие листья окопника.
Колокольчик, сварливо ворча, перетащил свою подстилку в пещеру воинов и наотрез отказался оттуда выходить.
- Уж лучше я посплю в холоде, чем заболею и умру завтра же, - проворчал кот.
Горностайка еле стояла на лапах – измученная и усталая. Ночью, пока все спали, она суетилась около Тени и выглядела заспанной.
Сейчас она метнулась на поляну, насколько позволяли одряблые мышцы, и притащила остатки вчерашнего кролика.
- Поешь, милая, - кудахтала она над Тенью, разжевывая ей кусочек дичи.
Тень застонала и оттолкнула лапу.
- Пить, - еле слышно просипела она.
Белоснежка вскочила с места:
- Я сейчас!
Она оторвала кусок мха от своей подстилки и побежала к лужице затхлой воды, находящейся посреди поляны. Старательно размочив мох, она понесла его назад, стараясь не пролить ни каплю драгоценной влаги.
Горностайка уже ждала её. Буквально вырвав мох из пасти соплеменницы, золотистая кошка поднесла его к пасти Тени.
Старуха еле подняла голову: Белоснежка тут же придержала больную. Тень устало начала слизывать капельки.
Когда вода закончилась, Белоснежка выжала мох и бережно положила его у выхода.
- Ты точно не хочешь есть? – суетилась вокруг Горностайка. – Я схожу на охоту и принесу чего-нибудь!
- Чего? – прошептала Речная старейшина. – Вся дичь мертва.
В палатку, сутулясь, вошел Колокольчик.
- Ей не легче? – ворчливо осведомился он. – Может, дать ей смерть-ягод, чтобы не мучилась?
- Я тебе дам смерть-ягод, чтобы не каркал, старый угрюмый тюфяк! – коршуном накинулась на него Горностайка.
- Тебя забыли спросить! – огрызнулся кот.
Тень слабо приоткрыла веки.
- Мне уже легче, честно, - прошептала она. – Все лучше, чем ничего.
- И все-таки я принесу тебе поесть свеженькой дичи, - наотрез заявила Горностайка.
Колокольчик смерил ей прищуренным взглядом ледяных глаз.
- Ты умрешь. И поделом, - нагло заявил он и придвинул к себе кролика, от которого отказалась Тень.
Горностайка повернулась к нему хвостом и побрела к выходу. Но перед тем, как уйти, она повернулась и твердо отрезала:
- Я докажу, кто я есть на самом деле! – И шагнула навстречу холоду…
Небо стало темнеть, но Горностайка так и не вернулась.
Белоснежка начала нервничать, постукивая хвостом по промерзлой земле.
Только бы, только бы, только бы…
Тень слабо повернула голову и тронула её хвостом, пытаясь успокоить.
- Она вернется, - просипела она и жутко раскашлялась.
«Ты умрешь, и поделом…»
- Надо её искать, - прошептала кошка. – Прости, Тень.
Старейшина посмотрела на неё долгим взглядом, где горечь была смешана с пониманием.
И коротко кивнула.
- Иди, дорогая. Будь осторожна.
Белоснежка бежала.
Лапы старейшины гудели от непривычной нагрузки.
Нос её беспокойно дергался. Кошка искала запах пропавшей.
«Только бы найти! Не умирай, пожалуйста!»
Перед рекой она резко остановилась. Запах подсказывал, что Горностайка перешла реку вброд.
И скрылась на территории Грозового племени!
Лапы Белоснежки начало предательски покалывать…
Она ступила на каменный брод. Заледеневшие камни предательски заскользили под лапами… Но она стиснула зубы.
«Я не позволю какому-то заморозку меня одолеть!»
Осторожничая и переступая с камня на камень, старейшина наконец ступила на другой берег.
Перед ней расстилалась территория Грозового племени. Где раньше был лес, теперь стала пустыня.
Лишь полоска голых деревьев одиноко тянулась вдоль берега…
Белоснежка сглотнула.
Где-то там была Горностайка. Ради неё стоило это сделать.
Преодолев страх, она осторожно пошла на мягких лапах в свой бывший лес…
Потянула носом.
Запах Горностайки стал свежее.
«Она здесь!»
Тонкий аромат вел её через груды поваленных деревьев и веток. к Древогрызу.
Еще несколько деревьев.
Еще одно.
Стой.
«Нет!!!»
Неподалеку стояло Чудище Двуногих. Странного желтого цвета, огромное, как Большой Платан!
Белоснежка пискнула и прикрыла голову лапами, но вскоре подняла, поняв, что оно не собирается нападать.
Рядом не было ни следа Двуногих. Это не могло не радовать…
Но запах вел её к чудищу.
Прижавшись к земле, она поползла вперед.
Остановилась прямо перед его широкой мордой.
И осторожно посмотрела вниз…
Перед ней лежала Горностайка.
«Нет, нет, нет, нет, нет…»
Белоснежка замотала головой, словно в трансе. Нет, она не могла, не могла погибнуть!..
