Девять жизней

Птица медленно брела по пустоши, опустив голову и повесив хвост. Долгая дорога утомила её, а сопевший рядом Ворон и целитель племени Теней спали рядом. За всю дорогу он не сказал не слова, и Птица знала, почему.

С самого детства Ворон хотел стать воителем. Он мечтал о битвах, охоте и сне в палатке воителей. Но судьба сыграла с ним дурную шутку. Кто бы мог подумать, что именно в ту ночь, когда он по традиции охранял лагерь, с трепетом вспоминая церемонию посвящения, прошедшую накануне, на лагерь напали воины племени Ветра. Молодой кот отчаянно сражался, не щадя себя, защищал своё племя. Он не знал, что это его первая и последняя битва как воина. В той битве Ворон потерял слух, и это не позволило ему стать воителем. Однако он нашёл своё место в племени, и заботился о своих соплеменниках как целитель. Но он всегда завидовал сестре, тем более теперь, когда они отправились к Лунному камню.

Недавно Гордая Звезда, предводитель племени Теней, отправился охотиться среди Звёзд, и теперь Птица должна была занять его место. Но она была не готова к этому. Каждый шаг давался кошке с трудом, будто она тащила за собой мёртвого барсука. Она знала, что чем дальше она уходит от лагеря, тем дальше она уходит от своей прежней жизни.

Ворон понял, о чем она думает. Он сердито фыркнул в усы и отстранился от сестры, прикоснувшейся щекой к его боку. Птица горько вздохнула. Когда этому придёт конец? Она любила Ворона, и не хотела терять его из-за глупых раздоров и детской обиды.

Она с трудом перегнала брата, и остановилась перед ним. Тот удивлённо пошевелил ушами, но нечего не сказал. Птица наклонилась к самому уху глухого кота, и горячо зашептала.

- Я не виновата в том, что стала предводительницей! Я сама этого не хотела! - к её удивлению, Ворон промолчал. Зная сварливый нрав брата, Птица очень удивилась. Да и сам целитель выглядел удивлённым.

- Я не завидую тебе, Птица. Я искренне рад за тебя. - он помолчал, потом испустил долгий вздох, как будто дул на обожжённые лапы, и продолжил. - У меня есть другие причины для беспокойства.

Птица знала, о чём он говорит. Вчера Темногривка принесла трёх котят, а под утро заболела Зелёным Кашлем. Ворон переселил её в свою пещеру, чтобы никто больше не заразился, но Темногривка была единственной королевой племени, и её котят некому было кормить. Пришлось приносить их к королеве, и скоро они тоже заболели. Ворон очень пережевал из-за этого, и Птица разделяла его тревогу.

- Всё будет хорошо, - начала она, и остановилась, понимая, что сама не может в это поверить. Хуже всего, это когда котята умирают!

Ворон поднял на неё большие глаза, полные тревоги и отчаянья. Он искренне хотел верить в слова сестры, но это было очень сложно. Он целитель и понимал, что к чему. У котят ещё не открылись глазки, а они уже заболели! И кошачьей мяты им не дашь...

Мягкая земля под ногами сменилась холодными камнями. Ломая в кровь когти, ворон и Птица поднялись по скалам к материнскому истоку. Здесь они остановились, пытаясь перевести дух и отдышаться. Птица подняла глаза к небу и похолодела

Чёрные тучи скрыли луну. Мелкий дождик забарабанил по камням. "Как я увижу Звёздное племя, если тучи скрыли от меня Звёзды?" в отчаянье подумала Птица.

Ворон понял её тревоги. Птица опустила глаза на брата, и заметила насмешку в его голубых глазах.

- Не бойся, Звёздное племя придёт к тебе! - заверил он сестру, и подтолкнул её к туннелю.

Холодная дрожь сковала лапы Птица. Она видела чёрную пасть туннеля, и ей казалось, что он хочет проглотить её. Кошка встряхнула головой, отгоняя глупые страхи, и шагнула в темноту.

Ей тут же стало холодно. Сердце бешено забилось в груди, и Птица еле удержалась, чтобы не закричать. Она двинулась вперёд, осторожно переставляя лапы по холодному полу.

Шла она долго. Птица уже и не помнила, сколько. Она прошла много поворотов, спусков и подъёмов, когда вдруг поняла, что туннель начал сужаться.

