- Ну, Звездоцап, сдавайся! – проревел Огнезвёзд.
Поляна притихла. Битва остановилась. Все начали с трепетом смотреть на рыжего предводителя и его самого ненавистного врага из Сумрачного леса.
- Умри, домашняя киска, - прорычал Звездоцап.
Он был в безумной ярости. Его глаза стали красными от злости, но ухмылка обещала расправиться с Огнезвёздом. Шерсть торчала клочьями, её цвет из-за крови сменился с тёмно-коричневого на бардовый. Хвост метался из стороны в сторону.
Коршун жадно облизнулся. Он знал, что сейчас случится то, чего ждал всю жизнь. Всю жизнь кот хотел расправиться с рыжим предводителем. Его полосатый отец с самого рождения прививал сыну ненависть к Огнезвёзду.
Настал час расплаты.
Сверкнули клыки. Звездоцап прыгнул на рыжего предводителя. Тот отпрыгнул в сторону. Воин Сумрачного леса аккуратно приземлился на четыре лапы и снова прыгнул. На этот раз прямо в точку.
В воздухе появился запах крови. Огнезвёзд терпел, не кричал. Правда, из его горла всё равно послышалось тихое рычание. Звездоцап распорол своему врагу плечо. Коршун мрачно улыбнулся, радуясь тому, что его отец показал домашней киске, какие бывают воители из Сумрачного леса! Ну и отомстил заодно.
Так держать, папочка.
Огнезвёзд рычал и вырывал шерсть Звездоцапа. Его глаза заливала кровь, но он всё равно наносил какие-то беспорядочные удары, несмотря на то, что Сумрачный воитель не отпускал его израненное плечо. Силы старого предводителя были на исходе. Но его взгляд и мужественная стойкость не показывали истинный возраст. Он был таким же яростным, как и сам Звездоцап в эту финальную битву.
Удача сегодня была на стороне предводителя Грозового племени. Один из ударов оказался очень мощным, кот попал прямо в живот противника, из-за чего после последующих ударов Звездоцап становился всё слабее и слабее. В конце концов, он совсем обессилел и отпустил Огнезвёзда.
Раздалось дружное аханье, в котором участвовал и Коршун.
Теперь нужно было сделать резкий рывок, что рыжий предводитель и сделал. Он впился в шею своего ненавистного врага. Обезумевший кот лишь радостно урчал, замечая струйки крови, текущие по шее полосатого воителя. Звездоцап почти не двигался, он лишь еле-еле отпирался. Потом перестал и упал на землю. Глаза его закатились, и всё было кончено.
Отныне, после своей второй смерти, он больше никогда и никого не сможет обидеть. Его дух исчез навсегда.
Огнезвёзд не спешил вытащить свои клыки из шерсти врага. Он ничего не мог понять и убрал их только тогда, когда услышал тихий шёпот Белки:
- Огнезвёзд, он умер. Ты победитель.
В тот же миг поляна налилась радостными криками, которые вскоре сменились на один протяжный ужасающийся визг.
- Ничего не кончено! – процедил Остролап. – Битва только начинается. Воины Сумрачного леса и наши друзья, присоединяйтесь!
Все послушались его и приступили к ожесточённой битве. Но лишь Коршун не мог оправиться и безмолвно, в ужасе и страхе смотрел на мёртвое тело своего отца.
Нет, эта битва уже проиграна!
В тот же миг он представил, что скоро и его тело будет лежать там. Ком подошёл к горлу. Чувство страха захлестнуло Коршуна. Непреодолимое, чёрное, угнетающее и ужасающее.
Он помчался с поляны. Ничего не было видно: и без того маленький кончик месяца скрылся за облаками. Перед глазами мерцали какие-то пятна, ветки хлестали в лицо.
Вдруг из темноты засветились два круглых, как луна, зелёных глаза.
- Ты не куда не пойдёшь! – раздался грубый голос.
Коршун принюхался. Это была Остролистая из Грозового племени.- Ты меня гонишь отсюда? Тебе что ли жить надоело? – фыркнул полосатый воитель.
