Ночь. Холодный ветер воет в вышине. Колкие снежинки падают на землю и теряются в глубоких сугробах. Серебряная луна мерцает холодным светом.
Где-то далеко пронзительно завыл одинокий волк. Эхо подхватило его жалобный, но в то же время полный злобы, плач и повторило его на все голоса.
С другой стороны послышался ещё один вой. Ещё более жалобный и ещё более злобный.
Маленький котёнок, лежащий на крохотном клочке земли, отчищенном от снега, дрожал от холода и тихо стонал. Его серая шёрстка казалась белой. Маленькие глазки цвета рассветного неба были полны страха и боли.
Он плакал. Он ждал кого-то. Но никто не приходил.
Волки выли всё ближе.
Репейник вздрогнул и открыл глаза. Тёплый полумрак палатки воителей был наполнен запахом молока и cвежей дичи. Уставшие коты тихо сопели в своих гнёздышках.
Серый кот дрожал, от ушей до хвоста. Его янтарные глаза расширились от ужаса, хвост беспокойно метался по земле, разбрасывая несвежий мох.
Сквозь ветки палатки просачивался холодный рассвет. Репейник зевнул, пытаясь отогнать страшные воспоминания.
Воители стали просыпаться. Вот Синица, красивая кошка с синей шёрсткой, зашевелилась в своём гнёздышке. Заметив Репейника, кошка вскочила и подбежала к брату.
- Опять снятся сны? – тихо спросила она, прижимаясь к гладкому боку своей пушистой шёрсткой.
Репейник кивнул. Говорить ему не хотелось.
Синица, кажется, поняла это. Она тихо заурчала, и, лизнув брата в ухо, отступила, давая ему пройти.
Репейник выбрался из палатки и тут же провалился с головой в огромный сугроб. Он судорожно замахал лапами, пытаясь высвободится. Снег сухо зашуршал, и серый воитель вылетел на поляну. Ругаясь и отплёвываясь, он прошёл мимо замерших в недоумении оруженосцев и остановился на краю поляны.
Ворон, красивый чёрный кот с широкими плечами, глашатай племени, покосился в сторону молодого воителя. Его серые глаза недобро прищурились. Он поднялся со своего уютно места, на котором уже растаял снег, и подошёл к Репейнику.
- Рано ты поднялся, - сухо заметил глашатай.
Репейник уставился на свои лапы. Не говорить же ему про сны...
- Надеюсь, ты не собираешься шататься по лагерю без дела? Иди в лес, вдруг сможешь что-то поймать...
Репейник, не дожидаясь конца фразы, бросился к выходу из лагеря. Он был только рад покинуть пределы кошачьих владений и оказаться наедине с самим собой.
Лес ещё спал. По тёмному небу сновали туда-сюда летучие мыши. Вдали выли волки. Над головой серого воина ухал молодой совёнок. Ели качались в такт ровному дыханию спящего мира. Ветер кружил над деревьями, подвывая и всхлипывая.
Репейник шёл медленно. Окоченевшие лапы плохо его слушались. Шерсть облепил падающий снег. Но кот не обращал на это внимания. Он шёл, думая о чём-то своём.
Его размышления прервал тоненький писк. Репейник метнулся за ближайший куст, подняв тучу белых крупиц.
На то место, где он только что стоял, выбежала толстенькая мышка. Воитель даже не успел подивиться, где она так откормилась в суровую пору, как молодой совёнок, недавно ухающий над головой серого кота, впился в крошечное тельце острыми когтями. Мышь тоненько взвизгнула.
Недолго думая Репейник вылетел из-под куста. Взмахнув сильными лапами, он ударил совёнка по спине и нырнул ему под живот. Птица, не ожидавшая нападения, удивлённо ухнула и упала на снег, смешно размахивая крыльями.
Совёнок был большой. Репейник с трудом запрыгнул ему на спину. И, чтобы прокусить толстую кожу на затылке птицы, ему тоже понадобились не малые усердия.
Но любой труд, так или иначе, вознаграждается. Лупоглазая сова неподвижно лежала на снегу, раскинув огромные крылья. Упитанная мышка тоже была здесь.
«Отличная охота» - похвалили сам себя Репейник. Такая удача была редкой. Особенно теперь, когда дичи стало мало, и коты голодают.