"Нет! Я никогда отсюда не выберусь!" - беззвучно взвыла она, и рванулась вперёд.

Мягкий свет просачивался через отверстие в потолке, и освещал большой камень, стоящий в центре пещеры. Он слегка светился, и по полу пещеры бегали серебристые блики. Птица тихо ахнула, и подошла к камню. Она знала, что надо делать, но боялась. Чего? Она не знала. Ей просто было страшно.

Подавив желание броситься наутёк, кошка легла на холодные камни, и с трепетом коснулась носом холодного поверхности Лунного камня. Тёплая пелена сна окутала её, и она закрыла глаза, дрожа всем телом от загадочного тепла.

Птица резко открыла глаза и огляделась. Она стояла в хвойном лесу, у ручья. Над её головой сверкали звёзды, в траве шуршала дичь. Кошка втянула в себя воздух и резко обернулась.

На том берегу ручья стояли коты. Их было много, и шерсть их светилось звёздным светом. Птица моргнула, и сделала шаг вперед. Из толпы вышел огромный чёрный кот, и глашатая тихонько ахнула. Перед ней стоял Гордая Звезда, бывший предводитель племени Теней, чьё тело вчера старейшины вынесли из лагеря.

- Здравствуй, Птица, - пророкотал он, и кошка сжалась в комочек. Она всегда боялась этого кота, хотя он не сделал ей ничего плохого. Гордая Звезда заметил это, подмигнул ей, и, закинув голову к небу, громко провозгласил: Мы собрались здесь, чтобы дать девять жизней новой предводительнице племени Теней!

Толпа котов одобрительно зашумела, и Птица уставилась в землю. Гордая Звезда коснулся носом её носа. Заглянув ему в глаза, кошка увидела там бескрайнюю гордость и веру в будущее.

- С этой жизнью я даю тебе мудрость. Пусть она поможет тебе принимать правильные решения во благо твоему племени! - не успел он закончить, как Птица содрогнулась всем телом. Лапы её сковало холодом, грудь сдавило. Она и не знала, что это так больно. Птица не могла дышать. Перед глазами её пронеслись звёзды, и всё померкло. Страшная боль отступила. Птица закашлялась, и подняла глаза на Гордую Звезду, но он уже отошёл в толпу котов. И теперь перед ней стояла другая кошка, в которой Птица узнала Темногрудку, свою мать.

- С этой жизнью я дарю тебе веру в будущее и надежду. Но они помогут тебе вести своё племя вперёд. - Новая жизнь не принесла с собой боли. Птица увидела своё племя котят и королев, оруженосцев и старейшин. Они были счастливы, и их счастье наполнило Птицу. Их взгляды согрели её.

- Спасибо... - проурчала она и улыбнулась матери. Ей не хотелось, чтобы она уходила, но Темногрудка уже отвернулась, и, повесив хвост, скрылась в звёздном сиянии.

Ещё одна кошка вышла из толпы. Совсем молодая, с детской мордочкой и игривыми глазками. Птица задрожала, поняв, кого она видит.

Это была Куничка, маленькая ученица, растерзанная лисой.

- С этой жизнью я дарю тебе храбрость, - громко сказала малышка. Она ткнулась носом в нос Птицы, и жгучая боль пронзила тело глашатаи. Она удержалась, чтобы не закричать, и ласково посмотрела на смущённую Куничку. Малышка не хотела причинять боль кошке, но новая жизнь стоила этого.

- Ты будешь хорошей предводительницей! - тихо сказала она, и юркнула в толпу. Птица улыбнулась, вспоминая малышку при жизни. Она была игривой и весёлой, и племя горько переживало её смерть.

Когда она опомнилась, перед ней уже стояла Соловушка, бывшая целительница племени Теней. Она ласково кивнула кошке и дотронулась носом до его носа.

- С этой жизнью я дарю тебе любовь,- нежно сказала она. Птица приготовилась принять новую жизнь, и на этот раз боль была меньше. Она пролетела сквозь Птицу, пронзила её сердце, и умчалась вдаль.

Соловушка кивнула и отошла назад, пропуская вперёд ещё трёх котов. Это были бывшие предводители племени Теней. Они по очереди вручили птице новые жизни и скрылись в толпе. Кошка ещё пыталась отдышаться, когда перед ней оказалась Мечта, славная воительница и лучшая подруга Птицы. Она кивнула и ткнулась носом в нос Птицы.

