Тени сгустились над широкой поляной, которую со всех сторон облепили коты. Близкие огни звезд расплывались на небе. Постепенно стали заметны их движения. Звезды ритмично передвигались, показывая неведомый танец.
Когда две звезды, одна немного ярче другой, закружились и стали приближаться к земле призрачного леса, их формы стали вполне различимы. Вдруг звезды со всего разгону врезались в землю рядом с озером, по которому от удара пошла рябь. Ослепительная вспышка. Когда снова стали различимы формы теней, вечнозеленых деревьев, травы, озера - сразу бросились в глаза две светящиеся фигуры.
Один кот был совсем молодой. Шерсть его была черной, но отливала некой призрачной синевой. Второй кот был постарше, серого цвета. На нем были свежие раны.
- Здравствуй, Лунный Камень, - произнес черный кот, обращаясь к серому.
- Приветствую, Астероид.
- Выходит, теперь мы один клан? - улыбнулся Астероид, но в глазах его была лишь горечь.
- Да, но какой ценой, - пробормотал Лунный Камень, полностью разделявший настроение товарища.
- Я ничего не мог сделать. Пророчество не дало мне вмешаться, - прошептал Астероид.
Лунный Камень кивнул и стал осматриваться.
- А где Темнолап? - спросил он.
В магическом зеркале озера показался темный котик с белым пятнышком на лапе, летящий с обрыва, сцепившись с врагом песчаного цвета.
- Его тут нет, - покачал головой Астероид. Он тоже волновался.
Лунный камень дотронулся лапой глади воды, и по ней снова пошла рябь. Теперь пред ними стоял другой кот. Такого же телосложения, что и Астероид с Темнолапом и со шрамом через левый глаз. Он спрыгнул на поляну и в отчаянии подбежал к озеру, в которое впадал водопад. Лунный Камень сощурился.
- Тела нет, - прошептал он.
- Темнолап может быть где угодно, но не здесь, - подтвердил другой кот.
Лунный камень взволнованно взмахнул хвостом и хлестнул его кончиком по воде. Снова пошли круги, но новых воспоминаний и событий, отражающихся в серебряной воде, не было.
- Он жив?
- Этого тебе не могу сказать ни я, ни кто другой.
- А вдруг Темнолап попал в лес Боли? - вдруг испугался бывший предводитель клана Журчащей Воды.
- Нет, друг мой, это исключено. Я уверен, что путь его туда не повернет.
Лунный Камень вздохнул. Он и сам понимал, что это глупая мысль.
- Мы не можем его найти. Либо он этого не хочет, либо он слишком далеко, либо же он на чужих небесах.
Астероид внимательно посмотрел на собеседника. Раны на теле кота начали отбрасывать искры и прямо на глазах исчезать.
- Когда-нибудь мы его найдем, - пообещал отец пропавшего и добавил, - если судьба позволит.
- Жизнь такова, какова она есть и больше ни какова,- вдруг произнес Лунный Камень серьезно.
Астероид удивленно посмотрел на собеседника. Тот покачал головой.
- Иногда, особенно в такие моменты меня пробивает на что-то философское. Не обращай внимания, - горько усмехнулся он.
Астероид сочувственно кивнул. Он осознавал, что бывший вождь клана Журчащей Воды еще долго не сможет смириться со своей смертью.
На небе пролетела одинокая комета.
"Быть может, это Темнолап?" - спросил себя Астероид в надежде, но так и не смог найти ответа на этот вопрос.
- И что нам теперь делать? - поинтересовался Лунный Камень.
- Привыкать. Мы вечно будем следить за Теньком... то есть Туманом и Снежинкой со Светлинкой, но я осознал, больше мы Туману не нужны. Я не собираюсь более преследовать его. Теперь моего сына питает пророчество, и я не боюсь за него. В самом крайнем случае воин может себя защитить, - фыркнул Астероид. В глазах его вспыхнула гордость. И поспешно добавил, - но мы будем навещать его время от времени.
Лунный Камень непонимающе воззрился на мертвого товарища.
Астероид не обращая внимания на его вопросы, подошел к воде и окунулся в нее с головой, а потом хлестнул по ней лапой, обрызгав Лунного Камня с ног до головы и от усов до хвоста.
Лунный Камень возмущенно зашипел, но вдруг потупился. Лес вокруг них исчез. Теперь они стояли на поляне лагеря клана Зеленой Листвы. На поляне было полно котов, и все они столпились под Древом. Астероид не заметил, как сквозь него пробежала толстая трехцветная кошка, от которой сильно пахло молоком. Она вырвалась из толпы и села под древом под выступом, похожим на гриб, где восседала некрупная пепельная кошечка.
- В таком случае мы приветствуем тебя, Волна, наша новая воительница! - объявил свыше до боли знакомый голос. Это была она, Рыжеуска, нынешняя комета.
Кошечка благодарно кивнула и спрыгнув с выступа вместе с трехцветной кошкой потрусила к толпе ликующего клана.
На грибообразном выступе остался лишь один котик. Он был достаточно худой, но под черной, как воронье крыло шерстью играли мышцы. Через левый глаз шел длинный, изогнутый с двух концов шрам, а глаза... не янтарные, а красные сверкали торжеством, гордостью и волнением.
- Туман, пожалуй, твои испытания были тяжелее всех. Ты сделал выбор между кланами, проявлял себя в битве, и за это я хочу сказать огромное спасибо. Клянешься ли ты соблюдать все новые правила?
- Клянусь!
- Тогда теперь ты будешь известен под именем Туман. Встречайте, Туман, сын Астероида!
Новый молодой воитель торжествующе обвел глазами клан, и Астероид понял, о чем думает его сын. Наверное, он очень долго ждал этого момента и сейчас рад принять такой дар, но огорчен событиями, при которых сложилась церемония.
Вдруг взгляд Тумана скользнул по клану и остановился на Астероиде со спутником. Глаза воина расширились. Он не ожидал увидеть вместе с отцом деда. Астероид ободряюще кивнул сыну, ударил лапой по земле, и они с Лунным Камнем растворились, вновь оказавшись в вечнозеленом призрачном лесу.
- Привет, - Бурелом услышал веселый голос над ухом.
- О, привет, Пушок.
Бурелом с притворным негодованием посмотрел на него.
- Извини, извини, - поспешно затараторил Туман.
Бурелом кивнул, давая понять, что извинения приняты, и выбежал из пещеры, сиганув вниз. Туман встал, с трудом продрав глаза. К его удивлению, он был совсем в незнакомом месте. Это была просторная пещера, переходящая из камня в дерево. Ну конечно! Он же теперь воин! Наверное, он не запомнил ничего кроме посвящения из-за усталости. Туман сразу вспомнил, что воинские спальни самые просторные в клане, а главное, их несколько. Три дерева, подобные Древу, но поменьше оплетали друг друга стволами, и одно из них упиралось в скалу, давным-давно пробив в ней брешь. Теперь в скале было много пещер, вход в которые осуществлялся через дерево, а точнее внутри него.
Сейчас Туман находился как раз в таком месте, где дерево соединялось со скалой. Пещера была невероятно свободной. Тут легко могли бы уместиться не только воины, но и весь клан. Туман заметил в некоторых местах сужения, исчезающие во тьме. Коридоры! Туман хотел броситься вперед, но решил, что обследует новое жилище позже. Сейчас воинская спальня была почти забита. Рядом посапывала Вишенка...тьфу... Вишня! Недалеко с открытым ртом и высунутым языком от блаженства лежал Ржавый. Наверное, ему снился приятный сон, быть может, про то, как его дети становятся оруженосцами. Туман увидел, как бурый Броненосец ворочается во сне, а прямо у стены посапывает Сугроб.
"Остальные либо в других пещерах, либо же уже проснулись", - сделал выводы котик и двинулся к выходу. Он с трудом различал котов, свернувшихся на подстилках мха, ведь в пещере не было ни одного окошка. Окон, служивших выходами, было не так мало, но Тумана угораздило забраться в самую ... глубь, впрочем, неважно. Он осторожно двинулся вперед, увидев заветный выход. Туман так обрадовался утреннему солнышку, что не заметил препятствия.
- Тенек, чтоб тебя! Будь аккуратнее, - зашипел Каштан сквозь сон, подтягивая под себя хвост.
Туман почувствовал, как гнев закипает в груди. Он уже не Тенек! Теперь молодой воин полностью разделял возмущение Бурелома, но заставил себя пригладить шерстку. Каштан уже снова задремал, громко храпя.
- Имей совесть, - пробурчал Самоцвет, свернувшийся в углу.
Туман решил поскорее покинуть помещение, и подошел к выходу, готовый спрыгнуть. Лапы его сами машинально оттолкнулись, кот взмыл в воздух, но тут же отпрянул, еле успев ухватиться за край дупла. Под ним была бездна. Пятки Тумана защекотало от страха. Он с трудом подтянулся, снова оказавшись в спальне, и недоуменно посмотрел вниз. И на выходе из детской, и на выходе из дупла оруженосцев под дуплом была ветка. Тут же ее не было. Туман взволнованно поскреб когтями дерево, вызвав новые возмущенные возгласы отдыхающих после битвы котов.
Глаза его забегали из стороны в сторону, заметив ветку. Туман напружинился и спрыгнул на нее. Вправленная Корешком лапа уже не болела, поэтому он легко и спокойно приземлился на ветку, вздрогнув, когда она затрещала, и быстро спрыгнул вниз, приземлившись на землю.
Лапы привычно хрустнули, и Туман ощутил покалывание и холод. Стоп! Холод?! Он быстро опустил взгляд и отпрянул. Это была странная хрупкая субстанция серовато-белого цвета, на которой был отпечаток его, Тумана, лапы!
Снег! Туман уже видел снег вчера, но тогда с неба падали махонькие снежинки, а сейчас... он поднял взгляд... снежинки заполонили весь лагерь, накрыв его холодным одеялом. Туман с удивлением отметил, что сугробы состоят из сотен... нет... тысяч снежинок!
Он так увлекся рассматриванием снега, что не заметил надвигающейся сзади тени. Что-то достаточно мощное и пушистое врезалось в него сбоку.
- Вишня! - возмущенно зашипел Туман.
- Чего?! - кошка отскочила.
Туман вскочил, отплевывая снег и быстро стряхивая его со спины.
- Ты боишься снега? - сощурилась кошка, не сдержав улыбку.
Туман смущенно потупился.
- Ничего я не боюсь, - заявил Туман и, зажмурившись, прыгнул в огромную гору из снега. На миг тело его содрогнулось от страха и холода, но он заставил себя успокоиться, и работая лапами, провалился еще глубже.
- Вот и славно, - усмехнулась кошечка и прыгнула следом, весело мурлыкая.
Туман и Вишня испещрили сугробы туннелями. Они не заметили, как быстро пролетело время. Коты выходили из пещер, сонно потягиваясь.
Распрощавшись с Туманом, Вишня пошла в пограничный патруль вместе с Тигренком, Жемчужинкой и Остробоком. Туман остался один. Он украдкой покосился на пещеру сказителей и решил навестить Корешка, своего лучшего друга.
- Здравствуйте, - вежливо мяукнул Туман и поскребся о каменный навес, сообщая о своем прибытии.
Его встретила Остролицая.
- О, привет Те... Туман. Оставь эти формальности ученикам, проходи.
Туман повиновался, осторожно раздвигая подвешенные как занавески и одновременно двери сухие ветви.
- Комета вчера настояла на том, что бы нашу пещерку утеплили раньше детской.
Туман сверкнул глазами. Ему была известна причина. Если лекари заболеют, то что станется с кланом? К тому же Корешок и Остролицая поочередно почти каждый день ходили и проверяли котят Березы, убеждаясь, что на данный момент они здоровы.
- Комета вас очень ценит, - осторожно заметил он.
Остролицая удрученно кивнула. Ей была приятная такая забота, но с другой стороны это ставило под удар клан, открывая тылы болезни.
- Я знаю, но в случае чего мы будем здоровы в первую очередь, - улыбнулась она.
- Я собственно то зашел проверить Корешка. Он здесь? - поинтересовался Туман.
- Он спит. Он так утомился позавчера и вчера, когда без перерыва залечивал раны больным, что совсем выбился из сил.
Туман понимающе кивнул и тепло попрощавшись, вышел из пещеры. Светлое небо затянуло тучами, а сверху падали не снежинки, а целые хлопья снега.
Туман понял, что лучше поскорее вернуться в воинскую. Разумеется, он только что встал, но стоять на морозе не имело смысла. Он решил, что, быть может, после короткого сна погода улучшится, и тогда он приступит к новым обязанностям.
Свернувшись в гнездышке, он долго смотрел в пролетающие хлопья снега в отверстии, а потом, убаюканный завыванием ветра, задремал. Ему снился странный слепой кот рыжего цвета. Он пытался что-то сказать, но Туман не мог разобрать ни слова. В конце концов, гость его фантазий растворился во тьме, и котик погрузился в спокойный и ровный сон, изредка шевеля ушами и чувствуя холод сквозь сон.
- Странник, просыпайся! Петухи пропели, - раздался над ухом чей-то мелодичный голос.
Кот вскочил и потряс головой.
- Кто ты? Где ты? - крикнул он во тьму.
Непривычная тьма обступила его. Ничего не было видно.
- Спокойно, не шевелись, - попросила кошка.
Кот покорно замер и подождал, пока кошка проведет какие-то операции с головой. Он почувствовал покалывание, а потом чья-то хватка ослабла. Кот открыл глаза. Пред его взором предстала странная картина. Четкие прежде вещи были размытыми образами. Он видел неясные пятна, которые то складывались в полуразличимую картину, а то наоборот расплывались, как молоко в миске. Он увидел на полу перед собой странную длинную тряпку. Лента!
- Что это?
- Это твоя повязка, - проворковала кошка.
Кот с трудом посмотрел на свою лапу, и она расплылась. Но кот успел заметить маленькое пятнышко. В памяти что-то быстро и неуловимо вспыхнуло, но тут же погасло. Лапа сама поднялась и дотронулась глаза, пытаясь нащупать над и под ним что-то необычное. Но он нащупал лишь засохшую голую кожу. Это был то ли ожог, то ли... В памяти на миг вспыхнула картина приближающегося озера, приближающегося камня, потом страшный треск и боль...
Значит, он ударился и содрал себе всю кожу и шерсть под и над глазом. Глаз был цел, но веки почти не уцелели. Другой же глаз был абсолютно цел, но как и первый мало что видел.
- Кто ты? - спросил он, подняв глаза, различив перед собой лишь рыжее пятно, которое с трудом складывалось в изображение кошки.
- Варежка - представилась кошка, - я нашла тебя на берегу гавани, наверное, ты приплыл рекой.
Кот вскочил.
- Что такое гавань?! Где я?! - рявкнул он, тут же почувствовав недомогание.
- Успокойся, Странник - зашипела кошка, - ты в безопасности, пока не будешь раздражать меня. Повторюсь, я нашла тебя неделю назад с изуродованной башкой. Сиди и не рыпайся, если хочешь сохранить свой мозг таким, каким его создала природа.
Кот успокоился. Он лег на подстилку из каких-то вонючих тряпок и посмотрел на свое тело.
- Моя шерсть! Разве она была не черной? - вскрикнул он.
Кошка выпустила когти и чиркнула ими по камню.
- Замолчи ты наконец! - вскрикнула кошка.
Кот послушно подобрал хвост и закрыл глаза.
- Расскажи мне всё, - попросил он, - пожалуйста.
Рыжая кошка благосклонно кивнула и уселась напротив.
- Как я уже сказала, нашла тебя в гавани полудохлым. С разбитой башкой. Ты два дня лежал неподвижно, и когда я подумала, что ты ... того, ты очнулся. Ты стал жаловаться, что ничего не видишь, всё время твердил про всякие "звездо-хватальцы", астероиды, камни на луне и просил оттащить тебя в тенек, чтобы солнце не пекло. Потом вырубился, а очнувшись на следующий день ничего не помнил и говорил, что ничего не видишь кроме цветных пятен. Я накормила тебя, потом ты опять вырубился и проснулся только сейчас.
Кот кивнул. Звездо-хватальцы? Астероиды? Камни на луне? С чего это его потянуло на космические штуки?
- И сейчас, насколько я поняла, ты опять в беспамятстве.
Это был не столь вопрос, а утверждение.
- Да, - прохрипел кот.
Он снова открыл глаза и сощурился. Образы стали яснее, но все равно размытые.
- У тебя сотрясение мозга, поздравляю, - сообщила кошка.
Кот не ответил. Он пытался прощупать что-то из прошлой жизни. Что-то до потери памяти.
- Кстати, - произнесла вдруг Варежка.
- Что? - буркнул кот.
- Лучше тебе пока поносить эту повязку. Я думаю, размытые пятна тебя путают, лучше ориентируйся на слух. Со временем, надеюсь, зрение вернется. К тому же нужно подождать, пока твоя ранка пройдет, а то выглядит жутко.
Кот согласно кивнул, позволив кошке взять повязку в зубы, осторожно обмокнуть ее в воду, обмотать и туго завязать.
- Что тебе известно обо мне? - спросил кот, называемый Странником.
- Ничего. Наверное, тебя выкинули из окна человеки. Они злые, сумасшедшие, - кошка хохотнула, - меня вот в мусоропровод спустили! Кот ради приличия кивнул. Его не интересовала жизнь ее собеседницы, но если она спасла ему жизнь, стоит проявлять хоть каплю уважения.
- Ты так уверен, что шерсть была черной? - спросила кошка. Странник кивнул.
- У меня был друг, его чуть крокодилы в канализации не сожрали, так он со страху облысел. Наверно, ты поседел от потрясения, - предположила кошка.
- И сильно?
- Да нет, не особо, - хмыкнула она и добавила, - как прикажешь тебя звать?
Кот поразмыслил. На ум ему приходило что-то связанное с темной лапой. Темная лапа? Ну да, ему отшибло память. Теперь он псих. Кот пожал плечами.
- Имя Странник я думаю, не подходит, - фыркнула кошка, - может быть Живчик? А что, не каждый переживет такое.
Коту эти имена не нравились, но он лучше не придумал.
- Живчик так Живчик, - буркнул он.
- Кто ты? - спросил Туман, разглядывая рыжего кота с незрячими глазами, и чуть не поперхнулся от ужаса, когда кот растворился и появился за его спиной.
- Я тот, кого ты желаешь видеть, - произнес кот, резко повернув голову. Половина его лица была голая, сморщенная, вся в ожогах. Наверно, кот ослеп в пожаре. Туман отпрянул.
- И каковы твои желания? - осторожно поинтересовался он.
Кот осклабился.
- Во-первых, хватит прыгать! - прошипел он, - Я не враг!
Туман нервно махнул хвостом и сел. Кот не внушал ему доверия, а даже скорее наоборот, ужас и страх.
- Я не враг, - повторил кот.
Туман кивнул.
- Ладно, но тогда кто?
Кот сощурился. Его черные голые губы расползлись в улыбке.
- Я твой второй дед, - ответил он.
Туман недоверчиво воззрился на собеседника. Астероид, бывало, рассказывал ему о старом коте, который спас свой клан от пожара, будучи глашатаем, пожертвовав зрением и красотой, а через день и жизнью. Кот, на собственных плечах вытащивший с десяток котов из огня наглотался дыма и потом целую ночь мучился в агонии, скончавшись утром.
- Алмаз? - прошептал Туман.
Кот кивнул.
- Я пришел помочь тебе, потому что у твоего отца другие дела.
Туман хотел задать вопрос; "Какие?", но не стал. Быть может, он сейчас с Темнолапом, погибшим в бою и так рано попавшим на небеса? Но почему тогда не нашли тело Темнолапа?
- Это никак не связано с твоим братом, - таинственно произнес кот, будто подслушав мысли внука.
- Помочь мне? - поспешил сменить тему Туман, - С чем?
Алмаз ухмыльнулся.
- Много еще испытаний лежит у тебя на плечах! Я уже и не говорю о зиме, которая оттяпает много сокровищ у тебя и твоего клана.
"Сокровищ? Может быть, он подразумевает мои силы? Нет, сокровищ клана... Котята!!!" - понял Туман.
- Котята Березы! - воскликнул он.
- Может быть, - с загадочным видом облизнулся кот.
- И с этим ничего нельзя сделать? - взвился Туман.
- Я не могу раскрыть тебе этого, ибо их судьба не ясна. Кстати, о котятах, тебя давно ждут, - сказал кот, и на прощание махнув хвостом, испарился.
***
- Посмотри! У нее открываются глазки! - воскликнул Туман три часа спустя после сна, заметив, что глаза маленькой Пятнушки теперь не плотно закрыты, а полуоткрыты ближе к носу.
- Где? - всполошился Корешок.
- Да вот же!
Ученик сказительницы внимательно всмотрелся в мордочку пищащего комка меха и сразу заметил изменения.
- И не только у нее, - сообщил он, осмотрев других котят.
Туман увидел, что это действительно так. Пылинка, маленькая кошечка черепахового окраса, несмотря на свою недавнюю вялость, которая очень беспокоила ученика Остролицей, уже полностью открыла глазки, и беспокойно вертела тяжелой головой, раскручивая ее как лассо. Теперь в запасе энергии она почти не уступала Пятнушке, которая вырвалась из объятий Тумана и теперь встала на покачивающихся лапках и стала двигаться к стене, совершая шаги как на ходулях и качаясь в стороны как маятник. Третьим Корешок приступил к обследованию Листика, тот вновь цапнул его за ухо, а потом, когда Корешок зашипел ему в мордочку, лишь жалобно пискнул и втянул голову в плечи, зажмурив единственный открывшийся на данный момент глазик. Его брат Царапка, полосатый котик с закрытыми глазами оправдал свое имя, выпустив маленькие, но острые как бритвы когти. Березка, как и брат еще не раскрыла глазки, но поразительно много вертела хвостом и била им обо что попало.
- Здоровы. Поздравляю, авитаминоз Пылинки прошел, - сообщил Корешок Ржавому, устроившемуся на подстилке Березы заместо нее, пока подруга решила пройтись.
Он все это время с интересом следил за операцией, контролируя, что бы Пятнушка не приближалась близко к выходу.
- Спасибо, Корешок. Я передам Березе, - весело кивнул воин.
Корешок с Туманом вышли на улицу, окунувшись в зимний морозный день. Сугробы вдвое увеличились в размерах, опавшие листья совсем не было видно под толстым белым одеялом. Деревья были совсем голые, а вторая земля, прежде незаметная и прочная сейчас сразу бросалась в глаза и была испещрена дырами.
- Знаешь, Корешок, а мне сегодня приснился один кот, - прошептал он.
- Кошка? - не удивился друг.
- Нет, именно кот!
Корешок непонимающе воззрился на Тумана.
- Мертвый?
Туман кивнул.
- Ко мне раньше довольно часто приходил отец, а теперь вот пришел дед.
Корешок понял, что друг говорит не о Лунном Камне.
- Неужто сам Алмаз? - поинтересовался он.
Туман насторожил ушки.
- А тебе про него известно?
- Конечно! Он был героем. Правда, умер глашатаем, так и не исполнив своего предназначения. Чего он хотел?
Туман опустил голову.
- Да я и сам то толком не понял. Но он предупредил меня...
Корешок сощурился.
- ... о котятах. С ними что-то не так...
- Послушай, Туман, клан Горящей Луны не указывает на падаль. Они дают пророчества, над которыми долго ломаешь голову. Если он сказал что-то о котятах, это не значит, что они умрут. Быть может, наоборот... Сходи, прогуляйся, мой тебе совет. А то ты в воинской уже трижды задохнуться успел.
Туман благодарно кивнул и, попрощавшись с другом, отправился куда глаза глядят, пока лапы не вынесли его к... дороге смерти, по которой с воем носились крикуны.
Крикуны, проносящиеся по серой асфальтированной реке, оставляли после себя длинные следы на тонкой поверхности снега. Удивительно, но весь лес завалило снегом. Коты могли с головой провалиться, лишь наступив на белую холодную шапку. Дорога же оставалась неприкосновенной, не считая тонкого едва прозрачного покрова из снежинок.
Туман коснулся асфальта лапкой, ощутив собачий холод, пробирающий до костей. Редкие снежинки, падающие на нос, тут же таяли. Он залюбовался снежинками, разглядывая их уникальные формы. Снежинки, подгоняемые ветром, закручивались и поворачивались, медленно опускаясь вниз. Они были везде. Вся шерсть уже была белой, и Туман стал похож на снеговика. Он отряхнулся и оглянулся назад. Быть может, стоит возвращаться домой?
Но что-то непонятное, нечто, что было сильнее его, неудержимо тянуло Тумана через дорогу. Туман шагнул на покрытую снегом дорогу и быстро перебежал дорогу, заметая за собой следы хвостом. Мало ли, что подумают соплеменники, узнав о его отлучках с территории клана? Хвост быстро разравнивал снег. Когда Туман оказался на другой стороне, обернувшись, удовлетворенно кивнул. Следов не было видно. Пронесся крикун, с ревом вспахивая снежную подстилку, окончательно забросав следы снегом.
Туман отряхнулся, хотя это было бесполезно: снег был везде. Молодому котику приходилось туго в нарастающие холода. Как и говорил Мрак две луны назад, короткая шерсть Тумана совсем не защищала кота от холодов. Уж Вишенке то было хорошо! Она так отъелась за походы к Голым, что до сих пор была похожа на шарик.
Ну, ничего. Туман был еще полон сил, да и сила пророчества давала свои плюсы, заряжая Тумана энергией.
Мысли о Вишенке сами двигали Тумана, и очень скоро он уткнулся носом в кирпичную ограду, до боли знакомого строения. Тот самый дом! Туман почувствовал покалывание в животе. Он вспомнил, как лез через трубу на волю. На подушечках лап только-только зажили ожоги. С другой стороны, хозяйка дома просто заперла дом, в чем не было ничего необычного. Туману еще в детстве рассказывали о странных отлучках Голых каждый день "на работу", что отнимало почти весь день. Были и приятные воспоминания, связанные с домом. Да, он помнил вкус той пищи! Это было не просто мясо! То было мясо, предназначенное самым счастливым в мире котам, обитателям неба. Заурчало в животе. Туман знал, что на небе обитает не только клан Горящей Луны, но и другие предки. Ведь куда-то должны были попадать после смерти домашние коты?
Туман напряг мышцы лап, напружинился и без труда вспрыгнул на кирпичное ограждение. Забор теперь казался не таким уж и высоким. Туман с любопытством всмотрелся в очертания дома, отметив, что в окнах горит свет. В окне угадывались тени и очертания бродившей туда-сюда хозяйки дома с какой-то странной вещью в руке. Туман со своим отличным кошачьим слухом услышал ее голос, решив сначала, что та разговаривает сама с собой. Наверное, разговаривает с этой штукой... Странные все-таки эти люди!
Вдруг что-то заставило его повернуть голову. Соседний дом. Он был такого же красного цвета, но чуть больше. Половина окон тоже светилась, и Туман впился взглядом в окно, то самое, где он видел рыжую кошку, когда спускался с крыши. Тогда кошка тоже заметила его тогда, с интересом наблюдая из корзинки на подоконнике. Туман сощурился. Сначала ему показалось, что там никого нет, но немного вытянувшись, он увидел рыжие ушки, торчащие за рамой. Она!!!
Сердце бешено забилось. Он понял. Он пришел сюда увидеть эту кошку!
Туман осторожно перебежал на соседний забор и спрыгнул во двор, утонув в море снега. Он вспрыгнул на внешнюю сторону подоконника и узрел рыжую пушистую кошечку, растянувшуюся в корзине, задумчиво водящую глазами по комнате. Домашняя! Туман увидел на шее кошечки ошейничек со странными символами. Но дикие коты не умеют читать. Кошечка была домашней, но была на удивление стройной. На шерсть ее падал свет лампы, и она сияла как огонь. Кошка зевнула и потянулась, повернувшись на другой бок. Она сонно моргнула и посмотрела в окно, сразу заметив кота, склонившегося за стеклом. Кошка вскрикнула, отпрянула и свалилась на пол вместе с корзинкой.
Туман сначала испугался, но потом увидел, как кошечка поднялась и потрусила вглубь дома, скрывшись из виду. Но через минуту он услышал скрежет, а потом, повернув голову, заметил вылезающую из лаза кошку.
Они молча смотрели друг на друга и моргали. Потом кошка выгнула спину и зашипела.
- Уходи. Нет еды! - зарычала она, но с ее тонким голоском это звучало комично.
Туман удивленно моргнул.
- Какой еды?
- Не прикидывайся, бомж, еды не получишь. Я буду защищаться!
Кошка угрожающе выгнула спину. Она чиркнула когтями о плитку так, что полетели искры.
" Хм, мы оба тощие, как ниточки, характер схож... Да мы б могли стать неплохими друзьями!"
Кошка напружинилась.
- Стой!!! Это же я! Тот котенок с крыши! Это я! - закричал он.
Кошка недоуменно потупилась, но все же убрала когти.
- Тот самый? Я за тобой наблюдала. Я слышала крики твоей подруги. Тебя зовут Тенек, - произнесла она.
- Туман, а Вишня моя сестра, - поправил Туман поспешно и добавил мысленно; "Названная сестра"
Кошка кивнула, приняв это к сведению.
- И за чем же ты пришел, Туман, брат Вишни? - сощурилась она, - уж не за моей ли едой?!
На Тумана нашло бешенство, но он мигом погасил его. Он понял, что кошка его подкалывает. Если бы она так любила еду как Вишня, то не была бы такой стройной.
- Да не нужна мне твоя еда, - пробурчал он.
Кошка смерила его насмешливым взглядом.
- Ева! Домой! - послышались громкие и неразборчивые голоса людей.
"Чертовы Голые!" - пронеслось в голове.
Кошка, названная Евой обернулась.
- Ладно, Туман, брат Вишни. Встретимся здесь завтра в это же время, - мяукнула она, отряхнулась от снега и, подергивая лапами, медленно пошла к крыльцу, исчезнув в лазе.
- Темнолап! - услышал кот чей-то голос.
Он обернулся. Во сне зрение вернулось. Он был в той же трубе в гавани, из которой вытекал тонкий ручеек отвратительно пахнувшей воды. Труба подсвечивалась синим призрачным сиянием, равномерно распространенным в узком пространстве.
- Кто здесь?
