Солнечный свет расплескался по траве. Теплые золотые пятна смотрелись на фоне темной зелени особенно красиво. Из палатки воинов выбралась небольшая светло-серая кошка и начала вылизываться.
Бледно-голубые грустные глаза кошки были почти того же оттенка, что и небо, только более бледные и тусклые. К серой кошке медленно подошла другая кошка, светло-коричневая с белой грудкой.
- Привет, Сероспинка, - поздоровалась она, весело сверкая зелеными глазами.
- Привет, Зелень, - откликнулась голубоглазая кошка.
Зелень удивленно взглянула на расстроенную подругу и убежала, игриво взмахнув хвостом. Сероспинка тяжело вздохнула. Этот день, солнечный и жаркий, не сулил ей ничего хорошего. Как и все предыдущие и следующие дни. Мысли кошки были прерваны вопросом рыже-белого кота, вышедшего из палатки.
- Что с тобой, Сероспинка?
Голос этот заставил затрепетать серую кошку с головы до кончиков лап.
- Ничего, Рыжелап. Ничего, - измученно пробормотала она, стараясь не смотреть в желтые глаза кота.
- Ты расстраиваешься. Из-за чего? - настаивал Рыжелап, впившись глазами в кошку.
- Я ни из-за чего не расстраиваюсь, - выдохнула Сероспинка.
Рыже-белый кот недоверчиво качнул головой. В это время из палатки воинов вылезла Земляника, подруга Рыжелапа, красивая светло-палевая кошка с большими желто-зелеными глазами.
- Здравствуй, Сероспинка, - протянула она, грациозно потягиваясь. - Здравствуй, Рыжелап.
Сероспинка отвернулась. Глаза ее налились слезами. Она отошла, чтобы не видеть влюбленных Рыжелапа и Землянику.
- Сероспинка! - услышала она голос Земляники, но не обернулась. Слезы текли по ее щекам и падали в траву.
Сероспинка одиноко побрела между деревьями, слезы капали из глаз. Она боялась признаться себе в том, что влюбилась. Самым натуральным образом влюбилась. Влюбилась по уши. Влюбилась в Рыжелапа. Впрочем, она любила его уже давно, с раннего детства, но призналась себе в этом только сейчас. Сероспинка остановилась у лужи и пристально взглянула на свое отражение. В ней нет ничего красивого. Худая, костлявая, шерсть редкая, короткая, блекло-серая, глаза светло-голубые, как у рыбы. Не то, что Земляника!
"И что теперь мне делать? - спрашивала себя Сероспинка. - Я так серьезно и безнадежно влюбилась!.. Я должна признаться Рыжелапу во всем. Непременно. Сегодня же".
Кошка приняла это мужественное решение, смахнула со щеки слезу и ушла охотиться. Она вернулась поздно вечером. Положила добычу в кучу. Взяла себе аппетитную мышку, поела. И подошла к Рыжелапу. Земляники рядом не было.
- Мне нужно с тобой поговорить, - прошептала серая кошка.
- О чем? - удивленно спросил рыже-белый кот.
- Я люблю тебя, - выдавила Сероспинка и в отчаянии опустила глаза.
Рыжелап растерянно смотрел на кошку.
- Да, я знаю, ты любишь Землянику, - быстро заговорила серая кошка. - Но ты пойми меня!
Я ничего не имею против Земляники, но я... я хочу, чтобы ты знал о моих чувствах к тебе! Я знаю, ты никогда меня не полюбишь. Меня не за что любить, я знаю это! Но ты должен это знать. Я не хочу мешать твоему счастью. Я люблю тебя по-настоящему. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Я не имею права мешать твоему счастью! Если что, ты можешь всегда на меня рассчитывать, я всегда буду рядом! - Тут Сероспинка не выдержала, разрыдалась и бросилась в кусты.
- Сероспинка! - пробормотал Рыжелап.
Он был поражен благородством, великодушием и духовным величием кошки. Другая кошка закатила бы сцену ревности на ее месте, возненавидела бы Землянику... Значит, она действительно любит его, если не хочет мешать его счастью!
