Мне жилось нелегко, хоть я и росла в дружном племени котов-воителей. Оно называлось Грозовым и было самым лучшим в лесу, смею вас уверить! Коты племени Теней были злобными эгоистами, племени Ветра – пусть и справедливыми, но слишком слабыми и тощими, а Речные коты пусть и были иногда честными, но только на время, а потом, когда начинались голодные дни, становились раздражительными и были готовы на любую подлость. Ну а мы, Грозовые коты, всегда оставались мужественными и благородными.
Я с детства была нежной и скромной. Разумеется, моя мать Горностайка, сразу заметила это и назвала Золотцем, и это имя мне подходило. Из-за моей гладкой светло-рыжей шерстки я казалась более щуплой, чем мой брат, и меня постоянно опекали. Я была слабой и часто хныкала, если чего-нибудь боялась, но это быстро прошло, потому что я хотела стать сильной и смелой и прилагала для этого все усилия. Вначале это не очень получалось: на своем первом Совете я ужасно испугалась множества котов и постоянно смущалась и дрожала, а на боевых тренировках чересчур волновалась о том, чтобы все сделать правильно, и у меня ничего не выходило. К счастью, тогда у меня была замечательная подруга Синелапка, будущая Синяя Звезда. Она научила меня верить в себя и доверять своим инстинктам. Именно благодаря ей мне удалось научиться сражаться. На той тренировке она случайно ранила меня в ухо, и Горностайка очень испугалась за меня, но я была довольна и горда: не каждый может получить шрам, ни побывав ни в одной битве.
К сожалению, этим мои успехи и закончились. Я росла и набиралась опыта, но меня совершенно не замечали! В сражениях я почти не участвовала, потому что приходилось отсиживаться в лагере и охранять тех, кто в нем оставался. Мне очень хотелось пойти вместе со всеми, но не могла же я ослушаться предводителя! Я хотела быть полезной. Чтобы хоть как-то послужить племени, я родила Быстролапа, надеясь, что он сможет превзойти меня и вырасти настоящим воином, но он смог дожить только до своего ученичества, а потом погиб, сражаясь с собаками. Мне было так тяжело!
Время шло. Я начала терять родных, близких и просто хорошо знакомых мне котов. Умирали старейшины, чьи сказки я любила слушать, умирали старшие воины, которых я уважала и которым старалась подражать, умирали безвременной смертью мои сверстники, как от болезней, так и в битвах... Не стало моего брата Львиногрива, матери с отцом, Синей Звезды, нашей легендарной предводительницы... Они умирали, а я жила, как будто для того, чтобы оплакивать их. Почему это происходило с ними, а не со мной, хотя они были намного полезнее меня? Должно быть, я была такой незаметной, что смерть просто не обращала на меня внимания...
А потом произошло то, что навсегда изменило мою жизнь. Иногда я даже жалела, что так хотела перемен, но повернуть время вспять было уже нельзя.
Произошло это еще тогда, когда Синяя Звезда была жива. Меня все-таки заметили, и это был никто иной, как Звездоцап! В то время он еще назывался Когтем и был глашатаем Грозового племени. Можете ли вы представить мои удивление и радость, когда один из самых уважаемых и сильных котов племени заметил меня, меня, на которую даже в яслях не обращали никакого внимания? Да и свое имя из его уст я слышала только тогда, когда он назначал патрули. И вдруг он приглашает меня на охоту! Меня это так потрясло, что в тот день я ничего не поймала. Но совместные охоты продолжались, хотя Коготь ни словом не обмолвился почему, и вскоре я по уши влюбилась. Но это было так невероятно, что меня постоянно мучили сомнения: а происходит ли это на самом деле? Не может же самый знаменитый кот ухаживать за самой неприметной кошкой? Однако, похоже, это было реальностью.
Это я просто так говорю: «ухаживать». Коготь ничего подобного не делал. Он оставался таким же, как и всегда: высокомерным и властным, и часто даже не замечал меня, когда проходил мимо. Один раз даже в моем присутствии кричал на Огнезвезда, бывшего тогда Огнегривом, обычным воином. Мне было очень обидно, что он заставляет меня так мучиться от неопределенности, что не пытается даже намекнуть, нравлюсь и ему или нет, что сразу обо мне забывает, будто ничего не чувствует и затевает все эти тайны только из-за того, чтобы надо мной поиздеваться... А вскоре я поняла, что жду котят. Я не могла не колебаться, говорить об этом Когтю или нет, но потом поняла, что он все равно все узнает, и решилась. И его реакция снова меня разочаровала. Не скажу, чтобы он был сильно рад этому, но и не выказал неудовольствия. В общем, остался, как и всегда, невозмутим... Я была расстроена. Естественно, мне приходилось это скрывать, потому что в глубине души я хоть и любила Когтя, но боялась его... Когда я окотилась, никто особенно не интересовался, кто был отцом моих Ежевички и Рыжинки, а если кто-нибудь все-таки спрашивал об этом, Коготь свое отцовство не отрицал. Уже это было хорошо.