Он поискал глазами Варежку. Но нет, их убежище было пусто. И голос был явно не ее.
- Я долго искал тебя!
Прямо перед ним возник старый серый кот, излучающий призрачное зеленое сияние. Кот отпрянул.
- Кто ты? Чего тебе от меня надо?! - прошипел названный Темнолапом.
- В чем дело? Ты меня не узнаешь? Это я, Лунный Камень! - удивился собеседник.
В сознании что-то быстро сверкнуло, но тут же исчезло.
- Это твой путь, Темнолап, ты должен пройти его сам, без моей поддержки. Но знай, скоро ты встретишь того, кто приведет тебя обратно, - пророкотал призрак
- Я не понял! - воскликнул котик
- Я даю тебе в помощь дар, который поможет тебе в трудную минуту. Будь осторожен, Темнолап, - и тот испарился
***
- Живчик! -
Кот вздрогнул. Это жуткое имя ему крайне не нравилось. Он с трудом открыл глаза и различил на фоне выхода чей-то силуэт. Но это было не рыжее пятно, а черно-белое.
- Эй, разве ты не была рыжей? Или у меня опять бред?
Кошка недоуменно посмотрела на него.
- Нет, я просто помылась. Наша труба давным-давно проржавела. Разве ты не видишь?
"Не вижу!" - буркнул он.
- Варежка, зачем ты меня разбудила?
Кошка не откликнулась. Только когда он в упор посмотрел на ее размытое пятно, та отозвалась.
- Видишь ли, Варежкой меня называли мои Голые.
Кот кивнул.
- С тех пор я долго отрицала имена, потому что возненавидела их, когда они меня выкинули. Была кошка без имени... Я хочу кое-куда тебя отвести. Это важно.
- Куда мы идем?
- К друзьям. Они нас поддержат. Я тебя познакомлю... Кстати, если что, меня среди здешних зовут Хелли. Усек?
Живчик кивнул. Он до сих пор поражался кошке. Они были одного вида, но все равно такие разные! Порой он и вовсе не понимал ее речи.
- Иди сюда, - коротко приказала черно-белая кошка.
Кот уже знал, что это значило, поэтому взял в зубы повязку и приблизился к Хелли. Та аккуратно, но плотно надела повязку, прочно закрепив ее на его голове. Вдруг Живчик вздрогнул.
- Что такое? Не тянет? - забеспокоилась Хелли.
- Нет-нет, все в порядке...
На самом деле тело кота пронзила странная волна. На миг, когда повязка оказалась на глазах, изображение исчезло, но вдруг кот увидел яркую искру, которая разгоралась, разгоралась, а потом вспыхнула так ярко, что он быстро заморгал. Когда Живчик открыл глаза, он им не поверил. Он видел сквозь повязку. Всё было черным, а белые контуры были подсвечены красным.
"Я вижу!"
Он сощурился и уставился на Хелли сквозь повязку. Кошка предстала перед ним черной, как и всё вокруг, четко описанная белым контуром, испещренная им где ни попадя, так как имела множество пятен. На секунду проступили цвета, но потом все вернулось на свои места. Живчик вертел головой, осваиваясь.
- Ты уверен, что ты в норме? - повторила кошка.
- Да-да, конечно, пошли, - он, пошатываясь, сделал несколько шагов. За все эти дни он почти не вставал с подстилки, и лапы совсем затекли.
Кошка поспешно догнала его и куснув за загривок, остановила.
- Эй, тебе что, жить надоело? Я веду!
Живчик удрученно кивнул. Надо сказать, он и забыл, что был слеп всего две минуты назад. Кошка обвила его хвост своим хвостом и лизнула в ухо.
- Главное, не тормози, а то мигом "улетишь"! Это город! - шепнула она и пошла к выходу, а Живчик подстроился под ее темп шага.
В лицо било солнце, слабо согревающее ввиду нынешнего цикла года. Он увидел снег. Это было странно видеть снег черного цвета.
Сначала он опустил голову, и инстинктивное зрение погасло. Он вновь ощутил себя беспомощным. Как только кот захотел этого, зрение вернулось. Он вздохнул и поплелся дальше, чувствуя теплый пушистый хвост Хелли.
Он ощущал под лапами дерево, покрытое тонким слоем снега. Шаги громко стучали по доскам. Кот удивленно осмотрелся, придя в себя. Они шли по широкой высокой дороге из досок. Прямо под ними плескалась вода. Повернув голову, кот увидел огромное озеро, по которому плавали странные штуки с одним единственным крылом, уходящим в небо. Они были тихими и спокойными, хотя на них скакали Голые, крича что-то друг другу. Были и другие, без крыла. Эти же с ревом носились туда - сюда, разбивая волны в брызги. Хелли посмотрела на него с интересом, ей было любопытно, зачем полуслепой кот вертит головой. Живчик поспешно опустил голову.
Живчик так увлекся, что вздрогнул и распушился, когда послышался грохот, и мимо него огромными шагами пронеслась человеческая нога.
- Не бойся, Живчик, человеки нас просто так не тронут, хотя на всякий случай лучше держаться подальше, - услышал он голос Хелли над ухом.
Они прошествовали по полумостику, вскарабкавшись по ровной лестнице вверх. Теперь шум был хорошо различим. Звуки воды были заглушены ревом крикунов.
"Стоп! Странно! Откуда я знаю это название?" - удивился он себе. В его голове сами собой всплывали знания, накопленные до потери памяти.
Когда Живчик поднялся вверх, то чуть не поперхнулся. Крикунов было море. Они проносились по десяткам рек смерти, перекрещенных между собой, стояли на месте, потушив глаза. В нос ударил едкий запах, а уши заложило.
- Спокойно. Мы почти пришли, - она погладила его хвостом по спине и снова обвила его хвост, указывая путь поворотами, и даже не подозревая, что тот в этом не нуждается.
Под ногами были камни. Крупные, полуплоские камни. Дорога была не асфальтовой, какой Живчик где-то уже ее видел, а вымощенной. Когти нервно чиркали о камень с каждым шагом.
- Так, Живчик, теперь самое трудное! Переходим дорогу.
"Реку смерти", - догадался кот. Это название словно клещ впилось в память и не хотело отпускать.
Живчик махнул ухом. Река смерти так река смерти.
Хелли подвела его к краю, дождавшись пока зажжется странный цветной фонарь на высоком столбе, быстро пересекла дорогу, таща спутника за собой.
"Это способ перехода дороги Голых", - понял он.
Далее они свернули в закоулок, где не было ни солнца, ни его лучей, лишь тьма. Даже снег не залетал сюда.
- Назовитесь или катитесь прочь, - прошипел кто-то сверху. На соседнем мусорном бачке лежал тощий коричневый кот. Его ребра выступали из под кожи, делая кота похожим на скелет. Царапины на морде говорили о том, что кот много чего повидал. У Живчика заболела голова. Он увидел на миг серебряное озеро и отражение этого кота в спокойной глади воды. А рядом с этим котом стоял огромный черный с янтарными глазами и горами мышц под шкурой. Наваждение исчезло. Но что-то странное упорно не вызывало симпатии к коту, даже блокировало ее. Будто в прошлой жизни до потери памяти Живчика настраивали против этого кота, упорно вбивая в голову "плохой".
- Все в порядке, Камыш, это я, Хелли. Я тебе новичка привела.
Кот поднял голову и с интересом всмотрелся в лицо Живчика, уловив нечто знакомое, но скрытое повязкой.
- Интересно, - прошептал кот и громко призывно мяукнул. Эхо пронеслось, казалось, по всей округе. И тут город будто ожил. Тени ожили! Коты разных цветов и размеров появлялись откуда ни попадя, вылазая из помоек и спрыгивая с крыш по лестницам и балконам. Вскоре плотное кольцо обступило Хелли и ее спутника.
Туман огляделся, сразу различив силуэт Лунного Камня, сидевшего и смотрящего вдаль перед обрывом. Обычно Туман навещал призрачный лес клана Горных Вершин, но что-то перехватило его по пути и направило сюда.
Тут было лето. Никакого снега, в отличие от того, что было на земле. Ночь сгустилось над миром клана Горящей Луны, окунув в темные, но яркие краски.
- Что-то случилось? - поинтересовался он, поздоровавшись.
Дед кивнул.
- Мне кажется, я нашел Темнолапа среди живых.
У Тумана быстро забилось сердце. И Астероид, и Лунный Камень непрерывно продолжали поиски без вести пропавшего, считаемого погибшим Темнолапа, исчезнувшего после невероятного падения в озеро. Но ни один из них пока не смог найти его. Единственный, кто знал что-то, был Алмаз, второй таинственный дед Тумана, но он все время умалчивал об этом, быстро меняя тему.
- Я отыскал его, но это не совсем Темнолап.
Кот с сочувствием посмотрел на внука, издавшего нечто наподобие вздоха.
- В смысле?
- Сознание не то. Это совершенно другой кот! Очевидно, после падения Темнолап был сильно травмирован, но выжил, в результате чего потерял память. Но в сознании этого кота не осталось Темнолапа, только заложенные с детства знания и обрывки воспоминаний. Более того, он частично потерял зрение.
Туман выпустил когти и чиркнул о каменистую поверхность скалы.
- Что ты намерен делать? - поинтересовался он, сжав в мягкий комок лапу.
- Я не намерен вмешиваться в естественный ход событий. Я уже внес свою лепту, подарив Темнолапу внутреннее зрение. Это сможет укрепить его, а дальше пусть разбирается сам. Если в теле осталась хоть капля Темнолапа, то она будет бороться и пробиваться на свет.
Туман кивнул. Он не собирался спорить.
- Где он именно находится?
- Этого я тебе сказать не могу. Я никогда прежде не видел столь странного места. Боюсь, твой брат попал в другой мир. Кстати, там он повстречал старого знакомого.
Туман сощурил глаза.
- Знакомого? Это друг?
Лунный Камень покачал головой.
- Не друг, даже не столь знакомый, сколько его зловещая тень на фоне прошлого. Боюсь, с его стороны Темнолапу угрожает опасность. Этот кот имел дело с твоим отцом. А потом хотел убить твою мать, тебя... всех вас. Сейчас Темнолапа не узнать и внешне, и внутренне, но если он прощупает настоящего Темнолапа, то убьет его.
- Камыш? - прошептал Туман. Лунный Камень лишь кивнул.
- Неведомо как, но судьба свела их вместе. Далее будь что будет. Мы бессильны.
Они постояли молча.
- У тебя появился новый друг? - вдруг весело спросил Лунный Камень, решив сменить тему.
Туман непонимающе воззрился на собеседника. Сначала он подумал, что старый мертвый кот говорил о таинственном Алмазе, но нет. По веселым искоркам в глазах старика Туман понял, что тот говорил о новой рыженькой подруге.
- Да, сегодня я иду к ней.
- Я буду наблюдать за тобой, хотя знаю, чем это закончится... - усмехнулся старец.
- Тебе открыто, как всё будет?
- Да, но тебе я ничего не скажу! - пробурчал Лунный камень и замурлыкал.
- Дай хотя бы один совет! - взмолился Туман.
- Принеси ей мышонка. И заметай за собой следы, пока тебя не спалили, - таинственно произнес Лунный Камень.
- Меня за этим поймают? - осторожно спросил Туман. Но не тут то было.
Лунный Камень промолчал, и лишь провел хвостом по губам. Туман вздохнул и не прощаясь, куснул себя за лапу.
***
- Всё-всё, встаю! - проворчал он. Кто-то упорно толкал его в бок. Кот открыл глаза и чуть не поперхнулся. Воинская была полностью завалена снегом.
- Ну наконец то, соня, - буркнул Длиннолап.
Туман удивленно посмотрел на бывшего учителя. Тот был рассержен.
- Что такое? - поинтересовался Туман.
- Ничего, просто не хочу, что бы ты повторил мою ошибку в первые дни твоего обучения, - проворчал Длиннолап, и не сдержавшись, улыбнулся.
У Длиннолапа задумчиво затуманились глаза, очевидно он вспомнил тот день, когда на втором же дне обучения маленького тогда Тенька, любопытного и одинокого, отрицаемого всеми соплеменниками его учитель, чересчур молодой, лег спать прямо у выхода и заболел.
- Да... вот были времена, - протянул Длиннолап.
- Но у меня нет ученика, - засмеялся Туман.
- Когда-нибудь он появится. И если вдруг тебе суждено повторить судьбу нашей Лиственницы, то не так уж долго осталось ждать, - нравоучительно взмахнул кот своим полосатым длинным хвостом. Он упомянул юную воительницу Лиственницу. Эта кошка, едва закончив обучение, сразу попросила в обучение ученика, и именно котенка по имени Пушистик, нынешний Бурелом. Сейчас Бурелом и Лиственница не скрывали своей любви друг к другу, но раньше Туман действительно о них беспокоился. Ведь Бурелом был учеником, а Лиственница - его учителем.
Длиннолап задумчиво посмотрел на Тумана, пытаясь найти ответ на неведомый вопрос.
- Куда ты сейчас? - ненавязчиво спросил он.
- По делам, - уклончиво ответил Туман, стараясь не смотреть бывшему наставнику в глаза. Дело привычки.
- Ладно, - кивнул Длиннолап. Он попрощался и разбежавшись, сиганул вниз из дупла. Туман с ужасом пронаблюдал, как его учитель исчез в отверстии и испуганно подбежал к выходу, посмотрев вниз. Но Длиннолап не разбился. Он провалился в сугроб, почти доходивший до уровня детской.
Испуганного Тумана заметила Морщинка, одна из старейшин, пробивающаяся сквозь сугробы к пещере Остролицей за травами.
- Не бойся, Туман, под тобой глубоко. Три кошачьих роста, не меньше.
Туман благодарно кивнул, и подождав, пока старая кошка достигнет цели и скроется в расщелине, снова посмотрел вниз, высунув голову из дупла. И тут же по какому-то нелепому совпадению ему на голову упал целый сноп снега. Туман негодующе посмотрел вверх, заметив, как за стволом дерева исчезает хвост хихикающей Жемчужинки. Он пробурчал что-то себе под нос и снова посмотрел вниз.
"Я не боюсь снега!" - сказал он себе и прыгнул, с головой провалившись в сугробы. Ему захотелось закричать, но он сдержался, и лишь сплюнул попавший в открытый рот снег. А не такой уж он и страшный, этот снег!
Туман пробился к куче с едой, занесенную горой снега, раскопал ее лапами и вытащил две большие жирные мыши. Еве должно понравиться.
Туман оглянулся, и убедившись, что его никто не видит, скрылся, проталкиваясь сквозь огромный слой снега. Когда кот ушел от лагеря на достаточное расстояние, то быстро проглотил свою мышь, вторую же взял за хвостик и потрусил вперед.
***
- Ева! - позвал он. Дом был пуст. Окна не горели.
Туман почувствовал горькую обиду. Он так хотел этой встречи, даже притащил мышонка, как посоветовал Лунный Камень, но кошки на месте не было. Туман выплюнул мышонка и огляделся. В соседнем доме, разумеется, горел свет, а по законам подлости в этом сейчас никого не было. Туман стиснул зубы и стряхнул движением хвоста толстый слой снежинок, неравномерно покрывших его тело.
- Тума-а-а-ан!!! - услышал он чей-то крик за спиной. Он обернулся и едва успел отскочить.
Кошка выгнулась в прыжке, выставив перед собой лапы, но проворный воин уклонился, и она пропахала долгую борозду в снегу.
- Я уж думал, что ты не придешь, - фыркнул он. Обида все-таки стискивала свои объятия, но веселые огоньки в ее прекрасных глазах мигом испарили всё недовольство.
- Как ты только уклонился? Никто не может избежать "прыжка ласки"! - возмущенно проговорила она.
Туман был слегка озадачен.
- "Прыжок ласки"? - и он расхохотался. Кошка сверкнула глазами и ударила по сугробу лапой, осыпав Тумана с ног до головы. Но Туман не мог остановиться. Смех победил его, не давая успокоиться.
- Ну всё, хватит уже! - буркнула она, взмахнув рыжим хвостиком.
Туман пришел в себя.
- Твоя ошибка была в том, что ты закричала, привлекая мое внимание. Атака должна быть бесшумной, более того, ты неправильно переносишь вес.
Кошка с любопытством посмотрела на него. Ее взгляд скользнул по древнему шраму через его правый глаз, которым Туман подмигнул ей.
- Ты отличный воин! Раз ты смог избежать "прыжка ласки", а это никому еще не удавалось, то значит, ты опытный боец, - мяукнула она.
Туман чуть не поперхнулся. Он сам то только окончил учебу. От такого прыжка уж точно смог бы увернуться любой оруженосец! А в клане были куда более опытные воины, которые бы не только увернулись, но и пустили бы кошку на "шаурму". Многие старейшины пугали котят тем, что если они не слушаются, придут страшные Голые, похитят их и превратят в еду. Это действовало безотказно. Туман до сих пор помнил, как вскакивал по ночам, заслышав мельчайший шорох.
Интересно, подумал он, а эти домашние кисы все такие неуклюжие? Честно говоря, его впечатлила стройность кошечки, и он подумал, что она не похожа на других. Может, он ошибался?
- Ладно, может, преподашь мне пару уроков?
- Да запросто.
Туман почувствовал себя настоящим воином, у которого появился ученик. Он хихикнул. Ева, конечно, мало смахивала на оруженосца, но Туман знал, что занятия будут не безнадежны.
- Для начала, встань в стойку, любую, которую ты знаешь.
Кошечка приняла стойку, хотя она была Туману незнакома. С одного взгляда было понятно, что кошка более красуется, чем реально заботится об опоре. Туман подошел, деловито осмотрел ее, подвинул лапы хвостом, поправил спину, голову, лапы, а потом удовлетворенно кивнул.
- Так то лучше, - мяукнул он, - теперь прыгай и пытайся меня повалить. Переноси вес тела на передние лапы. Так прыжок получится дальше, мощнее и точнее. Хвост выпрями.
Ева кивнула, напружинила лапы, будто она была настоящей воительницей и вспорхнула в воздух. Туман не сразу очухался. Кошка налетела на него, прижав к покрытой снегом земле.
- Неплохо, - оценил он, вставая, - очень даже неплохо.
Кошка торжествующе посмотрела на него. Ее шерстка поймала лучик зимнего солнца и окрасилась огнем.
- А я принес тебе кое-что, - вспомнил он, откапывая затоптанного мыша.
Он кинул мышонка к лапам Евы. Та отшатнулась.
- В чем дело? - удивился он.
Кошка не сводила глаз с дичи.
- Что это такое? - прошептала она.
- Как что?! Мышонок!! Ты же их любишь, правда?!
Туман осознал, как глупо выглядит со стороны. Небось, Лунный Камень сейчас смотрит на него с небес и потешается.
- По правде говоря, я не пробовала. Я ем только пищу людей.
- Голых? - не понял Туман.
- Ну да.
Кот посмотрел на нее удивленно, даже несколько ошарашено.
- Попробуй, - сказал он.
- Но... но он... - она запнулась, - но он же такой... грязный!
Туман непонимающе уставился на нее.
- Да ладно тебе! Попробуй, не пожалеешь.
Кошка умоляюще посмотрела на него, наткнувшись на упорный взгляд.
- Ладно, - вздохнула она.
Ева со страдальческим видом склонилась над мышонком, с отвращением взяла его в зубы, поморщилась, потом с усилием сомкнула челюсти. Тут лицо ее изменилось. Она с жадностью прожевала мышонка, выплюнув только голову.
- М-м-м! Как вкусно! - с воодушевлением промурчала она.
- Ну а я что говорил? - улыбнулся Туман. Он и сам очень любил мышей. Даже та вкуснятина, что он отведал в доме Голых не могла сравниться с настоящей свежей мышью.
Рыженькая кошечка облизалась, потом посмотрела на небо. Начало смеркаться. Стали появляться звезды.
- Ой, мне пора! Меня, наверное, хватились - убито мяукнул котик.
- Куда? Ты же бродяга.
- Потом расскажу, - сказал он и попрощавшись, помчался в лагерь со всех лап, не заметив, как в три прыжка перескочил реку смерти.
Кот отступил назад. Его серая, черная прежде, шерсть вздыбилась. Его окутало желание убежать.
- Спокойно, Живчик, - шепнула Хелли. Ее хвост по-прежнему был обвит вокруг его хвоста, - Все нормально.
Но кот не был уверен в этом. Сквозь повязку внутренним зрением он видел, как коты смотрят на него. Как на жертву, как на бабочку, попавшуюся в паутину коварного паука.
- Успокойся, - шикнула на него Хелли.
Тот послушно сел, не спуская глаз с котов, окруживших их. Повязка сильно давила на голову. Живчику ужасно хотелось содрать ее, ведь все, что он видел сейчас, казалось ему нереальным. Он будто смотрел не глазами, а всей своей сущностью. Он видел не только перед собой, но и всё вокруг. Зрение, подаренное странным котом Лунным Камнем, было в сто раз лучше и шире обычного.
- Мы не враги, - важно произнес Камыш. - мы помогаем таким, как ты, принимая их в свою семью. Не бойся нас, мы не опасны.
Коту очень хотелось поверить в это, но он не мог. Чувство опасности давило на него, не прерывая, а наоборот усиливая желание удрать, сверкнув пятками.
- Как тебя зовут? - продолжал Камыш.
- Его зовут... - хотела было сказать Хелли, но ее спутник опередил ее.
- Зовите меня Слепой Бандит, - мяукнул он как можно более дружелюбно. Он давно уже подумывал над новым прозвищем. Быть Живчиком ему определенно не нравилось. Хотелось что-то необычное... что-то крутое! Хелли негодующе посмотрела на него, и кот из-под повязки увидел ее недоумение.
- Да, - убито подтвердила кошка.
Камыш уставился на гостя, сощурившись. Того на миг посетила мысль, что не только он почувствовал, что где-то видел главаря здешней банды, но и Камышу он кажется знакомым. Взгляд вожака смягчился.
- Хорошее имя, Бандит, чувствуй себя как дома.
Кот, прозванный теперь Бандитом, благодарно кивнул. Чувство когтей на горле отпустило его. Он воспользовался тем, что никто не знает о его способности, и стал рассматривать котов, разумеется, начав с Камыша. Он понял, что Камыш оставил попытки разглядеть в Бандите кого-то другого, и на сердце стало легче. Почти все коты были со шрамами. У некоторых отсутствовало ухо. И добрая половина носила на шее ошейники с шипами, либо с чьими-то клыками, подвешенными на веревочках. Коты смотрели на Бандита некоторые с презрением, косясь на его повязку и огромную болячку вокруг глаза, выглядывающую из-за нее, а некоторые равнодушно. Не было ни одного, кто был бы рад.
***
Его янтарные глаза скользнули по воинской, наткнувшись на сугроб на выходе. Надо же, снег проник даже вовнутрь дупла. Коты недовольно подживали хвосты, закрывая ими носы, отмахивались лапами.
Туман убедился в том, что большинство котов не спят в тоннелях дуба, которые испещрили три древнейших дерева, а ушли в пещеры в скале, соединяющиеся с переходами внутри дерева. С одной стороны, там было холодно, но с другой - туда не проникал снег.
Кот встал и потянулся, почувствовав треск костей и покалывание в лапах. Он осторожно, стараясь ни на кого не наступить, вылез к выходу. На этот раз это удалось ему беспрепятственно, а потом легко спрыгнул в снег. На второй раз это было не так страшно и жутко. Туман даже почувствовал какую-то гордость за себя. Лагерь еще спал. Никого не было видно, все попрятались в пещерки. Даже молодые и энергичные ученики сейчас храпели в ученической пещерке. Туман почувствовал, что проснулся рановато. Было еще достаточно темно, и не похоже было, что звезды собирались исчезать. Молодой воин прошествовал к Яме, где надеялся обнаружить хоть жалкого маленького мышонка, но нет. Яма была пуста!!! Его сковал ужас. Его клан был обречен голодать всю зиму. В особенности еда была нужна Березе, чьи котята высасывали не только молоко, но и жизнь из своей матери.
Он понуро опустил голову. Зимой охотиться было почти бесполезно, ведь все съедобные твари давно затаились в своих конурах и домиках, спрятанных под землей.
" Как же наверно хорошо сейчас кланам Всепоглощающего Мрака и Бесконечной Пустыни", - подумал он.
Первые жили глубоко под землей, которая промерзала максимум метра на два-три, не касаясь подземных ходов мрачных котов, где сейчас было достаточно тепло. Вторые же жили южнее. Хоть у них тоже сейчас шел снег, но та территория даже зимой была теплой, как сложилось еще в далекие времена, когда коты только пришли сюда.
"Интересно, как там Светлинка и Снежинка?" - вновь задумался Туман.
Его мать и сестра жили в клане Журчащей Воды, откуда не ушли даже после потери Лунного Камня и Темнолапа. Клан Журчащей Воды питался исключительно рыбой, жир и витамины которой делали шерстку мягкой и волнистой, а кота сильным и мускулистым.
"Теперь понятно, почему Темнолап всегда был больше и сильнее меня!"
Разумеется, ввиду обильных ручьев и двух рек на своей территории, клан Зеленой Листвы тоже ловил рыбу, но это было редко. Сейчас, когда река замерзает, ни один разумный кот не полез бы в воду. Это было дело Водных котов, которые плавали и охотились даже подо льдом. Рыбий жир согревал их, не давая простудиться и утонуть.
- Тоже не спится? - услышал Туман чей-то голос.
Он резко обернулся, обнажив свои длинные и острые как бритвы когти. Под сухим деревом, что служило домом старейшин, прямо на снегу лежала Дюна, кошка песчаного цвета.
- Привет, - поздоровался Туман.
Он был мало знаком с кошкой. Она ранее была глашатой клана Бесконечной Пустоши, но после вероломного предательства Звездохвата, перебралась в клан Зеленой Листвы. Еще до той страшной битвы кошка согласилась отвести Тумана с друзьями и предводительницей к Звездохвату для попытки устранить конфликт словами, но ничего не удалось. Без помощи кошки победа над тираном вряд ли бы осуществилась, ведь Дюна сражалась против своих бывших соплеменников, зная все их приемы и уловки, но Дюну до сих пор не признавали в новом доме. Коты то насмехались над ней, то игнорировали, отказываясь принимать в свои дружные ряды. Кошка одновременно и числилась в клане, и была чужой. Сам Туман понимал ее. Он хотел уйти из клана Зеленой Листвы в клан Журчащей Воды к близким, ведь тут его держали только друзья и дядя по имени Камнепад. Но после того как развязалась война и добрая половина его родственников пала в бою, Туман бросил эту идею, хотя до сих пор испытывал неимоверное желание. В том клане его бы вряд ли приняли. Он видел, как обращаются с Дюной после того, как она спасла столько жизней. И пожалуй, был благодарен, что теперь является членом клана без насмешек и упреков.
- Привет, - отозвалась кошка и громко закашлялась.
- Да, я не могу уснуть, - подтвердил кот.
Ему совсем не хотелось спать, даже наоборот, хотелось бежать и прыгать, хотя зимой это было не так уж просто.
- У меня похожая история... - протянула кошка грустно и задумчиво.
- Что ты тут делаешь? Разве тебя не поселили вместе со старейшинами? - удивился Туман.
Дюна опустила голову.
- Они меня выгнали, - убито произнесла она.
- Что?! - в Тумане вспыхнул гнев.
- Беззубый, Одноух и Морщинка были не против меня, но Ворчун заявил, что мне там не место. Я и решила не мешать им. Теперь вот буду жить здесь, - пояснила она.
Туман почувствовал ярость.
- Ну уж нет, так не пойдет! Пошли. Он легко вспрыгнул на засохшее дерево, обернувшись, чтобы посмотреть, как там Дюна. Кошка, от природы своей не приспособленная к таким прыжкам с трудом вскарабкалась на ветку пониже и кивнула Туману. Когда они забрались в дупло старейшин, то увидели четверых котов, громко храпевших в своих гнездышках, сбившись в кучу, чтобы было теплее.
Надо сказать, Туман мало навещал старейшин после своего посвящения в воители, а ранее очень часто забегал послушать сказки вместе с Вишней и Буреломом.
Беззубый, старый щербатый черно-белый кот неестественно лежал на спине. Грудь его медленно вздымалась и опадала. Беззубый был самым старшим из старейшин. Он уже был старшим воином, когда родилась Комета. Рядом валялся Одноух, полу облезлый полосатый старик. Он едва заметно дергал единственным ухом. Второе по рассказам старика ему оторвал барсук, ворвавшийся в лагерь клана Зеленой Листвы незадолго до пожара, в котором погиб Алмаз. Третья старейшина - Морщинка - трехцветная светлая кошка с проступающими под шерстью морщинами на лице свернулась клубочком, аккуратно подобрав хвост. Ворчун, кот цвета вороного крыла, не так давно ставший старейшиной, навострил уши как только явились незваные гости. Остальные продолжали пребывать в сновидениях.
- Надо же, вернулась! И Тумана привела, - проворчал кот.
В клане Зеленой Листвы было трое котов, которые холодно относились к Туману несмотря ни на что. Это были Мрак, Броненосец и как раз Ворчун.
- Тебя не учили уважать старших и держать рот на замке? - презрительно посмотрел старик на Дюну. Шерсть кошки встала дыбом.
- Нам надо поговорить, Ворчун. Я не понимаю, зачем ты выгнал Дюну, - прошипел Туман.
Ворчун скользнул по нему острым холодным как лед взглядом.
- Нечего было орать всю ночь, - буркнул он.
Туман вопросительно посмотрел на Дюну. Та кивнула.
- Это правда. Мне приснился кошмар, - подтвердила она.
- Но это же не повод...
- Нет, Туман, пусть катится ко всем чертям. Если ты готов слушать всё это и вдыхать запах этой песчаной погани, то пожалуйста, пусть живет в воинской.
- Замечательно. Я попрошу Комету об этом, а заодно попрошу затычки для твоих ушей, чтобы тебе птицы не докучали, - вне себя от гнева прорычал Туман. Он развернулся и пропустив кошку вперед, вылез из пещеры.
Когда гости ушли, Беззубый поднял голову.
- Кто-то приходил?
Ворчун не выглядел сердитым. Он был растерян.
- Да. Туман с Дюной.
Имя песчаной воительницы он произнес без всякого отвращения.
- Ты замечательно сыграл свою роль. Мне кажется, они поверили, - заверил его Беззубый.