- Это ты мне говоришь? – прошипела Остролистая. – Да кто ты такой! Какой-то левый сын Звездоцапа, который по своей же глупости умер.
- Кто бы говорил! Истеричка, помешанная на воинском законе! И та, которую бросила собственная мать с отцом! – процедил Коршун.
Он увидел, как выражения лица кошки стало угрюмей. Воитель Сумрачного леса почувствовал приятное наслаждение, что сделал ей больно.
- Не надоело тебе языком молоть? – сменила тему чёрная воительница. – Давай сражаться!
- С радостью, - облизнулся голубоглазый кот.
Они несколько мгновений ходили по кругу. Потом Остролистая не выдержала и прыгнула на Коршуна. Тот ловко отскочил, в результате чего, чёрная кошка неуклюже растянулась на земле.
- Ты прямо как барсучиха. Такая же неуклюжая и глупая, - усмехнулся полосатый воитель.
Остролистая поднялась и зашипела. Теперь она по-настоящему возненавидела этого кота.
На этот раз Коршун был быстрей, чем грозовая воительница. Он решил не пачкать особо лапы, поэтому сразу же нацелился на её шею. Чёрная кошка взвизгнула от боли.
- Я же говорил, что ты сдохнешь, - опять усмехнулся бывший речной воитель.
В тот же миг он ещё крепче впился в шею кошки. Остролистая отпиралась, била его лапами. Но с каждым своим же ударом она всё слабела, и слабела. В конце концов, воительница смирилась и больше не пыталась сопротивляться. Это был жестокий проигрыш.
В воздухе появился запах смерти.
Коршун выплюнул изо рта кровь несчастной кошки. На его лице появилась довольная улыбка победителя. Теперь никто не помешает ему убежать из этого ужасного места.
В миг к коту снова пришло чувство страха. А вдруг там кто-то есть? И если есть, то они убьют его. Даже если это воины Сумрачного леса – всё равно они убьют его, потому что он убежал. Как самый последний трус на земле.
Коршун ничего не видел. Он бежал сквозь заросли ежевики, листья, деревья, какие-то другие колючки постоянно царапали его морду. Пот выступал на лице, лапы были истёрты в кровь. Но необъяснимый страх гнал вперёд.
- Кто здесь? – раздался негромкий голос.
Коршун понял, что находится в какой-то пещере. Два горящих янтарных глаза светились в темноте и смотрели на пришельца. Вид кота был угрюмым и печальным. Потрясённым.
- Помнишь меня? Это я, Коршун, - сказал полосатый кот.
- А, Коршун! Тот самый тип, который был сыном Звездоцапа и умер от лап собственного брата! Да-да, узнаю. Виделись.
Воитель Сумрачного леса обиженно фыркнул. Ему не нравилось, когда про него так вспоминали.
- Листопад? – спросил тот.
- Да как ты догадался? – усмехнулся Листопад. – Как видишь, тот самый.
- Почему ты такой печальный? – поинтересовался Коршун.
Листопад вздохнул. Он уже знал, что этот вопрос точно прозвучит вслух, но надеялся, что не сейчас.
- Я пару минут тому назад выходил на улицу собрать трав на всякий случай. Правда, недалеко. Но я вдруг почуял запах Остролистой, нашёл её и подбежал. А она… она…
Повисла томительная пауза. Наконец, кот выдохнул и печально сказал:
- Умерла.
Это слово эхом отразили стены, и Коршун невольно поёжился. Зачем он убил её? Ведь знал же, что идёт к Листопаду, а Остролистая – любовь всей его жизни. Точнее, смерти. Янтароглазый кот умер, причём много-много лун тому назад. А влюбился только сейчас и его друг, Коршун, - позорно подставил Листопада.
Полосатый воитель долго ещё сидел и винил себя, пока слова Листопада не вернули его к реальности:
- Ты случайно не знаешь, кто убил её? Ты же ведь был во время финальной битвы.