Спустя некоторое время стало известно о союзе Крутобока и Серебрянки и о рождении у них котят. Серебристая кошка умерла во время родов, и Ветерок с Пушинкой остались без матери. Пусть я не знала Серебрянку лично, но мне было грустно слышать о ее смерти. Ее котят отдали на воспитание мне, и я полюбила их как собственных. Бедный Крутобок все время сидел в детской; мы, королевы, даже шутили, что он собирался стать одним из нас. Но если подумать, что ему оставалось делать, если любимая умерла? Если бы Серебрянка была жива, именно она и заботилась бы о котятах, но раз этого не случилось, то Крутобок мог рассчитывать только на себя. Хорошо хоть разрешил мне опекать их, а ведь мог и не позволить этого, беспокоясь об их здоровье и безопасности и боясь, что их настигнет та же участь, что и их мать.
А потом случилось событие, которое надолго выбило из колеи как меня, так и все племя. В наш лагерь ворвались приспешники Хвостолома и напали на нас. Битва тогда была жаркой, но я опять не принимала в ней участия, потому что Синеглазка заставила меня остаться в детской, а сама защищала ее вход. По громким крикам, которые то и дело раздавались снаружи, я понимала, что воителям приходится несладко, и тоже рвалась в бой, но как я могла оставить своих котят одних?! В общем, пришлось дожидаться конца сражения, когда к нам на помощь пришли Речные коты. Но самое ужасное известие ожидало меня только по окончании битвы. Коготь оказался предателем. Это он привел бродячих котов в наш лагерь, так как хотел убить Синюю Звезду и списать это на нападавших, а потом занять ее место и стать во главе племени. Огнегрив понял это первым и сумел спасти предводительницу, и Грозовое племя изгнало Когтя.
Я не могла в это поверить. Я уже жалела, что судила его слишком строго, и была готова стерпеть все, даже его невнимание. Пусть бы он вообще забыл о моем существовании, только бы вернулся, признал свои ошибки и навсегда остался в нашем племени! Однако прошлое было уже не вернуть... Моим единственным утешением был Ежевичка, который походил на своего отца как две капли воды и в будущем обещал стать великим воином, что не удалось мне и Быстролапу. Рыжинка тоже пошла в Когтя и была сильной и отважной. Чтобы отвлечься от тоски по Когтю, я отдала им всю душу, сосредоточившись на их воспитании.
Неприятности не кончились. Вскоре Речные коты пришли снова и потребовали отдать им Пушинку и Ветерка, которые якобы принадлежали Речному племени, раз их мать была одной из них. Синяя Звезда была непреклонна и отказалась, но в это время вмешался Крутобок. Он почему-то решил, что его котятам действительно нужно жить в племени матери, и твердо сказал, что не изменит этого решения. Так я лишилась своих приемных котят, которых полюбила всей душой...
Беды посыпались на меня снежным комом. Оказалось, Коготь каким-то образом стал предводителем племени Теней и назывался теперь Звездоцапом. Наша бедная Синяя Звезда, которая никак не могла прийти в себя после его предательства, замкнулась в себе и со дня на день становилась все более и более странной, и племенем фактически управлял Огнегрив, которого она назначила глашатаем. До этого момента я уважала его, но это чувство быстро развеялось, потому что ему пришло в голову, что Ежевичка унаследовал жестокость и властолюбие Звездоцапа, и постоянно придирался к нему. Но что может сделать несмышленый котенок?! Огнегрив никак не мог понять эту простую вещь, и я сильно разозлилась на него. К тому же мои котята начали действительно проявлять агрессивность, а я не могла объяснить им, что если они будут вести себя подобным образом, то Огнегрив решит, что был прав. Все происходящее казалось мне замкнутым кругом, и я не видела выхода из создавшейся ситуации. В довершение всех бед погиб Быстролап; после его смерти и предательства Звездоцапа Рыжинка и Ежевичка остались единственным, что для меня было дорого, и я не могла допустить, чтобы их презирали или считали злейшими врагами. Но, несмотря на все мои старания, воители стали что-то подозревать, и на ничего не понимающих котят посыпались оскорбления. Ежевичка и Рыжинка недоумевали, за что у всех такое к ним отношение, ведь я еще не рассказывала им, кем был их отец. Когда Огнегрив, уже ставший предводителем, рассказал им правду, Рыжинка не смогла вынести косых взглядов соплеменников и ушла к отцу в племя Теней. Это было для меня очередным ударом. Хорошо хоть мой сын остался! Он был уверенней в себе, чем его сестра, и стойко сносил все оскорбления.