- Да, я тоже так думаю. Будет лучше, если Дюна будет жить подальше от нас... мне не хочется, чтобы кто-то еще... ЗАРАЗИЛСЯ...
Как устроен мир? Немало в нем зла, немало добра. Два этих качества живут в каждом из нас в большей или меньшей мере. Как не может быть добра без зла, так и не бывает зла без добра. Будь в мире одна лишь живая тварь, добро и зло не имели бы силы, значения, но таковых много. Мир содержит в себе другие миры, которые могут контактировать с собой или существовать независимо. Например, мир котов, живущих в лесу по правилам Воинского Закона и мир людей. Они существуют, и существование одного не мешает жизни другого, однако порой случается столкновение границ. И тогда все меняется…
В каждом из миров живет множество форм жизни, их жизни как нити. Они имеют начало, а потом на определенном участке обрываются… Нити имеют свойства переплетаться, и порой судьбы и жизни некоторых связываются неразрывно… Именно так, да! Если нити пересекаются, то эта встреча может изменить всю жизнь… На таком участке и изменилась жизнь одной кошки…
Восемь лун назад
- Проснулась, соня? - услышала кошечка чей-то ласковый голос над ухом.
Кошечка была еще мала. Она совсем недавно вышла из детской.
- Мама! - белая малышка с трудом открыла глаза и широко зевнула. В глазах все было еще размыто, сон не выветрился.
Кошечка почувствовала рядом биение чьего-то сердечка. Это был брат. Он дышал ровно, негромко похрапывая, и его лапы иногда дергались. Наверно, ему снилась охота.
- Что тебе снилось, малышка? - спросила мать и стала вылизывать ее.
Кошечка погрузилась в воспоминания о чудном сне.
- Мне снилось, что ты стала предводительницей! А я была воительницей. Такой большой и сильной! - мяукнула она.
Мама улыбнулась и замурлыкала.
- Все еще впереди. Ведь скоро ты станешь оруженосцем! - промурлыкала она.
- Поскорее бы…
Семь лун назад
- Темнолап! Смотри! Нужно отнести это маме! - мяукнула кошечка. У ее лап лежала довольно крупная полевка - ее первая в жизни дичь.
- Ух ты! Какая ты молодец! Думаю, стоит показать ее твоему наставнику, он будет горд, - похвалил брат.
Светлинка кивнула, аккуратно взяла мышь в зубы и потрусила к поляне, усыпанной плоскими камнями, нагретыми летним солнцем.
- Фикус! Фикус! Смотри! - завопила она. Кошечка сразу заметила своего учителя - молодого коричневого кота, развалившегося на камнях. Она споткнулась на полном ходу, едва не сделав кульбит, но, поднявшись, так же радостно побежала вперед. Учитель невольно хихикнул. Светлинке повезло с ним. Это был веселый кот с хорошим чувством юмора, который постоянно попадал в передряги, справедливо заслужив свое имя. Завидев добычу, он присвистнул, осыпав ученицу дождем похвал. В качестве награды он разрешил ей отдохнуть в этот день, а с полевкой делать что угодно. Светлинка благодарно кивнула и поспешила удалиться, пока он не передумал. А Фикус страдальчески посмотрел на солнце, которое нещадно пекло его, накаляя плиты, а потом беспомощно обмяк и захрапел, лениво перевернувшись на живот.
Светлинка отметила, что будь ее учитель голым, как те странные существа, что жили близ территорий клана Зеленых Листьев, он бы уже давно стал черным, как уголь.
Кошечка окинула взглядом лагерь. Да, это был ее родной дом. Лагерь клана Журчащей Воды представлял собой землю, окруженную тремя реками. Фактически, это был остров, то есть два. Ведь остров рассекал надвое неглубокий, но бурный ручей. Лагерь этот был не похож на лагеря других кланов. У водных котов не было общих воинских палаток. Воины могли жить где угодно, ведь на территории острова было множество кустиков, небольших пещерок. Детская располагалась на первом острове в густых зарослях шиповника. Колючки, разумеется, изнутри были оторваны так, что малыши не могли пораниться. Палатка оруженосцев все же была общей. Она располагалась в корнях единственного на острове дерева, разросшегося почти на всю половину острова. Это же дерево служило палаткой сказителя, поселившегося в корнях с другой стороны так, чтобы его отгораживала от учеников толстая стена. Старейшины обитали на другой половине, подальше от криков из яслей и возни и игр у палатки оруженосцев. Они поселились в старой заброшенной лисьей норе. Сам предводитель не имел особенного жилища в отличие от вождей других кланов. Он спал вместе со своими воинами. Когда в кустах, когда на полянке, когда под деревом.
Интересно, какой лагерь у ее второго брата Тенька? Он жил в клане Зеленой Листвы, волей судьбы разлученный с родными. Единственным родственником, жившим там, был дядя Камнепад. Сама Светлинка никогда его не видела, но о храбрости и силе кота был наслышан весь лес.
Светлинка так же всегда восхищалась своим дедом. Лунный Камень был предводителем клана уже около пяти лет. Он был стар, ведь был выбран глашатаем нежданно-негаданно, когда хотел перебраться к старейшинам.
- Мама! - Светлинка заметила белую шерстку матери, свернувшейся в тени под деревом.
- Ну, как прошла первая охота? - поинтересовалась Снежинка, поднимая голову.
Светлинка ничего не ответила, лишь пододвинула полевку к матери, преподнося ее к обеду.
- М-м-м! Очень вкусно! - прошамкала Снежинка, - Я горжусь тобой. И Лунный Камень гордится. Я уверена, ты станешь отличной воительницей. Той, что снилась тебе тогда…
- А ты предводительницей? - с надеждой спросила Светлинка и запнулась.
Она ни за что не захотела бы смерти своему деду, которого любила и уважала всем сердцем. Просто она понимала, что после его кончины, пусть она будет через десяток лет, место вождя должен кто-то занять.
Снежинка понимающе кивнула. Она будто прочитала мысли дочери.
- Мне бы сначала в глашатаи выбиться, - задумчиво произнесла она.
- Как ты думаешь, как там Тенек? - вдруг спросила она.
- Я уверена, с ним все хорошо. Комета - моя давняя подруга. Она не допустит, чтобы с ним что-то случилось. Я уверена, пока Лунный Камень - предводитель, нам тоже ничего не угрожает…
Месяц назад
- Что же теперь будет?! - взвыл Колокольчик, один из старейшин.
Тело вождя неподвижно лежало в лагере на мягкой подстилке. Его окружили коты, скорбно склонившие головы.
- Нам нужен новый вождь, - промяукал Хвост.
- Но кто им станет? Как теперь определить нового вождя? У Лунного Камня не было глашатая, - произнес Пень, разговаривая не столько с другими, сколько сам с собой.
- В таких случаях обычно выбирают наследника, но у Лунного Камня была только дочь. Я предлагаю проголосовать, - пробормотал Колчелапый. Этот черно - белый старый кот был самым старым котом в клане. Все согласно закивали. Стоило прислушаться к словам старейшины.
- Значит, решено. Пусть звезды озаряют твой путь, Лунный Камень. И храни тебя клан Горящей луны! - мяукнул Можжевельник, сказитель клана Журчащей Воды и близкий друг погибшего.
Коты молча подняли подстилку с телом, обошли кругом весь лагерь, а потом вернувшись к тому же месту спустились к реке и спустили тело на подстилке на воду. И Лунный Камень отправился в свое последнее плаванье…
По щекам Светлинки стекали слезы. Она потеряла деда и брата. К тому же неясно было, кто станет их новым вождем.
Светлинка сглотнула. Объявляли состав котов, сопровождающих кандидатов на предводители.
- Так как голосование ничего не дало, мы отправляемся к Священному Осколку, у которого каждую луну проводится совет. Надеюсь, что клан Горящей Луны даст нам ответы. Что бы на нас не напали коты клана Зеленой Листвы мы возьмем побольше воинов, - Объявил Можжевельник.
Все внимательно смотрели на сказителя. И только Светлинка с трудом проглотила готовый сорваться с языка язвительный ответ. Она верила, что справедливая Комета - предводительница соседнего клана никогда бы так не поступила, не выслушав их.
- Пойдут Полуус, Дубохвост, Снежинка, Пень, Светлинка и я.
Светлинка очень обрадовалась, услышав свое имя. Она радостно завиляла хвостом и бросилась к матери.
- Ты слышала? Мы идем к Осколку! - замурлыкала она и добавила шепотом, - а еще может увидим Тенька… То есть Тумана.
Но мать к ее удивлению не разделяла.
- Что такое? - взволнованно спросила Светлинка.
- Как ты не понимаешь? Я, конечно, уважаю всех котов клана, но без Лунного Камня клан Журчащей Воды станет совсем другим. Взять хоть к примеру Дубохвоста, - она кивнула на кота, получившего наибольшее число голосов, - он безусловно предан нам и Уставу, но не может мыслить здраво, так, как должен мыслить предводитель. Много крови прольется, если он решит расширить наши и без того большие земли. И Дубохвост такой не один.
Светлинка внимательно посмотрела на полосатого здоровяка, который объявлял патрули и охотничьи отряды. Этот кот не задумываясь спустил бы шкуру с любого чужака, ступившего на их территорию.
- Да, ты права, - понуро опустила голову Светлинка, - но не все еще потеряно… Никто не говорил, что Клан Горящей Луны выберет Дубохвоста!
- Посмотрим, - убито прошептала кошка, и в ее голубых глазах сверкнула искорка печали, - я говорила, что пока Лунный Камень жив, мы в безопасности - теперь вот его не стало.
- А я говорю встретим! - настаивал на своем Пень, коричневый полосатый кот.
- Нет же! Не встретим. Клан Зеленой Листвы даже лапой не чешет, что им по границе ходить? - продолжал спорить Полуус - черный щуплый воин с короткими усами.
- Да тихо вы! - резко обернулся Дубохвост. Кот шел уверенно, выпятив грудь и лишь иногда нервно подергивая хвостом. Похоже, он не сомневался в том, что именно ему суждено стать новым вождем. Да и Светлинка не видела никого другого, кто мог потягаться силой с Дубохвостом.
Можжевельник шел сзади и что-то тихо приговаривал. Перед отправлением он дал спутникам каких-то горьких ягод. Теперь Светлинка не чувствовала усталости и голода, но во рту до сих пор ощущался вкус лекарств.
"Никогда не понимала сказителей", - думала она. Сама кошечка охотно съела бы вчера пойманную мышь, чем сегодняшние гадкие ягоды.
Снежинка легко ступала по земле, погрузившись в воспоминания. А ведь она уже много раз ходила по земле клана Зеленой Листвы! И почему же ей так грустно сейчас?
Сама Светлинка отдала бы все, чтобы встретить сейчас патруль, во главе которого бы стоял Туман. Но это вряд ли было бы возможно, ведь Туман только-только стал воином.
Они углубились в самое сердце территории соседнего клана и уже выбились из сил, когда взобравшись на холм, увидели пред собой огромный кратер с светящимся в темноте Осколком.
Каждый месяц коты приходили на совет, но так же тут происходило посвящение в сказители, а еще получение предводителем девяти жизней и испытание, после которого они могли получить двенадцать жизней.
- Спускаемся, - скомандовал Можжевельник.
Коты быстро спустились в кратер. Светлинка постоянно оглядывалась, в надежде увидеть знакомую черную фигуру, но нет. Патрульных не было.
Когда коты расселись вокруг глыбы, то Можжевельник разъяснил инструкцию.
- Во-первых, один кот должен остаться бодрствовать всю ночь, что бы на нас не напали враги, - пояснил он. Неизвестно почему, но сразу на это задание вызвался Пень. Можжевельник кивнул.
- Во-вторых. Сейчас вы погрузитесь в сон. Я увижу клан Горящей Луны, а если среди вас есть предводитель, то и он увидит этот сон и получит жизни. Остальные просто заснут.
Светлинка заметила, как в глазах Дубохвоста сверкнули довольные искорки. Полосатый коричневый здоровяк первым свернулся у осколка, осторожно дотронулся до него лапой и уснул. Следующим был Можжевельник. Рыжий сказитель кивнул Пню, мол, благодарит, и тоже захрапел. Следующим был Полуус.
- Что же ты ждешь? - спросил Пень Снежинку.
- Я… ничего… - она быстро свернулась в калачик и провалилась в сон. Светлинка пожелала Пню удачи и последовала примеру матери.
- Светлинка! - услышала кошечка голос. Она все еще лежала с закрытыми глазами, ощущая под собой холодный камень.
"Ну вот, небось Пню караулить надоело!" - с досадой подумала она и открыла глаза. Но перед ней был не Пень. Это был рыжий кот с косыми глазами и страшным ожогом на морде.
- Алмаз! - кошечка не испугалась. К ней дважды приходил этот кот, давая полезные советы, - как я рада тебя видеть!
Кот слегка удивился. Потом внимательно посмотрел сквозь Светлинку, убедившись, что это не ложь.
- Признаюсь, ты первая, кто мне это говорит после моей смерти, - улыбнулся он.
Он лизнул внучку в голову и кинул взгляд на лес, вернее, сквозь лес. За слепым стариком наблюдалась такая особенность. Неужели, даже в клане Горящей Луны он все еще слеп? Прямо из того места, куда кот устремил взор стал бить свет, потом появилась дыра и оттуда выскочил еще один кот.
- Лунный Камень! - воскликнула Светлинка.
Она оглянулась. Помимо ее и двух призраков вокруг никого не было.
- Можжевельника нет… Похоже, меня прислали спросить, кто будет новым предводителем. Какова твоя воля? - повернулась она к бывшему вождю клана Журчащей Воды.
Лунный Камень загадочно улыбнулся.
- Избранник лишь один пред нашими взорами.
Светлинка непонимающе моргнула.
- Пред вашими… я?! - воскликнула она.
Алмаз кивнул.
- Тебе предначертано великим вождем стать! - он обвит ее своим рыжим хвостом.
- Но я ведь даже не стала воином! Устав воспрещает назначать даже в глашатаи тех, кому менее тридцати лун и не имеющих ученика.
Лунный Камень и Алмаз переглянулись.
- Всему свое время, крошка. Я и не говорил, что твое время пришло. Судьба - странная штука. - проворковал Лунный Камень.
- Мы сами есть Устав. Наша воля - Устав. И сейчас мы хотим сами впервые за всю историю существования кошек-воителей назначить тебя воительницей. Ведь брат твой уже неделю как воином считается, - объявил Алмаз, торжественно махнув хвостом.
Лунный Камень согласно кивнул.
- Отныне тебя будут звать… Сверкающая! - хором объявили коты.
- Сверкающая… - произнесла кошка, пробуя на вкус свое новое имя, - Спасибо, но как я объясню это соплеменникам?
- Мы уже оповестили твоего сказителя.
- А как же быть с предводителем? Кто им станет?
- Тот, кто достоин этого больше всего.
У Сверкающей упало сердце. Неужели Дубохвост?!
- Сиди тут и смотри, - приказал Алмаз, и оба кота вышли на поляну, которую отгораживала от Сверкающей полоса деревьев.
Сверкающая кивнула и затаилась, вглядываясь в прорехи меж деревьев. У нее сразу бешено забилось сердце. На поляну вышла белоснежная кошка. И Сверкающая сразу узнала ее. Это была Снежинка!
Кошку встретили Алмаз и Лунный Камень. Снежинка бросилась в объятия Лунного Камня. А Алмаза сторонилась. Следом за двумя котами с неба посыпались звезды. Когда они ударялись о землю, то обращались в котов. Одного из них Сверкающая сразу узнала. Это был Астероид. Она вновь и вновь переводила взгляд с одного на другого, но Темнолапа среди них не было! Вскоре коты заполонили всю поляну. Свечение других угадывалось в лесу. Они были везде! И их было много!
- Здравствуй, Снежинка! - произнес Алмаз. - Сегодня твоя дочь стала воительницей. Ее нынешнее имя - Сверкающая. Но не только она стала избранницей небес. Ты являешься наследницей Лунного Камня и наиболее достойным кандидатом на должность предводителя.
"Да!!" - хотелось кричать Сверкающей, но она промолчала, что стоило ей огромных усилий.
Но почему-то Снежинка замешкалась. Может быть, ее смутило присутствие Астероида?
- Я… не уверена, что … смогу отвечать за весь клан.
- Я знаю, ты сможешь, - произнес Астероид и ткнулся носом в ее плечо. В его голосе была такая тоска… и такая … любовь!
- Да, я готова! - в глазах Снежинки зажглись веселые искорки, которых не было с момента смерти Лунного Камня.
Сверкающая вновь подавила в себе желание заверещать от восторга. Она впилась в поляну взглядом.
- В таком случае, пусть эта жизнь наполнит твою чашу знаний до краев, - сказал Алмаз. Из его глаз вылетели две призрачные нити и втянулись в ноздри Снежинки. Весь ее больной вид как хвостом смело. Она была снова здорова, жизнерадостна и полна сил.
- С этой жизнью я дарую тебе честность, - произнес Лунный Камень и коснулся носом носа дочери. В глазах Снежинки заискрило, и Сверкающая увидела, каких усилий стоит матери, чтобы не расплакаться. Следующей выступила старая черно-белая кошка. Это была мать Снежинки! Кошка, которая родила дочь за год до своей смерти от старости.
- С этой жизнью я даю тебе веру! - И тело Снежинки прогнулось, а шерсть засияла.
Из рядов котов выступил крупный рыжий кот с разорванным надвое ухом. Судя по рассказам матери, это был ее учитель.
- Пусть эта жизнь даст тебе выносливость.
Следом выступили сразу четверо котов. Один из них был старым сказителем до Можжевельника. Три других - трое воинов, погибших в битве со Звездохватом.
- С этими жизнями мы даем тебе силу, уверенность, скорость, ловкость.
Последним выступил Астероид.
- С этой жизнью я дарую тебе любовь, - сказал он и лизнул ее в шею.
Снежинка кивнула.
- Я вернусь позже, чтобы пройти испытание. А сейчас я должна идти, меня ждет мой народ.
- Иди, Снежная Звезда! Знай, что мы всегда будем с тобой!
И тут Сверкающая очнулась. Она потянулась, открыла глаза и увидела, что Снежинка… то есть Снежная Звезда тоже проснулась.
- Привет, Снежная Звезда.
- Здравствуй, Сверкающая.
Сзади послышался треск. Это Можжевельник, проснувшийся позже всех, вставал с камней.
- Предки сделали свой выбор, - объявил он.
- Поздравляю, - первым произнес Дубохвост. В голосе его была только гордость и радость. Он ни капельки не завидовал и не жалел. Сверкающая видела, что кот демонстрирует только свои подлинные чувства.
"А из него ведь тоже неплохой вождь. Суровый, но справедливый…" - подумала она.
- Ура! Мы снова с предводителем! - подал голос Пень
- Молодец, Снежинка! - подхватил Полуус.
- Снежная Звезда, - поправил Можжевельник.
Полуус кивнул.
- Смотрите, рассвет. Пора возвращаться. Что-то мы задержались.
Пень зевнул.
- А я хочу спать…
Две недели спустя. Настоящее время.
- Клан Журчащей Воды? На нашей территории? - удивилась Комета.
- О да. Их было много. Пять или шесть. Я уверен, они строили планы, как бы оттяпать нашей дичи. - прошипел Броненосец, - Я все видел!
- Так почему ты говоришь мне об этом неделю спустя? - поинтересовалась предводительница.
- А как же? Сегодня ж Совет! - не растерялся тот.
Она кивнула.
- Спасибо, Броненосец. Я учту это и поговорю с новым вождем клана Журчащей Воды. Если он не уважает наших границ, то пусть пеняет на себя, кем бы он ни был.
Туман заметил, как глаза бурого воина довольно сверкнули.
- Всегда пожалуйста.
Дождавшись, пока довольный кот уйдет на достаточную дистанцию, Туман подошел к предводительнице.
- И ты правда веришь в это?
- Разумеется, я должна рассмотреть каждое мнение, - очень серьезно ответила предводительница.
- Но какая выгода нашим союзникам…
Комета внимательно посмотрела черному воину в глаза, задержавшись на шраме. Увидев в глазах собственное отражение, Туман невольно вздрогнул. Он был уже отнюдь не слабым беззащитным котеночком. Кот достаточно сильно вырос и окреп. Под шкурой вздымались упругие горы мышц - это уроки Длиннолапа, Камнепада и Астероида пошли ему на пользу. Да, он был немного тощим, но не настолько тощим, как какой-то месяц назад.
- Никакой. Я просто заинтересовалась мотивами нового вождя наших соседей.
- Так вот!!! Никаких мотивов у них не было. Они не покушались ни на нас, ни на нашу дичь. Я все видел: они ходили к Осколку.
Комета вздыбила шерсть.
- Ты следил за Броненосцем?
- Да, у нас с ним сразу не заладилось, - признался Туман.
Комета тоже успокоилась.
- Спасибо, Туман. Я тебе верю. Броненосец всегда был слишком… капризным. Он всегда требовал внимания, и очень много привирал. Получается, клан Журчащей Воды теперь снова с вождем. Что ж, это радует. Я думаю, и тебе полезно будет сходить на сегодняшний Совет.
Туман почувствовал облегчение. Ему удалось ослабить подозрения, как снимая лапшу, навешанную Броненосцем. Ему и самому не терпелось узнать, кто же сегодня вспрыгнет на Осколок вместо Лунного Камня?
- Ступай, - разрешила Комета.
Кот благодарно кивнул и удалился. Его напрягла ситуация возможности развязки новой войны. И самое страшное… Ему бы пришлось сражаться со Светлинкой и Снежинкой, которых он так любил.
Он видел, какими радостными кошки уходили от Осколка, и понимал, что им не мог попасться вождь-тиран. Тогда он смотрел, как Светлинка оглядывается, и испытывал огромнейшее желание выбежать и поговорить. Сомнений не было, тогда клан Журчащей Воды вновь обрел вождя. Но кто стал этим вождем?
Туман тряхнул головой. Сейчас ему меньше всего хотелось думать об этом, ведь вечером он все равно узнает правду!
Когда Туман шел мимо высохшего дерева, то услышал громкий кашель из пещеры старейшин. Так вот почему те выселили Дюну!
Он поплелся куда глаза глядят, пока не врезался головой в дерево детской.
- О, Туман, заходи, - крикнул Ржавый.
Туман послушно взобрался на совсем оголенное дерево и заглянул внутрь. Здесь было все так же, единственное, у входа лежал целый сугроб, а еще, было очень холодно.
- Привет, Ржавый, - поздоровался Туман.
Рыжий кот кивнул.
- Привет, Туманищее…ааааапцчщщ! - послышался писк из-за спящей Березы. Вскарабкавшись на медленно вздувавшийся и опадающий материнский живот, Пятнушка вытянулась, собираясь что-то пропищать, но вдруг…
- Аапщи! - она чихнула и слетела с живота, приземлившись на двух братьев.
- Эй, мне же больно! - пропищал рыжий Листик.
- Ну я тебе сейчас задам! Аапчи! - поддержал его маленький полосатый Царапка и сам свалился с сестры на пол, отброшенный своим громким чихом...
Пятнушка громко захохотала, а потом снова чихнула. В результате запищали Пылинка и Березка, а потом и Паучок.
- Эх, а мне ведь снился такой хороший сон!!! - проворчала разбуженная детьми Береза. Белая кошка с рыжими и черными как на березе пятнами перевернулась на другой бок, придавив Пятнушку, чем вызвала новые чихи и крики. - А ну тихо!
И сама закашлялась. Ржавый чихнул и повернулся к Туману.
- Вот видишь? -
- Да, с этим надо что-то делать! Я сбегаю, позову Остролицую, - поспешил покинуть помещение Туман.
- Спасибо, - крикнул ему вдогонку Ржавый.
Туман так спешил, что не замечал никого впереди себя. В конце концов он наткнулся на Волну, и они кубарем покатились по снегу. Он думал, что Волна сейчас встанет и начнет выступать, но та повела себя по-другому. Она вскочила и ударила по сугробу в направлении Тумана, окатив его волной снега.
- Снеговик, - засмеялась она. И вдруг чихнула.
- О великий клан Горящей Луны! И ты тоже?!! - вскричал Туман. Он рванул в пещеру сказителей, оставив Волну на поляне с открытым ртом
Когда он ворвался в пещеру, то едва не подавился запахом трав.
- Привет, Туман, - одновременно поздоровались Остролицая и Корешок, усевшись друг напротив друга и разбирая травы.
- Привет. Вы не заметили, как зима повлияла на наш клан? - выпалил он.
- Нет, а что такое? - удивленно поднял голову Корешок.
- Простуда распространяется все дальше. Сначала вот старейшины, потом котята и Береза, теперь даже воины. Волна заболела. - протараторил он.
- Да нет, мы бы заметили, - беззаботно махнула хвостом Остролицая.
И тут словно в подтверждение слов Тумана в проеме показался проходивший мимо Лютик, остановился, чихнул и пошел дальше.
- О, нет! Ты прав! Скоро заразится весь лагерь! - произнесла Остролицая, вскакивая и подходя к кладовке.
- Но как болезни удалось просочиться в лагерь? Я же каждый день проверял котят Березы. А они наиболее уязвимы.
Туман закрыл глаза, припоминая последние события. Точно! Нашел!
- Бери выше. Первыми заразились старейшины. Потом они нечаянно заразили Дюну, далее она переселилась в воинскую. Оттуда Ржавый заразил Березу и котят, а Тигренок, Лютик и Жемчужинка заразились, контактируя с учителями.
- Но наших запасов мяты не хватит на весь клан! В таких случаях помогает только мята! А ее осталось слишком мало… - воскликнула Остролицая, перебирая травы.
- А на весь и не нужно, - уверенно сказал Корешок, - пусть все здоровые уходят сегодня на Совет, а больные остаются в лагере. Мы раздадим всем больным травы, а потом через пару дней вы вернетесь. Я сам останусь тут и каждый день буду принимать лекарства и заботиться о больных.
Остролицая посмотрела на него, будто этот кот только что вручил ей лекарство от смертельной раны.
- Нет, остаюсь я. Ты молод и полон сил. Здоровому клану нужен здоровый сказитель. Я уверена, ты справишься.
- Но ты ведь тоже не старая! - попытался возразить Корешок, но увидел, что ту не переубедить.
Туман поразился сообразительности своего друга.
- Идем скорее. Нужно сообщить твой план Комете!
- Спешите, клан Зеленой Листвы, спешите, скоро начнется Встреча. Мы ни за что не должны пропустить совет! - подгонял свой клан Быстробег, белоснежный глашатай.
Туман невольно задержался взглядом на Быстробеге. Это сильный и умный воин. Все его слушались, всецело уважали. Вот таким то и должен быть глашатай.
- До полной луны осталось совсем мало, - поддержала его Комета.
"Интересно, а суждено кому-нибудь из нас стать глашатаями? Взять вот Остробока. Наиболее подходящая кандидатура", - подумал
Он посмотрел на бегущего рядом друга. Да, в детстве они не ладили. Остробок постоянно задирал его, оскорблял. Туман и подумать не мог, что если бы Камыш на самом деле был его отцом, то Остробок мог быть ему сводным братом. Отец воина был придавлен деревом. А мать, после того как вырастила Кактуса как настоящего воина, забыла и о Остробоке. Кактус был младше Остробока аж на три месяца, но воином стал раньше на полгода за определенные заслуги. И вот воин остался совсем забытым после появления на свет Бурелома и Вишни. И тайну воин хранил до сих пор. Теперь он был сильным и мускулистым, добрым и понимающим несмотря на все трудности. Но для глашатая Остробок был очень молод.
Туман посмотрел на Вишню, трусившую с другой стороны. О, да. Его сестрица мало подходила на эту роль. Мало того, что кошечка только похудела, она продолжала наведываться к Голым, нарушая закон. Тот урок с пленом ее ничему не научил. Зато кошечка была веселой и задорной. Тумана аж передернуло, когда он вспомнил свои походы вместе с Буреломом и Вишней. Ну и досталось им тогда от Кометы!
А что там с Буреломом? Полосатый кот, разумеется, шел поодаль вместе со своей любимой Лиственницей. Ранее Туман боялся такой любви, но теперь его названный брат мог ничего не скрывать. Бурелом тоже сильно вырос. Его длинная шерсть лоснилась, будто кот вылизывал ее три луны подряд непрерывно день и ночь. Бурелом был силен, но немного полноват. В этом он пошел в противоположную сторону от отца. Туман немного побаивался Бурелома. Вдруг история повторится, и Бурелом убьет его, так же как Камыш убил Астероида? Но Туман сразу отбрасывал эти мысли.
"А я был бы хорошим глашатаем?"
Рядом с Туманом между ним и Вишней пристроился Корешок. Хм, интересно, почему нет такого закона, который позволял бы сказителям становиться глашатаями а потом и вождями? Пусть Корешок не занимался физической подготовкой, но ведь его знания были куда больше знаний любого воина. К тому же Корешок рассказывал, что сказителям была дана природная магия. Они могли произнести заклинание, и где-то на какого-то кота упадет дерево. Ни с того ни с сего. Просто раз и упадет. Хорошо бы было, если этим котом оказался Камыш! Брр. Нет, Камыш небось давно сгинул, скитаясь по миру.
Подумать только, их осталось так немного! Вот впереди идут и отдают команды Комета и ее глашатай Быстробег. За ними идут старшие воины. Камнепад, Самоцвет, Серый и Каштан. Далее Златогривка с Пеплошерсткой и Сугроб. Из оруженосцев остался только Тигренок. Две сестры - черная и серая Глыба и Скала шли за ними. Далее ступали Тюльпан и Длиннолап. И замыкали шествие Остробок, Вишня, он - Туман, Корешок, да Бурелом с Лиственницей.
В лагере остались все старейшины; Морщинка, Одноух, ворчун и Беззубый, котята Березы с матерью и отцом, Лютик и Жемчужинка, Остролицая, и из воинов только Дюна, Волна, Броненосец с Мраком, Кактус и Травка, уже названный Ржавый, да и всё.
В лагере целый двадцать один кот, а вне - всего двадцать. Половина клана была больна, а значит, сейчас клан сократился вдвое. Теперь они вынуждены были скитаться по своей территории вдали от лагеря.