- С этой жизнью я дарю тебе силу, - провозгласила кошка. птица съёжилась от боли. Она чувствовала ветер, несущийся с гор, и солнце, и капли дождя, и всё это резало её. Она мчалась вперёд...

- С- спасибо… - тихо сказала Птица, и тяжело задышала. Осталась всего одна жизнь. Последняя.

И тут она увидела Ворона. Целитель стоял позади неё, и улыбался Звёздным предком. Он не слышал, о чём они говорят, но понимал, что происходит. Глаза его сияли гордостью за сестру, хвост радостном метался из стороны в сторону.

И вот из толпы появилась Белоушка. Сестра птицы и Ворона. Она приблизилась к ним, и ласково дотронулась носом до носа Птицы.

- С этой жизнью я дарю тебе веру в своё племя.

Когда боль утихла, и Птица пришла в себя, Звёздные предки взлетели вверх, и над лесом загремели хи голоса.

- Звёздная Птица! Звёздная Птица!

- Звёздная Птица, - повторил Ворон. - Звёздная Птица.

- Пойдём быстрее, Ворон! - фыркнула Звёздная Птица, шагая по сосновым иголкам. Они уже почти подошли к лагерю.

- Ты уже выбрала глашатая? - полюбопытствовал целитель.

- Да. Я выбрала Серебристого, - весело сказала предводительница. Это был отважный и храбрый воин, и он был достоин стать глашатаем.

Ворон фыркнул в усы, соглашаясь с его выбором.

Вдруг Звёздная Птица остановилась. Вдалеке она услышала шум битвы.

- Быстрее! На наш лагерь напали! - взвыла она, и бросилась бежать.

Ворон обогнал её, и нырнул в ежевичные кусты.

Да, она была права. На лагерь снова напали!

Не успела предводительница опомниться, как огромный чёрный кот прижал её к земле. Она забарабанила лапами по его животу, пытаясь вырваться. Племя Ветра воспользовалось слабостью племени, пока у них нет не предводителя, не глашатая. как они могли поступить так подло?

Наконец ей удалось отбросить чёрного кота. Она вцепилась зубами ему в горло, но убивать не стала. Она боялась отнять жизнь у кота.

Когда чёрный верзила с воем бросился в кусты, Звёздная Птица бросилась в гущу битвы.

И замерла.

Она видела котёнка.

Мёртвого котёнка.

Его окровавленное тело валялось на поляне.

Звёздная Птица с воем бросилась на ближайшего кота, и узнала в нём Тень, глашатая племени Ветра. Ярость одолела её. Она вцепилась зубами в шею глашатая, и стиснула зубы. Кровь врага хлынула в пасть кошке, и она зашипела.

Но тут на её голову обрушился тяжёлый удар. Она упала, распластавшись на земле, и завыла от боли. Кто-то с силой полосовал её когтями по боку. Кошка вырвалась, и ударила врага когтями по ушам.

И снова увидела тело того котёнка.

Рядом с ним лежал ещё один, а над ним склонился предводитель племени Ветра. Он злобно шипел, и всё ближе наклонялся к котёнку.

И она прыгнула.

Сильным ударом лап отбросила его в сторону, и загородила собой котёнка.

Сверху на неё обрушился Тень, и она повернулась, чтобы ударить его. И упала.

Невыносимая боль пронзила её тело от хвоста до горла. Горячая кровь хлынула на землю. Глаза её затуманились.

Они увидела, как Серебристый кидается на Тень, и сильным ударом лап отбрасывает его в стороны. Она позвала его слабеющим голосом. Он обернулся.

- Глашатай… мой глашатай...

Серебристый выпучил глаза и закачал головой.

Звёздная Птица в ужасе замахала хвостом, но силы оставляли её. Она теряла жизнь. Она только что получила их! Так быстро…

И тут она поняла, что происходит.

И поняла, насколько ужасна рана.

И поняла что другого момента не будет.

Те котята, которых она спасла, были её котятами. Мёртвый котёнок на поляне был её сыном. А Серебристый был их отцом. И она умерла, спасая своих детей.

- Я люблю тебя... - задыхаясь, сказала она.

И умерла.

А на следующей день Ворон снова отправился к Лунному Камню вместе с Серебристым.

Она пожертвовала девятью жизнями за одну жизнь котёнка.

Она была предводительницей всего один вечер.

Вечер битвы.