Когда Звездоцап задумал создать одно, Тигриное, племя и привел в лес Бича с Кровавым племенем, мне стало еще хуже. Как в одном коте может помещаться столько злости и стремления к власти? Я все еще любила его, несмотря на все, что он сделал, и мое сердце разрывалось на части. Я никак не могла понять, почему его люблю. Он далеко не пример для подражания: назвать его справедливым и благородным просто язык не поворачивается, а уж о преданности лучше вообще умолчать, но есть в нем что-то непостижимое, притягательное. Может, дело в неукротимости, холодной уверенности в себе, невероятной силе? В одном из них или во всем сразу? Понятия не имею... Для меня это загадка. Я знаю только то, что не могу его забыть.
Новость о том, что Бич убил Звездоцапа, обрушилась на меня камнепадом. Хорошо, что в тот день меня не взяли с собой, и я не видела этого, иначе я бы, наверное, прямо там потеряла сознание. Я чувствовала себя ужасно, даже зная о том, что Звездоцап натворил. Королевы, с которыми я совсем недавно делила детскую, думали, что я просто испугалась, представив себе это ужасное зрелище, и как могли успокаивали меня, но я-то страдала совсем от другого...
Прошло несколько сезонов, прежде чем я окончательно пришла в себя и смогла жить так, как жила раньше. Однако все произошедшее сломило меня, и я больше не могла как следует охотиться и сражаться, поэтому перебралась в детскую, чтобы помогать окотившейся Тростинке, но решила, что сама я рожать котят больше не буду. Это слишком тяжело и хлопотно для меня и, похоже, приносит одни неприятности... К тому же, я была твердо уверена, что точно не смогу больше искренне любить котов. Таких, каким был Звездоцап, не существует. Даже отца Быстролапа я не любила, а, скорее, просто уважала. Как кота, преданного племени, прекрасного воина. Думаю, о его имени не стоит и упоминать.
А потом мой сын, уже ставший воином, пропал. Я, как и любая мать, забеспокоилась. Саму его пропажу еще можно было как-то объяснить, но вместе с ним исчезла Белочка, и это вызывало у меня смутные опасения. Если они убежали вместе, то это не могло значить что-то хорошее. Нет, я, конечно, уважала Огнезвезда, ведь он столько сделал для нашего племени и всего леса, но думала о союзе Белочки с Ежевикой с неприязнью. Что подумает Огнезвезд, когда узнает, что его прекрасная дочь, дочь спасителя племен, подружилась с сыном предателя? А когда я узнала, что пропали еще и Ураган с Ласточкой, мои приемные котята, мне показалось, что все это происходит не случайно. Как оказалось, я была права: в путь их позвало пророчество. В общем, что было дальше, вы знаете – нам пришлось уйти из леса и искать себе новое место в жизни. По пути мы встретили Сашу, мать Коршуна и Мотылинки, и оказалось, что отцом ее котят был Звездоцап... Это больно ранило меня, а я-то думала, что с его смертью исчезли и все потрясения. Выходило, что он познакомился с ней в то время, когда только-только ушел из нашего племени. Как же быстро он забыл меня и едва родившихся Рыжинку с Ежевикой... Это терзало мое сердце...
А потом происходило еще много событий, каждое их которых пробегало мимо меня со скоростью воинов Ветра. Горный клан, находка огромного озера, расселение, новый лагерь, споры за границы, болезни, сражения, голодовки... Они сменялись, как в калейдоскопе, а я старела, старела, старела... Моя жизнь в палатке старейшин была простой: спать, вылизываться, есть то, что приносят воины, спать на подстилках, которые меняют оруженосцы, принимать лекарства, которые дает целитель, и рассказывать котятам сказки. Больше не нужно было охотиться, ходить в патруль, беспокоиться за безопасность лагеря... Было много времени на обдумывание жизни и оценивание поступков, которые я совершила или же, наоборот, побоялась совершить. От меня больше не требовалось доказывать племени, что я полезна, а просто жить, наслаждаясь покоем. В это время я сильно сблизилась с Долгохвостом и Кисточкой. Конечно, последняя часто сердилась и огрызалась, но я не могла не уважать эту отважную воительницу. А Долгохвост часто поддерживал нас, когда мы унывали, и всегда заботился о нашем здоровье. Мы трое были совсем стариками, поэтому часто болели. То кости начнут ныть, то кашель мучает, то еще что-нибудь случится... Долгохвост любую болезнь чувствовал так, будто был целителем. Пусть он и был слеп, но слух и обоняние его не подводили.