Все тело подруги было истерзано, словно огромными когтями. Лапы неестественно вывернуты…
Но глаза – желтые, неукротимые, хоть и подернутые стеклянной дымкой – по-прежнему открыты, а выражение мордочки спокойно…
Словно такой она и видела конец своей жизни.
Отражение её – истинной, сильной. Непобедимой.
Словно во сне, кошка протянула лапу и навсегда закрыла умершей глаза.
Затем повернулась и начала рыть могилу прямо здесь. Она рыла и рыла, стараясь сделать её как можно глубже.
Чтобы чудовища Двуногих не смогли её достать…
Втащив за шкирку туда мертвую Горностайку, Белоснежка выбралась из могилы и присыпала кошку землей.
- Прости, что не почтила твою память ночью молчания… Но я нужна Тени… А ты была бы только рада покоиться в земле твоих предков…
По морде Белоснежки потекли слезы.
Навсегда ей запомнится эта неукротимая кошка, отдавшая жизнь во имя спасения своих друзей…
- Что там? – проскрипела Тень, едва стоило Белоснежке появиться в палатке.
Она выглядела намного хуже, чем утром. Глаза её были усталыми и сонными, и от тела прямо дышало неутомимым жаром.
Белоснежка печально ответила:
- Горностайка погибла.
Глаза Тени расширились, но через мгновение она опустила голову.
- Я плохо знала её… Но она за эти дни показалась мне одной из самых мужественных кошек, каких я знала… Ты похоронила её в земле своего племени?
- Да…
- Она будет счастлива покоиться там, - слово в слово повторила старуха слова Белоснежки. – Теперь её дух ищет дорогу в Звездное племя.
Белоснежка взглянула на небо, усеянное мириадами звезд.
«Звездное племя, кто будет следующим?.. Спаси нас, спаси!»
Белоснежка широко распахнула глаза.
Ей показалось, что к ней прижимается что-то холодное…
Она быстро повернулась и увидела Тень.
Старуха спокойно лежала, подвернув под себя лапы. На её седой морде было умиротворенное выражение любви и радости…
Белоснежка встала. Что-то в старухе показалось ей странным.
- Тень! Тень, проснись.
Но старейшина продолжала мирно дремать, не реагируя на её призывы.
- Тень!
Белоснежка осторожно тронула её лапой и едва не отдернула.
Тело кошки было холодно, как лед…
Она не дышала.
«Тень! Теперь еще и Тень!»
- Тень! Очнись, пожалуйста, не умирай… Мы бы пережили эту зиму! – она разрыдалась, бросившись на тело подруги. – Колокольчик! Колокольчик!!
Снаружи послышалось кряхтение, и в палатку неспешно влез бурый старик.
- Ну что там у вас еще… случилось, - выдохнул кот, увидев недвижную Тень.
Никогда Белоснежка еще не видела такого отчаяния в глазах кота: он медленно подошел к подруге, словно не веря, что это правда.
- Её сломила болезнь, - промолвила она. – И старость.
Колокольчик бессильно уронил голову.
- Мы должны похоронить её в могиле Пачкуна.
Вместе они подняли легкое, как перышко, тело Тени. Её хвост безжизненно волочился по земле, голова свесилась вниз.
«Но это неправда!» - хотелось крикнуть Белоснежке. Уже третий день она теряет кого-то… кто успевал за несколько дней ей стать ближе, чем за всю свою жизнь! «Так не должно было быть!»
Когда Тень была опущена в не до конца зарытую могилу, её присыпали сверху новым слоем земли. Старуха была похоронена в своей земле, без ночи почтения памяти.
- Будь счастлива в Звездном племени, Тень, - вместо этого произнес Колокольчик срывающимся голосом. – Прости, что не почтили тебя ночью молчания. Нас слишком мало, чтобы быть единым племенем. И нас больше не связывает Воинский закон.
Вместо возражений Белоснежка молча опустила голову.
- Кто будет следующим?.. – тихо спросила она.
- Нас всего двое, - ответил Колокольчик. – Мы не проживем здесь дольше, чем отпущено…
В молчании они вернулись в свое убежище.
Разделив остатки жесткого кролика, они свернулись в клубок в детской, пытаясь согреться. Холод пронизывал тело Белоснежки до костей, и по дрожанию Колокольчика она поняла – старик чувствует то же самое.
- Мы слишком стары, чтобы сражаться, - просипел он.
- Мы и не будем сражаться, - кивнула кошка. – Наше время вышло.
- Жизнь прожита…
Синие глаза Колокольчика вспыхнули – словно он вспомнил былые времена битв и сражений…
И погасли.
Чуткие уши Белоснежки внезапно уловили какой-то странный звук…
Чуждый ей.
Незнакомый.
И в то же время рядом послышался рев… Двуногих!
- Колокольчик! – завизжала кошка. – Поднимайся! Двуногие здесь!
Вскочив на лапы, она помогла подняться старику и выбралась из палатки.