А этой птицы хватило бы, чтобы накормить половину племени.
Воитель не стал закапывать её землёй, а решил сразу отнести добычу в лагерь.
В пору было бы пробежаться, чтобы согреется. Но тяжёлая птица мешала не то, что идти, даже видеть.
Репейник волочил её по земле, низко опустив голову и стараясь не свалиться ни в какую канаву.
Но, к сожалению, удача его подвела. Репейник оступился и с громким воплем покатился вниз с отвесного склона. Он больно ударился лапами о твёрдую почву, выпустил добычу и упал на камни.
Перед глазами всё поплыло. Репейник попытался встать, но лапы его разъехались в стороны, как у котёнка. Он запоздало сообразил, что стоит на льду.
«Вот так попал...» - пронеслось в голове серого воина. Он впился когтями в лёд и медленно пополз в сторону берега.
Странная вещь, эта удача. Теперь ему опять повезло. Тонкий лёд не провалился под его озябшими лапами. и Репейник благополучно выбрался на берег.
И замер. Перед ним, сверкая голубыми глазами, стояла прекрасная кошка. Шерсть у неё была белая, как снег, и пушистая, как у Синицы. Она смотрела на него с любопытством и страхом.
- Ты кто?
И тут Репейник заметил на её шее ошейник с бубенчиком.
«Домашняя кошка!»
Он мгновенно ощерился, принял оборонительную стойку, припав к земле, и показал жёлтые зубы.
- Что ты делаешь на территории Грозового племени? – злобно зашипел он.
Кошечка, казалось, не заметила угрозы, прозвучавшей в его голосе.
И, как назло, лапы его разъехались в стороны. Он только что стоял на льду. А теперь лежал.
- Какой ты чудной! – засмеялась домашняя кошка.
Репейник встал на лапы, раздражённо шипя и отплёвываясь.
- Ты находишь это смешным? – злобно зашипел он на нарушительницу.
Но кошка его не слушала. Она упала на спину, и замахала лапками, как котёнок, играющий с падающим листиком. Репейник кинулся на неё, пригвоздил сильной лапой к земле и, наклонившись к самому уху домашней кошки, предупредил:
- Убирайся отсюда. Если не хочешь, чтобы я оторвал тебе уши!
Белая кошечка испуганно вжалась в землю.
- Что? – дрожащим голоском спросила она.
Репейник подивился её тупости.
«Я же ей объяснил: уходи, или я тебя убью».
Он отпустил её и отпрыгнул в сторону, надеясь, что у кошки хватит ума убежать к своим Двуногим.
Но у неё не хватило. Она встала, отряхнула белую шёрстку, и опять с любопытством посмотрела на Репейника.
- Ты такой сильный! – искренне удивилась она.
Репейник не знал, что сказать. Похвала домашней кошки согрела его сердце.
- Все лесные коты сильные, – растерянно пробормотал он.
Кошка выпучила глаза.
- Так ты дикий кот?
Репейник опять поразился её тупости.
«Но точно не домашний любимец», - хотел сказать он, но вместо этого сказал совсем другое:
- Да, я воитель Грозового племени...
Кошка восторженно заверещала.
Репейник сморщился. «Своими воплями она распугает мне всю дичь!»
Но домашняя киска этого не понимала. Она прыгала вокруг его, и всё что-то говорила.
- А ты правда грызёшь кости? А вы сами ловите себе дичь? И спите под открытым небом? Но ведь котята замёрзнут... Или у вас нет котят?
Репейник не мог этого терпеть. Он подхватил с земли свою добычу и бросился бежать. За спиной раздался обиженный мяв.
- Подожди! Расскажи мне всё!!
Но Репейник не желал её слушать. Он нёсся вперёд, разгребая снег сильными лапами. Уже остывшая дичь болталась в его пасти.
Дорога до лагеря показалась ему невыносимо долгой. Он останавливался почти под каждым деревом, потирая озябшие лапы и восстанавливая дыхание. Ветер с удвоенной силой налетал на горе-охотника, сшибал его с ног и ронял в сугробы. Когда впереди, наконец, показался знакомый папоротниковый туннель, Репейник был похож на снежный ком.
Стоило ему показаться в лагере, как раздались удивлённые вопли и протестующие крики. Репейник замер, нечего не понимая. Запах дичи и снега заглушили его обоняние. Он бросил совёнка на землю, и замер.
Перед ним были коты. МНого котов. Но это были не его соплеменники. Это были чужие воители! Они заполонили собой весь лагерь. Их тёмная шерсть, облепленная снегом, резала глаза молодому воину.
Репейник ощетинился, приготовившись к битве. Но зычный голос Рассветной Звезды остановил его.
- Успокойся. Репейник!
Ворон прижал его к земле. Обезумевший воитель, шипя и ругаясь, ударил глашатая когтями по морде. И только когда на снег хлынула горячая кровь, он пришёл в себя.
Предводительница уже прорывалась сквозь толпу к двум котам. Она остановилась рядом с Вороном, щуря синие глаза.
- Всё в порядке. Репейник. Эти коты не враги нам, - медленно сказала она.
Репейник окинул взглядом толпу котов. Это были вовсе и не воители! Это просто одиночки! А удивительнее всего было то, что здесь не было котов. Королевы, котята. молодые кошки...
- Кто они? - хриплым голосом спросил он, оседая на снег.
Рассветная Звезда ответила не сразу.
- Это просто одиночки. Они не представляют для нас никакой угрозы. Из-за морозов они не могут остаться в лесу. Тем более их атакуют стаи волков...
Синица бросилась к брату, прижалась щекой к его щеке и помогла подняться.
- Я смотрю, ты удачно поохотился, - улыбнулась предводительница, переворачивая лапой упитанного совёнка.
Репейник что-то буркнул в ответ, но тут его скрутила чудовищная судорога.
Перед глазами поплыло. Второй раз за день он почувствовал себя так: Репейник нечего не видел, не слышал и не понимал. Тёмная волна накрыла его, утащила в свои объятья, и он упал на снег, едва успев услышать испуганный крик Синицы.
На следующее утро Репейник проснулся в своей палатке. Он чувствовал рядом чьё-то тёплое дыхание.
- Синица? - хрипло выдохнул он, разлепляя глаза.
Кошка нежно лизнула его между ушами.
- Всё хорошо, мой любимый. Ты просто замёрз и устал.
Он почувствовал под лапой ещё тёплую землеройку и, сделав невероятное усилее над ноющим телом, впился зубами в дичь. Синица громко заурчала.
- Ворон снова отправляет тебя на охоту...
Репейник радостно взмахнул хвостом. Охота! Вот что ему надо, чтобы прийти в себя!
Он быстро закончил завтракать и выбрался из палатки. В глаза ему ударил яркий солнечный свет. По шерсти пролегла волна тепла.
Он поморгал, не веря тому, что увидел.
Снега не было. По лагерю текли ручьи. Котята весёлой гурьбой носились по поляне, визжа и разбрызгивая воду из-под крошечных лапок.
Синица выскочила за ним.
- Правда, здорово? Это так неожиданно...
Репейник потрясённо молчал.
- Так не бывает... - наконец вымолвил он.
Сестра нежно прижалась к нему тёплым носом.
- Бывает.
Он нежно лизнул её в ушко и направился к выходу из лагеря.
На душе было легко и приятно. Как всё-таки здорово! Такой тёплый день! Королевы, наверное, счастливы...
И тут он вспомнил о домашней кошке. А ведь она хотела, чтобы он ей рассказал о жизни в лесу... Сердце бешено прыгнуло в груди. А что, если пойти к ней? По запаху он найдёт её дом, и расскажет ей обо всём... А потом пймает кучу дичи и накормит одиночек и их котят... И Рассветная Звезда скажет на Совете, что он особо отличился в трудную пору, и Ворон будет восхищён его успехами...
Не раздумывая. он бросился к Гремящей Тропе. Прижался к земле и стал вслушиваться вдаль. Чудище, гремя, пронеслось мимо. Репейник сорвался с места и бросился бежать.
Стоило его лапам коснуться травы на другой стороне дороги, как послышался рык приближающегося монстра.
Репейник почувствовал сильный удар и боль. Потом ему нечем стало дышать. Перед глазами опять поплыло.
Раздался волчий вой.
И посреди дня перед ним сверкнули звёзды.