Должна признаться, я сильно к нему привязалась. Во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце я часто вела его, придерживая хвостом за шею, и смотрела, чтобы он не провалился в какую-нибудь яму или не врезался в воина чужого племени. Когда мы сражались с барсуками, мы с Кисточкой старательно прикрывали его, принимая удары на себя, чтобы слепой кот сумел выжить в такой жестокой битве. Не знаю, как назвать то чувство, которое я ощущала по отношению к нему. Просто дружба? Стариковская привязанность? Может, тихая грустная любовь? Я не могла это определить и знала только одно: он не похож на Звездоцапа, как не похожи и те ощущения, что я испытывала к двум этим котам.
Битва с барсуками была моей последней битвой. В ней я получила шрам, и им очень гордилась, как тогда, когда Синелапка случайно ударила меня лапой с выпущенными когтями. Вскоре после этого я умерла. Смерть моя была так же незаметна, как и я сама: я отправилась в Звездное племя среди ночи, даже не проснувшись. Старейшины заметили это только утром, когда уже ничего нельзя было сделать... Может, травы и не помогли бы мне, но все-таки это было бы попыткой спасти мне жизнь...
Сейчас я сижу на холме Звездного племени и смотрю вниз, на тех, кто остался внизу. Я больше не старая кошка, ко мне вернулись моя сила и выносливость. Шерсть стала такой же густой и золотистой, как была в молодости, к глазам вернулась былая зоркость, уши слышат малейший шелест травы. Внешне я такая, как раньше, но ум остался умом мудрой пожилой кошки. Сейчас я думаю о том, смогла ли я принести пользу своему племени или жила напрасно и даже не оставила после себя никакого следа? Я почти не участвовала в сражениях, не воспитала ни одного оруженосца, не была лучшей охотницей... Был ли от меня толк?
Был. Я понимаю это, глядя вниз, где мужает Ежевика, великий глашатай Грозового племени, где хорошеет Рыжинка, преданная воительница племени Теней, где растут мои внуки Светлоспинка, Когтегрив и Огнехвост, где храбрый Ураган, мой приемный котенок, защищает Клан Падающей Воды от орлов, где погибла самоотверженная Ласточка, спасая котов от Острозуба, где Быстролап не побоялся противостоять целой своре собак... Если бы не было меня, их бы тоже не было.
Но главную роль снова сыграла не я.
Да, в спектакле под названием «Жизнь» я была очень важна.
Сама того не зная, я сделала многое, при этом оставаясь тихой и незаметной.
Например, вырастила Ежевику и Рыжинку, которым довелось провести котов-воителей в новый дом.
Однако был еще кое-кто.
Звездоцап.
Именно он был отцом моих детей и именно от него, а не от меня, они получили все свои лучшие качества. Да и Мотылинка, вторая его дочь, стала целительницей и держит в лапах жизни всех Речных котов. Коршун тоже был сильным и преданным воином, пусть и пошел по той же дороге, что и его отец. Все они вначале были презираемы, но потом они доказали, что достойны большего, и их приняли. И в том, что их характеры сформировались именно таким образом, была заслуга Звездоцапа.
Кто знает, что случилось бы, если бы он не появился на свет? Огнегрив никогда не стал бы глашатаем и предводителем Огнезвездом, я не родила бы Рыжинку и Ежевику и в путешествие к морю отправились бы не они, а Белочка уж точно не увязалась бы за ними и не прошла этот тяжелый путь, заставивший ее повзрослеть. Коты, посланные в путь пророчеством, были бы совсем другими, и, возможно, не смогли бы выполнить свою миссию.
И племена котов-воителей не нашли бы озеро.
Да, Звездоцап и только Звездоцап создал ту реальность, в которой сейчас живут коты. Пусть он сделал это неосознанно, пусть он остается для всех предателем и злодеем, пусть он осужден за это звездами и находится сейчас совсем на других небесах, но именно благодаря ему мы живем так, как живем. Без него это было бы невозможно.
Я знаю это, и поэтому люблю его.