Коршун судорожно глотнул воздух и закрыл глаза.
- Это я убил её, - сказал он.
В тот же миг посыпались расспросы, презрение, унижение и крики. Листопад набросился на своего бывшего друга и начал царапать все его части тела подряд, пока тот не умер во второй раз.
Коршун открыл глаза. На самом же деле, ничего не было. Он не сказал о том, что убил Остролистую. Слишком слаб был духом, чтобы признаться перед древним котом и одновременно другом в пакости. Не таким родился.
- Нет, я не знаю, - постарался уверенно ответить сумрачный воитель, но его голос всё равно дрожал.
- Жаль, - ещё печальней согнулся Листопад. – У нас же ведь ещё и котята должны были быть.
Коршун услышал, как сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он убил не просто любовь своего друга, а ещё и не окотившуюся королеву!
- Котята? – еле слышно спросил он.
- Да, котята, - мрачно кивнул Листопад. – Обещаю, что убью этого кота, который так сделал! Разорву на мелкие кусочки!
Шерсть древнего кота поднялась дыбом, в глазах летали искры, лапы пульсировали.
- Я… тоже… - жалко пролепетал Коршун.
- Да что с тобой такое сегодня! – воскликнул одиночка. – Ты как сам не свой. Какая блоха тебя укусила?
Полосатый воитель стал ещё более жалким. Он хотел было начать скромненько вылизывать грудку, но это было бы не вежливо. Поэтому, он собрал все свои силы и, на своё же удивление, спокойно заговорил:
- Битва ещё не закончилась. Я сбежал.
Листопад удивлённо навострил ушки.
- Ты? Никогда в жизни не поверю, - фыркнул он. – Ты же ведь на втором месте после Звездоцапа жаждал этой мести! Почему тогда сбежал?
- Понимаешь, битва уже была наполовину проиграна. Огнезвёзд всё-таки убил моего отца. Наши всё ещё держались, но я подумал, что уже всё – проигрыш. Не было смысла оставаться.
- А отомстить предводителю грозовых? Коршун, я тебя не узнаю. Ты же ведь всегда стремился побеждать и для тебя не существует проигрышей! Ты мне не один раз так говорил. Вспомни, - хмыкнул Листопад.
Коршун немного смутился. Да, древний кот говорил чистую правду. Но ему не хотелось говорить истину – струсил. Тогда он навсегда потеряет уважение и честь друга. Да и сама дружба, считай, рухнет. Нет, ни в коем случае нельзя говорить правду!
- Я не хотел бороться за своего отца. Он этого не заслуживает, - соврал Коршун.
В тот же миг он начал испуганно осматриваться. По коже быстро прошлись ледяные мурашки, которые сразу же убежали. В горле застрял ком. Со всех сторон на него вдруг начали смотреть янтарные злобные глаза отца. В воздухе появился его запах…
Коршун быстро закрыл и открыл глаза. Страшное ощущение прошло. «Звездоцапа нет, он умер», - успокоил свой страх голубоглазый кот.
- Мудрые слова, - пробасил Листопад. – Теперь я понимаю, что с тобой.
- Постой, - остановил уже уходящего друга Коршун. – Мне надо кое о чём тебя попросить.
Желтоглазый кот обернулся и вопросительно посмотрел на собеседника:
- Что ещё?
- Я хочу, чтобы ты принял меня пожить. Коты Сумрачного леса не простят меня за то, что я сбежал во время решающей битвы. Они убьют меня, - покачал головой полосатый воитель.
Листопад прищурил глаза.
- Знаешь, я уже как-то попривык один жить… - замялся он.
- Пойми, мне больше некуда идти. Если бы у меня было миллиард вариантов, я бы, скорее всего, и не потревожил твою скромную жизнь, - вздохнул Коршун. – Но идти мне больше некуда.
- Вся моя жизнь полна страданий, - опустил голову Листопад. – И одиночества. Я всё время пытаюсь найти своих родителей – но их нет. Друзей тоже нет. Была Остролистая. Теперь её тоже нет.
- Значит, ты меня принимаешь? – радостно воскликнул струсивший кот.
- Однозначно, да, - согласился древний мягколап.
На лицах друзей появилось огромное облегчение. Один – радовался тому, что его приняли, и теперь он не обречён на смерть. Второй – радовался наконец-таки появившемуся у него соседу, товарищу и другу. Он больше не одинок.
Они отправились вглубь туннелей, разговаривая обо всём подряд, и весело обсуждали последние новости племён. Листопад же рассказывал о своём детстве.
- Она была такая красивая! Стройная, немного пушистая, изящная. У неё были необыкновенные зелёные глаза и палевая шёрстка, на которой виднелись слабые рыжие полоски. Такую внешность ни у кого не видал! – горячо разговаривал древний кот.
Наконец настал шанс ему высказаться за такой огромный период времени.
- Мы любили гулять с ней по лесу в детстве. На завтраке я всегда ждал её, а она меня. Но потом наступило время стать мне остролапом, - печально вздохнул Листопад. – И тут я погиб. И больше никогда её не видел.
Коршун мрачно кивнул, слушая рассказ друга:
- А что произошло с тобой здесь?
- Я увидел Утёса и поговорил с ним. Он сказал, что нужно найти выход отсюда и тогда я стану остролапом. Я долго бродил по туннелям, - кот опустил голову. – Начался дождь снаружи. Вода начала заливать всё. Я пытался выбраться, но зашёл в тупик. Вода накрыла меня с головой, окружила жуткая тьма. Потом я очнулся здесь. И больше никогда не видел Утёса. Хотя я знаю, что он где-то здесь.
- Теперь ты больше не будешь скучать. Я отсюда никуда, - улыбнулся полосатый воитель.
- Спасибо, - прошептал Листопад.
В его глазах светилась настоящая радость и облегчение. Да, сегодня он потерял самую дорогую кошку на свете – Остролистую, но теперь, у него будет сосед и товарищ.
Внезапно появился яркий белый свет. Коршун на несколько мгновений ослеп. После его зрение прояснилось. Он увидел, что перед ним стоит какая-то кошка. Она была молодой, крепкой. По виду только-только стала воительницей. На её шерсти сияли сотни звёзд.
- Остролистая! - радостно и слегка удивлённо воскликнул Листопад. – Что ты здесь делаешь?
- Я бы задала этот вопрос твоему товарищу, - прищурила глаза чёрная кошка.
Она метнула яростный взгляд на Коршуна. Тот почувствовал, как на его лбу выступают капельки пота.
- Он попросился пожить у меня, - спокойно ответил её желтоглазый друг.
- А твой друг ничего не рассказал тебе? – прошипела звёздная воительница.
- Ты это о чём? – удивился Листопад.
Коршун умоляюще посмотрел на Остролистую, безмолвно прося: «Не говори ему о том, что это я убил тебя. Пожалуйста». Но чёрная воительница показала ему клыки и жадно облизнулась. Теперь Листопад узнает истинную правду! Тот, кого он принял, убил её!
- Ты знаешь, кто убил меня? – чересчур наигранно улыбнулась Остролистая.
- Нет.
- А ты угадай, - хмыкнула чёрная кошка.
- Я не хочу сейчас играть с тобой в угадайку, - покачал головой древний мягколап.
Остролистая абсолютно его не слушая, ответила:
- Первая буква “К”.
- Не знаю я. Крутобок, что ли? – фыркнул Листопад.
- Нет, давай дальше.
- Дай ещё подсказку, - умучено выдохнул янтароглазый кот.
- Ладно. Вторая буква “О”, - Остролистая быстро метнула злобный взгляд на Коршуна.
- Когтегрив из племени Теней? Убью его! Он мне сразу не понравился, – взбесился Листопад. – Так и знал, что это дело лап сумрачных котов!
- Нет, нет, - покачала головой зеленоглазая внучка Огнезвёзда. – Он (примечание автора: слово «он» она угрожающе выделила) из Речного племени.
- Ну не знаю я, - рассмеялся от собственного незнания Речного племени Листопад. – Из Речного племени на «ко» я знаю только Коршуна. А он уж точно не мог этого сделать. Я знаю.
Коршун виновато вжал голову в плечи. Вот, сейчас всё раскроется…
- Ну конечно же не он, - внезапно выдала Остролистая.
Сумрачный воитель удивлённо открыл глаза. Он не ожидал такого поворота.
- Коршун, чего ты всё молчишь? – обернулся Листопад.
- А я… э… не знаю, - пролепетал Коршун.
Листопад снова посмотрел на Остролистую:
- И всё-таки. Кто, если не он?
Чёрная воительница на миг призадумалась, но потом быстро выпалила:
- Коренастый! Он из Сумрачного леса.
- Коренастый? – удивился Листопад. – Я о таком даже не слышал. Ничего, я ему задам там жару, когда встречу! Я его самого убью, во второй раз! От него только прах и останется!
- Я видела из Звёздного племени, что его уже кто-то убил, - оборвала его гнев подруга.
Бело-рыжий кот сощурил свои внимательные глаза. Что-то в поведении Остролистой было очень странное. Она никогда так себя не вела! Резко и быстро. Мямлила. Может быть, она врёт?
Но Листопад поспешно отбросил эти мысли.
- Ты останешься? – повёл усами Коршун. – Или уйдёшь обратно в Звёздное племя?
- Но не в Сумрачный лес точно, - усмехнулась Остролистая. – Знаешь, меня ждут важные дела там.
- Так ты бросишь меня?! – воскликнул Листопад. – Я думал, ты меня любишь!
Зелёные глаза кошки сверкнули в темноте:
- Конечно люблю, - она посмотрела куда-то вверх. – Дела есть…
Листопад судорожно сглотнул.
- …но дела подождут, - улыбнулась Остролистая. – В Звёздном племени итак кошек хватает.
- Ты останешься! – обрадовался бело-рыжий кот. – Вот уж праздник! Мало того, что у меня теперь есть верный друг и товарищ, так ещё и ты! Я так счастлив!
Коршун тоже улыбнулся. Нет, это была не насмешка. Он действительно искренне улыбался, радуясь за своего друга. Теперь Листопад никогда не испытает чувство одиночества. С ними-то никогда.
- Пойдёмте вглубь туннелей, в большую пещеру, - предложил полосатый воитель. – Попируем, так сказать.
Его друзья с радостью согласились. Они пошли по туннелям.
Коршун немного отстал и поравнялся с Остролистой, пропуская Листопада вперёд. Она бросила на него холодный взгляд.
- Спасибо, - еле слышно прошептал сумрачный воитель чёрной кошке.
- Пожалуйста, - так же тихо прошептала звёздная воительница. – Надеюсь, это хотя бы чему-нибудь тебя научит. Этот случай был не случайным. И ты это знаешь.
- Прости меня. Я не хотел. Просто страх, он такой… цепкий… - опустил голову Коршун. Ему было жутко стыдно.
- Проехали, - улыбнулась Остролистая и пошла вперёд к Листопаду.
Полосатый кот остановился. Он посмотрел на выход, который был всего лишь маленькой точечкой сейчас. Затем кинул взор вверх, на луну, которая тепло светила в эту злополучную ночь. Сердце больно сжалось. Появились слёзы, которые Коршун быстро сглотнул.
- Прости, папа. Я струсил, - тихо прошептал он и побежал догонять своих новых друзей.
- Листопад, - раздался негромкий голос Остролистой. – Я хочу тебе кое-что рассказать.
Рыже-белый кот громко зевнул и поднялся со своей подстилки. Коршун встал за ним следом.
- Ты не знаешь, что это за кот, - она резко махнула хвостом на полосатого воителя. – И обязан знать.
- Я прекрасно знаю его. Он совершил преступления, за что попал в Сумрачный лес. Но там Коршун смог понять, что не любит своего отца и не хочет быть таким же. И участвовал в битве только чтобы сохранить себе жизнь, иначе бы Звездоцап убил его, - спокойно ответил Листопад. – А теперь живёт с нами.
- Ах, Листопад! – воскликнула чёрная воительница. – Неужели ты до сих пор такой наивный?
- В смысле? – недоумённо пошевелил ушами Листопад.
Коршун сжался в комочек. Ну почему, почему именно сейчас! Они только с ней поладили, стали более или менее говорить и тут «Бац!» Решила отомстить. И ведь никак не убежать – выход давным-давно скрылся с глаз умерших котов. А где выход, Коршун, разумеется, не помнит. Значит, Остролистая именно так и хотела сделать. Сначала притворилась, что спасла его, а через пару дней, когда запахи уже выветрились – сдавать. Это тоже не слишком хороший поступок. Но делать нечего. Только ждать, может, судьба спасёт.
Но судьба решила сразу же снести все надежды наповал:
- Это он меня убил! – завизжала Остролистая, яростно раскачивая хвостом. – Этот мерзкий пожиратель падали убил меня, собираясь к тебе! Он даже не подумал, что идёт к тебе и убивает твою подругу! Если бы не он, то сейчас мы бы с тобой, Листопад, спокойно жили вместе и имели котят! Наших котят! А он всё испортил.
Даже когда Коршун поливал издевательствами эту кошку, она так не реагировала. Сейчас её глаза выпучивались, текли слюни, когти стали в два раза длинней, а шерсть встала дыбом.
То же самое сейчас происходило с Листопадом.
- Я не верю, - еле слышно прохрипел он.
- К сожалению, не все такие хорошие, как ты, - мрачно прошипела Остролистая.
Древней кот посмотрел на своего друга:
- Это правда? – с болью в голосе спросил он. – Неужели это сделал ты? Ты меня предал? Скажи, что это не так, прошу!
Коршун глубоко вздохнул и вонзил когти в землю. Что он мог сказать?
- Я подлый трус и убийца, - сверкнул глазами в темноте воитель. – Я настолько испугался, что могу навсегда умереть, так что даже убежал. И убил, не замечая ничего, твою подругу.
В глазах Листопада сверкнула ярость и полнейшее безумие. От слов своего «друга», ему стало тошно. Холодное спокойствие товарища было самой большой болью в сердце. Будто бы в горло вцепились, и ещё плюс в рот свою же кровь засунули.
- Листопад, убей его, - прошипела Остролистая.
Глаза Коршуна застыли. Показались белки. На этот раз страх был не просто в его голове, даже был его привкус во рту! Такой кислый, и в то же время приторно-сладкий, такой неприятный.
«Нет! Он не может», - мысленно простонал воитель.
- Я считал тебя своим другом, - негромко опустил взгляд Листопад.
Глаза Коршуна зажглись надеждой.
- Но ты оказался этого не достоин. Ты крыса. Грязная, противная, мерзкая, с маленькими глазками и неприятным голосом-скрежетом. Которая даже не извиниться за свои поступки. Тебе нельзя жить. Ты обязан умереть.
С этими словами, рыже-белый кот прыгнул на убийцу своей подруги. Никогда ещё никто не видел его в бешенстве. Всегда он был спокоен.
Но сейчас неистовая ярость лилась в каждом его ударе.
- Я не хочу с тобой сражаться, - взмолился Коршун.
Бывший товарищ его не слушал. Он продолжал наносить смертоносные удары в живот, лапы, морду...
Коршун напрягся всем телом и попытался сопротивляться. Но было уже поздно. Кровавый туман застлал глаза, а боль в лапах стала настолько невыносимой, что кот уже не чувствовал лап.
- Не надо, умоляю, - сквозь слёзы тихо-тихо прошептал полосатый воитель.
Но Коршун не услышал ответа. Противный писк раздался в ушах и огромная судорога прошла по всему телу. Всё сплылось в одно большое цветное пятно. Боль стала слишком сильной и Коршун не смог удержать слабость и пронзительно завизжал.
Перед почти потухшими глазами кота возник его бывший друг: у того было широченная злорадная улыбка и глаза сверкали необыкновенно ярко и неестественно. От такой улыбки бросало в дрожь.
Коршун больше не боялся. И ни на что не надеялся.
- Помни, что если бы я не убил Остролистую, она бы никогда не стала жить с тобой, - еле слышно прохрипел он. – И если теперь твоя подруга живёт вместе с тобой в покое и радости, то я обречён растаять в воздухе. Навсегда.
Эти слова будто бы отрезвили Листопада. Он вытащил когти из шерсти Коршуна, перестал улыбаться и посмотрел на свои лапы. Не кошачий вой извергся из его груди. Кот понял, что совершил жуткую ошибку. Ошибку, которая теперь будет глубокой тяжестью в его животе.
Но было слишком поздно.
Финальная судорога прошла по всему телу Коршуна. Он нестерпимо завизжал. В глазах кровавые пятна сменились тьмой.
И ужасная тьма накрыла его с головой.
- Успокойся же ты наконец! – пнула в бок Коршуна Остролистая.
Кот мигом открыл глаза. Оказывается, это был всего лишь сон!
- Что с тобой такое? – махнул хвостом рядом сидячий Листопад.
- Просто кошмар, - покачал головой Коршун, ещё еле дыша. Казалось, будто у него и в правду была битва с другом. Ощущения были неповторимыми.
- Просто кошмар?! Да ты всю ночь ворочался и спать мне не давал, - пробурчала Остролистая.
Коршун мгновенно набычился:
- Кто! Да это ты меня всю ночь своими лапами пихала! И хрюкала во сне, как свинья!
- Я не хрюкаю, - завизжала чёрная воительница. – Ты хрюкаешь!
- Нет, ты! – запротестовал речной бывший кот. – Я никогда не хрюкаю!
Остролистая хотела сказать какую-то резкость, но вместо этого хитро улыбнулась и протянула:
- Зато ты пищишь, как малюсенькая мышка.
Листопад устало закатил глаза, пряма смешок. Над этими вечными спорщиками век можно смеяться!
- Вам не надоело собачиться днём и вечером? – засмеялся он.
Остролистая и Коршун мгновенно посмотрели на Листопада и смущённо опустили головы. Видимо, эти слова приостановили их спор.
- Ну чего она… - тихонько пожаловался полосатый воитель, как жалуются маленькие котята своим суровым матерям, когда только что состоялась «битва» брата и сестры.
- А чего ты? – оборвал его Листопад. – Чего ты тут изображаешь из себя маленького котёнка? Называется, уже взрослый воитель, который пережил не одну битву! И дерётся с Остролистой, такой же взрослой!
Он метнул весёлый взгляд на свою подругу.
- Я надеюсь, вы не малые котята и мне не надо будет вас каждый раз разнимать, - закончил бело-рыжий кот, махнув хвостом. – А теперь, пойдёмте. Нечего мне тут вас поучать, я вам не королева!
Коршун с Остролистой в один голос издали смешок. Полосатый воин отчётливо представил, как Листопад стоит на входе в детскую и гневно смотрит на них, маленьких котят. И голосом противной главной королевы их проучивает: «Сколько вас ещё поучать можно! Вы что, маленькие котята?!»
Листопад и сам рассмеялся.
- Да, представляю я себя, - засмеялся он. – Стою перед вами и поучительным голосом провожаю в детскую! Да уж, не слишком я на королеву похож.
Опять раздался смешок.
- Или похож? – наигранно грозно зарычал Листопад.
Раздался оглушительный смех Остролистой, которая уже чуть ли не на полу пещеры валялась, надрываясь от смеха.
Листопад собирался уже броситься на свою подругу, но чьи-то ещё глаза сверкнули в полумраке.
Друзья испуганно обернулись и увидели двух обычных учениц из Грозового племени: Искролапку и Голубичку. Остролистая громко ахнула: на месте бывшего глаза Искролапки был огромный шрам, который шёл через всю мордочку кошки. На теле у неё были огромнейшие царапины.
Голубичка была лишена хвоста и не имела одного уха. Отделалась только этим.
- Я знаю, что кто-то тут есть, - раздался её тихий голосочек. – Я чувствую.
Внезапный визг оглушил пещеру и эхом разнёсся по всем туннелям.
- Коршун! – визжала Искролапка. – Это ты! Я знаю, я тебя везде учую!
Глаза кошки налились настоящим страхом и ужасом, когда она увидела выходящего из тьмы полосатого воителя. Она вспомнила, как он учил её в Сумрачном лесу, и как во время битвы оставил ей глубокую царапину на плече, когда узнал, что Грозовая воительница не на его стороне.
- Успокойся, он не тронет тебя, - погладил хвостом визжащую и отчаянную кошку Листопад. – Он больше не несёт зло. Он стал добрым и больше никого и никогда и лапкой не тронет.
Искролапка, не переставая дрожать, прохрипела:
- Не время для болтовни! Племена в ужасной опасности. Нам нужны новые лапы.
- Да, - Голубичка печально наклонила голову. – Даже мы, Троица, не справляемся. Огнезвёзд умер, Ежевика тоже. Всё племя теперь держится только на Крутобоке.
Остролистая напряглась.
- Может, не надо? – негромко прошептал Коршун так, чтобы его слышали только друзья. – Ведь нас все раскусят. Мы живём только тут, в туннелях.
- Неужели ты обретёшь этих беззащитных котов на смерть? - прорычала Остролистая, припоминая, что осталось от их бывших полноценных племён.
- Я не могу вернуться туда, где убили моего отца, - он дёрнул хвостом.
- Я не смогу их оставить умирать, - вздохнул Листопад. – Я пойду туда и помогу им.
- Я с тобой, - поспешно приподнялась Остролистая.
- А ты? – обернулся бело-рыжий древний кот к другу.
- Я? А что я? Я не пойду. Я же сказал, что не смогу пойти на то место, где убили отца. Мне будет слишком тяжело, я не смогу сражаться.
На самом же деле, Коршуна вновь одолел страх, что его могут там убить.
В мозгу полосатого кота отчётливо всплыли силуэты рассерженных котов из Сумрачного леса, которые рвут его в клочья и надсмехаются:
- Жалкий неудачник! Ты трус! Коршун!
В тот же миг появляется силуэт Звездоцапа, который хватает за горло своего сына и рвёт, рвёт, рвёт…
- Мы пойдём с вами, - посмотрела на двух учениц Остролистая. – Ведите нас. Только если что, Коршун не пойдёт.
Раздались негромкие шаги.
Коршун открыл глаза. Он заснул, когда ушли его друзья.
- Вы живы? Оба? – тревожно осмотрел он Остролистую и Листопада, которые вошли в пещеру.
- Я тебя не узнаю. С каких пор ты заботишься так о нас? – засмеялся бело-рыжий кот, вылизывая несколько незначительных ран на боку. – Целёхоньки! Оказывается, мои предки вышли из пещеры вместе со мной и во время битвы сражались бок о бок. Всей силой мы одолели этих сумасшедших!
Коршун смущённо начал вылизывать грудку, скрыв облегченный вздох.
- Ты изменился, - улыбнулась Остролистая. И еле слышно добавила: - Нет, ты не тот Коршун, который убил меня. Ты благородный, усердный и добрый. Да, ты не пошёл с нами. Но это всего лишь твой страх. Да, ты боишься, я прекрасно это знаю. И прощаю тебя. За всё.
- Правда? – Коршун быстро поднял голову.
- Да, - кивнула чёрная воительница. – Ты показал себя с другой стороны.
Листопад бодро боднул своего друга и улыбнулся, не услышав разговора. Они все снова веселились, радовались, как маленькие котята и целыми днями играли.
Коршуна перестали мучить кошмары.