Двуногие были далеко, их не было видно, но их громкий рев слышался отовсюду…
- К реке! Скорей!
Колокольчик оперся на её плечо, и они пошли настолько быстро, насколько это было возможно…
Старику стало совсем плохо, Белоснежка это чувствовала.
Но не могла же она его бросить?..
Продираясь через камыши, она увидела, что каменный брод между границами бывших двух племен – совсем свободен!..
- Туда! – скомандовала кошка. Колокольчик похромал за ней, тяжело хрипя.
Белоснежка прыгнула на первый камень и помогла забраться Колокольчику.
- Ты не можешь переплыть?
- Куда мне! – прокряхтел тот. – Староват я уже для плавания!..
Кошка лишь вздохнула в ответ.
«Еще один камень… вот так, немножечко. Ты справишься!»
Но когда они были уже на середине реки, Колокольчик внезапно поскользнулся.
Его задние лапы соскользнули с камня, а передние ухватили лишь пустоту.
Со страшным криком кот рухнул в реку и забарахтался на поверхности.
Белоснежка оцепенела.
- Дай лапу! – крикнула она, протягивая лапу Колокольчику. – Быстрее!
Старейшина попытался протянуть ей свою лапу, но бесполезно. Бурая шерсть тянула его на дно.
С шипением он скрылся под водой.
На поверхности воды появились большие пузыри.
И все.
Белоснежка с замиранием сердца глядела на воду, ожидая, что он вынырнет…
Но Колокольчик не появлялся.
- Нет… Нет, нет, нет… - шептала кошка.
Но медлить было нельзя. На берегу уже появились Двуногие.
Увидев кошку, они страшно закричали, а один поднял с берега огромный камень.
Пискнув, Белоснежка поскакала по камням на другой берег.
Едва увернулась от пролетевшего над её головой тяжелого камня.
Соскочила на своей старой земле.
И помчалась куда-то вдаль…
Она остановилась, лишь когда уже стала падать от усталости.
Перед ней была территория Двуногих.
И Древогрыз.
Стройные, в рядок, гнезда Двуногих.
Земля, покрытая первым инеем.
Лай собак.
Писк Двуногих котят.
- Я останусь здесь, - тихо выговорила Белоснежка.
И словно в ответ на её слова, с неба начал идти первый снег…
Под забором одного из домов нашла свой приют Белоснежка.
В сугробе ей белоснежную шерсть было совсем не заметно.
Этим нельзя было не воспользоваться.
Когда собаки переставали лаять, она совершала вылазку в сад Двуногих.
Один раз ей удалось поживиться мышкой – костлявенькой, но все лучше, чем ничего.
Она съела её прямо там, под кустом замерзших роз.
От вкуса свежей дичи у неё невероятно потеплело в желудке. Голод удалось угомонить хотя бы на время.
Но в этот день её ждало самое большое несчастье.
Из-под куста акации медленно выползла собака.
Белоснежка замерла от ужаса.
Чудовище оглянулось по сторонам, не замечая кошки…
Но стоило ему потянуть носом, как он учуял Белоснежку – и зарычал, залаял, брызжа слюной.
Завизжав от страха, старейшина протиснулась под забором и помчалась прочь по сугробам в уверенности, что собака не пролезет в щель под забором.
И оглянулась.
Пес был умнее, чем она думала! Вместо того, чтобы лезть под забор…
…он через него перемахнул одним прыжком.
И погнался за ней…
На его яростный лай отозвались другие. Собаки мчались за ней, как за дичью.
Которую необходимо убить.
Белоснежка путала следы, носясь по заснеженной деревеньке.
«Это конец,» - проносилось в голове кошки.
Свора не отставала: она неутомимо гонялась за ней, ожидая момент.
Момент настал.
Белоснежка не заметила ветки, торчащей из сугроба, и запнулась об неё.
Визжа, она перевернулась в воздухе и упала в сугроб.
Собаки все-таки настигли её.
Сначала Белоснежка ничего не смогла увидеть…
А потом пришла боль.
Резкая и нестерпимая.
Псы рвали её окоченевшее тело на части!
- Не-е-е-е-т!!! – заорала она, пытаясь вырваться из крепкой хватки.
На снег упали алые капли крови…
И наступила тишина.
- Я… умерла?
- Да, - в глазах Зарянки светилась неимоверная грусть.
Белоснежка оглядела себя.
Она больше не была дряхлой старухой.
А такой же красивой и молодой, как много-много лун назад…
- Мама! Почему ты не ушла с остальными?! – крикнула она, бросаясь к матери.
Зарянка приняла её в свои объятия: по щеке звездной кошки потекла счастливая слеза.
- Я ждала тебя, Белоснежечка.
От ласковых слов матери кошка чуть не разрыдалась.
Зарянка отстранила её от себя.
Кончиком хвоста вытерла слезы.
- Пойдем, дорогая. Нас уже ждут наши соплеменники.
Автор © РыжаяРысь. Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено