– Давай вот эту ёлку возьмём! – звонко и ужасно радостно.
– Да ну её... непушистая какая-то. Может лучше эту? – этот голос уже пониже, глуше и отдаёт иронией.
– А твоя – бледная! Эту?..
– Эту?! Так это бедное хвойное вообще, видимо, имело нелёгкую судьбу...
– Прям как ты... – ироничное хмыканье.
– ...А тут ещё ты с топориком! – лиц не видно, но, судя по тону, говорящая торжествующе улыбается. И уверена, что все будет так, как решила она, и никак иначе.
– А если...
– Успокойтесь, мои прекрасные эрэа... и эр. – С мягкой такой усмешкой. – И давайте не будем распугивать всё живое и зелёное в окрестностях – лучше посмотрим во-он туда...
Лес безмолвно наблюдал за бредущими по снегу тремя фигурками и с любопытством прислушивался к их спорам, повторявшимся раз за разом в разных вариациях. Пока что вынести можно было только одно – они выбирали деревце к празднику, никак не приходя к единому мнению. Думаю, можно даже назвать их имена – это были весьма известные на Острове личности, да-да, – Пепел, Шелест и Змеелапка. А что касательно причины, заставившей их выйти из дома в снегопад и вот уже почти час бродить по лесу в поисках той самой ёлки...
Пепла и сама не помнила, как дошла до такой поистине грандиозной идеи. Просто стукнуло в голову, и она, прихватив сестру и брата (те были удивительно единодушны: «да, Лайонель пойдет с тобой, как же иначе?» и «попробуй только без меня пойти, Пеп!»), отправилась её реализовывать. Зачем им идти в лес, спросите вы?.. «У Мутрика ёлки нет!» – ответил бы вам Шел, которому пришла на ум ровно та же мысль.
Да, причина этих блужданий была проста – на дворе заканчивалось вот уже двадцать девятое декабря, а в гостиной Перламутровой – месте, действительно много значащем для многих Островитян, – всё ещё отсутствовала ёлка. А она, по мнению друзей, обязательно должна была быть, иначе Новый Год - не Новый Год!
...Пепла не учла только одного...
– А может нам... Пепиль, – неожиданно прервав оду очередной пихте, протянул Шелест, – а ты вообще наш лес хорошо знаешь?
Пепел, пробурчав нечто вроде «просила же так не называть», вздрогнула от второй части вопроса и зачем-то огляделась. Хотя лес действительно стоил любования – лунный свет как-то сам собой преображал привычный пейзаж, превращая обычный, в общем-то, хвойный лесок в нечто сказочное, таинственное и словно застывшее в предвкушении чего-то – только снег мягко серебрился, и тени переползали по тропинке, наблюдая... Но красота красотой, а вопрос был действительно злободневным. И честно стоило бы ответить на него «нет, и вообще, как бы мы не заблудились здесь, со мной-то». По правде говоря, в лесу Пепел бывала не столь часто и почти исключительно днем. Посему тихо надеялась на познания друзей. Но если вопрос задавался неспроста...
– Ну, в общем-то... – не шибко уверенно откликнулась наконец девушка. – А что?
Она подозрительно оглянулась на Шелль. Тот стоял, прислонившись к стволу так и не выбранной ёлки, и больно уж внимательно осматривал окрестности.
Уже начиная догадываться, Пепла обернулась к Змеелапке:
– Ли?..
Та всё поняла без слов – и лишь неопределённо махнула рукой, что, видимо, должно было означать «не больше тебя, Милле».
«П-превосходно».
– Да уж, сходили за ёлочкой... – протянула Пепел, решив, что кому-то всё же стоит озвучить общую мысль. Она еще раз оглядела окрестности – понятней пейзаж, против ожидания, не стал.
– Честно говоря, до сегодняшнего дня я была уверена, что в нашем лесу заблудиться могут только...
– Мы, дорогая моя сёстр, – усмехнулась, мягко продолжив фразу, Зэти. – Утешает только то, что нас трое таких... Однако, идти надо.
– Куда? – подал голос как-то сникший Шелест.
Пепел взяла брата за руку, ободряюще ему улыбнулась.
– А хоть бы и туда.
Она махнула рукой в сторону, откуда, как ей казалось, они и пришли. Деревья, будто издеваясь, были удивительно похожи друг на друга, ни одного приметного... Зэти лишь вздохнула и не слишком-то решительно двинулась вперед. Пепел с Шелли пошли следом.
Как ни странно, страшно им вовсе не было. И не в такое они попадали и выпутывались. Тем более, ухмыльнулась девушка, будет наконец причина взяться за изучение карты Острова...
...Пепла и не думала, что подобная мысль могла придти в голову не только ей...
– А ведь мы здесь не одни, – внезапно хмыкнула Змеелапка.
– В смысле? – недоуменно переспросила Пепел; впрочем, она тут же услышала тихое пение, а мгновением позже заметила выходящих из-за ближайшей ёлочки Чёрную Розу и Одуванчик.
Взаимное замешательство длилось недолго – Ванч с радостным визгом повисла на шее сестры, а вот Шелест... девушка проследила взглядом за братом и понимающе ухмыльнулась: тот уже обнимался с Роуз.
«Ну да конечно, братец, она действительно всего лишь классная писательница и подруга твоей знакомой, я не устаю в этом убеждаться» – помимо воли ехидно мелькнуло в голове...
– Ванчик, – протянула Змеелапка, когда взаимные восторги уже поутихли, и все пятеро Островитян не спеша шли по лесу – Шел всё ещё в обнимку с Розой, а Одуванчик держала Ли за руку, – вот скажи мне, зачем вы в лес-то отправились?
Девушки переглянулись и заметно смутились.
– Ну-у... – протянула Роуз, – вдохновлялась я...
– На пару с Ванч, видно, – ехидно заметил Шел; подруги согласно, но неуверенно закивали. – Это-то да, но топор-то вам зачем?
– А вдруг маньяк?! – весьма правдоподобно изумилась Роз и внезапно перешла в наступление. – А вы тогда почему здесь?
Теперь уже настал черёд сестёр и брата смущаться, переглядываться и искать отговорки. Непонятно почему, но им хотелось скрыть свой поход в лес, уже как факт подарив Перламутровой ёлку. И если бы они не заблудились...
– Гуляли мы, – с нахальной уверенностью заявил наконец Шелест.
– Да ну? – не осталась в долгу Одуванчик.
Пепла с интересом наблюдала за ними, наслаждаясь ситуацией. Игра в гляделки закончилась быстро – с коротким вздохом Ванч согласилась:
– Ладно-ладно, скажу я вам. Только никому, хорошо?
Заинтересованная Пепел кивнула за всех.
– Ну, понимаешь, у Мутряши дома совсем нет ёлки... нельзя же так! Мы и пошли, чтобы ей её принести... э, что это вы хихикаете?
– Ничего-ничего, – с трудом подавив широкую улыбку, успокаивающе сказала ей модератор. – А почему никому не рассказывать-то?
– Так это должно было стать сюрпризом ей... – Одуванчик выглядела растерянной. – А в итоге мы сами заблудились!
– Поверь, вы не одиноки, – ухмыльнулась Змеелапка, – во всех смыслах. А вообще, это все прекрасно, но в каком направлении нам идти, никто не помнит?..
...Пепла и не догадывалась, какие масштабы все это примет...
В тишине они шли недолго – вскоре Ванч замурлыкала себе под нос какую-то песенку, Роуз запела Канцлера, Шел разговорился с Зэти (судя по воодушевлению обоих – явно обсуждая фанфики, фыркнула про себя Пепел)... Да и вообще, их блуждания по настроению своему походили скорее на увлекательную прогулку – так оно, собственно, и было. Чего им бояться-то? Лес в любом случае не настолько большой, дремучий и страшный, чтобы в нём можно было всерьёз заблудиться. А ещё одно небольшое приключение... это же так здорово!
Пепел уже стала мечтать на ходу, продумывая очередной рассказ, как услышала впереди голоса. Весьма знакомые.
– А ещё мы заблудились, – с интонацией «а я же говорил(а)!» произнёс мрачный девичий голосок.
– Мы? С Великим Мной-то? – а вот этот голос Пепла точно узнала бы в любом случае.
– Тумаш! – воскликнула она, бросаясь вперёд и обнимая вышедшего из-за дерева модератора. Тот, хоть и удивился случайной встрече, но виду не подал и объятиям не воспротивился, даже наоборот.
– Привет, Пеплуш. – И, уже обернувшись назад: – Я же говорил, мы не заблудились!
– Ну-ну, – хмыкнула Белоушка, отряхивая шарф от снега, предательски свалившегося на неё с ёлок, пока девушка продиралась между ними. – Всем привет!
– Здравствуйте, Белоуха-сама, – за всех поздоровался непривычно спокойный Шелест. – И тебе привет, Цапик.
– Привет-привет, – чуть удивлённо откликнулся Звездоцап.
На парне красовалась, явно надетая чьими-то шаловливыми со-модераторскими ручками, шапочка Снегурочки. Синяя, с меховой отделкой и двумя длинными – Пепла не удержалась от завистливого вздоха – светлыми косичками. Цап, сурово покосившись на девушку, с невозмутимым видом перебросил косички за спину (заслужив смешки сразу нескольких друзей) и продолжил:
– Кстати, ребята, а вы случайно не знаете, в какой стороне Остров?..
Роза иронично улыбнулась:
– Честно сказать, мы то же самое хотели спросить у вас. Так что...
Туман вздохнул. Пепел огляделась вокруг, пытаясь понять, откуда они все-таки пришли. Лес как лес, темно, холодно, куча деревьев, похожих друг на друга, так еще и неясно, куда идти. Радостное воодушевление, сопровождающее её последний час, уже практически спало, и теперь она не ощущала ничего, кроме усталости – и душевной в том числе. И, похоже, такие чувства испытывала не она одна...
«Вот тебе и приключеньице».
– По-моему, – подала голос Змеелапка, прерывая тягостное молчание, – нам туда, – она указала на ближайший просвет между деревьями, где просматривалась узкая тропинка.
– Ну что ж, пойдем... – с коротким вздохом согласилась Роуз, первой подавая пример и под ручку с Шел направляясь туда.
Звездоцап, совсем по-детски улыбнувшись, двинулся вперёд.
– И не вешайте нос, ребята. Не вечно же нам блуждать, верно?
Остальные последовали за ними.
Несколько минут прошли в тишине – а дольше Туман уже молчать не мог.
– Слушай, Пеплуш, а зачем вы вообще пошли в лес? – с искренним изумлением спросил он.
– Ходили закапывать тело одного не в меру болтливого субъекта, – мрачно ответила та. Высвободив свою ладонь из его, она поправила висящий за спиной топорик. – Хочешь, и тебя? – она прищурилась, будто примериваясь, как получше будет напасть на коллегу, азартно взмахивая длинным чёрным хвостом.
– Не убьёте, – нахально улыбнулся парень. – Вас Ле-ев покарает!
Несмотря на уверенный тон, Туман на всякий случай отодвинулся от подруги. Конечно же, просто так он отшатнуться не мог – запнувшись, модератор чуть не свалился вперёд, потянув за собой и Пепел. Та изобразила фэйспалм, Шелест хихикнул.
– А вы зачем сюда пришли? – с любопытством поинтересовалась Роуз.
«Видимо, это уже такая народная Островитянская игра», – мрачно подумалось Пепел, наблюдающей за переглядываниями модераторов.
– Гуляли, – с излишней оптимистичностью выдал Цап.
«Где-то мы это слышали», – одновременно мелькнуло в головах Змеелапки и Шелест.
– А если серьёзно? – Одуванчик выглядела так же, как Пепел себя чувствовала. Так же уставше.
– А если серьёзно – что это ты, Шел, на модераторские собрания не ходишь? – внезапно перевёл тему Туман.
– М? – вскинул голову парень. – А что?