Они шли молча, и только глашатай отдавал приказы. Коты проходили по покрытой инеем траве. Будто дорожка, она вела их вперед, а вокруг были сугробы, сверкающие во тьме. А небо блестело сотнями тысяч звезд, окружая луну множеством колец.
- Никому ни слова о болезни, а еще никто не говорите, что мы знаем о вылазке клана Журчащей Воды к осколку! Ни в коем случае не сболтните ничего лишнего, - шикнула на болтающих Глыбу и Скалу предводительница, когда они подошли к краю кратера.
Внизу уже гудели коты клана Всепоглощающего Мрака и клана Горных Вершин.
- Добрый вечер, - первой поздоровалась Падающая Звезда.
Комета улыбнулась кошке.
- Здравствуй, Падающая Звезда, все ли гладко в твоем клане? - спросила она.
- Замечательно! - ответила кошка.
- И у меня хорошо. А вы как, оправились? - подал нахальный голос Звездный Мрак.
Тумана скрутило. Да как он может говорить после того, что сделал.
"Ты убил моего деда! В следующий раз пощады не жди!" - прошипел про себя Туман, с превеликим удовольствием наблюдая за огромным шрамом на груди и животе у вождя клана Мрака.
Комета тоже выглядела, будто ее ударили.
- Оправились, - как можно более дружелюбно процедила она и задала встречный вопрос, - Как там ваш союз? Как поживает клан Бесконечной Пустоши?
- Тебе прекрасно известно, что союз распался. Мы сами по себе. И не желаем иметь с этими крысами… ничего общего, - холодно ответил Звездный Мрак, устремляя взор к краю кратера, откуда стали спускаться кланы Бесконечной Пустоши и Журчащей Воды.
"Так то! Один - ноль!" - хихикнул Туман.
Он увидел, как спускается клан Бесконечной Пустоши, как спрыгивают одинаковые, похожие на Дюну коты. И во главе их был… Песчаник.
- Ты?!!! - зашипел Туман. У него вздыбилась шерсть, и напряглись мышцы.
- Теперь на вы, ваша светлость. Отныне я Песчаная Звезда, по заслуженному праву занял место отца как сын и глашатай.
"Нет! Нет! Этого не может быть!!!" - заныл внутри Туман, но внешне остался непреклонен. Да, Звездохват был отцом Песчаника. Но почему именно Песчаник? У почему?!
Он сухо кивнул и отстранился, пропуская его вперед.
В следующий миг он моментально забыл о Песчаной Звезде. На встречу ему кинулась Светлинка.
- Как ты?! Я так скучала! Ты стал воином? Я тоже…А ма… - затараторила она, лизнув его в морду. Но ей не дали закончить. Совет начался.
На Осколок вспрыгнули Комета, Звездный Мрак, Песчаная Звезда, Падающая Звезда и… Снежинка. Они одновременно в один голос завыли, призывая котов в тишине.
- Время Встречи объявляется открытым, - мяукнула Падающая Звезда и начала, - У нас все замечательно. Мы не имеем новых воинов и оруженосцев, но дичи у нас предостаточно, несмотря на холода.
По ее голосу Туман понял, что это не совсем правда.
"Ага. Дичи полно? Зимой, да еще в горах? Да скорее ежи полетят!"
- Клан Всепоглощающего Мрака оправился от заговора Звездохвата, - объявил Звездный Мрак с таким видом, будто воевал против тирана.
"И ты, можно подумать, к этому не причастен?"
- У нас трое новых котят. Даже в пору зимы они сильные и здоровые. Они - наше будущее, - закончил он.
- Звездный Мрак, что же это ты говоришь? Разве не ты так охотно объединился с моим отцом, когда кланы перестали уважать твой народ? - высказал вслух мысли Тумана Песчаная Звезда.
Звездный Мрак промолчал.
- А мы оправляемся от заговора Звёздного Мрака. И наши ямы с едой полны, - гордо произнес Песчаная Звезда.
Вперед вышла Комета.
- Наш клан здоров и полон сил. У нас растёт шестеро котят. А еще есть трое многообещающих учеников, которые очень скоро будут воинами. Их имена Лютик, Жемчужинка и Тигренок, - объявила предводительница. Она держалась достойно.
Тигренок, стоящий рядом с Туманом понял, что все смотрят на него, и весь распушился от гордости.
- Так почему же ты привела только одного? - вновь выскочил Песчаная Звезда.
Послышался гул. Комета подождала, пока все стихнет.
- А еще у нас четыре новых воина. Их имена Бурелом, Вишня, Туман и Волна.
Туман почувствовал, что его шкура сейчас воспламенится от сотен глаз, уставившихся на него.
К счастью, Комета быстро пропустила вперед Снежинку. И Туман понял, что мать волнуется перед своим первым выступлением.
- Я… Наш клан… процветает. Дичи много, реки полные, еще не перемерзли. Рыбы хватает. Я рада порадовать вас, что наша Светлинка стала воительницей. Теперь ее имя Сверкающая.
Туман посмотрел, как Сестра радостно виляет хвостом, собрав на себе сотню взглядов.
- Ну, раз сегодня больше нечего сказать, Встреча объявляется законченной. И всем удачного цикла Зимы, - вдруг крикнул Звездный Мрак под гул одобрительных криков.
"Значит, искупление?! Так-то ты создаешь себе новую репутацию?"
Несмотря ни на что Туман был доволен. Звездный Мрак утихомирился. Угроза теперь шла только со стороны Песчаной Звезды.
Бандит проснулся.
- Хелли, ты тут? - шепнул он.
Черно-белая подруга не ответила.
Серый кот поднял голову и открыл глаза. За повязкой ничего не было видно, да и даже если бы он ее снял, в такой кромешной тьме он бы попросту ничего не увидел. На деле же его зрение постепенно возвращалось. Но Бандиту очень нравилось быть особенным. Все думали, что он такой вот слепой и беспомощный, а на самом деле он всё видел и не только перед собой, но и за собой, будто у него были глаза и на затылке.
- Хелли? - снова позвал он. Ничего. Тогда он осторожно моргнул, и фигуры во тьме окрасились в желтые, красные, синие цвета. Ага, это он видит тепло! Помимо него и подруги, мирно спящей рядом в подвале заброшенного дома, Голых было еще достаточно много котов. А кроме котов у другой стены из дыры быстро выбежала крыса. Она пробежала вдоль стены и по трубе взобралась наверх и сиганула в отверстие с закрытым окном.
Бандит оглянулся. И убедившись, что никто на него не смотрит, осторожно вылез. Нельзя же допустить, чтобы кто-нибудь прознал о его секрете? Бандит снова моргнул, переключившись. Теперь он не различал цвета и тепло, но четко видел контуры всех близлежащий объектов.
Он услышал, как крыса бежит, царапая асфальт коготками. Бандит побежал следом. Крыса повернула в закоулок - кот за ней. Он почти догнал ее, когда вдруг крыса повернула снова. Бандит потерял бдительность и со всех лап бросился следом. И как только он повернул, то интуиция заставила его притормозить. И не зря. Крыса испуганно попискивая бежала вперед. И тут перед ней выскочил кот. Бандит еле уловил его быстрые движения. Крыса испуганно заверещала, но не могла двинуться с места. А кот повел себя странно. Он отскочил назад, выбросил вперед свой длинный хвост… и… пронзил крысу острой блестящей палкой на конце.
Полосатый вырвал хвост из обмякшего тела дичи и довольно облизнулся, увидев маленький фонтан крови. Бандит ненадолго задержался на его желтых светящихся глазах, а потом скользнул взглядом по ошейнику, на котором болтались клыки разных размеров и цветов, и поежился. И тут под лапой Бандита что-то хрустнуло. Он судорожно сглотнул, когда кот повернулся к нему.
- О, здравствуй. Ты Слепой Бандит, верно? - как можно дружелюбнее спросил скорпионообразный кот.
Бандит ничего не выдавил из себя, только сдавленно кивнул.
- Опасно тебе тут находиться. Особенно слепому, особенно ночью, - продолжил незнакомец.
Бандит подавил желание убежать. Он понял, что этот кот тоже из банды Камыша, членом которой он стал.
- Мне… не спалось, ужасно хочется… жрать.
Собеседник понимающе кивнул.
- Я смотрю, ты приспособился к слепоте? Я видел, как ты бежал. У тебя очень острый слух. Думаю, сможешь забраться на крышу?
Бандит удивился, но покорно кивнул.
Кот подхватил добычу и разбежавшись, прыгнул. Такого Бандит еще никогда не видел! Скорпионообразный кот не допрыгнул до стены, а на полпути выбросил вперед хвост с поразительной скоростью. Наконечник застрял в трещине в стене. И тогда кот рванулся, и высвободив хвост, оказался на крыше, после чего довольно развернулся к Бандиту, стоявшему с открытым ртом. Все это заняло не более трех секунд.
Бандит ощутил, с каким подозрением кот смотрит на него, и поспешно притворился слепым.
- Ты где? Я… слышал треск а потом… перестал слышать твои шаги.
- Можешь не притворяться, - ехидно усмехнулся кот сверху, - не знаю как, но ты видел. Ты всё видишь. Залезай сюда.
Бандит кивнул и разбежавшись, вспрыгнул на крышу улиткообразного гаража, потом на какую-то пристройку и в еще один прыжок подтянувшись, оказался на крыше.
- Будем знакомы. Я Слепой Бандит, - неуверенно произнес он.
- Я Джинн. Присаживайся, - отозвался кот, усаживаясь напротив.
Бандит уселся, подвернув под себя хвост.
- Будешь? - предложил Джинн, протягивая ему хвост, на наконечнике которого была половина крысы.
Кот не отказался.
- Значит, ты можешь видеть с закрытыми глазами? Я заметил, как ты следил за мной.
Бандит кивнул и откусил кусочек от своей половины.
- А ты… Это поразительно. Твой хвост был в десять раз длиннее тебя во время рывка. Как это возможно? Неужели наконечник на тряпке? Или это глупый фокус? - вопросом на вопрос ответил Бандит.
Джинн довольно поднял хвост. И тут прямо на глазах Бандита хвост удлинился втрое, обвился вокруг ближайшей трубы и обогнув Бандита, пронзил лезвием его еду, вызвав фонтанчик крови. В следующий миг Джинн рванул хвост, и тот вместе с куском мяса быстро укоротился, а в следующий миг кот уже положил перед Бандитом его мясо.
- Фокус… или реальность? - загадочно произнес он.
Бандит улыбнулся. Загадочный полосатый кот ему нравился.
- А ты… как тебе это удается? Глупый фокус? - спросил Джинн и медленно подтянул хвост к Бандиту, собираясь легонько тюкнуть его по башке. Но Бандит увидел хвост и отбил его лапой.
- Фокус или реальность? - повторил он фразу Джинна и тоже улыбнулся.
Джинн еще откусил от своей части и проверил, крепко ли лезвие привязано к хвосту.
- Пора вернуться. Сейчас Камыш начнет всех будить. Нужно поторопиться, если ты не хочешь остаться без шкуры, - наконец сказал Джинн после долгого молчания. Коты быстро проглотили свои куски пищи и спустились вниз.
Они прошли по той темной улице, на которой даже не горели фонари. Что и говорить о окнах Голых.
- О, я погляжу, вы уже проснулись? - наткнулись они на Камыша. Полосатый тощий кот как раз направлялся к заброшенному подвалу в компании двух здоровяков - котов с ошейниками с длинными шипами на шеях, - Вот и замечательно. Сейчас мы проведем церемонию посвящения. Пора принять нашего нового друга в семью.
Камыш с улыбкой посмотрел на Бандита, и того пробрало страхом до костей.
- Раз вы уже встали, то разбудите, пожалуйста, остальных. А я займусь другими.
Джинн поспешно кивнул. А Бандит незаметно положил хвост на спину нового друга, чтобы тот якобы вел его как слепого.
Когда Камыш в компании двух приспешников исчез за поворотом, то Джинн немного успокоился.
- Не бойся, Камышу можно доверять. Он помогает всем беженцам и бродягам. Но лучше не доставай его, когда при нем эти громилы.
Что-то говорило Бандиту обратное, но он кивнул и побежал за другом будить его новую семью.
Два дня уже коты проходили по лесу. Они постоянно меняли новый лагерь. Еще на совете начал кашлять Серый, следом были отправлены Глыба, Скала и Самоцвет. Совсем недавно захворала Комета. Она сама заразилась еще в старом лагере и долго сопротивлялась инфекции, но коварная простуда взяла верх…
Теперь главным был Быстробег. Комету отправили в старый лагерь на лечение вместе с заболевшими воинами. Что же теперь будет, спрашивал себя Туман.
Они никак не могли найти себе пристанища. Был ужасный холод, вся дичь попряталась. Последних тощих мышей здоровые относили больным, а запасы травы Корешка совсем иссякли.
- Сколько уже можно?! - вскричал вдруг Каштан, из под лап которого только что улизнула мышь.
- Успокойся. Наловим еще, - попытался успокоить его Длиннолап.
- Да, не одну сотню мышей мы еще съедим за свою жизнь, - поддержал его Тюльпан. Один только рыжий воин сохранял оптимизм.
Коты брели, опустив головы.
- Мама, я замерз! - простучал зубами Тигренок. Даже отважный оруженосец, обещавший в течение месяца стать воином, готов был сдаться перед лицом болезни. Он прижался телом к Пеплошерстке, и ту затрясло от его дрожи.
- Терпи, Тигренок. Мы все замерзли, - отозвался Сугроб, воинственно выступивший вперед против ветра. Остальные пристроились за ним.
Быстробег шел рядом и обдумывал план действий. Оба белоснежных воина почти слились со снегом.
- Что там видно, Камнепад? - заорал глашатай, перекрикивая ветер.
Рядом с ним, упав с неба приземлился Камнепад. Он не стал утруждать себя спуском с дерева, ведь коты и так утопали в снегу.
- Только снег. В такую метель нам точно не найти убежища, - доложил воин.
- Может, все-таки вернемся в лагерь? Мы ведь по любому заболеем, - убито произнесла Златогривка.
- Не говори так, - попросил мать Бурелом, - Выход есть всегда.
- Какой выход?! Мы обречены!!! - заорала Вишня.
Туман только и мог, что плестись за друзьями и смотреть, как они ссорятся друг с другом, потеряв надежду.
Вдруг какой-то рев заставил его поднять ухо.
- Что это? - спросил он.
- Как что? Река смерти! - буркнул Остробок.
Туман понял, что недалеко от дома Евы. А за домом Евы как раз три огромных сарая… И в них всегда много сена, на котором мягко и тепло спать.
- Стойте тут! Я скоро вернусь! - бросил он и рванулся вперед, не обращая внимания на сердитые окрики Быстробега.
Он сощурил глаза, что бы хоть что-то разглядеть сквозь метель и вскоре заметил огни крикунов, как ни в чем не бывало носившихся по серой поверхности дороги. Туман подошел и тут же отпрянул. Крикун появился прямо ниоткуда. Просто из воздуха и пронесся перед его носом, обрызгав грязью и снегом. В метели кот совсем не различал крикунов. Он видел только на два-три шага перед собой. Здравый смысл говорил ему "Остановись, возвращайся назад". Но Туман понимал, что лучше уж попытать счастья и попробовать спасти друзей и сгинуть тут, на дороге, чем долго и мучительно помирать с голоду и холоду.
Он побежал вперед, не останавливаясь и даже не обернувшись, когда за его хвостом промчалась машина. Он смог спокойно вдохнуть только тогда, когда оказался на другой стороне. Когда кот подбежал к забору, то обнаружил, что он ему не знаком. Туман вспрыгнул вверх и побежал по забору в одну сторону. Он бежал минут пять, пока не понял, что бежит против течения крикунов с его стороны дороги. А что бы попасть к Еве, нужно было добежать до маленькой полосы деревьев, которая была в противоположной стороне на угле территории клана Зеленой Листвы. Туман развернулся и со всех лап побежал обратно, параллельно с течением крикунов по реке смерти. Наконец он пробежал то место, где вспрыгнул на забор, а через четыре дома, наконец, остановился. Вот он, заветный дом. Туман по привычке посмотрел вбок, где стоял дом, из которого они с Вишней выбирались ночью много дней назад, но не увидел его из-за метели. Туман спрыгнул вниз, подбежал к дому, удивившись, что окна не горят, и протиснулся в лаз, очутившись в узкой прихожей.
Он со смешком вытер лапы, как это делали Голые, потом чиркая длинными когтями по полу, пробежал в большую гостиную, где на окне в своей корзинке спала Ева. Туман почувствовал, как снег тает у него на спине. И не только от теплой температуры комнаты.
- Ева! - шепнул он, вдыхая ее приятный аромат.
- Туман?! - вскочила она.
Туман был тут лишь однажды, когда подруга уломала его войти и попробовать еду Голых с их тарелки. Буквально, взяла за "слабо". Тогда кошке было грустно, и Туман сделал бы все, чтобы ее развеселить.
- Что ты тут делаешь? Ты преодолел свой страх к домам? - не скрывая удивления, улыбнулась она и ласково лизнула его в ухо.
- Дело серьезное. Мои друзья умирают. Им нужно убежище, - произнес он.
- Умирают?! - ужаснулась она.
- Я немного преувеличил. Им нужен кров.
Ева облегченно вздохнула.
- Где твои Голые? - поинтересовался Туман.
Ева взмахнула хвостом.
- Они уехали. Надолго…
Туман посмотрел на нее умоляющими глазами. Сейчас подруга решала судьбу его клана.
- Так ты поможешь? - спросил он.
- Конечно, постараюсь. Но ты не думаешь, ведь, что я пущу их сюда? - произнесла она, закрывая пушистым хвостиком лицо.
- Нет, что ты! Они и сами в дом Голых ни за что не зайдут, - поспешно сказал он.
- Тогда что ты хочешь от меня? - удивилась кошка.
- Пусти их в сарай, - попросил Туман и добавил, - пожалуйста!!!
Ева несколько секунд смотрела на него и моргала, будто ничего не понимала. Потом хитро улыбнулась и снова лизнула его.
- Конечно, я их пущу! Сам сарай закрыт, но сбоку есть отверстие, в которое вполне может протиснуться кот. И мышей там достаточно. И сено удобное. Сарай ваш.
Туман благодарно лизнул ее в шею.
- Спасибо. Ты меня выручила. Это наш путь к спасению. Только еще одна просьба; пожалуйста, не входи туда! Они могут тебя не понять и некоторые попросту нападут.
Ева застыла. В глазах ее Туман прочитал страх.
- Не бойся ничего. Я сумею тебя защитить. Но старайся туда не ходить лишний раз, и если что, мы с тобой не знакомы.
Ева кивнула.
- Ты хоть навещай меня, - попросила она, - а то мне так скучно!
- Обещаю. Хоть каждый день! - кивнул Туман, и в последний раз взглянув на подругу, побежал к выходу. Когда он протиснулся в лаз, выбежал и вспрыгнул на забор, то увидел, что Ева смотрит ему вслед из окна.
- Где ты был? - прошипел Камнепад, бросаясь на племянника.
- Ты что, страус что ли? - поинтересовался у Тумана как всегда веселый тюльпан.
Туман растерялся.
- А почему именно страус? - выдавил он.
Довольный Тюльпан заулыбался.
- Потому что страусы склонны к суициду, - ответила за него Лиственница, знавшая ответ.
- Где ты был? - повторил Камнепад.
Туман растерялся. Он никогда не видел такой злости и ярости, но одновременно страха в глазах своего дяди. Даже во время нашествия Звездохвата тот держался сдержанно.
- Я нашел нам кров. Там… - он махнул хвостом через дорогу, - … наш путь к спасению.
- Если так, то веди нас, - кивнул Быстробег, отстраняя Камнепада.
- Пока мы тут не окоченели! - добавил Каштан.
Туман подвел их к дороге. Он растерялся. В прошлый раз он переходил ее в одиночку, а теперь отвечал за весь клан. К нему подошел Камнепад, немного утихомирившийся.
- Дай-ка мне посмотреть, - попросил он. И Туман пропустил воина вперед. Камнепад приложил ухо к поверхности реки смерти, потом сощурил свои красные глаза, когда прямо перед ним пронесся крикун и заорал.
- Сейчас!!
Коты быстро перебежали дорогу. И вовремя! Сразу за ними как лавина повалило стадо крикунов.
- Куда дальше? - спросил Тигренок.
Туман увидел, что котик дрожит еще сильнее, а из носа у него растут сосульки.
- Уж не вздумал ли ты завести нас к Голым? - подал голос молчащий прежде Корешок.
- Нет, следуйте за мной, - ответил он, кивнув другу, и пошел вперед.
Они проследовали вдоль заборов, которые были все в снегу. На этот раз Туман двигался в правильном направлении. Когда они достигли заветного забора, он легко, как умели только лиственные коты, вспрыгнул на забор и приземлился на другой стороне.
- Сюда, - позвал он.
- Нет, я туда не полезу! - зарычала Пеплошерстка.
- Что ты делаешь, Туман?! - прошипела Златогривка, поддерживая подругу.
Туман оглянулся на дом, где в окне за ними наблюдала Ева. Он кивнул ей, и та спряталась за занавес.
- Сюда! Прыгайте, если жизнь дорога! - рявкнул он, потеряв терпение и забыв обо всяком уважении к старшим.
Коты послушно перепрыгнули через забор, а пересчитав их, Туман понял, что они забыли о самом молодом. Туман и сам помнил, как с трудом залезал на соседний забор в пору ученичества, а этот был еще выше. У соседнего забора была лесенка, а у этого нет. Туман залез на забор и посмотрел на бедного Тигренка.
- Туман, я не смогу перепрыгнуть! - вздохнул он.
- Доверься мне и прыгай, - произнес Туман, заглянув котику в глаза. Тигренок всегда прислушивался к Туману, ведь тот принимал роды у Пеплошерстки в ту ночь, когда родились Тигренок, Лютик и Жемчужинка. Потом набирался у него знаний в ученической палатке, а когда Туман стал воином, то всегда ходил с ним на охоту и в караулы. Тигренок кивнул, разбежался и прыгнул, приготовившись впечататься в забор и сползти вниз. Но тут его поймал Туман. Он схватил котика за шкирку и едва сам не упал вниз, ведь Тигренок был ненамного его меньше, а по весу они были равны. Туман осторожно повернулся в другую сторону и отпустил Тигренка, в результате чего тот приземлился на все четыре лапы рядом с матерью и отцом. Сугроб благодарно кивнул Туману. Тот спрыгнул и махнул хвостом, приказывая следовать за ним.
Оказалось, участок Евы был еще больше, чем Туман думал. За одним большим и двумя маленькими сараями было достаточно таки приличное поле грядок. Туман подошел к сараю сбоку. Друзья семенили за ним, с опаской поглядывая на дом. Краем глаза Туман увидел, как Ева наблюдает за ними из окна, надежно спрятавшись за занавеской. Наконец он обнаружил отверстие, прикрытое шифером. Он аккуратно положил шифер в сторонку на снег.
- Проходите, - пропустил он соплеменников.
В глазах половины был страх и недоверие, даже тень отвращения, но никто не высказал мысли вслух. Когда все вошли внутрь, Туман вновь обернулся и благодарно кивнул Еве, которая как-то странно смотрела на него. Он не обратил на это внимания и быстро юркнул в проем, задвинув его изнутри плоской доской.
Коты остановились посередине, разглядывая помещение с открытыми ртами. Тут было тепло, но не душно. У стен стояли свернутые в большие кубики сухие травы, а пол был усыпан сеном. Туман помял немного траву. Ему это напомнило осеннюю пору в его родном лесу, который был так близко.
"Ничего, скоро мы туда вернемся"
- Шикарное место! - воскликнул Каштан, выразив всеобщие мысли вслух.
"Кто я? Что я? Почему я ничего не помню?", - думал Темнолап, оставшийся на стенках памяти Бандита, кота, занявшего его тело.
Он стоял в лесу, окруженный высокими деревьями. Но тут было тихо и темно. Не было привычной суеты клана Горящей Луны, не было звезд. Беззвездная ночь…
Темнолап посмотрел на себя в отражении грязной лужи. Все такой же… Черный кот с янтарными глазами и шрамом через один из них. Вдруг… какой-то шум. И из зарослей выбежал какой-то серый кот. Это была точная копия Темнолапа. Но цвет был другой. На месте шрама по лицу расползлась большая ссадина. Глаза его были красные. Это был он… не Темнолап, а Слепой Бандит! Кот пробежал мимо Темнолапа, обрызгав его грязной водой из лужи, и скрылся так же внезапно, как и появился. Но когда Темнолап посмотрел на взволнованную воду, по которой шли круги, то увидел не себя, а все того же кота. Серого с повязкой на месте ссадины. И этот кот криво улыбался Темнолапу, насмехаясь над самим его существованием.
- Ты готов? - спросила Хелли, положив ему хвост на спину.
- Он готов, - уверенно сказал Джинн за него и стряхнул хвост Хелли со спины Бандита, - ему это не потребуется.
Хелли сощурилась и посмотрела Джинну в глаза, а тот - ей в глаза. В конце-концов, кошка была вынуждена отвести взгляд.
- Ладно, хватит уже! - сказал Бандит. После урывочного сна и странного видения, как какой-то кот сидел над лужей, а он - Бандит потревожил его и убежал, кот ощущал себя потерянным, будто в недрах его сознания еще остался кот, побитый в прошлой жизни, который в конечном счете превратился в Бандита…
- Что это ты такой нервный? - прошипела Хелли, когда он ударил ее по лапе с повязкой.
- Сейчас она мне не нужна. Я уже достаточно хорошо вижу, - он многозначительно посмотрел на Джинна.
- Делай то, что считаешь нужным, - буркнула обиженная Хелли. Бандит почувствовал, как совесть теребит его по животу задними лапами.
"Странно, раньше такого не было", - подумал он, - "На час заснул и уже так изменился. Что это со мной такое?"
"Извинись", - требовал кто-то внутри него.
"Зачем?", - спросил он у себя.
"Она спасла твою шкуру… Наши шкуры. Или ты не помнишь?", - тут же ответил голос.
- Ладно, Хелли, извини. Что-то мне нехорошо, - пробормотал кот.
Хелли очень удивилась;
- Да, что-то с тобой сегодня неладно.
- Пойдем. Все уже ждут! Выйдешь на воздух, полегчает, - сказал Джинн, чиркнув хвостом о стену так, что пошли искры.
Бандит впервые за долгое время… наверное, за две недели взглянул на мир своими глазами. Как же было приятно вновь видеть рассвет. Четкость пока что насмехалась над ним, то и дело размывая объекты, но зрение вернулось!
В сопровождении Джинна он вышел на улицу через окно, а Хелли последовала за ними. Бандит рассматривал мир, что видел недавно совсем другими глазами. Они прошли по узкому проходу мимо стен заброшенных пятиэтажек, потом вспрыгнули на пожарную лестницу и пробежав одиннадцать пролетов, оказались на крыше. Через каждые два пролета в стене была дверь. Бандиту было интересно, но оттуда веяло страхом и смертью, и кот решил туда не заходить. Как только они вышли на крышу, то увидели десятки котов. Они были разных возрастов, цветов, пород. Но почти у всех были ошейники с шипами либо клыками, либо шрамы и боевые отметины. У некоторых котов на шкуре были различные рисунки. Либо выбритая шерсть, либо глубокие шрамы, специально нанесенные в форме какого-нибудь рисунка.
"Неужели нормальный кот пойдет на это?", - спросил себя Бандит.
"Не забывай, теперь ты один из них", - ответил он себе.
Он вышел под хор приветствий и море криков. Джинн и Хелли остались позади, усевшись на крыше рядом с другими.
- Выйди сюда, Слепой Бандит, - послышался голос Камыша. Да, это был он. Камыш расселся на трубе, как на своеобразном троне. Бандит покорно подошел вперед, покорно подняв голову. Камыш взглянул на него без повязки. Посмотрел на ссадины… И вдруг их глаза встретились. Камыш застыл.
- Мне знакомы твои глаза… - прошептал он, и в его глазах зажглись искры тревоги. И поднял взгляд. Море котов уставились на них. Камыш глубоко вдохнул и улыбнулся Бандиту, - Это глаза настоящего воина. Сегодня ты будешь известен, как наш воин. И твой статус в банде будет символизировать вот этот ошейник. Камыш поднял лапу и продемонстрировал котам красный ошейник со множеством шипов.
Сначала Бандит растерялся. Он увидел, как этот кот на него посмотрел. И теперь вот такая честь… Ошейник вызывал у него неправильные ассоциации, ему жутко не хотелось его надевать, но это было первое впечатление. Бандит поежился. Но при взгляде на грозные шипы в его глазах появился восторг. Он покорно подогнул шею, и Камыш застегнул ошейник. Бандита приветствовал хор котов.
- Теперь ты - часть семьи. Будешь жить нашими законами, нашими традициями. И станешь великим. То, что ты примкнул к нам, уже заслуживает уважения.
Туман проснулся. Было приятно лежать на теплом сене, свернувшись калачиком. Вокруг, прижимаясь к нему, и тихо мурлыкав во сне, спали Корешок, Длиннолап и Остробок. Чуть поодаль Тигренок, Сугроб, Пеплошерстка и Златогривка. На других стогах сена мирно посапывали Быстробег, Тюльпан, Вишня, Каштан и Тюльпан. Бурелом и Лиственница свернулись на самой высокой куче. Туман потянулся. Ему приснился сладкий сон, будто он попал в лес, сделанный из мяса, бежал и откусывал кусочки от чего подряд. Этот сон наставил его на путь истинный - на поиски еды. Он Осторожно, стараясь не потревожить никого, привстал и прошествовал к проему, тихо отодвинул доску, вышел и заслонил шифером. Он решил, что раз они целую ночь провели в большом сарае, то мыши учуяли их запах и сбежали в соседние сараи. Туману захотелось проверить свое предположение.
На дворе была ночь. Звезды неровно и несимметрично рассыпались по небу. Тихий ветерок ерошил усы Тумана. После метели во дворе красовались горы снега.
Туман осторожно подкрался к двери малого сарая, который Голые даже не потрудились закрыть. При этом он слышал, как снег хрустит под его лапами. И даже сделал небольшой круг, прислушиваясь к любопытному звуку. Он изобразил полумесяц, довольно хихикнул, вернувшись к сараю. Кот затаил дыхание и тихо-тихо просунул лапу, а потом потянул на себя. Тихий скрип, дверь отворилась, и… Ага!!! Послышался испуганный писк, и первая мышь выбежала из сарая, визжа, угодив прямо в лапы Тумана. Вторая повторила ее ошибку, пытаясь пробежать у Тумана между лап. Но тот сбил ее хвостом, стукнув по маленькой голове, и пригвоздил к снегу когтями. Потом кот вбежал в сарай, пока не поздно. И не зря. Мыши еще не успели попрятаться. Туман застиг двух врасплох, перекусив первой хребет и, шмякнув вторую о стену, а потом догнал испуганно визжащую крысу и перерезал ей горло.
Туман съел самую жирную мышь, а остальное пихнул в сарай к друзьям, оставив еще одну. Он решил отнести ее в лагерь. Может быть, он подарит ее Волне! Вот она будет благодарна! Ведь там было мало воинов. И они вряд ли могли много охотиться для своего клана.
"По пути поймаю еще что-нибудь", - решил он и потрусил к забору. Когда он уже напружинил задние лапы, собираясь вспорхнуть на забор, его кто-то негромко окликнул. Он обернулся.
- Ева!
- Привет. Куда идешь? - поинтересовалась она, - И кому несешь эту мышь?
- Я? Эмм… тебе! - воскликнул он. При виде подруги Туман сразу напрочь забыл о Волне и о своем долге перед Кланом.
- А почему тогда… - хотела спросить кошка, но Туман подошел и лизнул ее в шею. Кошка замолчала, - Пошли в дом, - выдавила она наконец.
Туман покорно кивнул. Он взял мышонка в зубы и пошел за Евой. Когда Ева пролезла в лаз, Туман еще раз оглянулся на лес. Он придет, но немного позже. Туман пролез в лаз, вновь оказавшись в тесной прихожей. Ева ждала его на диване.
- Залезай, - разрешила она, подтянув под себя роскошный хвост.
Туман вскочил на диван и положив мышь перед подругой, свернулся рядом.
- Как там твои друзья? - спросила она, покончив с мышью.
Туман вопросительно посмотрел на нее.
- Нормально. А что? - ответил он.
- Я вот думала, почему они так не любят людей? - поинтересовалась Ева.
- Они просто их сторонятся. Для нас Голые - не враги. Для нас они - угроза. Невозможно предугадать их действия.
Ева задорно посмотрела на него.
- А ты можешь предугадать мои действия? - спросила она и стала вылизывать его шерстку.
Туман не понимал, к чему она клонит. Он зевнул.
- Ты все еще хочешь спать? - с неким сожалением спросила она.
- Хочу, - признался он.
- Тогда спи. Завтра поговорим, - улыбнулась она и тесно прижавшись к нему, замурлыкала. Для Тумана было очень приятно слушать ее пение. Оно будто вода проникала внутрь и смачивала счастьем все невзгоды его жизни. Он закрыл глаза и незаметно для себя уснул.
- Туман! - услышал он чей-то грозный голос. Туман обернулся.
- Привет, Алмаз, - поздоровался он.
Но кот не ответил. Косые глаза его метали яростные молнии. И Туман растерялся. Раньше дед приходил давать советы, а не критиковать его.
- Туман, ты меня очень разочаровал! - вскричал он.
Туман искренне не понимал, что происходит.
- Ты предал друзей, предал себя, предал нас и свой долг перед кланом! И ты нарушил Воинский Устав!!!
- Но… - пролепетал Туман.
- Молчать! - хлестнул его хвостом по губам Алмаз, - ты нарушил нашу волю, поддался искушению. Теперь я не желаю иметь с тобой ничего общего! Знай, теперь все лунные предки отвернулись от тебя! Прощай.
"Постой, не уходи!" - хотел вскричать Туман, но гордость остановила его.
Алмаз повернулся и скрылся в лесу, испарившись так же внезапно, как и появился.
- Ну и замечательно! Вы мне не нужны! От вас и ваших пророчеств одни беды! Отныне я более не верю в Клан Горящей Луны и делаю что захочу, - прошипел он и плюнул призраку вслед.
- Проснись, Туман! - прошелестел ласковый голос Евы над ухом.
- Доброе утро, Ева! - мяукнул он, потянулся и широко зевнул.
"Мне больше ничего не нужно для счастья. Все эти пророчества, законы, обязанности. Это они сломали мне жизнь!" - мелькнуло в голове.
- Ой, - чуть не взвизгнул он, выглянув в окно. Было уже светло, а солнце светило ярко-ярко, - Мне пора бежать. Меня, наверно, уже хватились!
Туман потерся носом о щеку подруги и выскочил из дома, как ошпаренный. Он совсем забыл о том, что должен был отнести еды в зараженный лагерь своего клана.
"А почему именно я? Что я, единственный такой ответственный? Пусть сами заботятся о себе, к тому же еду мог отнести кто-нибудь из этих сонь!" - его взгляд упал на большой сарай, где он ночевал с друзьями… с соплеменниками.
- Добрый день, мистер пропадака! - накинулся на него кто-то сзади. Это была Вишня. Туман перекатился на бок, крутанулся на спине и вскочил.
- Эй, что такое? - спросил стоящий рядом с ней Остробок.
- Ничего… Нам надо спешить, если хотим успеть отнести еду нашим больным друзьям, - пробурчал Туман, не желающий открывать им этот секрет.
- Чур, я с вами! - выбежал из сарая Тюльпан. Туман благосклонно кивнул, а Тюльпан посмотрел на вылизанную шерсть Тумана, - Где ты был?
Туман растерялся.
- Я…э… ходил охотиться, зашел так далеко, что уснул.
Тюльпан кивнул.
- Полегче, так и заразиться можно! - нравоучительно поднял он хвост.
Туман проглотил язвительный ответ, благодарно кивнув.
Думаю, мы попытаем счастья в лесу, - решил Остробок и первым побежал к ограде, с легкостью перемахнув ее в один прыжок. Вишня первым последовала за товарищем, следя за ним влюбленными глазами.
"Интересно, когда же Остробок признается ей, что он ее сводный брат? Или придется мне разрушить еще пару несбывшихся надежд?"
Туман с Тюльпаном последовали за ними.
Коты быстро и без приключений перебежали реку смерти.
- Ну вот. Теперь можно и поохотиться, - облизнулся Тюльпан, и у Тумана поднялось настроение. Он быстро забыл о сегодняшнем сне, и принюхался.
Разумеется, дичи здесь было меньше, чем в сарае, и Туман пожалел о том, что они не задержались во дворе у Евы. Он учуял слабый и едва различимый запах мыши, а потом увидел маленькие следы, которые вели под корни дерева, и где в темноте горели испуганные глазки. Туман подошел к дереву с другой стороны и со всей силы хлопнул по нему лапой. Мышь бросилась наутек, бросив свое укрытие. Туман рванулся за ней, а потом немного отклонился в сторону от мыши к деревьям и прыгнул по направлению к дереву. Мышь непонимающе остановилась, не услышав новых шагов. И тут Туман оттолкнулся от ствола дерева, приземлившись прямо перед дичью, и одним ударом довершил дело. Он положил свою добычу в кучку, в которой лежала одна белка и две маленькие тощие мыши.
"Да, этим клан не накормишь", - подумал Туман.
Вдруг его взгляд зацепил голубя, приземлившегося рядом с прогнившем деревом, под которым горой валялся мусор. Туман пригнулся, стараясь скрыть свою заметную на снегу черную шерсть. Он глубоко зарылся в снег и стал подкрадываться, когда вдруг голубь заметил его, забил крыльями и взлетел. Но тут за спиной у него появилось большое рыжее пятно и сгребло голубя лапой, после чего перекусило ему шею. Тюльпан кивнул Туману и положил голубя в немного пополнившуюся кучу.
- Славная охота, - похвалил он.
Туман улыбнулся. Этот воин всегда был весел, всегда общителен, но всегда чуток и осторожен. Благодаря ему Туману не удалось упустить столь ценную добычу. Краем глаза кот заметил, как Вишня и Остробок загоняют кролика. Вишня разбежалась для прыжка, но споткнулась и покатилась по снегу, быстро превратившись в снежный ком. Остробок улыбнулся и продолжил охоту. Он обогнал кролика, перепрыгнул его и оказался прямо лицом к лицу с дичью. Кот с силой ударил лапой по снегу, ослепив кролика и прикончив его одним точным укусом в шею.
Собрав плоды своих усилий, друзья двинулись к лагерю, облегченно вздохнув, когда увидели поляну. Они не стали приближаться ближе, а лишь положили добычу в условном месте, на которое договорились приносить ее. Они уже повернулись, что бы идти обратно, но вдруг их остановил чей-то крик.
- Стойте! Стойте! - кричала Остролицая, догоняя их.
- Привет. Как идут дела? - поинтересовался Остробок.
- Все хуже, чем мы предполагали. Это очень опасная болезнь. Слава клану Горящей Луны, половина воинов вовремя перешла в другую половину лагеря. Те, кто остались там… им не повезло. Этих котов тошнит, они кашляют кровью, а потом теряют сознание и находятся в состоянии комы. Мои травы… подошли к концу. Я бессильна, - по глазам сказительницы Туман понял, что все очень плохо.
- Хочешь, я приведу Корешка тебе в помощь? - спросил он, надеясь хоть как-то успокоить сказительницу.
- Нет!!! Не смей! Не вздумайте подходить ближе! И впредь оставляйте добычу вот под тем пнем, - вскричала кошка, - Сидите в своем убежище. Если кто-то из вас заразится, клан Зеленой Листвы может исчезнуть навсегда.
Туман застыл. Он не мог пошевелиться. Ему стало холодно. Холодно и страшно. Его взгляд стал бегать. Он перескакивал с Остролицей на друзей, и с одного дерева на другое, пока не остановился на груде меха, которую загородила сказительница.
- Что это?!
Он хотел броситься вперед, но сказительница остановила его.
- Не подходи! - зашипела она, - Вчера погиб Беззубый, сегодня погиб Ворчун. Сейчас Морщинка на грани смерти, а у Кометы осталось шесть жизней. И еще… еще… погибла Пылинка, - и кошка утонула в собственных слезах. Ее рыданья, казалось, были слышны на весь лес.
Туман понял, как его сердце зажали в тиски. Двое старейшин, Комета, но почему Пылинка?! Маленькая черепаховая кошечка, которая даже не стала ученицей. Он просто развернулся и пошел прочь, даже не удостоив Остролицую кивком. Друзья, попрощавшись, последовали за ним.
"Это наказание, клан Горящей Луны? Будь вы котами, а не крысами, вы бы уберегли эту малютку от смерти"
- Что же нам теперь делать? Клан разваливается. Если так пойдет дальше, то что будет? Ты, Быстробег, станешь нашим предводителем, ты, Корешок, сказителем, а этот сарай - новым лагерем, - обреченно произнес Каштан.
Прежде глашатай бы вскочил и вскричал "Не говори так", но сейчас все до единого коты были сломлены, и сам Быстробег - не исключение.
- Но мы не можем бросить наш клан! Там котята, наши друзья и мои брат с сестрой! - прошипел единственный котик, кто смог высказать всеобщие мысли вслух. Это был Тигренок.
- И как же тогда Воинский Устав? - поддержала его Лиственница.
Туман скривился при одном этом слове "устав". Сейчас закон был бессилен.
- Даже если мы вернемся в лагерь, героически пожертвовав собой, что это даст? Клан Зеленой Листвы исчезнет навсегда… - пробормотал он. Раньше Туман сделал бы всё, что бы спасти клан, все чтобы выполнить свой долг. Но сейчас ему было всё равно. Он знал, что ситуация безвыходная.
- По крайней мере, мы поступим как настоящие коты, - буркнул Тигренок.
Никто другой не стал даже спорить, не стал поддерживать ученика. Все желали спасти клан, но не знали как.
- Спокойной ночи, быть может, сон даст нам ответы, - пробормотала Златогривка и, свернувшись в клубок, тихо замурлыкала.
"Как бы я хотел в это верить!"
Туман понял, что хочет спать и тоже устроился поудобнее, специально выбрав местечко подальше от остальных. Он вскарабкался на балку и сверху наблюдал за разговором, изредка поддерживая его. Туман перевернулся на другой бок и уставился в стену, наблюдая, как в трещинах и пробоинах мерцают звезды.
"Те звезды, которые меня предали!"
Сон окунул его в давнее прошлое. Он снова был маленьким котенком по имени Тенек.
Это было давно, около более половины года назад. Тогда он лежал в пещерке оруженосцев, где его мучила бессонница. Тенек огляделся. Дубок и Грибок как всегда спали поодаль от него, отвернувшись к стенке. Пушок с застывшим выражением счастья выгнулся и спал на спине, улыбаясь во сне. Капелька спала, свернувшись в клубок и положив голову на бок похрапывающей вытянувшейся Вишенке. Тогда Тенек подумал, что не заснет, если не прогуляется. Он отчетливо это помнил! Подойдя к выходу, котенок выглянул наружу, высматривая, пуст ли лагерь. Было темно. Звезды бесконечной хаотичной россыпью сверкали на небе. Дул ветерок, насвистывая в прорехи между листвой свою бесконечную сонату. Деревья покачивались, задевая ветвями друг друга, будто коты лапами. Шелестела листва и слабо колыхалась травка, освещенная призрачным сиянием луны. Тенек огляделся и заметил в кустах патрульных. Удивительно, но он помнил, какие патрульные были в тот день. На этот раз это были дымчато-пепельный кот по имени Серый и кошка, так хорошо знакомая котенку - Златогривка. Рыжая кошка перебралась обратно в воинскую палату, сразу как котят посвятили в оруженосцы. Тенек почувствовал, что Серый пристально уставился в его сторону. Тенек подумал, что нет ничего страшного, если он попросил их выпустить его из лагеря, но тогда, если котенок задержится, за него будут волноваться или того хуже - искать.
Тенек впервые обрадовался, что он родился черным. Сейчас его ничего не выдавало, шрам был слабо виден с такого расстояния, а шерсть сливалась со стволом дерева. Очевидно, Серый заметил движение, и поэтому, насторожился. Черный котик вздохнул спокойно, но тут же, подскочил, когда рядом прошел Ржавый, почти соприкоснувшись с ним шерстью. Кот цвета ржавчины весело подошел к патрульным, кивнул им, а затем сменил Златогривку. Усталая рыжая кошка, не замечая Тенька покачиваясь, поплелась в воинскую, задев его хвостом, но, не заметив этого.
Тенек моргнул. И тут в нем проснулся кот по имени Туман. Туман, который знал настоящее, но видел и помнил прошлое. Сейчас Ржавый был здоров, а в настоящем он лежал в зараженном лагере и оплакивал смерть своей дочери, которая еще не родилась в прошлом.
"Интересно, а я могу изменить прошлое сейчас? Недаром же я попал сюда?"
Тенек услышал голоса Одноуха и еще живого в прошлом Беззубого, а затем и Морщинки, которую неаккуратные старейшины разбудили, наступив ей на хвост. Совсем близко прошел Ворчун - пожилой воин цвета вороного крыла.
"Удивительно. Ворчун еще жив, и более того, он все еще воин!"
Ворчун покинул лагерь, и в Теньке появилось раздражение.
"Ну вот, теперь надо быть осторожным, чтобы не столкнуться с ним в лесу! А то ненароком изменю прошлое", - подумал он, сомневаясь, что это действительно возможно. Он попытался припомнить, куда и как тогда шел. В результате поплелся наугад, споткнувшись о корень и выругавшись. Он остановился только когда почувствовал холод в лапах. Тут он очнулся. Перед глазами была не трава, а ровная гладь воды, в которой отражался черный котенок с янтарными глазами и шрамом. Котенок отпрянул. Он уже по локоть зашел в реку. Повернув голову, Тенек обнаружил, что водопад находится всего в сотне шагов от него. Течение было очень слабым, на удивление слабым. Только когда котенок шагнул глубже, его начало слабо сносить к водопаду. Туман в обличии Тенька отскочил и выбежал на землю, отряхнувшись. Котенок долго просидел на берегу, наблюдая за рыбой, проплывающей по реке и неизбежно попадавших в течение, а потом падающих с водопада. Котенок встал и побрел вдоль реки, а потом просиял, вспомнив, что внизу озеро, заворожившее его еще в прошлый раз. Тенек подошел к обрыву, увидев водопад.
"Я помню этот день! Тогда кто-то управлял моим телом!"
Тенек вгляделся в круги на воде, пытаясь разглядеть какую-нибудь закономерность. На первый взгляд, самые обычные круги. Котенок хотел повернуться и уйти, но Туман внутри него, вернувшийся в прошлое, не хотел. Он знал, что должен спуститься и попробовал подойти к обрыву ближе. Котенок испуганно вздрогнул, когда лапы его против воли зашагали к обрыву. Туман торжествующе смотрел, как Тенек идет к лестнице из выступов скалы. Получается! Тенек сам ни за что не полез бы вниз, но тело его прыгало само собой, а лапы пружинили. Котенок понял, что сейчас даже захоти он, он не сможет сорваться. Тот, кто управлял его телом, не знал ни оплошностей, ни ошибок. И этим котом был Туман!
Туман заставил Тенька спуститься к воде и заглянуть в нее, а затем попробовать воду, а потом предоставил ему свободу действий. Теперь он слышал шепот воды. Тенек не мог разобрать ни слова, а Туман понимал, что это снова и снова повторяются слова пророчества. Туман почувствовал страх в Теньке, то, что ему не комфортно.
"Я забыл, что же будет дальше?!"
И тогда Тенек совершил то, чего сам от себя не ожидал, и то, чего не ожидал Туман. Он разбежался и прыгнул в воду. Вода сейчас, ночью, оказалась очень холодной. Она была темнее самой темноты. Котенок нырнул, и не ожидая ничего увидеть, открыл под водой глаза. Он едва не поперхнулся от ужаса. Вокруг него, обволакивая его, плавали расплывчатые призрачные тени. В кромешной тени призраки котов излучали невыносимый яркий свет. И тут котенок увидел их. Они обрели четкие очертания. Это были синие призрачные полупрозрачные коты. И тут, окружив его, коты издали воинственный клич и бросились на него, выпустив когти и обнажив клыки. Туман решил дать Теньку самому разобраться с ситуацией. И не зря! Котенок издал отчаянный вопль и вынырнул из воды. Он бросился к берегу. Вокруг было темно, но озеро, как луна светилось острым ярким сиянием.
Тенек, вернее Туман обернулся. Его никто не преследовал. Само озеро стало терять свечение, а потом и вовсе померкло. Теперь на волнах, пробужденных Теньком, плавали только зайчики луны. Пока Тенек откашливался, Туман наблюдал за озером. Тенек немного успокоился и долго сидел на берегу. Туман не управлял им. Он примерно знал, что произойдет дальше. И вдруг, он увидел кошку. Это было необычное существо. Казалось, сама вода приняла кошачье обличье и застыла, превратившись в ледяную статую. Она слабо излучала синее сияние. Оболочка была ледяная, а внутри переливалась и бурлила вода! Вопреки всем законам, кошка шла к нему по самой глади воды.
- Тенек, не бойся, - проворковала она.
Тенек и Туман уставились на нее круглыми глазами. Туман понял, что она видит не только маленького котенка, но и воина, вернувшегося к ней за ответами. Он ожидал, что кошка сейчас подойдет к нему, но та остановилась в двадцати шагах от него, усевшись прямо на воде. Они долго смотрели друг на друга, а потом котенок стал пятиться. Кошка понимающе моргнула.
- Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино. Приходи, когда будешь готов, - сказала кошка и вдруг провалилась под воду.
Туман помнил, как уходил отсюда, встретив на пути призрак отца. И тут произошло нечто. Тенек встал и пошел прочь, а он остался сидеть. Он вышел из тела Тенька! Он снова был собой. Снова сильный и большой. Туман проследил, как Тенек поднимается по ступенькам вверх, а потом там появляется таинственное свечение. И сейчас Туман повернулся к воде.
- Я готов! - крикнул он.
Озеро забурлило. Оно превратилось в воронку, в которой вертелись призрачные коты. Воронка кружилась, пока вода не стала совсем прозрачной, а потом озеро успокоилось, и к Туману по глади воды зашагала та же кошка.
- Быстро же ты вернулся, - улыбнулась она, многозначительно посмотрев на обрыв, за которым меркло призрачное сияние.
- Я готов узнать. Пророчество свершилось. Лес был спасен.
Казалось, кошка удивилась.
- Спасен? О чем ты?
Туман растерялся. Он подумал, что раз они в прошлом, то и таинственный дух не знает событий будущего. Но вопреки законам времени это было не так.
- Нашествие Звездохвата - всего лишь испытание. Пророчество еще не завершено. На лес движется тот, кто был изгнан отсюда давным-давно. И тебе придется снова спасти лес.
Туман ничего не понял.
- Объясни мне, почему? Почему я?
- Ты избранный из рода избранных. Дело в том, что мать твоего отца не была рождена кошкой от кота. Она была сотворена мной и водой по велению клана Горящей Луны.
- А разве такое возможно?! - воскликнул кот.
- Мой милый Туман, после всего, что тебе довелось пережить, ты еще спрашиваешь о возможностях? - промурлыкала кошка.
- Получается, ты ее мать? Ты - моя прабабушка? - догадался кот.
- Я - дух, я кошка клана Горящей Луны, обращенная в воду еще много десятков тысяч лет назад. Фактически, да, это так. Она была порождением клана Горящей Луны, дочь мертвых. Я выбросила ее на берег, когда мимо проходил патруль Зеленой Листвы. Когда она встретила Алмаза, то сразу полюбила его. У них было два сына. Астероид и Камнепад, в чьих жилах текла кровь клана Зеленой Листвы и Клана Горящей Луны. А когда он погиб, то не смогла больше жить и попросила меня растворить ее в воду обратно… Отправить в клан Горящей Луны. И я сделала это. Она сейчас там… с ним. Но я любила, несмотря ни на что.
- Стоп, стоп, стоп. Получается, в моих жилах течет ее кровь и твоя кровь? Помимо крови клана Журчащей Воды и клана Зеленой Листвы в моих жилах течет кровь самого клана Горящей Луны?! - чуть не вскричал он.
Дух кивнул.
- Именно тебе выпала эта роль. Тебе, потому что ты появился на свет во время тяжелых испытаний.
- Я понял. Но я не могу быть частью клана Горящей Луны! Я их отверг, - прошипел он, посмотрев на свои когти.
Прабабушка посмотрела на него с некой горечью и сочувствием.
- Все мы совершаем ошибки. Для того нам и дана жизнь…
Кошка начала растворяться.
- Постой! Я ничего не понял! Кто этот кот? Что за болезнь и как мне спасти от нее клан?
- Ищи ответы в себе… До встречи, Туман.
Темнолап проснулся. Где он не находился сейчас, так точно не в родном лесу. Он лежал в каком-то грязном заброшенном месте. И был тут не один. По углам и у стен на грязных тряпках свернулись незнакомые коты. На соседней тряпке лежала какая-то черно-белая кошка.
"А ведь я ее видел", - пронеслось в голове.
Тогда Темнолап видел только расплывчатое пятно, а сейчас зрение складывало всё в четкие картины. Последнее, что он помнил кроме странного сна было то, что его вытаскивает иp воды эта кошка. Темнолап потер глаз. На месте шрама красовалась огромная болячка, потихоньку сходящая, оставляя место голой коже. Темнолап закрыл глаза, припоминая последние воспоминания. Он вспомнил, как схватил Звездохвата и вместе с ним сиганул с водопада. Звездохват отчаянно отбивался и царапался, и когда гладь воды была уже совсем близка, он оттолкнулся от тела врага задними лапами и врезался в мощную струю воды. Звездохват же рухнул на острые скалы, выступающие из воды. Потом перед глазами появился выступ, а потом страшная боль.
Он поднялся, посмотрев на свои лапы. Они были серыми. А на шее болтался страшный ошейник с шипами.
"Что ж, это не открытие", - подумал кот. Единственное, что сейчас волновало его, так это возможность поскорее убраться в родной лес.
Вдруг в проеме, в который он хотел прыгнуть, появилась голова какого-то полосатого кота.
- Привет, Бандит. Пошли, я должен тебе кое-что показать.
Темнолап понял, что обращаются к нему, и кивнул, последовав за незнакомцем.
- Как спалось? - поинтересовался кот со странным лезвием, прикрепленном к хвосту.
- Замечательно, наверно, я немного устал, - рассеянно пробормотал Темнолап, рассматривая каменные джунгли, по которым они шли, - Слушай, а ты знаешь выход к гавани? Там, где река и мостик…
Кот недоверчиво уставился на него.
- Странный ты какой-то сегодня. Конечно, знаю.
Темнолап прикусил язык. Судя по голосу, этот кот был другом его второго "я", которое сейчас дремало и слишком устало для того, чтобы занять тело.
- Эй, Джинн, не убей новичка. Он же даже драться не умеет, - услышал Темнолап чей-то голос на крыше.
- Полегче. Ты не представляешь, на что способен этот малый, - крикнул в ответ кот, названный Джинном, и засмеялся.
Они свернули во двор, где вместо странного камня, которым были покрыты дороги в городе, была простая земля. Темнолап еле удержался, чтобы не броситься к ней, перевернуться и начать кататься, весело мурлыкав.
- Итак, начнем. Скоро Камыш поведет нас на дело, которое он готовил долгие дни, нельзя чтобы в банде было место слабости, - сказал кот и потянув зубами за шнурок, снял острый наконечник.
"КАМЫШ?! Он жив? Он-то что тут делает?"
Темнолап растерялся. Он не знал, что и делать.
- Нападай, - приказал Джинн.
Темнолап прищурился, ища какой-то подвох. Но нет, все было нормально. Темнолап разбежался и прыгнул, выставив задние лапы вперед. Джинн слегка отодвинулся, резко развернулся и… выбросил вперед хвост, который удвоился в длине и обвился вокруг лапы Темнолапа. Джинн рванул на себя и отскочил, когда Темнолап упал на то место, где длиннохвостый только что стоял. Темнолап не стал задавать вопросов, но крайне удивился. Он вскочил и снова бросился на своего врага, который встал на задние лапы, угрожающе выставив лапы.
Там, где жил Темнолап во время тренировки коты всегда убирали когти, а Джинн обнажил их до конца.
- Давай, Бандит, пусти в ход свой дар.
"Дар? У меня есть дар?" - удивился Темнолап. Джинн воспользовался его замешательством и сам бросился в атаку. Темнолап вовремя отскочил, почувствовав перед своим носом волну ветра от молниеносного взмаха лапой. Джинн снова развернулся, и его хвост вновь устремился вперед, удлинившись вчетверо, щелкнув пару раз как хлыст. Хвост хлестнул Темнолапа по боку, а когда тот попытался схватить его, хвост прошмыгнул между его лапами и обвился вокруг лапы. Темнолап опять упал.
Он почувствовал, что слабеет. А что-то внутри становится сильнее. Он против своей воли встал и прогнулся, встав в неведомую боевую стойку.
- Прости, друг, я, кажется, заснул, - произнесло его тело. Это был Бандит. Он извернулся, избежав двух выпадов хвостом, а потом прыгнул на Джинна, выпустив когти. Тот еле успел отскочить, а потом сам кинулся в бой. Он прыгнул и с разворота под углом оцарапал Бандита по морде. Темнолап, который был зрителем этой потрясающей и одновременно страшной сцены тоже почувствовал боль. Бандит отряхнул капельки крови и пригнулся, прокатившись по земле на спине, а потом ударил Джинна в живот задними лапами. Тот отлетел и грохнулся наземь.
- На сегодня довольно, - сказал он, поднимаясь и внувь напяливая лезвие на хвост, - но будь я вооружен, - он многозначительно кивнул на наконечник, - ты был бы уже трижды труп.
Бандит кивнул. Темнолап попытался вернуть контроль над телом, но всё тщетно.
- У вас есть лекари или кто-нибудь вроде них? - спросил вдруг Бандит Джинна, задав вопрос, который так и вертелся на уме Темнолапа.
- Лекари? Какие глупости!
- Но как же коты, которые заболели?
Джинн криво улыбнулся.
- Скажем, им не повезло…
Бандит проглотил за Темнолапа комок, застрявший в горле. Темнолап предпринял еще одну попытку захватить тело, но ему лишь удалось отклонить Бандита от курса на два шага вбок. Тот непонимающе уставился на свои лапы.
Темнолап понял, что это было его первое пробуждение. Если он постарается, то вновь получит тело. Но Темнолапу не хотелось вечно конфликтовать с Бандитом. Должен был быть какой-то другой способ.
Туман проснулся. После нырка в прошлое немного кружилась голова. Он узнал страшную правду: в его жилах текла кровь клана Горящей Луны.
Но дух озера не ответил на главные вопросы: какая угроза вновь нависла над лесом и как избавиться от жуткой болезни, пока она не унесла еще жизней. Ему предстояло придумать, как спасти целый лес от двух напастей сразу.
В этот день Сверкающая проснулась рано. Во-первых, было немного некомфортно на новом месте, во-вторых, новая предводительница Снежная Звезда должна была выбрать глашатая. По правилам, назначенным еще первыми вождями, после смерти глашатая вождь должен был назвать имя нового наследника в течение суток, но в случае, если погибли и вождь, и глашатай, новому предводителю дается отсрочка.
Вот, две недели спустя, ознакомившись с правилами и обязанностями, Снежная Звезда должна была назвать имя. В клане было много достойных котов.
Тот же Дубохвост. Полосатый громадный кот. Сильный, отважный, верный, правда недипломатичный воин.
Брусничница - бурая кошка. Ловкая, быстрая, рассудительная, справедливая, но немного высокомерная.
Ива - белая кошка с черными крапинками. Самоотверженная, преданная, хитрая, но нетерпеливая.
И многие другие. Любой старший воитель клана Журчащей Воды был достоин стать глашатаем. Каждый имел как плюсы, свои сильные стороны, так и недостатки.
- Клан Журчащей Воды, к тебе обращаюсь я…хм, нет, не так, - замялась Снежная Звезда. Коты тихо захихикали, - Пусть все … нет… Пусть клан Журчащей Воды соберется под каменной горой на собрание.
Коты притихли и послушно уселись вокруг небольшой горки из камней, на которой восседала новая молодая предводительница.
- Я… это было нелегкое решение, но я выбрала глашатая. Он умен, находчив, рассудителен и имеет много других сильных сторон. Отныне вашим новым глашатаем и моим верным помощником объявляется Хвост! - объявила Снежная Звезда, собравшись с силами. Коты стали перешептываться, потом расступились, пропуская рыжего воина вперед.
"Он же был учителем Темнолапа", - вспомнила Сверкающая, пропуская нового глашатая вперед.
- Это большая честь, Снежная Звезда. Я буду верой и правдой служить своему клану и тебе. Обещаю быть глашатаем, достойным своего народа, - громко сказал он, вскарабкавшись на горку.
Коты одобрительно закричали. Когда "аплодисменты" стихли, Снежная Звезда снова сделала объявление.
- Отныне все собрания клана Журчащей Воды будут проводиться не на нашем старом месте у корней, а тут. А это место будет называться Горка Камней.
На этом коты разошлись.
- Спасибо, Снежная Звезда. Это радостное событие, - подошел к ней Хвост.
- Не за что. Я уверена, ты справишься. Это будет великое возрождение нашего клана, - улыбнулась она и, кивнув Хвосту, подошла к Сверкающей, - Ну как я?
Сверкающая еле сдержала улыбку. Глаза выдавали ее.
- Для первого раза очень хорошо. Я уверена, клан полюбит тебя так, как полюбил Лунного Камня, - уверенно ответила она.
- Надеюсь. А сейчас извини, я пойду, навещу нашу Черничку. Можжевельник говорил, что ее котята появятся в первые же дни весны.
И кошка удалилась, крайне довольная собой.
"А она быстро привыкает", - улыбнулась Сверкающая.
Она улеглась на камнях, греясь на солнышке. Она заметила, что снег потихоньку тает, а зима отступает. Солнце становилось теплее, а на деревьях появились почки, которые в скором времени должны были превратиться в новые листики.
Она уснула. И приснилось ей не столь далекое прошлое. Она была маленьким котенком. Маленьким и наивным.
"Мне снилось, что ты стала предводительницей! А я была воительницей. Такой большой и сильной! ".
Подумать только, ее сон сбылся. Теперь мать была новой предводительницей, а она, Сверкающая, избранной кланом Горящей Луны воительницей.
- Сверкающая, Сверкающая! - услышала она какое-то шипение из кустов. Кошка проснулась.
- Кто здесь? - выпустила она когти.
- Это я. Мне нужна твоя помощь, - голос звучал слишком знакомым.
- Туман? Ты переплыл реку?! - шепнула она.
- Да-да это я!
Сверкающая увидела в кустах между ветками и шапками снега, горящие янтарные глаза.
- Мне срочно нужны запасы трав…
Сверкающая удивилась. Она быстро огляделась. Никто не видел ее. Лагерь будто опустел.
- Какие травы? -
- Какие травы, Корешок? - шепнул Туман.
- Ромашка и кошачья мята, а еще, если можно, маковых зерен, - попросил вдруг незнакомый голос,
Сверкающая распушилась.
- Не бойся, сестренка, это мой друг.
- Ладно, - успокоилась она, - Можжевельник ушел осматривать Черничку. Думаю, я сумею незаметно взять трав…Сколько нужно трав?
Корешок загадочно улыбнулся.
- Столько, сколько считаешь нужным,
Сверкающая, часто оглядываясь, вошла в пещеру Можжевельника. Самого кота, как и следовало ожидать, не было дома. Когда-то давно Сверкающая поранила лапку. Она три дня провалялась в компании сказителя и выучила все основные травы. Кошка сразу нашла кошачью мяту по запаху, а потом ромашку. Она осторожно вытащила несколько стебельков, потом ссыпала в лист подорожника горсть маковых зерен, плотно завернув его, а потом, предварительно выглянув из пещеры, выбежала с травами в зубах.
- Вот. Взяла как можно больше, но чтобы Можжевельник не заметил.
- Спасибо, Сверкающая. Этого более чем достаточно. Знай одно - ты только что спасла жизнь всему клану Горящей Луны, - поблагодарил загадочный кот, названный Корешком.
Туман лизнул сестру в щеку, и два друга быстро исчезли, немного задержавшись на берегу реки.
Сегодня Туман с Корешком вместе с травами вернулись в зараженный лагерь так быстро, как только могли. В лагере было тихо. Кучу трупов так никто и не убрал, очевидно, все так ослабли, что не вылезали из пещер. Туман с облегчением отметил, что в куче лежат только два тела. Очевидно, Береза не могла расстаться со своей дочерью даже после ее смерти… Но новых жертв коварной болезни не было.
- Остролицая! - закричал Корешок, ворвавшись в пещеру. Туман вбежал за ним. То, что он узрел острым когтем, царапнуло сердце. Остролицая склонилась над бездвижной Жемчужинкой.
- Она… - пролепетал Туман.
- Нет, она еще жива! - прокашляла Остролицая, - Я же просила никогда не возвращаться сюда!
Корешок молча положил травы Сверкающей перед ней.
- О великий клан Горящей Луны! Вы нашли лекарство! - вскочила она, - тут на всех хватит. Скорее! Надо спешить, пока не поздно.
Туман непонимающе уставился на Корешка. Тот тоже пожал плечами. Остролицая подхватила несколько стебельков и, растолкав котов, выскочила из пещеры. Она побежала по направлению к детской.
"О нет! Неужели еще кто-то?" - взъерошил Туман свою шерсть и помчался следом, не дожидаясь Корешка. Когда он влетел в детскую, то увидел, как Береза лежит, обняв мертвую Пылинку лапой, и, не мигая, смотрит, как Остролицая капает сок мяты в рот ее ослабевшим котятам. Волна тоже была тут. Она сидела рядом с Березой, уткнувшись носом в плечо бывшей наставнице. Ржавый свернулся в другом углу и обреченными глазами следил за своими детьми. Когда с котятами было закончено и Остролицая отошла, Туман увидел, что Паучок и Царапка тихо пищат, вытягивая шеи. А Листик, Березка и Пятнушка лежат на полу, еле заметно подымая и опуская бока. Потом Остролицая обработала Ржавого и Волну.
- Теперь ты, Береза. Открой рот, - попросила сказительница.
- А какой смысл? Она мертва. Ее уже все равно не вернуть, - безразлично прошептала Береза, опустив взгляд на Пылинку.
- Как ты смеешь так говорить?! У тебя пятеро котят и они хотят жить! А ну глотай это и маковые зерна.
Береза послушно проглотила травы, а потом устало моргнула и снова уставилась на Пылинку немигающим взглядом.
Туман подошел к Волне.
- Как ты?
- Лучше, чем некоторые, - прошипела серая кошка и отвернулась. Туман поспешно отодвинулся и вышел из дупла следом за сказительницей.
- Я надеюсь, больше никто не пострадал? Морщинка жива? Как Лютик и Одноух?
Остролицая не поворачиваясь, ответила:
- С ними все в порядке. Лютик был одним из тех, на кого болезнь оказала слабейшее влияние. Одноух тоже. А Морщинка вчера очнулась. Единственное, Комета снова потеряла…
- Жизнь? Но как? Комета же здоровая молодая и сильная кошка!
- После распространения болезнь подавила ее силу. Комета сейчас слаба, как никогда. У нее осталось три жизни.
"Так мало?!!"
Они быстро забежали к старейшинам, потом, когда запас травы подошел к концу, вернулись в пещеру Остролицей, где уже очнулась Жемчужинка, а рядом с ней уселся Лютик.
- Туман, ты можешь идти. Дальше мы справимся, - сказал Корешок, пока Остролицая капает сама себе сок мяты. Потом она на всякий случай обработала самого Тумана и Корешка.
- Да, Туман. Возвращайся в ваше убежище. Корешок останется тут. Подождите еще три дня и возвращайтесь. - поддержала его Остролицая.
Туман хотел возразить, но понял, что сказительница права. Он молча развернулся и пошел по направлению к территории Голых, специально обогнув тела старейшин.
"Надеюсь, это конец. Победа досталась нам и так слишком дорого"
- Значит, теперь клан Зеленой Листвы выздоравливает? - пробормотал Быстробег, - Что ж, возвращаемся через три дня. А пока, отдыхай. Тюльпан, Бурелом и Каштан. Завтра вы отнесете пищу в наш лагерь. И заодно принесите пару стебельков кошачьей мяты… так, на всякий случай, - распорядился глашатай.
Коты кивнули.
- Туман, ты молодец, - услышал кот голос за спиной. Он обернулся.
- Спасибо, Златогривка, - произнес Туман, - я надеюсь, скоро всё закончится.
Рыжая кошка, которую не так давно он считал матерью, потерлась боком о его бок.
- Я горжусь тобой, - шепнула она ему на ухо и, свернувшись в клубок, заснула. Туман тоже вскоре заснул. Все тяготы и мысли улетучились, уступив место спокойному и ровному сну.
Прошло две недели. Каждый день Бандит проводил в тренировках. Он познакомился почти со всеми котами банды. Любопытно было, что Бандит чувствовал, что ранее состоял в некоторой банде или чем-то в этом роде. Там все тренировались по одной технике, отрабатывая одни и те же приемы из поколения в поколение. В Бандите начинали просыпаться воспоминания о клане Журчащей Воды. Сам Бандит подумал, что это просто сон, но почерпнул оттуда много знаний. Тут же все было иначе. Каждый кот имел свои приемы, которые согласовались с его физическими данными и особенностями. Бандит уже убедился в этом на примере Джинна. Помимо Джинна были и другие мастера своей техники боя. Например, Змейка, черная с желтыми глазами кошка, быстрая, как молния. Или Кулак, громадный кот серого цвета. Эти двое пришлись ему по душе, потому что были больше всех похожи на него, а еще меньше подчинялись Камышу, сохраняя нейтралитет.
Бандит привык к уличной жизни, хотя его все тянуло на природу, будто он и правда, а не во сне родился и вырос в каком-то чудо лесу, где жили разные коты. Он рассказал о своем сне Джинну, единственному другу, кому он полностью доверял. Джинн лишь покачал головой. "Думаю, это правда твоя прошлая жизнь, если ты конечно башкой не ударился", - сказал тогда тот. Бандиту оставалось лишь улыбнуться. Еще он рассказал о таинственном черном коте со шрамом, который беспокоит его во снах и просит слиться с ним воедино, что бы объединить живую личность и память. "И ты что, согласился?" - удивился Джинн. Бандит неопределенно мотнул головой. "Я бы попробовал, но как это делать?". Джинн загадочно отвел взгляд. "Для слияния двух личностей требуется такое событие, в котором они хотели одного и того же. В общем, личности должны прийти в согласие. Тогда слияние произойдет само собой, и ты и не заметишь, как он станет тобой, а ты - им", - сказал тогда друг. Бандит удивился. Откуда его загадочный приятель столько знает? Но Джинн упорно хранил эту тайну.
Вдруг над каменными джунглями раздался призывный вой. Бандит уже выучил все эти знаки. Такой вот долгий и непрерывный означал очередное собрание на крыше. А особо долгое растяжение говорило о том, что там надо быть срочно. Джинн и Бандит быстро заскочили в подвал, разбудив Хелли, а потом все вместе поднялись наверх.
- Что происходит? - спросил Бандит у Кулака, усевшегося недалеко.
- Собрание. Сейчас Камыш должен сказать что-то очень важное, - ответила за кота Змейка, незаметно устроившаяся на телевизионной антенне.
Камыш как всегда в сопровождении двух громил вышел на площадку под дождем радостных криков и приветствий.
- Я спешу сообщить важную весть, - объявил он, и шепот сразу стих. Повисла гробовая тишина, - Я следил за каждым из вас, за вашей подготовкой и тренировками. И пришел к решению, что пора осуществить то, ради чего собственно мы и объединились.
"Что? О чем он говорит?"
- Нас ждет долгий и утомительный путь. Я приказываю вам отдыхать, наедаться и набираться сил. Выходим завтра в полдень. Пора выполнить наше предназначение, - закончил кот.
- О чем он говорит? - спросил Бандит у Хелли.
- Давным-давно Камыш жил в неком клане, названном кланом Зеленой Листвы. Потом он был предан друзьями, а его лучший друг погиб. В результате его обвинили в преступлении, которого он не совершал. И изгнали, - ответила черно-белая подруга.
- А чего ему нужно от нас? -
- Он решил вернуться и отомстить тем, кто убил его друга. И тем, кто унизил и изгнал его.
У Бандита похолодело в животе. Вдруг тот, кто сидит у него в голове и твердит о каких-то кланах, связан с Камышом или, может, знаком с ним?
- Ты что, боишься? - засмеялась Змейка, насторожившая ушки. К тому времени коты уже разбежались, как тараканы.
- Да, Бандит, что с тобой такое? Мы надерем им задницы и вернемся. После наших тренировок эти коты даже лапу поднять не успеют, как мы нападем, - поддержал ее Джинн, многозначительно помахав хвостом.
Бандит проглотил комок, застрявший в горле.
- И ради мести такой долгий путь? Столькие месяцы подготовки? Это глупо. А вдруг виновники уже мертвы? И какая нам в конце концов выгода убивать ни в чем не повинных котов, которых мы и в жизни то не видели? - пробурчал он.
- А ведь ты прав. Выгоды никакой, - согласился Кулак.
Змейка сердито фыркнула и сощурила горящие желтые глаза.
- Прошу не забывать, благодаря кому мы здесь целые, здоровые и сильные. Камыш подбирал нас везде и всегда. Помогал нам, делал воинами, спасал жизни. Теперь пора бы отплатить ему тем же.
Хелли обреченно кивнула.
- Ничего. У нас еще день чтобы отдохнуть. А там как-нибудь прорвемся.
"Как-нибудь… И что им всем неймется?!"
Вот и уступили холода теплым ярким дням. Было сыро, сено почти всё промокло, и Туман забрался наверх на балку в свое уютное местечко. Прошло три дня. Сегодня предстояло возвращаться. Утром Златогривка, Тигренок и Лиственница уже отнесли порцию пищи для тех, кто выздоравливал в клане.
На душе у Тумана стало легче, когда вернувшаяся Златогривка объявила о том, что куча полна, снова ходят охотничьи патрули и караулы, а еще о том, что погибших в пору болезни наконец то похоронили.
- Туман, подойди-ка сюда, - подозвал его Быстробег.
Туман кивнул и, послушно спрыгнув с балки, предстал перед глашатаем.
- Я хотел сказать тебе спасибо…
- Что? - округлил глаза Туман.
- Если бы не твоя решительность и находчивость, то не было бы уже клана Зеленой Листвы. Лагерь бы погиб от болезни, а мы бы утонули в снегу. Нужно быть настоящим следопытом, что бы найти такое убежище. Знай, это был поступок, достойный воина. Пусть клан Горящей Луны запомнит этот день, когда клан Зеленой Листвы не был побежден зимой.
- Спасибо, Быстробег. Я сделал всё, что сделал бы любой воин на моем месте.
"И даже кое-что лишнее!"
Глашатай кинул и повернулся к другим котам.
- Поймайте себе что-нибудь и съешьте, - распорядился он.
Туман быстро нашел себе цель. И не желая играть с ней в "кошки-мышки", быстро прикончил.
- Все готовы? Тогда пошли.
Когда коты покинули сарай, Туман аккуратно закрыл проход шифером, как все и было. Но когда коты уже собрались переходить реку смерти, он вдруг затормозил.
- Туман, ты что? - крикнул Бурелом с уже другой стороны.
- Идите. Я вас догоню. Я знаю эти места как свои когти.
- Ладно, только не задерживайся, - разрешил Быстробег.
Туман кивнул и быстро побежал обратно. Он хотел быстро заскочить к Еве и поблагодарить за предоставленный кров. Как и следовало ожидать, Голые Евы еще не вернулись. Туман быстро побежал по каменным плитам и, нырнув в люк, оказался внутри.
- Ева! - позвал он.
- Туман, иди сюда, отозвалась подруга.
Когда Туман зашел в гостиную, то обнаружил кошку на привычном месте в корзинке.
- Я пришел поблагодарить тебя. Ты нас выручила, - промурлыкал он.
- Туман… я должна тебе кое-что сказать… я, кажется, беременна…
- Ты… что? - прошептал Туман, затаив дыхание.
- Беременна. Туман, у нас будут котята, - так же шепотом ответила она, глядя на него с любовью, гордостью и одновременно со страхом.
Казалось, его сердце остановилось, но одновременно стало биться сильнее. Он судорожно сглотнул. Эта мысль никак, абсолютно никак не могла дойти до него.
- Что же ты теперь будешь делать? - после долгой молчанки спросила Ева. Туман попытался изобразить самую добрую улыбку, какую только мог, но она выглядела как-то уж очень натянутой.
- Я сохраню это втайне от клана…
- Ты не должен больше навещать меня, если не хочешь, - произнесла Ева.
- Я хочу… Котята вырастут в любви и заботе. Такими, как хочешь видеть их ты, - пообещал Туман. Он растерянно переминался с лапы на лапу, - Пока. Я должен идти.
Он быстро развернулся и пошел прочь, не удостоив Еву прощальных ласк.
Теперь Туман хотел как можно быстрее покинуть это место. Он любил Еву, любил всем сердцем, искренне, но понимал, что его сердце никогда не будет принадлежать ей полностью. Единственной, кого он видел рядом с собой, была Волна. Он не знал, как такое могло получиться. Вроде заснул… или не заснул… а потом котята. Как ему хотелось, что бы все это было сном. Дети вообще никак не вписывались в его жизнь. Жизнь у него была напряженной. Он постоянно влипал в какие-то истории, участвовал в битвах. Туман понимал, что рядом с ним дети никогда не будут в безопасности. Если бы эти котята были от Волны, дело другое. Тогда он не нарушал устава, а у котят была бы постоянная опека.
Кот так сильно погрузился в раздумья, что не заметил, как оказался на тропе в лагерь, до которого теперь оставалось два шага. Солнце обстреливало его теплыми лучами, а снег будто таял под лапами кота. Его становилось все меньше и меньше. А ветер дул в спину, подгоняя.
Сверкающая проснулась поздно. Лагерь уже совсем опустел от снега. Обе половины острова были покрыты маленькой, коротенькой травкой, которая подобно точкам была разбросана по ним, вырастая в короткие полоски прямо на глазах. Коварное солнце съело весь оставшийся снег, пока она спала, а легкий ветерок приятно ерошил шерстку и длинные усы. Белоснежная воительница блаженно вытянулась на камнях, изогнувши длинную спинку.
Роль воительницы нравилась ей намного больше ученических обязанностей. Ученики обычно вставали рано, сразу приступая к обязанностям. Первым делом они быстро завтракали, потом отправлялись на боевые занятия или охоту с учителем, либо в патруль. Возвращаясь поздно, днем у них появлялась возможность расслабиться, но только если Можжевельник или учитель не заставляли менять подстилки в воинской и других местах, или, что ещё хуже, осматривать и лечить старейшин. А с воителями было намного проще. Единственное, что могло испортить жизнь, так это утренний патруль со старшими воинами. У воинов была почти полная свобода действий, за исключением патрулей, караула или поручений предводителя и обязательной хотя бы одной долгой охоты в день.
- Светлинка, - послышалось чье-то ворчание рядом.
- Привет, Можжевельник. Я ведь теперь Сверкающая, помнишь? - сухо напомнила она целителю.
"Ага! Съел?!! Буду я теперь твои поручения выполнять!!!", - торжествующе посмотрела она на него.
Сказитель ничуть не удивился.
- Хм, для меня ты навсегда останешься маленькой и полезной помощницей Светлинкой.
"Польщена!" - удивилась кошка.
- Я вот по какому поводу; не могла бы ты заскочить в детскую, сменить подстилки? - попросил сказитель.
- Что?! Но это же работа для оруженосцев! - взвилась она.
Целитель тоже не удивился такой реакции.
- Я понимаю твою досаду. После потери брата ты осталась одной единственной воительницей в клане. Ты выполняла всю работу. Но после твоего посвящения клан потерял последнего оруженосца и некому выполнять их обязанности. Поэтому я обращаюсь к тебе с такой просьбой как к самому младшему воину.
- Ладно, ладно, - проворчала кошка, взмахнув нервно белым хвостом. - Но только это, больше никаких поручений!
- Да, старейшин осмотрел я сам.
- Тогда хорошо, - нехотя согласилась она.
Кошка встала и потянулась, услышав хруст костей. Она быстро переплыла реку, оказавшись в лесу, и отойдя подальше от острова, стала искать старые деревья. Очень скоро кошка содрала с толстой осины большое количество моха, а потом, скатав его в ком, покатила обратно к лагерю.
Когда кошка подошла к реке, пришлось надеть его на голову. Она быстро переплыла обратно и проверила, не намок ли мох. Убедившись, что на него не попало ни капли, кошка отошла и отряхнулась. Короткая, как у брата шерсть быстро высохла. Из них трех только у Темнолапа была длинная шерсть. Кошка вернулась за мохом и потрусила к яслям, ловко перепрыгнув большой ручей, пересекающий остров. Когда она подошла к яслям, то едва не оказалась сбитой Рыжелапкой, выскочившей из яслей. За сестрой следом выбежали Рыжелап и Чернобрюшка.
"Вон, какие здоровые! Сами бы себе подстилки сделали", - фыркнула она.
Заросли шиповника нехотя впустили ее внутрь.
- И вы не боитесь пораниться? - удивилась она, бросив перед двумя кошками ком мха и вытаскивая из плеча колючку. Первой королевой была Синецветик, подруга Пня - мать Рыжелапа с Рыжелапкой и Чернобрюшки. Второй - Черничка, со дня на день ожидающая появления котят, чьим отцом был Полуус.
- Мы привыкли, - ответила Черничка, многозначительно показав ранку над глазом.
Черничка была старой знакомой Сверкающей. Она была ненамного старше Сверкающей, часто ходила вместе с ней на охоту и в караулы, в общем, была доброй подругой.
Когда Сверкающая заменила старые подстилки новым мхом, королевы не успели ее поблагодарить, потому что со стороны Горки Камней прозвучал призывный крик Снежной Звезды.
В сопровождении белоснежной кошки королевы миновали ручей, а за ними его перепрыгнули трое детей Сиинецветик. Быстро прибежали воины, а старейшины и так были тут. Коты собрались вокруг Груды, на которой восседала сама предводительница и ее глашатай.
- Я вот думала, думала и приняла решение, - провозгласила предводительница, недоуменно обводя взглядом хохочущий клан.
Сверкающая тоже не удержалась. Умела же ее мать начинать речь.
- После посвящения Сверкающей в воины мы остались без оруженосцев. Рыжелапка, Рыжелап и Чернобрюшка еще не достигли нужного возраста, с которого берут в ученики, но все же я решила незамедлительно назначить их учениками, потому что двадцать дней не играют особой роли, - продолжила кошка, когда племя стихло.
Коты согласно закивали.
- Рыжелапка, ты обещаешь чтить Воинский Устав и выполнять предназначенные тебе обязанности?
Кошечка растерялась.
- Да, да.
- В таком случае ты будешь носить имя Рыжелисточка, а твоим учителем будет Полуус, - провозгласила предводительница, наблюдая, как кошечка согласно обычаю подошла к учителю, дотронулась его носа своим и заняла место рядом, - Рыжелап, клянешься ли ты выполнять предначертанные тебе обязанности и выполнять Законы?
- Клянусь, - гордо ответил брат Рыжелисточки.
- Теперь ты будешь называться Рыжехвостик. Твой учитель - Дубохвост. А ты, Чернобрюшка, обещаешь?
- Да, - быстро сказала черная кошечка с белым пятном на голове.
- Тогда твое новое имя будет Черноушка, а учить тебя будет наша Ива, - объявила предводительница, - Синецветик, ты можешь возвращаться к воинским обязанностям. Мы все гордимся тобой и твоими детками.
Когда коты разошлись, Сверкающая долго сверлила злобным взглядом спину Можжевельника, болтающего с Колокольчиком и Колчелапым.
- Эх, зря я таскала столько мха! - прошипела она.
Сзади захихикала Черничка.
- Ничего. Спасибо тебе за него, мне с котятами будет тепло и мягко. Ну, когда они появятся. Чуе мое сердце, это будет очень скоро.
Словно великие лунные предки услышали слова Чернички, и послали большое чудо. В общем, ночью Сверкающая проснулась под громкий крик. Она вскочила и сразу метнулась к подруге в детскую, потому что специально легла рядом с яслями.
Когда она ворвалась внутрь, то увидела Полууса и его подругу с двумя котятами. Один был черно-белый, повторяя краски родителей, а другой - черный с рыжими пятнышками и полосками. Как ни странно, Можжевельника тут не было, ведь по идее целитель должен принимать роды.
- Ты как? - прошептала Сверкающая.
Черничка нисколько не выглядела испуганной, скорее немного удивленной.
- Я здорова. Но это было… так неожиданно. Сначала я почувствовала покалывание в животе. Это они вот толкались… Потом реально заболел живот и онемели лапы. Ну а я молчу. Ведь ночь на дворе, никого будить не хочется, но потом стало так больно, что я закричала. Сразу же прибежал Полуус… Потом вот вывалилась она. Вторая - следом, уже без боли.
- А где Можжевельник?
За новую мать ответил отец детей.
- Он спит. А роды принимал я сам, - с гордостью произнес он.
Сверкающая улыбнулась. Она, конечно, была рада, но этот прохвост Можжевельник ее немного напрягал. Вчера заставил ее менять мох, хотя Снежная Звезда наверняка предупредила его о своем решении заранее. Сегодня дрых, пока бедная Черничка не знала, что делать с котятами.
Котята громко запищали, раскачивая большими головами.
- Что мне делать? Чего они хотят? - засуетилась Черничка, - Когда они родились, я знаю, надо было лизнуть их в морду, что бы освободить дыхательные пути от пленки. Мне это посоветовала Синецветик. Я так и сделала. А что делать сейчас?
Кошка с ужасом посмотрела на Полууса, но тот лишь пожал плечами.
- Все нормально. Когда я лежала с ушибом у Можжевельника, он не только выучил со мной травы. Он еще рассказал о котятах, - успокоила она подругу и про себя добавила; "Тогда-то он не был такой свиньей!"
Черничка вновь стала дышать ровно.
- Первым делом вылижи его… ее, - подсунула она черно-белого котенка Черничке, а второго пододвинула к Полуусу, - а ты ее. Кстати, обе девочки.
Мать и отец послушно вылизали котят, после чего они затихли, но один вскоре вновь поднял голову и открыл голову, приготовившись снова запищать.
- Что теперь? - торопливо спросила Черничка.
- Теперь… теперь они хотят есть, - вспомнила Сверкающая.
- Подумать только. Они же еще ничего не ели за всю свою короткую жизнь. Удивительно, - прошептал Полуус.
Сверкающая положила котят к животу Чернички. Та с испугом и любопытством смотрела, как те карабкаются по ней, на ощупь и по запаху, пытаясь определить местонахождение живота. Кошка вздрогнула, когда котята зарылись в ее шерсть, а вскоре послышалось чмоканье, а потом блаженно закрыла глаза и замурлыкала.
- Вот теперь всё в порядке, - объявила Сверкающая, - ах да, нужно же дать им имена!
Полуус с Черничкой переглянулись.
- Давай назовем черно-белую кошечку Кувшинкой, - предложил он.
- Давай! А вторую - Пчелкой, - согласилась Черничка.
Сверкающая выглянула из детской. Тишина. Никого.
- Посмотрите ка, а кроме нас никто не проснулся.
Кошка долго лежала и слушала, как Черничка мурлыкает для котят, блаженно махая хвостом. Сама Сверкающая помнила, как Снежная Звезда мурлыкала для нее и Темнолапа, и как горевала, что с ними нет Тумана, но что сделано, то сделано. Сверкающая знала, что котята запомнят песни матери на всю жизнь. Интересно, а будут ли когда-нибудь у нее котята? Каково это быть матерью?
Вчера Туман вернулся в лагерь и в полном молчании свернулся в самом дальнем уголке воинской. Сегодня он проснулся, а спустившись, обнаружил, что клан возвращается к жизни. Лагерь был полон суетившихся котов, и каждый был занят своим делом. Погода была прелестная. Светило яркое утреннее солнышко, согревая котов одним своим присутствием. Земля вместо привычного снега была покрыта короткой травой, и Туман еле удержался, чтобы по привычке сигануть вниз, как коты - камикадзе, в надежде прибить своей тушей хоть одну жалкую мышь, которая по теории вероятности рано или поздно, но должна была пробежать под этим местом. Туман осторожно слез по веткам, чего не дела долгих два месяца. Он почувствовал наслаждение, когда его лапы коснулись земли. Настоящей земли!!! Когти чесались после долгих дней, проведенных в лежачем положении в сарае. Туман с удовольствием обнажил их, подивившись еще раз их длине, и чиркнул по дереву, оставив длинный след. Он быстро поточил когти, избавившись от чесотки, и вновь вернулся к осмотру. Лагерь, как уже было сказано выше, кипел работой. Коты снизу носили колючие ветки, образуя стену вокруг лагеря из длинных и колючих плетей. С одной стороны лагерь отгораживала скала, протянувшаяся на километры вдоль леса. Сколько же ходов и пещер, не известных нам в ней находится?! Туман отметил, что стена практически завершена. Трещина в скале, служившая пещерой для Корешка и Остролицей укреплена необычным образом. Снаружи по бокам росли куст ежевики и куст шиповника.
"Не могли же они вырасти за день!"
Нет, эти два куста были пересажены, догадался Туман. Земля под ними была разрыхлена и осторожно присыпана. Стена была создана таким же образом - методом пересадки кустов и вплетения в них множества ветвей.
Посмотрев вверх, Туман узрел, что вторая земля почти восстановлена, и набухшие почки превратились в свежие листья. В восстановлении и реставрации она не нуждалась, но коты на всякий случай проверяли прошлогодние сплетения веток и дорожки из них.
Туман увидел Комету. В прошлый раз, когда предводительница заболела, она выглядела подавленной и слабой. Из-за болезни кошка потеряла много жизней, но сейчас была сильна и жизнерадостна. Она уже распоряжалась, кого отправлять на охоту или в караулы, одновременно выслушивая рассказ Быстробега о том, как Туман отыскал им убежище и спас весь клан от смерти тогда и позже, когда неизвестно откуда откопал нужные целительнице травы. Комета кивнула Туману, заметив его. Туман ответил предводительнице кивком.
- Привет, - услышал он чей-то голос сбоку. Он повернулся и воспарил духом. Это была его старая знакомая.
- Привет, Волна! - воскликнул он.
- Туман, мне нужно извиниться.
- За что? - удивился Туман.
- Помнишь, когда ты приходил с травами? Я вспылила и нагрубила тебе. Мне было очень жалко Березу, пойми, она мне как мать, - моргнула серая воительница.
- Да ладно… Это я должен просить у тебя прощения, - отмахнулся Туман и прикусил язычок, сообразив, что сболтнул что-то не то.
- Ты? За что?
- Эмм… За то, что не вернулся с травами раньше, за то, что не спас Пылинку, - быстро ответил Туман, - Как Береза?
- Она смирилась и дала похоронить Пылинку. После маковых зерен и сока конопли, которые ей дала Остролицая, она чувствует себя гораздо лучше.
"Пронесло, но впредь будь более осторожен и осмотрителен", - облегченно вздохнул Туман.
- Пошли поохотимся? Как в старые добрые времена, - предложила кошка.
- Давай! Клану сейчас как никогда раньше нужна еда, - согласился Туман, но понял, что дело вовсе не в еде. Для Волны это нечто более важное.
"Ты не сможешь скрывать вечно"
- Догоняй, - задорно мяукнул он и бросился в густые заросли новых молодых джунглей леса. И Волна кинулась за ним, весело махая хвостом.
После долгой охоты Туман с Волной вернулись с подарочками. Туман поймал три мыши и кролика. А Волна - одну землеройку, две мыши, белку и голубя.
Надо признать, мышей в сарае было больше, чем в лесу. Раз в десять. За такое время Туман бы наловил мышей с кучу еды, сложенную в новую яму, вырытую Златогривкой, Глыбой и Скалой. Туману по-прежнему не давалась охота на птиц. Он всегда упускал цель, либо спугивал его. Если бы он был более опытен и аккуратен, то вдобавок к его добыче были бы причислены два воробья.
- Добрая охота, - облизнулась Волна, когда они со второго раза перетащили всю добычу в лагерь, и куча еды в яме заметно увеличилась.
- Да… - протянул Туман и признался себе, что тоже голоден. Согласно кодексу всем охотникам запрещалось есть, пока они не принесут чего-нибудь в общую кучу. Но будучи учеником, Туман частенько нарушал этот завет, хотя ни разу не был пойман.
Они весело приветствовали Вишню, Бурелома и Остробока, вернувшихся с караула. Вишня была на редкость грустной и молчаливой. Туман непонимающе уставился на Остробока, который ответил ему таким же печальным взглядом. Когда-то давно Златогривка, приемная мать Тумана, любила кота по имени Дуб. Остробок родился от него. Но Дуб был раздавлен деревом, после чего безутешная кошка стала близка с Камышом, от которого у нее было еще три ребенка: Кактус, Вишня и Бурелом. Получалось, что Остробок был сводным братом Вишни, и хотя искренне любил ее, они не могли быть вместе.
"Быть не может! Он рассказал ей!" - понял Туман.
Остробок пытался выглядеть веселым, но его улыбка выглядела слегка натянуто. Зато веселый Бурелом долго рассказывал, как коты проверяли границы, пройдя сразу две; с кланом Горных Вершин и с кланом Бесконечной Пустоши. Он обрадовал Тумана новостью, что метки клана Бесконечной Пустоши не обновлялись давно; неделю. Неужели снег и угроза болезни нависли и над кланом Песчаника? Честно признаться, Туман до сих пор не мог смириться с тем, что именно его заклятому врагу было уготовлено стать предводителем. Его крайне обрадовала эта весть.
Друзья отобедали, после чего разошлись. Вишня решила переутомить себя работой, что бы было легче заснуть и забыть горе, в результате чего вызвалась в вечерний патруль. Остробок пошел к Остролицей, попросить маковых зерен. Волна пошла проведать Березу, а Бурелом с таинственным видом удалился, нашел Лиственницу, и они вдвоем скрылись в зарослях.
Туман остался совсем один. Он посмотрел на небо. Темнело. Туман решил пойти погулять, пока не стемнело окончательно. Быть может, он наткнется на вечерний патруль с Вишней и присоединится к нему?
Туман был счастлив ощущать под лапами траву. После холодных, долгих и мучительных недель наступила весна. Уже выпала роса. Деревья отбрасывали почти неразличимые тени, и казалось, будто они шепчутся в темноте. Шепот теней… звучало странно, но Туману нравилось это сочетание. Уже поднялись высокие папоротники, а листва на деревьях становилась всё гуще и гуще. Заморосил дождик, и Туман был ему несказанно рад. Он с удовольствием подставил морду маленьким капелькам, которые сразу намочили её. Туман не отряхиваясь, пошел дальше, различив запахи котов. Может, это патруль Вишни? Туман ускорил шаг, но вдруг остановился, как вкопанный и нырнул в ближайшие кусты. Нет, это был не патруль. Это были Бурелом и Лиственница, неторопливо идущие под дождем, положив хвосты на спины друг друга, наслаждаясь весенними капельками любви. Туману стало неловко. Он захотел быстро по-тихому свалить, но что-то остановило его. Он посмотрел, с какой любовью Бурелом смотрел на Лиственницу, а она на него, и позавидовал им.
Он видел, как на него смотрела Ева, но не мог ответить ей тем же. Ему она нравилась, но чисто как кошка. Одновременно он так же пожирал глазами Волну, а та не понимала его, не отвечала ему тем же. Получался замкнутый круг, в котором никто не был счастлив.
"Может, мне остаться с Евой? Как же котята будут без отца?" - промелькнуло в голове, - "Но как же Волна? Я ведь не могу оставить ее!"
У Бурелома с Лиственницей всё было просто. Как бы Туман хотел так же взять и забыть обо всем на свете, глядя в голубые бездонные глаза Волны. Туман бросил последний взгляд на мокрую парочку и повернул обратно, исчезнув в ночи.
- Просыпайся, Бандит. Пора. Уже полдень, - толкнула его Хелли.
- Бандит? Ах, да. Неужели мы сейчас покинем дом? Мне даже стремно… - поднялся Темнолап.
- Все боятся. Ничего. Тут остаются пара наших. Они будут присматривать за домом и защищать его… - протянул Кулак, просунув свою здоровую морду в разбитое окно, - Вы идете?
Темнолап кивнул, наслаждаясь каждым моментом своей свободы. Он знал, куда направляется Камыш. Он знал даже, что Камыш приведет его в родной лес, где Темнолап сможет предупредить своих и вернуться в клан. Лишь бы всё пошло по плану.
"Слышишь, Бандит? Я сыграю так, чтобы было хорошо и мне, и тебе. Только не упрямься", - сказал Темнолап себе, зная, что рано или поздно вторая личность его услышит.
- Так не хочется покидать дом, - всхлипнула Хелли.
- А мне то как не хочется. Ну, в конце концов, мы сюда вернемся, - торопливо вставил Темнолап.
- Хотя может быть и не все, - послышался голос Змейки с улицы.
Хелли сглотнула.
- Типун тебе на язык, Змейка, - пробасил Кулак, приветливо кивнув Темнолапу, когда он вылез.
- Эй, Бандит, а ты ничего не забыл? - крикнула сзади Хелли, покачивая на лапе повязку.
- Нет, она мне больше не нужна! - уверенно ответил Темнолап.
- Как хочешь, - с некоторым сожалением протянула Хелли и, бросив повязку, тоже выбралась наружу.
Джинн тоже был тут, но почему-то хранил гробовое молчание, лишь иногда чиркая лезвием об асфальт. Пятеро котов были не одни. Из других подвалов тоже стали вылезать кошки и коты, подходя к ним.
- О, Бандит, я посмотрю, рана то твоя зажила, - поздоровался с ним какой-то кот. Темнолап поспешно приветливо кивнул и недоуменно посмотрел в лужу. Действительно, и над глазом и под, болячка вся сошла, оставив за собой бледную темно-серую кожу. Кожу без шрама.
- Все сюда! Камыш скомандовал выдвигаться, - закричали с соседней улицы, и коты послушно толпой повалили туда, даже не удостоив заброшенную реку смерти взглядами.
- Сегодня мы отправляемся в путь. Да, он тяжел и нелегок, но это испытание покажет, кто настоящий воин, - говорил Камыш.
- О чем он говорит? - шепотом спросил Бандит у Змейки.
- Ты что? Он же тут полчаса уже распинается! Он объясняет наш маршрут.
- А-аа… Просто такое ощущение, что я только что проснулся, - протянул Бандит.
- Итак, сейчас мы спускаемся к гавани. Позже идем вдоль реки. Этот путь займет несколько дней. Река приведет нас на территорию клана Журчащей Воды, а потом мы найдем место для отдыха, после чего ударим по двум кланам, каким либо образом собрав их вместе. Всем ясно?
Коты дружно закивали.
- Замечательно. А сейчас рассредоточиться по группам. Не более шести человек. Нужно преодолеть территорию Голых незамедлительно, что бы не привлекать внимания.
- Наверное, мы пройдем мимо нашего убежища, - шепнула Хелли.
Бандит кивнул.
- Что-то мне здесь не нравится. Камыш не говорил, что вдоль реки тоже будут дома Голых, - пожаловалась Змейка, и Бандит был с ней полностью согласен.
- Ничего. Ты сравни хоть наш город и эти поселки. Там дома в десять раз крупнее, - заспорил Джинн.
- И вообще, нам нечего бояться Голых, - прошипел Кулак.
Коты еще не объединились в одну большую группу, так как не преодолели главных наиболее заселенных участков, и Бандиту это не нравилось. Когда они отошли на достаточное расстояние от домов Голых, вдруг послышался звук, которого коты и кошки боялись больше всего - собачий лай.
- Что это? - насторожился Кулак. Даже такой бесстрашный кот, как этот стал испуганно переминаться с лапы на лапу и настороженно всматриваться вдаль.
Змейка оказалась куда сообразительнее своего большого товарища.
- Собаки!!! Бежим!!! - закричала она и первая рванула в заросли папоротников.
Сегодня Сверкающая проснулась довольно рано. Теплое солнце приняло ее в свои незримые объятия. Шелест не столь далtкой листвы звенел в ушах, а роса на траве приятно смачивала лапки. Кошка потянулась, выгнув длинную спину.
Когда-то давно она ночевала в пещерке оруженосцев а сейчас так было приятно спать одной на теплой травке. Свежий ветерок ерошил шерстку, приятно охлаждая, и вступая в борьбу с солнечными лучами.
- Доброе утро, - поздоровалась она со Снежной Звездой, которая напряженно всматривалась в заросли на противоположном берегу.
- Доброе, - бросила она на ветер, - Что-то долго нету Дубохвоста с караулом. Неужели клан Бесконечной Пустоши снова напал?
Сверкающую передернуло. Неприятный холодок пробежал по спине. В последний раз после атаки Звездохвата ее клан понес большие потери, а она сама лишилась брата, которого весь клан считал либо погибшим, либо пропавшим без вести, и деда, смерть которого видела своими глазами. Как ей не хотелось вновь вспоминать об этом. Хоть теперь Звездохват был мертв, опасность вновь исходила от его сына Песчаной Звезды. Сверкающая надеялась, что Песчаная Звезда не так глуп, как о нем отзывался Туман.
- О, а вот и они, - облегченно вздохнула предводительница, и Сверкающая тоже пригладила шерстку.
Дубохвост, возглавляющий патруль по границам с двумя из трех соседних кланов вернулся. За ним шли весьма радостные и довольные Хвост, Пень и Полуус с дичью в зубах.
- Все в порядке, - доложил Хвост.
- Да, они тихие и смирные, - проворчал Дубохвост, явно не доверяя соседям, - но все же не стоит расслабляться.
Снежная Звезда кивнула, с гордостью глядя на пополнившуюся кучу дичи.
- Спасибо. Вы можете быть свободны, - кивнула она.
Коты ответили благодарными кивками и удалились, с облегчением вдыхая свежий воздух.
- Сверкающая, можно поручить тебе одну важную миссию? - попросила вдруг Снежная Звезда, когда воины исчезли.
- Да, мама.
- Сбегай вдоль границы с кланом Зеленой Листвы, поохоться. Быть может, тебе посчастливится встретить Тумана. Я хочу знать, как у него дела и выздоровел ли клан Зеленой Листвы. И не пострадала ли Комета.
Сверкающая кивнула, и бросив последний взгляд на два островка, со всех лап бросилась к реке, с разбегу врезавшись в ровную гладь воды. Кошка быстро переплыла реку, оказавшись на том берегу, и снова оглянувшись, потрусила вглубь территории.
По дороге кошка учуяла сразу несколько запахов. Один заставил ее притормозить. Это была дичь. Насторожившись, кошка услышала тихое биение маленького сердечка, а потом шелест в траве. Кошка пригнулась, подтянув хвост, чтобы его не было видно, а потом стала медленно подкрадываться, бегая глазами по земле. Ее взгляд зацепил серый маленький комочек.
"Ага! Вот ты и попалась!"
Кошка напружинила лапы, откинулась назад и прыгнула, вытянувшись в струнку. Мышь испуганно пискнула, когда за ней приземлилась белоснежная воительница, а Сверкающая обнажила когти и быстрым ударом перерезала ей глотку, вызвав маленький фонтанчик крови. Крайне довольная собой, кошка подхватила мышь, поискав глазами, нашла дерево с большими корнями. Туда она положила добычу и аккуратно присыпала ее землей, чтобы вернуться сюда позже и выкопать мышь, а сама пошла дальше.
"До границы не так далеко. Лишь бы встретить Тумана!" - пронеслось в голове.
По пути кошке посчастливилось поймать еще мышь. Она быстро закопала ее, запомнив место и пошла дальше, вскоре достигнув границы.
Границей между кланом Зеленой Листвы и кланом Журчащей Воды служила река, уносящая по течению сломанную ветку. Сверкающая удивилась. Когда она переплывала реку у своего лагеря, то та была намного спокойнее, а эта… Но Сверкающая не успела закончить мысли, поскольку с противоположного берега послышались чьи-то шаги, а быстрый ветер моментально донес запахи клана Зеленой Листвы.
- Сверкающая? - услышала кошка знакомый голос, а затем увидела полосатого кота. Голос был знаком, а кота она видела впервые.
- Корешок? - вспомнила она шепот кота, выпрашивающего травы.
- Да, это я, - донеслось с того берега.
- Что ты тут делаешь? Не знаешь, где Туман? Мне срочно надо его видеть!
- Я травы собираю. Кстати, спасибо за мяту и ромашку, - ответствовал полосатый сказитель, - насчет Тумана мне неизвестно.
Сверкающая погрустнела. Она так надеялась увидеть брата! Но с другой стороны, ей нужно было узнать информацию, что было основной целью миссии, а в таком случае ей повезло, крупно повезло встретить Корешка, а не какого-нибудь глашатая клана Зеленой Листвы или того хуже, одного из старших воинов, например Мрака или Броненосца, о характере которых она слышала от брата.
- Как дела? - ненавязчиво спросила она.
Корешок сразу понял ее намерения.
- Живем потихоньку. Болезнь ушла. Еще раз спасибо. Если бы не ты, кто знает, может, клана Зеленой Листвы уже не было бы…
- Значит, болезнь ушла?
Корешок кивнул.
- И забрала у нас много котов, - протянул он, - в том числе и котенка…
- Мне так жаль. А как Комета?
Тут Корешок чуть в воду не свалился.
- Она жива, но до сих пор слаба, ведь болезнь отняла у нее четыре жизни. Теперь вот осталось только три. Она жива только благодаря тебе.
- Понятно. Вы явитесь на следующий совет?
- Да, мы вполне оправились, - снова кивнул сказитель.
- Спасибо. Это всё, что я хотела узнать. Удачи.
- До встречи, Сверкающая. Пусть клан Горящей Луны озаряет твою дорогу.
- Бежим! - заорала Хелли, бросившись вслед за Змейкой. Спустя мгновение обе кошки, распушившись, сидели на ветках ближайшего дерева. Кулак кинулся следом, в два прыжка вскарабкавшись на нижнюю ветвь.
- Скорее, Джинн, чего ты ждешь? - крикнул Бандит, топчась под деревом.
- Нет, это мой бой! - прошипел он, и в глазах кота зажглось адское пламя.
Бандит понял, что друга уже не отговорить, и ему осталось только смотреть, как Джинна раздирают в клочья. Он вскарабкался на дерево и с замирающим сердцем, развернулся.
Джинн стоял как истукан, даже не дрогнув, когда из зарослей папоротника показались две уродливые морды, из пастей которых ручьем текла слюна. Овчарка и бульдог, вспомнил Бандит, ведь Джинн, Змейка и Кулак учили его не только сражаться.
Бандит испуганно вылупился на двух существ, которые вселили бы ужас в любого кота. Под ним задрожала ветка, зашелестев листиками, а когти глубоко впились в кору.
Первым из кустов выскочил бульдог, разогнавшись, приготовился врезаться в кота, который как ни в чем не бывало стоял и вилял хвостом со странным наконечником. Вторая собака стояла на месте, оглушительно лая. Казалось, у котов сейчас лопнул барабанные перепонки от этого отвратительного звука. Но Джинн не сдвинулся с места. Когда между бульдогом и котом осталось всего пара метров, тот, наконец, соизволил отпрыгнуть, развернувшись в воздухе и, выбросив вперед хвост. Далее Бандит моргнуть не успел, как бульдог упал наземь с распоротым боком. Овчарка завизжала, заскулила и бросилась наутек, не желая разделять судьбу своего товарища.
- Это… просто удивительно! - воскликнула Змейка, слезая с дерева.
- Годы практики, - фыркнул Джинн, - со мной не пропадете!
Коты спустились с дерева, и Бандит испытал невероятное счастье просто от того, что он стоял на земле, а не покачивался на ветке, рискуя соскользнуть.
- Тебе повезло не наткнуться на них в городе! - шепнула Хелли.
Бандиту достаточно было посмотреть на кошку, что бы понять, что это правда. Бандит ощутил, как быстро забилось его сердце, когда кошка прижалась к нему боком. Она ему определенно нравилась. После стольких приключений, времени, проведенного рядом с ней, Бандиту было приятно просто ощущать ее рядом.
- Пошли, не хочу опоздать и навсегда застрять в этом ужасном месте! - прошипела Змейка, вновь первой двинувшись в путь, - Нужно поспешить, если хотим догнать наших.
Туман проснулся, услышав рядом учащенное биение чьего-то сердца. Это была Волна. Друзья впервые легли рядом с момента своего ученичества. Кошка тоже почувствовала рядом его движение и подняла голову. Прошла уже неделя, и их отношения постепенно настраивались.
- Доброе утро, - мяукнула она.
- Доброе, - ответствовал Туман.
Ему дико хотелось поговорить с кошкой, но он не знал, о чем. Хотелось убедиться, что ей с ним интересно. К счастью, Туману не пришлось об этом беспокоиться.
- Тебе, что-нибудь снилось сегодня? - спросила она с загадочным видом.
- Нет, а тебе? - поинтересовался Туман, поддерживая разговор.
- Мне снилось, будто мы вновь ученики. Ты, я, Остробок, Вишня и Бурелом… Это было не так давно, но кажется, будто прошла целая вечность, - прошептала кошка, погрузившись в воспоминания.
- Ясно… У меня другое ощущение. Кажется, что только вчера вышел из яслей… - произнес кот, задумчиво дергая хвостом, а про себя добавил; "Кажется, только вчера вышел из яслей, а сейчас уже с котятами лезут!"
Кот потянулся и потрусил к выходу, стараясь ни на кого не наступить.
- Эй, ты куда?
- Нужно кое-кого навестить.
"И расставить всё на свои места"
- Туман! Как я рада тебя видеть! Тебя не было больше недели, я уже думала, что ты меня… бросил нас, - она потерла лапкой живот.
"Неловко получается… Надо сказать ей. Сейчас!"
Но кошка опередила его.
- Туман, мне страшно. Вчера тут были какие-то коты. Они заходили в сарай, ночевали там. Их было так много… Не меньше полусотни!
- Коты? Какие коты? - рассеяно спросил он.
- Ну… Все такие страшные, с ошейниками, а еще со шрамами и рисунками на коже с выдранной шерстью…
- Наверное, это были домашние, - чуть более настороженно протянул Туман и посмотрел в окно на сарай.
- Нет, Туман! Это точно не домашние.
"Может и правда", - спросил себя Туман.
- Я пойду проверю. Если махну хвостом, все в порядке.
- Хорошо. Но будь осторожен.
"Черт! Придется перенести наш разговор на потом"
Туман кивнул и быстро вынырнул в лаз.
"Что-то у меня нехорошее предчувствие!"
Туман бесшумно подкрался к сараю (сердце бешено забилось), откинул лапой шифер и заглянул внутрь. Пусто. Туман облегченно вздохнул, но заставил себя принюхаться. Пахло действительно странно. Это был запах котов, но явно не домашних. Тем не менее, он быстро вылез, махнул кошке в окно хвостом и удалился.
Прошла неделя с тех пор, как Сверкающая увидела Корешка. Она была рада, что у брата было все хорошо, но Снежная Звезда была обеспокоена и опечалена, что у ее подруги Кометы осталось всего три жизни.
Сверкающая знала, что ее мать дружила с Кометой еще до того, как стала воительницей. Она слышала много рассказов о воительнице по имени Рыжеуска, которая всегда была весела, энергична и сильна. Сейчас вот эта сила ослабла, уступив место слабости, которая не желала его отдавать.
В этот ясный день Снежная Звезда решила прогуляться со Сверкающей, как в старые добрые времена. Нужно отметить, что Снежная Звезда сильно изменилась после приобретения титула предводительницы. Наверное, это сказывается на всех котах.
"Неужели и я тоже изменюсь?"
- О чем задумалась? - весело спросила Снежная Звезда, когда они шли вдоль реки.
- Да так… Я тут подумала. Что ты чувствовала, когда становилась вождем. Может быть, чувствовала внутренние изменения? - поинтересовалась дочь.
"Я не буду говорить, что видела это", - решила она.
- Ну… Это словами не описать. Сначала чувствуешь боль и страх, а потом покалывание, силу, удовольствие и счастье. Первая полученная жизнь - это полная неожиданность, - призналась Снежная Звезда. Она улыбалась и улыбалась, пока не вспомнила, что предводителям запрещается рассказывать о своих видениях кому-либо помимо целителя.
Она весело подпрыгнула, легонько ударила Сверкающую по боку хвостом и большими прыжками побежала вперед вдоль ручья. Сверкающая бросилась следом. Они бежали, весело перебрасываясь короткими фразами, и вдруг Снежная Звезда остановилась. Сверкающая едва не врезалась в нее, а когда непонимающе посмотрела в полные ужаса глаза предводительницы и проследила за ее взглядом, то застыла.
На том берегу у большого камня на траве неподвижно лежал большой ком буро-рыжей полосатой шерсти. Это был Пень!
- Это то самое место. Это случилось… опять, - услышала она голос матери.
Спустя час весь клан Журчащей Воды, за исключением Чернички с котятами и Ивы, присматривающей за ней, были тут. Смерть Пня долгим эхом разнеслась по территории клана Журчащей Воды, собрав всех котов.
- Как же я теперь без тебя проживу, Пень?
Синецветик не плакала, но было видно, что она вот-вот сорвется. Она сидела, немигающее смотря на развалившееся на траве тело. Рыжехвостик, Рыжелисточка и Черноушка опустив головы, сидели перед ней, обвитые материнским хвостом.
Сверкающая вспомнила этого кота, вечно задумчивого, интересного и таинственного, самоотверженного и заботливого. Она вспомнила, как воин остался караулить их целую ночь, пока Снежная Звезда получала девять жизней.
- Его убили точно не коты клана Зеленой Листвы, - прошептала Снежная Звезда.
- А я в этом сомневаюсь, - прорычал Дубохвост, - Снежная Звезда, своей дружбой с кланом Зеленой Листвы и ее вождем ты закрываешь глаза на многие вещи.
Снежная Звезда обернулась. В глазах ее сверкал бешеный огонь.
- На какие вещи? - прорычала она, распушившись на воина.
Сверкающая увидела, как шерсть ее матери раздраженно зашевелилась. Шерсть Снежной Звезды по цвету была одинаковой с шерстью Сверкающей, но у дочери она была короткая, а у матери очень длинная, в результате чего Снежная Звезда была не просто крупнее воительницы, а намного крупнее.
- Посмотри, порезы глубокие, значит, когти длинные. А самые длинные когти у котов клана Зеленой Листвы.
Снежная Звезда надолго закрыла глаза.
- Это не значит, что виновен клан Зеленой Листвы. Мало ли, кем может быть этот кот? Может, в его жилах и есть кровь Зеленой Листвы, но с самим кланом он не имеет ничего общего, - в отчаянии закричала Снежная Звезда.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Можжевельник.
- Это оно, то самое место! Я уверена, это сделал он. Камыш вернулся! - прошептала кошка.
- Ты как хочешь, Снежная Звезда, не сочти это за грубость и предательство, но я иду разбираться с кланом Зеленой Листвы, - фыркнул Дубохвост, резко развернулся и только-только хотел сделать первый шаг, как остановился.
- Этого не потребуется, - услышала Сверкающая голос предводительницы клана Зеленых Листьев.
Да, это была Комета.
- Комета, я прошу прощения, что мы вторглись на вашу территорию, но это было необходимо было сделать, - произнесла Снежная Звезда, - я рада встрече.
- Я тоже рада, но сожалею, что встрече сопутствовало такое горе. Я уверяю тебя, что наши воины непричастны к этому, - величественная кошка махнула хвостом.
Сверкающая смотрела на нее, не в силах отвести взгляда. Это была настоящая предводительница. Даже после болезни кошка держалась достойно, выпрямив плечи, опустив рыжую полосатую спину с белым пятном. Ее усы, за которые кошка получила воинское имя, беспокойно шевелились, а в глазах мелькнул страх и горечь.
- Так-так, я смотрю, ты не одна пришла? - прошипел Дубохвост, и старейшины с целителем подхватили его шипение.
И правда, из зарослей погустевшего папоротника один за другим появлялись коты. Сначала белоснежный гигант глашатай, потом старшие воины, чьи имена кошка выучила во Время Встречи, так как не единично с ними сталкивалась. Полосатый кот по имени Серый, Две сестры - черная Глыба и серая Скала, черный, как сама ночь Мрак, за ним верный бурый Броненосец. Потом появился великий черный кот по имени Камнепад, приходившийся ей дядей. Вся его шкура была в шрамах, а красные глаза сверкали, ловя лучи солнца. Следом рыжие Ржавый и Тюльпан, полосатый коричневый Длиннолап, Златогривка с Пеплошерсткой, Сугроб, три ученика, чьи имена Сверкающая не запомнила, вот выходят Вишня, Травка и Кактус ,Остролицая, Корешок, Бурелом и Лиственница, Остробок и наконец, Туман с Волной. И даже Дюна, до сих пор не признанная соплеменниками была тут.
- Я думаю, тот, кто это сделал, собрал нас вместе не случайно, - сказала Комета, не обращая внимания на враждебное шипение, бегая глазами по деревьям.
- Правильно думаешь, - донеслось сверху. Все подняли глаза и увидели на толстой ветви тощего коричневого кота по имени Камыш. Его сопровождали двое громил с ошейниками и боевыми шрамами на шкуре.
- Правильно делаешь, - крикнул Камыш, и коты, затаившиеся в кроне деревьев, приготовились получить знак.
Бандит, ощущавший, что этот лес сидел на ветке, разглядывая котов, сидевших внизу. Те, что пришли со стороны реки казались ему более или менее знакомыми… и самое странное, он знал их имена. И еще один кот. Черный, со шрамом через глаз, который настороженно разглядывал ветви деревьев. Он тоже казался знакомым.
Он чувствовал, что это были вовсе не враги, а друзья. Настоящие друзья, те, что были его друзьями до потери памяти, а не те, что сидели рядом с ним на ветках и ждали сигнала для атаки.
- Камыш! Ты посмел вернуться! - первой нарушила молчание Комета.
- Я вернулся домой, что бы отомстить. Я завоюю лес, и мои друзья навсегда изгонят вас так, как вы изгнали меня, - продолжил Камыш.
- Друзья? Так что же ты ждешь? - произнесла Снежная Звезда.
- Я хочу получше запомнить ваши вопли и крики. В атаку!
И коты беспрекословно выполнили приказ. Бандит быстро с ветки на ветку слез вниз и спрыгнул на серого кота, пахнущего кланом Зеленой Листвы. Серый извернулся и ударил его двумя лапами в живот. Бандит знал эту уловку и успел отскочить, а потом снова бросился вперед, кусая Серого за загривок. Рядом он слышал, как Джинн рассекает своим лезвием воздух, как оно вонзается в дерево. Змейка, быстрая, как молния, носилась по поляне, царапая котов острыми когтями, к которым были привязаны острые стекла. Кулак врезался в Камнепада, сбив его с лап, но черный воитель вскочил и рванулся вперед.
Бандит засмотрелся на Камыша, спрыгнувшего вниз в компании своих приспешников, и очнулся только тогда, когда почувствовал, что кто-то душит его за ошейник. Это была некрупная песчаная кошка, пахнущая иначе. Она использовала другие приемы, и Бандит догадался, что она происхождением из другого клана. Бандит развернулся и вмазал ей задними лапами в морду. Та отшатнулась, а из ее носа потек ручеек крови.
Он довольно ухмыльнулся и едва успел отскочить, потому что к нему несся белоснежный кот. Сугроб обнажил когти и провел ими по боку кота, оставив глубокие царапины. Бандит взвыл от боли и ринулся на врага, сделав ему подсечку, а потом вскочив на живот и деря его когтями. Он на миг моргнул и зрением, дарованным ему странным призраком, увидел несущуюся на него пепельную кошку. Она прыгнула, выставив лапы вперед и сбила его с друга, а потом причесала когтями по морде, и Бандит ощутил, как из его щеки и лба хлещет кровь.
Туман почувствовал небывалую силу. Так вот, о чем говорил ему дух озера. Действительно, пророчество до сих пор оставалось в силе, даруя ему мощь солнца.