Все вдруг предстало перед ним по-другому. Сероспинка никогда не блистала красотой. Но теперь Рыжелап ясно видел ее чистую и нежную, возвышенную красоту, красоту ее души, мягкий, сияющий свет ее внутренней, духовной красоты, исходящий изнутри, озаряющий все вокруг. Оказывается, внешняя красота - совсем не главное. Рыжелап мотнул головой. И как он раньше не замечал такую благородную и любящую кошку, способную ради счастья любимого отказаться от своего счастья? Как он не замечал чудесного мягкого света, который излучали ее глаза, на вид тусклые и бледные? В душе рыже-белого кота было смятение. Он не знал, сколько так просидел, погрузившись в себя. Очнулся он от громкого крика и невольно вздрогнул. К нему подбежала Воронушка, глашатая Грозового племени.
- Рыжелап! - задыхаясь, крикнула она. - На лагерь напало Речное племя! Беги! Скорее!
Они хотят захватить нашу территорию. Перепуганный рыже-белый кот бросился на помощь. В висках его стучал страх. Страх за Землянику и за Сероспинку.
Он выбежал на поляну. Там кипело бурное сражение. Предводительница Речного племени, Озерная Звезда, повалила на землю Зелень и уже тянулась к ее горлу длинными клыками. Вне себя от ярости Рыжелап прыгнул на Озерную Звезду и изо всех сил царапнул ее по плечу. Речная кошка взвизгнула и отскочила. Рыжелап оглянулся и вскрикнул от ужаса. Глашатая Озерной Звезды Паутина бросилась на Землянику и впилась зубами в ее горло. Кровь хлынула из раны прекрасной светло-палевой кошки. Паутина тут же отскочила.
- Отходим, Речное племя, отходим! - крикнула Озерная Звезда, все еще шипя от боли.
Воины Речного племени покорно двинулись вслед за своей предводительницей. Скоро они пропали из глаз. Рыжелап бросился к Землянике, истекающей кровью, беспомощно лежащей на земле. Расталкивая толпу котов, к раненой Землянике протиснулась целительница Галка.
- Земляника, что с тобой? - испуганно спросил Рыжелап.
- Прощай, - прошептала светло-палевая кошка, с трудом открывая глаза. - Прощай... Я люблю тебя... Жаль, что я не успею попрощаться со всеми. Заведи себе новую подругу, пусть у вас будут котята...
- Ей уже ничем нельзя помочь, - вздохнула Галка. - Она умирает.
Рыжелап почувствовал, что его глаза наливаются слезами.
- Прощай, Земляника, - шепнул он, зарываясь носом в шерсть кошки.
Тело палевой кошки дернулось и застыло.
- Конец! - выдохнула Галка. - Земляника умерла.
Рыжелап горестно опустил голову и вдруг за своей спиной услышал чье-то всхлипывание. Обернувшись, он увидел Сероспинку.
- Мне так ее жаль, - прошептала серая кошка. - За что это ей?
- Теперь ей уже не больно, - сказал Рыжелап и почти с нежностью взглянул на Сероспинку. - Какая ты удивительная! Я никогда не встречал таких кошек. Сероспинка подняла на него мокрые от слез глаза и уткнулась носом в его шерсть.
Прошел год со дня смерти Земляники. Сероспинка стала подругой Рыжелапа. У них родилась дочь, Полоска, прелестная веселая кошечка, живо всем интересующаяся. Рыжелап никогда не забывал Землянику, но теперь его сердце принадлежало Сероспинке, благородной и душевной кошке.
Часто Рыжелап и Сероспинка ходили на могилу Земляники. Вот и сейчас они стояли над могилой прекрасной палевой кошки.
- Мне ее не хватает, - прошептала Сероспинка. - Все-таки она была моей подругой.
- Знаешь, именно за это я тебя и полюбил, - сказал Рыжелап. - Я разглядел твое величайшее духовное величие, твою душевную красоту.
Сероспинка ласково взглянула на него.
- И я тебя люблю! - вздохнула она. - Но...слова о твоей любви ко мне - это правда?
- Да! - ответил Рыжелап.
Сероспинка наконец-то улыбнулась.