– А то, что на них мы не только общаемся... Хотя некоторым только бы и болтать, – под ехидным взглядом парня Шелест заметно смутился, а вот Пепла даже не обиделась (хотя реплика явно относилась к ним обоим), ожидая продолжения. – Так вот, сегодня мы про наступающий Новый Год говорили. И... про ёлки.
– Да-да? – Шел, похоже, тоже догадался, к чему это идёт.
– А у Перламутровой-семпай её и нету. Мы решили ей пихточку подарить, – пояснила Белоушка. – Вот только из-за некоторых Великих, – насмешливый фырк и ответное Тумановское «да ладно вам», – мы и заблудились.
На сей раз сдержать улыбку и смешки не удалось ни сёстрам с братом, ни незадачливым «вдохновительницам». Действительно, ситуация была дурацкая... но не плакать же из-за этого!
– Ребят, знаете... – хихикая на плече у Тумана, сказала Пепла. – У дураков...
– В нашем случае – скорее гениев, – абсолютно серьёзно поправила её Змеелапка.
– В общем, мысли у всех нас определённо сходятся, – усмехнулся Шелест под непонимающими взглядами со-модераторов.
Пришлось им всё рассказать. Заодно и дорогу скрасили...
...Пепла и не подозревала, чем всё окончится...
– Мутрик?
На шее Перламутровой, счастливо визжа, повисла Ванч, да и все остальные радостно заулыбались от такой неожиданной, но, несомненно, приятной встречи. А как же иначе?..
За левым плечом Мутр стоял, как всегда, непроницаемо-спокойный Серогрудый, чуть поодаль невозмутимо прислонилась к стволу берёзки Костёр.
– Да-да, это я. Не призрак какой, – легко улыбнулась Перламутровая, оглядывая всю компанию. – Приветствую всех! – было видно, что ей хочется задать какой-то вопрос, и любопытство боролось с вежливостью. Первое и победило. – Слушайте, а почему вы не на Острове? Поздно же, а у нас там подготовка к празднику идёт. Некоторые нетерпеливые уже и отмечать начали...
– Да так... гуляем, – не дожидаясь окончания фразы, одновременно ответило ей несколько мрачных голосов. Дальше продолжила одна Змеелапка: – Романтика, знаешь ли... – тон её, наполненный плохо скрытым сарказмом, не соответствовал словам ни на йоту, а рыжий хвост раздражённо метнулся.
Ей явно не поверили, однако расспрашивать не стали. Одуванчик, улыбнувшись сразу за всех, спросила:
– А вы, Маш?..
– И не подскажите ли нам дорогу до Острова? – добавил Звездоцап.
– Да вот она, – Костёр махнула рукой примерно в том направлении, куда незадачливые лесорубы и шли.
– А я тут освободилась наконец... – вместе с ней ответила Перламутровая. – И поняла, что у меня в доме до сих пор ёлочки нет. А игрушки – есть. Не Серогрудого же наряжать.
Ванчик с восторгом и обожанием посмотрела на Сера. Ответный взгляд модератора красноречиво говорил, что будет с теми, кто попробует воплотить в жизнь неосторожное высказывание Мутр. Звездоцап тут же переглянулся с Змеелапкой, указывая на свою шапочку. Пепле подумалось, что Серогрудого ждёт весёлый Новый Год...
– Кос и предложила сходить всем вместе в лес. Прогуляться. Заодно мне ёлочку подберём...
Громкий дружный смех был ей ответом.
– Маша, – отсмеявшись, ответила наконец Пепел, ощущая удивление всей небольшой компании – не каждый же день встретишь явно неадекватных модераторов в компании с мрачными, вооружёнными топорами девушками. – Ты не поверишь...
А уже совсем поздно ночью, когда они уже вернулись на Остров и не спеша брели в сторону дома Перламутровой, Пепла вдруг почувствовала себя совершенно, просто необъяснимо счастливой...
Счастье – оно ведь такое. Непонятное. Но всегда – приходящее вдруг.
– И все-таки неплохо получилось! – весьма и весьма оптимистичный голос заставил Перламутровую оторваться от книги и посмотреть на сказавшего. Им оказалась Пепел, чьи лиловые глаза словно светились радостью, – конечно, задумка ведь удалась! – невозмутимо присевшая на подлокотник её кресла.
– Не правда ли?..
Девушка подняла глаза. Увиденное и впрямь впечатляло, гостиная преобразилась до неузнаваемости. Но первыми всё же притягивали взгляд ёлки – их было аж пять, зелёных и пушистых – четыре по углам и одна ближе к креслу, в котором она сейчас и расположилась. Непокорный с Сумеркой, Золотинка с Полночью и Цветочек с Грозой-Финляндией, видимо, то ли обладали лучшими способностями к ориентированию, то ли были менее придирчивы к несчастным хвойным, то ли просто сумели быстрее договориться. Последнюю же ёлочку притащила, как всегда, улыбчивая Речушка совсем недавно... стоит ли говорить, что встречали её чуть ли не аплодисментами?
– Да, очень мило. В конце концов, необычно, – кивнула девушка сестре. – И спасибо вам за такую заботу...
Она не понимала только одного – как такому количеству народа могла придти в голову одна и та же идея?! В этом, как заметила Зэти, и был весь Остров...
Пепла, уже успевшая отвлечься, приветственно кивнула этаким вихрем ворвавшейся в гостиную и сияющей Хмурогривке. Та улыбнулась в ответ.
В эти дни прекрасное настроение передавалось как-то само собой... а с этими улыбками – и какое-то уже почти подзабытое ощущение Нового Года, складывающееся из таких вот мелочей. Свежий запах хвои, загадочный блеск ёлочных игрушек, шуршание мишуры, планы на будущий год, ожидание подарков и предвкушение праздника... И тихое такое счастье, состоящее из всего этого – и чего-то еще, нематериального, но очень важного.
«Так и должно быть»
Вдруг Пепел, словно вспомнив что-то, ухмыльнулась и совсем по-другому, без тени мечтательности, продолжила:
– Кстати, Мутрик... – Этот удивительно воодушевленно-радостный тон знали, наверное, все Островитяне. Им же, кстати, было высказано и то самое предложение сходить за ёлочкой... да и много чего ещё, всегда интересно заканчивающегося.
– Да-да? – Перламутровая подругу знала, но предположить, что последует за этой фразой, не смогла.
Перламутровая легко могла представить себе последствия своего согласия. В конце концов, предыдущий Новый Год тоже праздновали у неё, праздновали с размахом и той легкой сумасшедшинкой, которая всегда была присуща Островитянам...
– Конечно, не против.
– Вот и отлично! – судя по улыбке Пеплы, в ответе она и не сомневалась. – Я тогда побежала, мне с остальными еще договариваться... – порывисто обняв собеседницу, она умчалась куда-то в сторону лестницы.
Перламутровая проводила её взглядом и, улыбаясь чему-то, вновь открыла книгу.
– Итак, – Перламутровая, привлекая внимание Островитян, постучала по столу, взглянула наигранно-сурово.
Они находились сейчас в гостиной её большого дома. Свет почти везде был погашен, и мрак разгоняли лишь неуверенные, колеблющиеся от дыхания огоньки свечей. Всюду, куда ни взглянешь – разные, но, несомненно, радостные улыбки, веселье, смех... Вот Пепел, даже ради праздника не изменившая любимому чёрному цвету, что-то втолковывает сидящему рядом Звездоцапу. Тот, привычный уже к болтовне подруги, спокойно слушает, изредка кивая. Вот Роза обсуждает что-то с Мятной Мечтой, эмоционально размахивая руками и хвостом. Вот Змеелапка с абсолютно независимым видом читает какую-то книгу, а Одуванчик – вся золотистая, словно цветок, давший ей имя – что-то щебечет Яролике. Вот Полночь по своему обыкновению быстро пишет в блокнотике, периодически щурится на пламя свечи, вглядываясь во что-то, невидимое окружающим, подбирая слова...
После слов Перламутровой гомон стих, но ненадолго. Воодушевлённый Шелест, ещё вчера выпросивший право «задвинуть речь», поднялся на ноги, весьма вольно опёрся на стол, подняв вверх бокал. Потянул за кончик хвоста сестру, получил в ответ мрачный взгляд. Увернулся от подзатыльника всё-таки вставшей Пеплы.
Окружающие их родственных разборок тактично не заметили.
– Я буду краток. Этот год был... хорошим, – не слишком уверенно начал парень.
– А уж двадцать девятое декабря и подавно запомнится нам надолго, – ехидно хмыкнула Змеелапка. Послышались смешки – в основном от незадачливых «лесорубов», хотя их историю уже знал, пожалуй, весь Остров.
– Ну это тоже да... – чуть смущённо признал Шел. – Так вот, я желаю вам, чтобы год нынешний был намного, намного лучше. Он ведь просто обязан быть таким!
– Любви вам, – просто улыбнулась Пепел.
– Вдохновенья. – А это уже точно Ванч.
– Удачи.
– Счастья.
Пожелания посыпались уже со всех сторон, всё больше Островитян, взяв пример с модераторов, вставали, поднимая бокалы.
– Побольше веселья.
– Дружбы.
– Больше интересных книг.
– Чтоб желания сбывались!
– А главное – не терять жизнерадостности и нашей фирменной креативности. Чтобы истории, подобные позавчерашней, не заканчивались, – хохотнул, чокаясь с Перламутровой, Цап. – С Новым Годом!..
– Да, с Новым Годом нас! – уверенно завопил Шелест.
– С новым счастьем?.. – будто бы с сомнением прозвучало продолжение его реплики от Пепел.
– И с ним – тоже!..
Разумеется, просто так Пеплин неугомонный брат (да и не только он) праздновать не мог. Танцы начались почти сразу после «официально-поздравительной» части.
Пепел, которой танцевать вовсе не хотелось, стояла у окна и попросту подпирала стенку, с любопытством косясь на танцующие пары. Где-то невдалеке послышался такой знакомый смех Одуванчик, мелькнул Звездоцап. Мимо пронеслись Роуз с Когтезвёздом (а где тогда Шел? – подумалось тут же)... Никого знакомого и незанятого поблизости не обнаруживалось. Пепел уже начала от скуки рассматривать одну из ёлок, когда внимание её привлекла необычная пара, расположившаяся неподалёку, прямо под фамильной люстрой.
– Перламутровая, – галантно начал Шелест. Пепла фыркнула. На период праздника неугомонного младшенького (хотя Шел давно был немногим ниже её, да и разница в возрасте у них была не столь существенной, Пепла всё же привыкла считать названного брата младшим) будто подменили. По нему явно театральное училище плакало...
– Разрешите пригласить Вас на танец, – поклонился он.
Старшая модератор, посмеиваясь, чуть не ответила ему согласием, но тут за её спиной вырисовался молчаливый и суровый аки статуя командора Серогрудый. Поймав задумчивый и недвусмысленный взгляд последнего, незадачливый кавалер тут же слинял.
Пепла, всё это время наблюдающая за братом, ухмыльнулась. Перевела взгляд на окно.
Там, на улице, шёл снег. Белый-белый, чуть подсвеченный фонарями, выделявшийся на тёмном бархатном небе. Снежинки, казалось, тоже танцевали, легко и бесшумно – не чета им, людям, – кружась. Ей даже почудилась лёгкая, на грани слышимости, музыка...
– Пеее... пел, – в последний момент поправился подошедший и самым нахальным образом прервавший её мысли Шелест – и, не давая додумать, продолжил: – разрешите Вас на танец?..
Девушка, повернувшись к нему, собиралась отрицательно покачать головой, но поймала просящий взгляд тёмно-янтарных глаз... Отчего-то легко стало на душе – и неясно, из-за праздника ли, от созерцания снегопада или от этой сценки и непривычно серьёзного Шела... Она просто ответила парню таким же полупоклоном, протягивая ему руку.
Праздник только начинался. И обещал он пройти... интересным. Шумным, веселым, всеобщим, несомненно, запоминающимся... Прекрасным. Счастливым.
Каким он и должен быть.
Пепла бросила последний взгляд в окно, улыбнулась своим мыслям и поспешила за Шелестом, увлекающим её в центр гостиной.