Кот сбросил с себя быструю кошку со стекляшками на когтях, швырнул ее в кусты, а потом, развернувшись, увидел, что Волне нужна помощь. На нее наседали сразу три кота. Он прыгнул на первого, а подскочивший сзади верный Остробок, смял другого. Волна же кинулась на третьего, укусив его за лапу, а потом перевернулась в воздухе и со всей силы вмазала коту лапой с обнаженными когтями по челюсти.
"Эх, Ева бы так не смогла!" - радостно промелькнуло в голове.
Вокруг кипела битва. Туман увидел, как Тигренок помогает Лютику оттаскивать кота от Жемчужинки, Броненосец с Мраком отдирают когтями двух котов с рисунками на шкуре. Лиственница, Травка и Кактус спина к спине отбиваются в центре битвы, Камнепад бьется с громилой, который восседал рядом с Камышом, вновь появившийся на поле боя Серый несется к Вишне и Остролицей. Корешок, хоть и не проходивший боевую подготовку вскарабкался на кота с большими лапами, и демонстрируя чудеса ловкости, удерживается на спине. Других кот не рассмотрел. Он увидел валяющегося под деревом Сугроба и Пеплошерстку, отчаянно наседавшую на серого кота с ошейником, голой кожей вокруг глаза и белыми мизинцами, прямо, как у Темнолапа. Его янтарные глаза сверкали яростным пламенем битвы. Туман увидел перед своими глазами свистнувшее лезвие. Кот с поразительно длинным хвостом резко развернулся, и выбросив смертоносное оружие вперед, распорол брюхо Глыбе, которая с диким воплем, давясь кровью и переходя на хрип, обмякла на земле. Сзади на убийцу кинулась сестра Глыбы - Скала. Она яростно зарычала, но кот резко развернулся, махнул хвостом и одним этим взмахом перерезал воительнице горло. Туман почувствовал, как поляна окрашивается в красный цвет, скорее оттенок. Его глаза стали красными, и кот, ощутив вершину сил, бросился вперед, сбив убийцу с лап.
- Ну надо же, еще один! Как же нас оказывается, много! - прошипел кот, поднимаясь с земли.
Туман безошибочно понял, что он говорит о пророчестве, об особенной силе.
- У нас с тобой нет ничего общего, - прорычал Туман, вставая в свою любимую боевую стойку.
- Неужели ты еще ничего не понял? - удивился Джинн. И бросился в атаку, взмахнув хвостом. Лезвие просвистело прямо перед мордой Тумана и отсекло ему один ус. Черный кот быстро задышал и рванулся вперед, образуя вихрь из острых когтей, которые встретили на пути преграду. Туман отскочил, тяжело дыша. Джинн тоже стоял на месте.
- Не понял что? - озадаченно спросил Туман, настороженно разглядывая противника.
- Ты, я, он, - Джинн махнул в сторону серого кота, оттесняющего Пеплошерстку к реке, - Нам всем была дарована сила. Неважно, из чьих лап, но мы - единое целое.
- Не морочь мне голову! - закричал Туман и вновь ринулся в бой, собрав всю солнечную энергию, накопленную за это время и выбросив ее вперед, подобно импульсу.
Желтый луч поразил Джинна и отбросил, впечатав в дерево. А Туман, не теряя времени и не давая коту вновь встать, позабыв все законы честного боя, кинулся вперед и пронзил кота своими длинными когтями.
- Не морочь мне голову. Ты даже не знаешь, что такое клан Горящей Луны, - повторил Туман, чувствуя, как с каждым словом он становится сильнее. Это была вновь обретенная вера в предков, - это великие коты-воители, боги всех времен!
К его удивлению Джинн даже не вздрогнул, подождал, пока Туман отступит, потом встал и, проходя мимо черного кота, шепнул ему на ухо.
- Неужели ты не понял, Туман, я и есть бог. Бог хаоса, жаждущий крови. Ты победил, я ухожу.
И прямо на глазах Тумана Джинн распался в пыль. Неужели это была правда?! Сам бог других котов, предок других народов, о ком не подозревали предки Горящей Луны, спустился с небес, что бы погрузить весь лес в хаос. Оказывается, вовсе не Камыш был целью пророчества. Туману было с самого рождения предначертано остановить кота по имени Джинн.
Туман оглянулся. Никто и не заметил этого мистического исчезновения, а на поляне по-прежнему бурлила битва. Туман с сожалением посмотрел на мертвую Скалу и Глыбу, бьющуюся в судорогах с распоротым животом и, не мигая, смотря на него.
- Я отомстил за вас, ступайте в клан Горящей Луны, - шепнул он. И кошка обмякла.
Туман в последний раз кинул взгляд на двух храбрых воительниц, отдавших жизни в этой битве, и бросился в бой, снова и снова яростно нанося удары и царапая врагов длинными когтями. И тут случилось то, что поразило и испугало его. Его лапы, подобно хвосту Джинна вытянулись вдвое, пронзив удлинившимися когтями громадного кота с ошейником на шее.
- Нет… - прошептал он.
"Поразив Джинна, я впитал его силу!" - понял он.
Кот не стал тратить время на тренировки и бросился на помощь Пеплошерстке, которая была в шаге от бурного течения реки. Туман быстро пробежал по поляне, набрав скорость, прыгнул, приземлившись на спину кота. Пеплошерстка благодарно кивнула ему и тоже бросилась на кота, кусая его и царапая. Но противник еще не сдался. Он со всей силы развернулся и, обвив хвостом Пеплошерсткину лапу, рванул на себя. Кошка отлетела назад, исчезнув в море бьющихся котов.
- Теперь ты! - прошипел серый кот с ошейником, зло смотря на Тумана своими янтарными… нет, красными глазами. Туману был очень знаком этот голос, но одновременно он был чужим. И глаза… эти глаза он увидел впервые на совете, когда так же впервые увидел Снежную Звезду, Сверкающую и Лунного Камня. Он силой воли удлинил хвост, так, как это делал Джинн и попытался обвить им шею противника сзади, пропустив хвост между его лапами. Но тот будто видел затылком. Он отскочил и снова бросился вперед. Туман резко развернулся, и ткнул врага удлинившимися лапами в грудь, услышав резкий выдох. Враг вскочил, встал на задние лапы… и тут Туман увидел то, что послужило последней деталью, что бы мозаика слилась воедино в одну картину. Это было пятнышко на подушечке лапы.
- Темнолап, - прошептал он, глядя на совсем незнакомого кота, в котором был его брат.
- Туман… - так же шепотом ответил кот, и этот голос уже точно принадлежал его брату.
- Но как…
- Потом расскажу. Нужно остановить Камыша, пока еще не поздно, - коротко сказал Темнолап, выразив все мысли и опасения Тумана вслух.
Вновь нашедшие друг друга братья бросились в самую гущу битвы, не обращая внимания на гнавшихся за ними и выскакивающих на пути врагов. Темнолап вдруг остановился и крикнул одному полосатому громиле и быстрой черной кошечке, с которой не так давно дрался Туман.
- Кулак, Змейка, остановитесь. Это все ошибка, это обман. Камыш врал нам всё это время. Ко мне вернулась память. Он предатель и изменник. Он убил моего отца, - закричал он, и коты, недоуменно посмотрев на врагов, которых только что лупили и царапали, отступили и кинулись за Темнолапом и Туманом. По пути к ним присоединилась черно-белая кошка по имени Хелли.
- Кто это? - недоуменно спросил Туман Темнолапа.
- Мои друзья, - с гордостью ответил брат.
- Бандит, объясни, пожалуйста, что происходит, - попросил запыхавшийся кот, названный Кулаком.
- Нет времени, - бросил Темнолап, - Вот они!
Братья остановились, и в Тумана едва не врезались странные друзья Темнолапа. Да, это был Камыш. И он дрался с… Кометой и Златогривкой.
Камыш был быстрым, как молния и достаточно сильным, несмотря на свое телосложение. Он был ловким и гибким, а все приемы были отучены и отточены до предела. Туман увидел, что у Кометы много ран и догадался, что скорее всего у кошки осталось не более двух жизней. И тут Камыш извернулся колесом и рассек длинными от природы когтями плечо предводительницы, и та упала. Златогривка отчаянно размахивала лапами, нещадно нападая на бывшего друга, от которого у нее было трое котят, но всё тщетно. И тут вместо Кометы на помощь кошке кинулись те самые дети. Вишня и Кактус согласованно нападали на Камыша, вынуждая его отступать. Камыш быстро выбросил вперед задние лапы, оттолкнув дочь. Вишня упала на корень и выгнулась, закричав от боли в спине. Кактус что было силы рванулся вперед, глубоко порезав плечо отца, но Камыш отпихнул его. А потом причесал Златогривку когтями, и та упала к лапам Тумана и Темнолапа. Кошка вскочила, приготовившись к новой атаке. Братья хотели броситься в бой, но на пути у них вырос кот, как две капли воды похожий на Камыша, только крупнее его.
- Нет, мама, Туман. Это моя битва… наша битва, - произнес Бурелом, кивнув вставшему Кактусу, подкрадывающемуся к отцу сзади.
Туман давно считал названного брата тряпкой, потому что тот ничего не делал, кроме как не ходил хвостом за своей Лиственницей. Но сейчас ноздри кота медленно раздувались, уши были прижаты, загривок распушен, хвост хлестал бока, а из горла вырывался львиный рык.
- Отец, ты предал свой клан, предал Астероида - лучшего друга, ты предал маму, меня, Вишню, Кактуса. И после всего ты вернулся? Ради чего? Что бы сгинуть с моими следами когтей на горле?
- Я пришел отомстить, и скоро весь лес будет в моих лапах.
- Тогда нам не о чем говорить, - прошипел Бурелом и ринулся вперед, обнажив когти.
Камыш развернулся, кувыркнулся колесом и, вытянув когти на задних лапах, врезался ими в Бурелома. Кот упал, оглушенный атакой. Но на спину отцу вспрыгнул другой кот. Кактус вскочил на плечи Камыша и стал драть их всеми четырьмя лапами. И Бурелом, прейдя в себя, бросился на помощь брату. Камыш извивался, но никак не мог сбросить с себя черного кота, а потеряв преимущество в скорости и ловкости, стал неустойчив к ударам Бурелома.
Тем временем вокруг трех котов образовалось большое кольцо из котов двух кланов и уличных разбойников. Битва остановилась. К Темнолапу, окружённому Хелли, Кулаком и Змейкой, подошли Сверкающая и Снежная Звезда, со слезами на глазах, распознав в нем своего. За Туманом встал Камнепад с прибавившимися шрамами. С двух сторон к Туману приблизились Волна с царапиной на ухе и Корешок с Остробоком. Краем глаза Туман заметил, как Быстробег помогает встать Комете, которая держалась из последних сил.
За это время Камыш совсем ослабел. Его шерсть была вся в крови, Глаза были полузакрыты, а из ноздрей вырывалось хриплое дыхание, сопровождающееся каплями крови.
- Теперь пора наводить красоту, - сказал Кактус, и посмотрев на Комету, ее рассеченное плечо, одним резким ударом поставил такую же рану на плече Камыша. Тот совсем ослабел и упал на землю.
Бурелом и Кактус, довольно переглянувшись, отступили назад.
- Все кончено, Камыш. На этот раз ты одними словами не отделался. Уходи навсегда, - хрипло, но уверенно прошипела Комета. Туману было больно на это смотреть, но всегда сильная и ловкая предводительница умирала на глазах. Подходила к концу ее последняя жизнь.
- Нет, я не уйду. Я убил тебя! - истерически захохотал кот.
- Я умру, но ты падешь раньше меня.
- Так или иначе я убил тебя, выполнив основную задачу. Жаль, что моих сил не хватило на этих шестерых, - он посмотрел на Златогривку, предавшую ее и пятерых ныне живых родственников Астероида; Тумана, Темнолапа, Сверкающую, Снежную Звезду и Камнепада.
"Ха! После меня останутся котята, а о их существовании ты не знаешь", - фыркнул про себя Туман.
- Убирайся! - зашипела Снежная Звезда.
- Нет… никогда… - прохрипел израненный ослабевший кот.
"Нет! Не может быть! Никто же не посмеет убить его!" - понял Туман.
И он снова захохотал, глядя на своих бывших подчиненных и злейших врагов.
- Кто у нас самый смелый? - захохотал он, и его смех прервал долгий кашель.
И тут над поляной раздалось хлопанье крыльев и карканье, и рядом с Камышом опустился черный, как сама тьма, ворон. Он любопытно посмотрел на Камыша, повертев головой. Тот испуганно сосил взгляд на птицу, и вдруг ворон взлетел, хлопая крыльями, опустившись на голову Камыша, громко и раскатисто каркнул и одним ударов клюва раскроил череп Камыша. Тот упал замертво, а черная птица, хлопая крыльями, взлетела в небо и исчезла в облаках.
И вот враг всей его жизни был повержен. Темнолап понял, что его брат чувствует то же самое. Темнолап попробовал нащупать в недрах сознания Бандита, предложив ему тело, но его не было. Бандит с Темнолапом слились воедино.
- Что ж, я умираю, теперь уже ничего не сможет этого предотвратить, - произнесла Комета. Темнолап отметил, что несмотря на приближение смерти кошка говорит и ведет себя весьма сдержанно, - у меня три последних желания.
Коты зашушукались. Но дружно закивали. Даже уличные коты, не спешившие покидать территорию.
- Я передаю клан моему верному глашатаю, благодаря которому я была сильна и мудра. Моим первым желанием будет в последний раз посвятить оруженосцев в воины. Они это заслужили. Тигренок, Лютик и Жемчужинка, выйдите сюда, - кошка закашлялась.
Трое оруженосцев незамедлительно выбежали на поляну со своими учителями. Так как учитель Тигренка Подосиновик пал в бою со Звездохватом, его заменял Быстробег с Тигренком, Жемчужинка со Златогривкой и Кактус с Лютиком предстали перед слабеющей с каждой секундой предводительницей.
- Тигренок, Жемчужинка, Лютик, вы долго постигали законы, учили границы и технику боя, а сейчас продемонстрировали верность нашему клану и готовность отдать ему свои жизни. Ваши мать и отец, Пеплошерстка и Сугроб, - она проверила, что оба родителя живы и присутствуют здесь, - гордятся вами. И весь клан гордится вами, как горжусь я, - кошка снова закашлялась, - Вы готовы стать воителями?
- Готовы! - дружно закричали радостные оруженосцы, и Комета нашла в себе силы, что бы улыбнуться.
- Тогда я с радостью нарекаю Тигренка Тигром. Жемчужинка, ты отныне будешь носить имя Жемчужина, а ты, Лютик, теперь будешь зваться Лотос.
Новые воины благодарно кивнули и отступили назад.
Комета с гордостью посмотрела на свой клан, недосчитав в нем Глыбу, Скалу и Броненосца, без злости посмотрела на захватчиков, затаивших дыхание, и кивнула Снежной Звезде.
- Пусть эта падаль будет лежать здесь, пока вороны не склюют ее, - приказала она, глядя на мертвого Камыша с искаженной ужасом мордой, - а меня пусть спустят по этой реке, согласно похоронным обычаям клана Журчащей Воры.
Толпа вновь наполнилась шепотом.
- Туман, - подошла к брату Темнолапа предводительница, - я горжусь тобой. Ты спас клан Зеленой Листвы. И неоднократно. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь во сне.
Кошка свернулась клубочком на поляне, под ней моментально растеклась лужа крови. Комета в последний раз окинула взглядом свой клан и закрыла глаза навсегда.
- Ее больше нет… - прошептала Волна за его спиной. И Туман, и Сверкающая, и Темнолап тоже не могли поверить, что великой кошки больше нет в мире живых.
- По крайней мере теперь она будет счастлива среди звезд, - с горечью произнес Быстробег. Туман никогда не задумывался, но может, Быстробег любил ее?
- Темнолап, ты можешь вернуться, - разрешила Снежная Звезда.
- Спасибо, мама, я возвращаюсь в клан Горящей Луны, но мне больше нравится имя Слепой Бандит. Я долго носил его в кругах друзей и привык к нему. Я оставлю его, если ты позволишь, - ответил Темнолап.
Кошка кивнула.
- Тогда, добро пожаловать в клан, Бандит, новый воин клана. После всех испытаний, что ты перенес, я думаю, несправедливо оставлять тебя в учениках, - улыбнулась она, - ты так изменился, но я рада твоему возвращению.
- А как же папа? - подал голос Рыжехвостик.
- Пень теперь на небе вместе с кланом Горящей Луны. Я уверена, он там счастлив. Знай, что он отомщен благодаря этим двум воинам, - ответила сыну Синецветик и кивнула на Бурелома и Кактуса.
- Вам осталось только решить, что делать с нами, - подала голос Хелли, выступая от имен всех уличных котов.
Темнолап понял, что от Бандита помимо дара Лунного Камня, новых боевых приемов, памяти и дружбы, ему досталась любовь к Хелли.
- Вы вольны делать, что пожелаете. Мы не держим на вас зла, - ответил Быстробег, - вы, как этот кот, оказались оружием в руках тирана.
Темнолап подошел к Кулаку и спросил.
- Куда вы теперь пойдете?
- Мы как и вы понесли потери, тяжело ранены и разбиты, мы не переживем пути домой, - ответила за него Змейка.
- Да, но мы можем предложить вам помощь. У нас много целебных трав, которые быстро поставят вас на ноги, - сказал вдруг Можжевельник, и Темнолап удивился, ведь целитель был всегда ворчлив и жаден. А Остролицая с Корешком согласно закивали.
- Спасибо, мы с радостью примем любую помощь. Но нам нет смысла возвращаться в город.
- А это и незачем. Неподалеку от наших с кланом Журчащей Воды границ есть небольшая деревня Голых. Знаем только ее край, и не заходили дальше первых линий домов, но я знаю, там есть и заброшенные дома, - подал голос Туман.
- Это будет наилучшим выходом, - кивнул Кулак.
Когда целители сбегали за травами и обрабатывали раны как своих, так и чужих котов Темнолап, то есть Слепой Бандит обвел глазами раненных и не нашел среди них одного кота.
- А где Джинн? - спросил он.
- Мне очень жаль, - произнес Туман, таинственно сверкнув глазами.
- Чтож, Кометы больше нет, а значит, клану Зеленой Листвы нужен новый вождь, - нарушил молчание Камнепад.
- Да, сегодня я пойду к Осколку и получу дар девять жизней, а заодно проведаю Комету, - объявил Быстробег, но глаза его были грустны.
"Не так он хотел стать вождем", - понял Туман.
На следующий вечер Туман незаметно выскочил из воинской. Коты тихо лежали на поляне вокруг тел Глыбы, Скалы и Броненосца. По традиции их должны были оплакивать всю ночь, но так как жертв возвращения Камыша было много, коты решили уделить поминкам целых два дня. Туман увидел, как из листвы появляется Вишня. Интересно, каково сейчас детям Златогривки? Каково искушение убежать и посидеть у тела Камыша? Конечно, этот ужасный кот вновь совершил ужасные поступки, но все же он был отцом. Туман знал, что кем бы ни был Астероид, он всегда будет любить его.
Потихоньку темнело. Вновь зажигались звезды на небе, и Туман попробовал найти новую - Комету, попавшую в клан Горящей Луны. Тихо шелестела листва, было слышно журчание ручью, быстро протекающего через лагерь. Мокрая роса на траве приятно смачивала лапы.
В этот день Быстробег ушел к Осколку, поэтому Туман мог, наконец, расслабиться. Но его мучил один вопрос, который надо было решить незамедлительно.
Туман быстро перебежал дорогу, смотря, как по пути удлиняются и укорачиваются его лапы. Правильно ли он поступил, отправив Джинна обратно в преисподнюю? Почему именно ему пришлось подобрать его силу?
Коту нравились новые возможности, но он не освоил их до конца. Всё, что он умел, так это изменять длину усов и с трудом контролировать лапы, что-бы не растечься в лужу.
"Я должен контролировать это, никто не должен знать!" - думал Туман. Он не мог взять под контроль такую мощь сразу, поэтому решил увеличивать нагрузку каждый день.
Он быстро перебежал реку смерти и сам не заметил как оказался в гостиной, где на подоконнике в своем гнездышке как всегда лежала рыжая изящная кошечка. Туман набрал полную грудь воздуха и вспрыгнул на подоконник.
- Ева, я…
Но то, что он увидел, так поразило его, что он замолчал.
Ева лежала на боку, громко мурлыкая, а у ее живота лежали два крохотных котенка. Одна черепаховая кошечка и один полосатый коричневый котик с неким рыжим оттенком.
"О нет, клан Горящей Луны, только не сейчас! Ты вечно ставишь мне препятствия, когда я пытаюсь поступать правильно", - взмолился Туман.
- Привет, Туман, - тихо прошептала рыжая кошка.
Котята спали, повернув вверх свои маленькие слепые мордочки.
- Когда это случилось? - спросил он.
- Два дня назад. Сразу, после того как ты ушел, - ответила кошка.
Она пошевелила ухом, и маленькая черепаховая кошечка повторила ее движение. Туман невольно залюбовался дочерью. Окрасом кошечка была очень похожа на Вишню, но у нее был белый подбородок с почти голой губой. Через глаз кошечки шла рыжая полосочка, имитируя шрам Тумана. У Тумана больно царапнуло сердце.
- И как ты их назовешь? - с болью произнес он.
- Я долго слушала твои рассказы о лесе, о кланах и их традициях, поэтому решила назвать ее Земляничкой, а его Полосаткой, - ответила она, не обращая на его тон внимания.
Туману показалось, что она ослепла. Надо быть полной ослихой, что бы не видеть его страданья.
- Ты что-то хотел мне сказать? - спросила кошка, внимательно смотря на него своими зелеными глазами.
- Да… Я хотел сказать, что это всё неправильно, и я ухожу. Я долго нарушал закон, и любой порядочный кот вряд ли мог бы считать себя воином после такого, но я попробую искупить грехи, а это, - он махнул хвостом на котят, - меня не остановит.
Ева нисколько не удивилась.
- Что ж, уходи, ты свободен. Мы тебя не потревожим. Но моим последним желанием будет, что бы ты взял Полосатку в клан и вырастил его как воина. А Земляничка будет напоминать мне о тебе, - протянула она.
- Прости, я не могу этого сделать.
- Если ты не сделаешь этого, мои Голые утопят его. Они уже разговаривали на эту тему до отъезда. Одного котенка было решено оставить, а других - утопить.
- А почему ты решила, что оставят именно ее? - с ноткой раздражения зарычал Туман.
- Я их знаю. Так что решайся.
Туман долго моргнул, а потом не мигая посмотрел в глаза Еве.
- Пусть топят! Мне все равно!!! - прошипел он и, быстро развернувшись, бросился прочь.
- Прощай Туман. Но Полосатка будет жить с тобой, хочешь ты этого или нет, - прошептала кошка, когда Туман исчез в проеме.
Долго Туман не мог забыть эту встречу, но он знал, что поступил правильно. Вернулся Быстробег. Он выглядел еще более сильным и полным энергии. Туман догадался, что он видел в клане Горящей Луны Комету, и скорее всего, она дала ему одну из жизней.
Недавно Сверкающая рассказала ему, как подглядела посвящение матери во сне, и теперь Туман примерно представлял, как проходит данная церемония.
- Клан Зеленой Листвы, предстань передо мной, - зычно крикнул он с ветки, с которой Комета объявляла собрание и говорила с кланом.
Коты с непривычки соображали медленно, ведь бас Быстробега сильно отличался от мелодичного, но твердого голоса Кометы. Но все же, те уселись на поляне, сомкнувшись кругом вокруг трех тел.
- Клан Горящей Луны даровал мне двенадцать жизней и имя Звездобег. Теперь я буду вождем клана Зеленой Листвы, хотя, признаюсь, меня вовсе не радуют события, при которых я стал предводителем, - объявил бывший глашатай.
Коты внимательно слушали нового предводителя, не проронив ни слова.
- Первым делом я думаю, пора похоронить наших друзей, - он кивнул на три тела, два дня пролежавшие в лагере, - знайте, что они всегда будут в наших сердцах, в нашей памяти.
Коты, восторженные его речью согласно закивали и замурлыкали, и вскоре поляна наполнилась шумом. Звездобег подождал, пока станет потише, как это делала Комета.
- Во-вторых, я думаю, пора назначить нового глашатая. Им станет… Камнепад.
Черного кота приветствовали хором "аплодисментов" и радостных криков, и Туман с радостью присоединился к ним. Случилось то, чего он так давно хотел. Туман весь раздулся от гордости за своего дядю и не заметил, как мимо прошли Мрак с Самоцветом.
- Звездобег, я прошу тебя провести еще одну церемонию, - попросил Мрак.
- Конечно.
- Я держался в воинах до последнего, но после смерти моего лучшего друга Броненосца я решил не отрицать реальные вещи и смириться с тем, что подошла очередь и мне стать старейшиной. Мой друг Самоцвет согласился сопровождать меня, так как потерял двух сестер - Глыбу и Скалу.
Оба кота: и черный, и полосатый действительно были уже преклонного возраста, и сейчас был нанесен последний удар, сломивший даже скверный характер Мрака.
- Хорошо, Мрак, Самоцвет. Вы славно прослужили нашему клану. Вы прожили долгую жизнь, и я думаю, заслуживаете отдых. Я даю согласие, и отныне вы старейшины, но настаиваю на том, что бы вы все же делились мудростью с молодежью.
Самоцвет кивнул.
- Мы тебя не разочаруем, - заверил он.
На этом коты разошлись. Туман успел заметить, как Одноух и Морщинка приветствуют Мрака и Самоцвета.
"Ну что ж, теперь им будет веселее вместе. И появилась достойная замена Ворчуна", - подумал Туман и, очнувшись, бросился поздравлять Камнепада.
- Спасибо, Туман, но только ты не думай, что я буду давать тебе поблажки. Будешь наравне с другими, - пробасил черный глашатай.
Туман кивнул и отошел в сторонку, давая другим дорогу к глашатаю. Звездобег быстро осмотрел клан с высоты, будто припоминая, не забыл ли он чего, а потом исчез в дупле, некогда принадлежавшем Комете.
Поляна опустела. На траве остались сидеть только Туман и Волна. Кот скользнул взглядом по подруге, увидев ее глубокие синие глаза, острые уши, длинные усы, аккуратно вылизанную шерстку. Туман недавно отметил, что его подруга поправилась, и это было хорошим знаком. Знаком того, что кошка набирается сил после долгой и жестокой зимы.
- Ну что, пошли, поохотимся?
Туман с Волной очень любили ночную совместную охоту, но сейчас кошка выглядела взволнованной, даже несколько задумчивой и не ответила.
- Волна?
И тут кошка закричала. Ее скрутило, и та упала на землю, катаясь по ней и крича.
- Корешок!!! - завопил Туман, не в силах сдвинуться с места.
- Что с ней? Почему она в детской, а не у тебя в пещере? - зашипел на друга Туман.
Волна лежала в теплом гнездышке рядом с Березой и ее котятами. Она уже пришла в себя и жаловалась на живот и боль, пробирающую до хвоста.
- Поздравляю, лисоголовый! Зови через пару часов, - только и ответил Корешок и выскочил в проем.
- Я не понимаю… - прошептал Туман и посмотрел на Волну.
- Прости, Туман, я должна была сказать тебе это раньше, но я боялась. У нас будут котятки.
- Котятки? - тупо повторил он и прохрипел, - какие котятки? Опять котятки?
- Что значит "опять котятки"?! - подняла голову Береза.
- Ну как же, у Чернички из клана Журчащей Воды тоже котята. Как же я рад… - и Туман засмеялся. Ему было действительно смешно. Ему хотелось кричать, но он не мог. Мог только смеяться.
- Ты не сердишься? - спросила Волна.
- Глупенькая, ну как же я могу на тебя сердиться?! - улыбнулся Туман. Теперь он почувствовал неописуемое счастье. Ради одного такого мига и стоило жить! - Это самый радостный момент в моей жизни.
И вдруг кошка закричала, ее скрутило, а в детскую уже карабкался Корешок.
- Туман, помнишь, что надо делать? - коротко спросил Корешок.
Туман, затаив дыхание, кивнул. Он уже помогал Корешку принимать роды у Пеплошерстки, но был тогда маленьким котенком. А сейчас он принимал своих детей у своей любимой.
Волна, похоже, тоже почувствовала напряженность момента и ободряюще лизнула его в ухо.
Вдруг тело кошки изогнулось от боли, Корешок еле удержал кошку, а Туман осторожно надавил ей на живот, чтобы не причинить боли подруге.
Из кошки выпал маленький белый с полосатой спиной, ушами и хвостом комок. Корешок быстро лизнул котенка в нос, освобождая дыхательные пути, потом избавил кошечку от пленки и плода. Он стал быстро вылизывать малыша, что бы тот быстрее согрелся. Вдруг Волна снова закричала, и Туман снова осторожно нажал на живот кошки. Второй котенок был черного цвета с белой грудкой и подбородком.
Корешок повторил операцию, после чего положил котят к матери, после чего те, отпихивая друг друга, стали рыться в пепельной шерсти, стукаясь головами и громко попискивая.
- Поздравляю, Туман. Все девочки, - объявил он.
Вдруг в пещеру вбежал запыхавшийся Тюльпан. В зубах рыжий кот держал… маленького котенка. И Туман безошибочно узнал Полосатку.
- Его нашли у реки смерти. Он может погибнуть… он замерз и хочет есть, - умоляюще посмотрел он на Березу.
- Что ты от меня хочешь? У меня пять ртов, обращайся левее, - весело промурлыкала кошка.
Тюльпан повернул голову и заметил Тумана.
- Ох, поздравляю.
Волна кивнула ему, и Тюльпан положил котенка к двум другим.
- От него пахнет домашней кошкой, - сказала Волна. Котята недовольно запищали, почувствовал чужака.
- Давай назовем темненькую Паутиночкой? - быстро предложил Туман, решив сменить тему.
- Давай, - согласилась кошка, - а светленькую Елочкой.
Туман кивнул.
- А может, его назвать Полосаткой? - с надеждой посмотрел он на нее.
- Мне нравится, - проурчала подруга, - будем любить его как своего.
И она лизнула полосатого котенка между ушей.
- Как своего… - эхом повторил Туман.
Автор © Луч (Николай Гаврилов). Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено