Наступил Сезон Зеленых Листьев. Набухали почки на деревьях, чирикали птицы с утра до вечера, природа пробуждалась от зимней спячки. Казалось бы, что может быть лучше этой благодатной поры? Но этим утром в своей пещере умирал Огнезвезд, величайший предводитель Грозового племени доживал свою последнюю жизнь...
Огнезвезд болел уже давно. Месяц назад случилась роковая битва с племенем Теней. Огнезвезд тогда лично повел свой отряд ветеранов в бой и прорвал оборону племени Теней. Победа Грозового племени была полной, Чернозвезд пал в сражении, и Рябинник, его глашатай, был вынужден пойти на уступки и отдать Грозовому племени добрую половину земель племени Теней. Но купить эту победу пришлось дорогой ценой: одна из ран Огнезвезда была плохо обработана, началось заражение и предводитель заболел.
Крутобок проводил все дни и ночи напролет рядом с умирающим другом. Никто больше не мог помочь: во время казни Остролистой Огнезвезд приказал убить всех, кто заступится за нее, и оба целителя, Воробей и Листвичка, были убиты вместе с Белкой и Львиносветом, которые тоже встали на защиту Остролистой. И Крутобок уже четверть луны не ел, не спал, охраняя друга, надеясь вырвать его из цепких когтей смерти. Но в этот день смерть оказалась сильнее...
Огнезвезд ворочался на своей подстилке и постоянно шептал что-то невнятное. Крутобок прислушался к этим словам, и понял, что друг не бредит, а говорит слова и фразы, уже давно кем-то произнесенные.
- Служу Грозовому племени, Синяя Звезда! - крик Огнезвезда огласил всю пещеру.
И тут же перед глазами Крутобока встала картина их посвящения в воины.
- Служу Грозовому племени! - говорит тогда еще Огнегрив и отходит в сторону.
Крутобок повторяет слова Огнегрива:
- Служу Грозовому племени!
Огнегрив спокоен, совершенно спокоен. Он насмешливо глядит в глаза Когтю, который буравит его взглядом. Как не похож нынешний Огнезвезд на тогдашнего Огнегрива!
- Крутобок, иди в боевое охранение! Возьми с собой Терновника и Сероуса! Смотрите, чтоб Двуногие не пришли в наш лагерь! - прорезает тишину новый возглас.
И новая картина в сознании Крутобока. Вот он в последний раз смотрит на Огнезвезда и читает по губам:
- Возвращайся живым, брат. Возвращайся обязательно!
И не подозревает даже Крутобок тогда, что через несколько часов разойдутся их с Огнезвездом пути и пересекутся еще нескоро...
- Не будет никакой силы Трех, глупцы! Где, Воробей, была твоя сила Трех, когда Одноглазый убил тебя за десять секунд? А где твоя хваленая непобедимость, Львиносвет? Против Крутобока ты - никто! Остролистая, а тебе помог твой Сол, когда тебя резал по кускам Белохвост? Сол убит наемниками, и у него нет никакой власти! Вы все теперь - падаль!
Огнезвезд стоит над трупами Трех и торжествует. Он сделал то, что должен был сделать - гарантированно вырвал с корнем измену из своего племени. Предводитель спокоен и презрительно глядит на трупы Листвички и Белки, своих дочерей-изменниц. А вот он бросает угрожающий взгляд на Ежевику, мол, ты следующий...
Казнь Ежевики. Огнезвезд лично повергает своего опального глашатая наземь и наносит смертельный удар. Крутобок хочет отвернуться, но не может, и, скованный ледяным страхом, молча смотрит на расправу...
Огнезвезд замолкает и вдруг еле слышно шепчет:
- Крутобок...
- Да, Огнезвезд... - еле слышно отвечает Крутобок. - Я здесь.
- Крутобок...вынеси меня на воздух...
Крутобок волоком вытащил Огнезвезда из палатки, осторожно положил его на охапку хвои.
- Огнезвезд... Ты ведь не умрешь, правда? - леденея от страха, спросил Крутобок.
- Нет, Крутобок. Смерть пришла за мной. Она уже здесь. Совсем рядом...
Огнезвезд замолк и уставился в небо. Был ясный весенний день, на небе не было ни облачка.
- А знаешь, Крутобок, небо сегодня такое чистое-чистое, - голос Огнезвезда становится все тише и тише. - А я всегда так мечтал... увидеть чистое небо. Огнезвезд в последний раз вздохнул, его глаза дрогнули и закрылись.
Навсегда.