Рыжая кошка ступала по ровной глади облаков, непонимающе разглядывая окрестности. Ранее в своих снах кошка видела призрачный лес, где каждая травинка, каждый комар мерцали призрачным зеленоватым цветом. Но сейчас всё было иначе. Сверху ее накрывало темное небо, а сама кошка ходила по облакам.
— Эй! Клан Горящей Луны? Где вы? – закричала она, что было сил. Ее слова эхом разнеслись по бескрайным небесным просторам, — Отзовитесь!
Нет, ответа не последовало. Никого.
«Неужели я попала в святилище?»
Кошка еще в детстве слышала, что коты, подобные Камышу, после смерти отправляются в темный безвыходный лес, где скитаются вечно и крайне редко сталкиваются между собой. Но нет, это место было совсем не похоже на темный лес, но тут было так же тихо, одиноко.
Прошел час, а может, вечность. Кошка брела, не поднимая головы, и думала, чего такого страшного она могла натворить при жизни, чтобы заслужить вечное одиночевство. Вдруг лапы наступили на что-то влажное. Это была трава! Травинки выглядывали из облаков, покрытые вечерней росой. Кошка оглянулась назад. А там была облачная пустыня.
— Комета! Сюда! – позвал кто-то. Кошка обернулась и чуть не лопнула от радости. На траве сидел черный большой кот, а за его спиной из облаков росли редкие покачивающиеся на ветру деревья.
— Астероид! Как я рада тебя видеть!
— Я тоже, — улыбнулся отец Тумана.
— В чем дело? Что мы тут делаем? – спросила кошка.
— Не беспокойся. Мы дома. Теперь это обиталище клана Горящей Луны.
Комета дернула ухом.
— Что случилось с лесом?
— Нам пришлось перебраться выше. Звездный лес был атакован котами из места, откуда никто не выходит. Неизвестно, как им это удалось, но правда остается правдой. И среди них был Камыш.
— Да, он напал на нас и сгинул, — произнесла кошка и с сожалением добавила, — И забрал меня с собой.
— Я заметил, — фыркнул Астероид. Разговор о Камыше явно не доставлял ему удовольствия.
Комета, извиняясь, потерлась боком о его бок.
— И что же вы предприняли? – поспешила спросить она.
— Первейшие решили, что наказание злодеям было слишком мягким… — протянул Астероид (первейшими называли тех, кто основал кланы и был первым, кто умер и попал в клан Горящей Луны, а так же создал призрачный лес, серебряное озеро и всю дичь, на которую охотились предки. И все это своей верой и воображением. А еще эти коты создали ад для тех, кто шел путем воина клана, а позже отверг его и совершил что-то ужасное, — Первейшие придумали и создали это место, эвакуировали всех сюда, а Звездный лес и место, откуда не возвращаются, обратили в пещеры, выходы из которых запечатали. Туннели каждый день затапливаются водой, и коты, обреченные быть там, должны умирать и страдать каждый раз.
Комету аж передернуло.
— А мы?
— Мы уже две недели здесь без еды, но это не страшно, ведь мы и так мертвы. В общем, первейшие до сих пор создают траву, закрывают дыры и так далее. Но они пришли к решению, что лес послужил нам ловушкой, и что бы этого не повторилось, придется обойтись подлесками и равнинами. К тому же, привыкать теперь к этим облакам…
Комета тяжело вздохнула.
— Зато вид красивый. Звезды стали еще ближе, — бодро заметила она, глядя в небо. Потом она серьезно посмотрела на Астероида, — Скажи, я больше ничего не пропустила?
— Вообще-то … ты уже месяц как мертва. Путь к Звездам – вещь долгая. За это время твой глашатай уже был в Звездном лесу, и сразу после его посвящения на нас напали…
Кошка оглянулась, увидев, что за момент их разговора мест без травы не осталось, а за ними выросло три дерева, под которыми уже лежали коты.
Комета посмотрела на друга, увидев в его глазах хитрые искорки.
— Что-то еще?
Астероид притворился, будто только что вспомнил, что хотел сказать.
— Ага. У Тумана с Волной родились дети, — сообщил он, таинственно сверкнув глазами. По этому блеску Комета поняла, что Астероид чего-то недоговаривает.
— Получается, у тебя теперь внуки?! – пораженно ахнула кошка. Она хотела спросить еще что-то, но как назло под лапами Астероида что-то зашевелилось.
— О, кролик! Хвала первейшим! – бросил он и бросился вдогонку за первой на новом месте дичью. Комета беспокойно повела ушами. С Туманом и одним у клана Зеленой Листвы было много проблем. А теперь у него появились дети, от которых можно ждать чего угодно. Кто знает, быть может этим котятам суждено совершить что-то великое? Какое у них предназначение?
Когда кошечка открыла глаза, то увидела, как по полу медленно ползет луч солнца. Она напружинила задние лапки, и медленно и бесшумно подкравшись, прыгнула, приземлившись на согретый солнышком пол.
— Елочка, хватит шалить, лучше иди сюда! – позвали ее сзади.
— Ну мааам! – капризно промяукала белая кошечка с серыми полосатыми хвостом, спиной и ушками. Еще у кошечки были большие и красивые глаза. Но они были разного цвета. Один синий – мамин, а другой лиловый – бабушкин (про которую Елочка ничего не знала и никогда не спрашивала).
— Я сказала марш сюда! Смотри, не разбуди сестру и брата, — шутливо хлопнула пепельная кошка хвостом по полу.
— Но с тех пор, как Береза с котятами ушли мне так грустно! Даже поиграть не с кем, — пожаловалась она.
Волна сочувственно вздохнула.
— Да, кстати о них, сейчас должна проходить церемония их посвящения, выгляни на улицу. Только осторожно. И не подходи к краю! – разрешила мать. В ее глазах на миг блеснула искорка грусти и печали. Елочка знала, что одного из Березиных котят Волна очень любила и хотела себе в оруженосцы, но при сложившихся обстоятельствах кошка не могла позволить себе ученика еще минимум два месяца. Котятам было уже четыре луны, и через две их по идее должны были объявить оруженосцами. Как это, наверно, горько, сидеть в детской, когда твоего оруженосца отдают кому-нибудь другому.
Елочка пыталась понять мать, и пришла к выводу, что ей это удалось, ведь каждый день коты проводили на улице, занятые чем-нибудь веселым и интересным, а она, как дура вынуждена была сидеть в детской в компании матери и брата с сестрой. Да и брат, оказывается, приходился ей не родным (об этом Елочка случайно подслушала, когда притворялась спящей).
Дочка благодарно кивнула и осторожно подкралась к выходу.
— Вот это да!!! – воскликнула кошечка.
На улице под огромным деревом, на ветви которого сидел сам предводитель, собралась куча котов. Большинство из них Елочка не знала, так как отец с матерью не выпускали ее, Паутиночку и Полосатку на волю, а постоянно держали взаперти, намереваясь делать это еще два месяца.
Коты были разных цветов, пород и размеров. Кошечка увидела, как котята Березы сидят впереди всех, а за их спинами – их новые наставники. Наставником Пятнушки был назначен Остробок. Листика с Царапкой сопровождали Сугроб и Златогривка. За Березкой сидела Пеплошерстка. А Паучок был пока что один. Очевидно, именно сейчас шла церемония назначения его наставника.
Елочка насторожила полукруглые пока что ушки.
— … теперь оруженосец. Я уверен, что наставник, которого я тебе подобрал, сможет многому тебя обучить, и тебе с ним будет интересно и весело. Паучок, твоим учителем будет… Туман.
У Елочки быстро забилось сердечко. Наставником Паучка назначили ее отца!
— Ну, что там? – поинтересовалась Волна.
— Папа будет обучать Паучка, — гордо сказала Елочка, наблюдая, как Паучок касается носом носа Тумана.
Волна радостно замурлыкала. Похоже, она была рада.
— А кому отдали Пятнушку? – рассеянно спросила она.
— Кажется, этого кота зовут Остробок, — ответила кошечка, припоминая имя полосатого воителя.
— А… ну это не так плохо, — облегченно вздохнула мать.
Елочка сочувственно посмотрела на мать. Как она ни пыталась понять ее, из-за маленького жизненного опыта ничего не получалось.
Вдруг порыв ветра занес в комнатку ураган маленьких пушинок. Припомнив рассказы Корешка, Елочка догадалась, что это одуванчики. Один одуванчик залетел ей в носик и тут…
— Аапчи!
Кошечка, отвернувшаяся к выходу спиной, оглушительно чихнула и отлетела назад, заорав, и не почувствовав под собой опоры, моментально зацепилась маленькими коготочками за кору дерева.
— ЕЛОЧКА!!! – заверещала Волна и рванулась к выходу. Ее когти крепко стиснули дерево.
Она облегченно вздохнула, увидев малышку с вытаращенными глазами, зацепившуюся за кору, дрожавшую так, что закачало всё дерево. Волна больно вцепилась дочери в загривок и втянула ее обратно.
— Мам, я не хотела, честное слово, — захныкала кошечка, зарывшись в серую почти синюю на солнце мягкую шерсть матери, — это вышло случайно!
— Ну конечно не хотела. Я же не просто так запрещаю подходить к краю. Ах ты моя глупенькая! – стала успокаивать ее Волна.
Они не заметили, как своими криками и воплями разбудили Паутиночку и Полосатку.
— Ну вот! Опять Елочка не дает поспать спокойно. Мам, выпусти ее погулять, в конце концов, — зашипел Полосатка.
— Тебе всё спать, да спать! Оставь Елочку в покое, — пробурчала Паутиночка, рассеянно посмотрев на него синими мамиными глазами.
— А откуда ты такая правильная появилась? – посмотрел на нее Полосатка. Его зеленые глаза презрительно сверкнули, поймав солнечный лучик.
— Я не правильная, а понимающая, глупый. Сказать тебе, откуда?! – не поднимаясь, ответила всегда тихая Паутиночка.
Волна негодующе посмотрела на обоих.
— А ну тихо! Дети, хватит ссориться! – рявкнула она. Котята сразу замолчали, бросая друг на друга испепеляющие взгляды. Волна довольно фыркнула. Она давно заметила за собой потрясающий навык мигом приводить котят в чувство. Это случилось еще тогда, когда будучи еще ученицей, она играла с малышкой Пятнушкой и другими Березиными котятами.
Послышался треск, с каким когти вонзаются в кору, и в детскую ввалился Туман. Глаза его радостно сверкали, а широкая улыбка, подобно Луне могла бы служить лампочкой по ночам.
— Мне дали в ученики Паучка! – объявил он и без того известную новость.
— Поздравляю! – первым мяукнул Полосатка, радостно махнув полосатым хвостиком.
Туман благодарно кивнул.
— Ты грустишь? – тихо спросил он Волну.
— Куда уж мне ученицу! Мне и своих котят по горло хватает, — весело промурлыкала она.
Туман шутливо сощурил глаза и сразу посмотрел на Елочку.
— Признавайтесь, что вы натворили? – проворчал он.
— Это всё она! – одновременно сказали Полосатка с Паутиночкой, махнув хвостом на Елочку, и довольно переглянулись.
Елочка почувствовала жестокую обиду. Ворчливый Полосатка и тихая Паутиночка часто спорили между собой, но сразу, как звучал подобный вопрос, сваливали всё на нее, если даже были не виновны в случившимся.
— Это вышло случайно, — прошипела маленькая кошечка, известная на всю детскую своим даром влипать в разные истории и волочить на хвосте неприятности.
— Милая, может нам и правда уже пора выпустить их? Вон они какие большие, — кивнул Туман на Полосатку.
— Ну… раз ты так считаешь…
— Ураа!!! – хором заголосили котята.
— Ладно, но только на этот раз, мы спустим вас сами! – произнес Туман, с упреком глядя на Елочку, и та догадалась, что отец всё видел.
«Вечно Елочка всё портит!», — фыркнул про себя Полосатка. Полосатый котенок с неудовольствием чувствовал, как отцовские острые зубы сжимают его загривок.
Туман развернулся и следом за Волной спрыгнул вниз, слетая с ветки на ветку.
«Вот это да!» — восторженно подумал отбросивший дурные мысли Полосатка, почувствовав порыв ветра и рассматривая лагерь с высоты. Выходили они достаточно редко. Только раз за день в сопровождении Волны. И все время по одному маршруту, называвшемуся «от детской до грязного места». Полосатка впервые увидел лагерь во всей его красе. Сейчас был самый разгар лета, и лагерь сплошь зарос травой, которую не так уж просто было вытоптать. Никогда еще Полосатка не видел столько зеленого. Деревья с густой листвой, кусты ежевики, служившие тремя стенами лагеря, трава, вдвое превосходившая рост Полосатки и огромные пестрые папоротники, от которых котенок не мог оторвать взгляда. Его сильно встряхнуло, потом дернуло наверх и рвануло вниз. Туман приземлился, осторожно опустив сына на землю.
«Подумать только! А ведь я мог проделать путь по дереву сам, если бы не некоторые», — подумал котенок, почувствовав вновь нахлынувшую волну обиды, которую опять быстро смыло морем запахов. Полосатый котенок глубоко вдохнул, почувствовав головокружение. Его манило наплевать на всех и броситься в лес. Похоже, Паутиночка, сидевшая рядом чувствовала то же самое.
Туман вновь вскарабкался в детскую, и Полосатка снова подивился прыжку этого кота. Спустя мгновение кот уже приземлился на все четыре лапы, бережно положив негодующую Елочку и ласково лизнув ее между ушей.
— Почему меня спустили последней? – мяукнула она.
— Сама догадайся, — фыркнул Полосатка, подтянув полосатый хвост.
Елочка лишь кинула на него косой взгляд, не обратив на реплику внимания. Полосатка довольно хихикнул.
— Можете погулять по лагерю, познакомиться с котами, но не выходите за пределы лагеря! – разрешил Туман, подмигнув Волне.
Дети согласно закивали, подождали, пока родители исчезнут в зарослях крапивы, которыми был замаскирован вход в лагерь.
— Свобода!!! – первой завопила Паутиночка.
— Я все слышал, — донесся издали голос Тумана, и Полосатка догадался, что родители пошли на охоту, наконец то избавившись от надоедливых котят. Интересно, когда Волна в последний раз охотилась? Она ни разу не покидала котят с момента их рождения, за исключением непродолжительных вылазок по делам и за едой, во время которых с котятами оставался Туман.
— Свобода!! – повторила Паутиночка, но уже тише, — Какие предложения?
— Я предлагаю разделиться, — сразу мяукнула ее сестра, ехидно поглядывая на брата, — если что, ищите меня у оруженосцев.
— Взаимно, — отозвался он.
— А я пойду навещу Остролицую и Корешка, — промяукала Паутиночка, кивнув Полосатке. Котенок отметил, что его черно-белую сестру всегда интересовали травы и всякое такое, связанное со сказителями.
— Ну а я… — котенок замолчал, потому что увидел, что остался один.
Он несколько раз обошел лагерь кругом, запомнив каждую травинку. Особенно его внимание привлекла скала, служившая четвертой его стеной, и уходящая вдаль по бокам от него. Она была неровной, вся в трещинах. Кое-где из трещин торчали маленькие травинки, а где-то целые маленькие деревца! Котик прошествовал вдоль стены от одного угла лагеря до другого и уперся в колючую стену из шиповника и ежевики.
Полосатка оглянулся. Лагерь будто заснул. Суеты, которая царила в нем на момент спуска котенка с дерева, испарилась.
«Думаю, никто не упрекнет меня, если я немного прогуляюсь!»
Котенок нашел брешь между скалой и колючими кустарниками и без труда пролез в нее, оставив пару шерстинок на ветках.
«Плохо. Лишь бы никто не заметил», — подумал Полосатка, ощутив, что назад ему совсем не хочется.
Полосатка продолжил путь вдоль скалы, не забывая разглядывать и запоминать окрестности. Он наткнулся на участок скалы, заросший вьющимся растением с розовыми и зелеными крупными листьями. Котик знал, что это растение называется актинидия. Когда Корешок приходил проверять котят, то прихватил такой листик показать Паутиночке. Котенок увидел вытянутые зеленые ягоды.
«Ведь ничего не случится, если я попробую?»
Котенок раскусил одну ягоду, почувствовав сладкий, немного едкий вкус, и проглотил. Перезрелая!
Он собирался повернуться назад, но зацепился хвостом, и ругаясь, влетел в заросли, приготовившись удариться о нагретый камень, но нет. Котенок ни во что не врезался, а просто споткнулся и, проскользнув сквозь заросли актинидии, хлопнулся о почти ровный каменный пол. Полосатка вскочил, испуганно оглядываясь. Это была пещера. Потайная пещера. Вход представлял собой маленький проем, полностью скрытый от глаз вьющимся растением, в который Полосатке посчастливилось провалиться. В пещере было темно и прохладно, и лишь трещины и величиной с муравья просветы пропускали солнце внутрь, окрашивая пол в желтые пятна. Котенок осторожно потрогал одно из них, убедившись, что этот участок пола теплее того, что скрыт во мраке.
Полосатка увидел, что солнце, повторяя контуры трещины, вычертило на полу полосу, даже некую стрелку. Котик проследил глазами за ее концом, открыв рот. Впереди был проход. Более узкий, подобно коридору. Котик оглянулся на выход, примерно соорентировавшись, потом медленно пошел по коридору. Он уже ничего не различал и периодически стукался носом о камень, поэтому, выставил лапы перед собой и стал продвигаться на ощупь.
На пути он привык к тьме и даже увидел коридор, подивившись, откуда взялись развилки. Он потерял равновесие и упал. А когда поднялся, то увидел, что перед ним десятки ходов, но какой из них был ход назад? Он заблудился…
— Привет, Корешок, привет, Остролицая! – радостно мяукнула черная кошечка с белой грудкой, кончиком хвоста и носочками на лапках.
— Здравствуй, Паутиночка, — поздоровалась Остролицая, собираясь выйти. Паутиночка отстранилась, пропуская кошку, — извини, но меня ждут дела. Уверена, Корешок тебе всё покажет и расскажет.
Паутиночка кивнула. Она знала, что Корешок совсем недавно получил титул настоящего сказителя, закончив обучение. Обучение сказителя было почти втрое дольше и сложнее обучения воина, и кот, почти на год старше Тумана оставался учеником еще три месяца после посвящения того в воины. С другой стороны, если учитель ученика сказителя погибает, либо переходит в палатку старейшин, то ученик автоматически переводится в сказители. Корешок был настолько занят работой, что не сразу заметил ее. Он занимался тем, что раскладывал травы, убирая их в маленькие трещинки в скале. Кошечка подождала, пока он закончит, и снова поздоровалась.
— О, привет, Паутиночка. Я смотрю, Туман все же решил выпустить тебя из детской? – радостно мяукнул Корешок. У него были хорошие отношения с котятами Тумана, насколько это возможно с характером Полосатки и неиссякаемой энергией Елочки, которая носилась по детской, не желая глотать неизвестные травы, горькие на вкус. Особо хорошие отношения были у Корешка с Паутиночкой. Она всегда была спокойная и смирная, была любопытна к делу сказителя.
— Да. Этот старый ворчун запрещает нам даже на веточку спускаться, — ответила кошечка.
— Старый? – сказитель расхохотался, — о нет, Туман вовсе не старый. Он даже слишком, слишком молод и неопытен.
— О чем ты говоришь? – недоуменно спросила Паутиночка.
— Ну как о чем? Вечно он влипал во всякие истории. Я знал его почти с рождения. Мы хорошие друзья. Просто Туман слишком… нетерпелив. Не успел войти в права воителя, как уже обзавелся котятами. Я думаю, он старается быть осторожным, что бы с вами ничего не случилось, — объяснил Корешок, — знаешь, а ты не намного младше своих родителей.
Паутиночка удивленно моргнула, потом кивнула.
— Ну, что тебя интересует на этот раз? – улыбнулся Корешок. Паутиночка радостно завиляла хвостиком. Она подошла к трещинке в скале и стала нюхать травы, спрашивая о них.
— Вот это – с едким запахом – мята. Очень хорошее лекарство от смертельных вирусов простуды и гриппа, — объяснил кот, когда кошечка указала лапкой на растение с сильным запахом.
— Понятно. Это ромашка, хорошее средство против первых симптомов простуды? – спросила она.
— Правильно. Удивительно! – озадаченно произнес Корешок. Он еще не показывал кошечке ромашку, но она уже знала, что это.
— А это подорожник, для того, что бы остановить кровотечение, — сказала кошечка.
Корешок снова кивнул.
— Продолжай, — попросил он.
— Это зверобой. Для нанесения на легкие раны и вокруг них. Способствует заживлению ран, — кивнула она на стебелек, и отломив его конец, убедилась, что идет желтый сок в больших количествах. Корешок утвердительно кивнул, не проронив ни слова.
Кошечка подошла к выступу, на котором лежали немного подсохшие ягоды и зерна.
— Малина и ежевика, тоже от простуды. Маковые семена – для сна. Это…
— Клубника. Служит для получения витаминов. Я вас ей кормил, — улыбнувшись, подсказал Корешок.
— Да. А это что? – указала она лапкой на желтую полупрозрачную ягоду на листочке… розового цвета!!!
— Актинидия. Довольно полезная ягода. Можешь попробовать. Она немного перезрелая. Ее содержимое ложится на горло, как мед, лечит боль и опухоль, к тому же при сильной болезни или слабости тебя клонит в сон. Не волнуйся, сейчас она просто даст тебе витаминов.
Кошечка раскусила и проглотила ягоду. Она была сладкой, даже очень сладкой. В горле остался приятный привкус.
— А это что? – спросила она. Этот выступ был выше других, и кошечке пришлось подпрыгнуть, что бы увидеть, что на нем.
Корешок вытаращил глаза и быстро отстранил кошечку.
— Тис, так же известный, как смерть-ягоды. Одна ягода вызовет боль в животе, возможно рвоту, но если съесть более трех, то это очень опасно для жизни. Существует немного другая разновидность, называемая волчьи ягоды. Она еще более опасна. И выглядит вот так, — Корешок показал лапкой на другой выступ, откуда чуть не упала несколько более вытянутая ягода с неестественным багровым цветом, — пообещай мне никогда не есть эти ягоды и друзьям своим скажи!
Они долго ходили вдоль рядов, и казалось, растениям нет конца, а Паутиночка хотела знать все больше и больше. Вдруг кошечка услышала звук, похожий на скрежет когтей, а потом что-то вроде крика или скорее писка.
— Что это?
— Наверное, мыши.
Кошечка быстро закивала. После неловкого молчания она подошла к другой трещины, откуда торчал другого типа листик.
— А это мы лучше обойдем, — поспешно сказал Корешок.
— Почему?
— Это конопля. Мощное психотропное вещество, помогает заснуть лучше маковых семян или скрашивает жизнь, когда дела совсем плохи, — пояснил Корешок.
— Понятно, — захихикала Паутиночка. Она слышала, что сок конопли давали Березе, когда у нее погиб котенок. И настроение ее быстро упало. Корешок заметил это и быстро сказал;
— Признаться, я удивлен. Откуда ты всё это знаешь?
— Если честно, мне снилась рыжая кошка по имени Кислица. Она рассказала мне о этих травах.
Корешок оторопело уставился на нее.
— Это была предыдущая сказительница. Она учила Остролицую, и погибла в битве с лисой около пяти лет назад, когда та забралась в ее палатку. Слава клану Горящей Луны, Остролицей не было тогда в пещере…
Паутиночка почувствовала, как быстро бьется ее сердце.
— Со мной общается призрак!!! – закричала она и бросилась к выходу, испуганно вытаращив глаза.
Но Корешок остановил ее.
— Стой. Это вполне нормально. Сказители общаются с умершими, попавшими в клан Горящей Луны.
Паутиночка остановилась, недоверчиво посмотрев на него.
— Насколько мне известно, такого клана нет, — фыркнула она.
— Нет, Паутиночка, есть. Тебе не рассказывали, потому что ты еще слишком мала. Клан Горящей Луны, подобно богам оберегает нас, дает советы с неба. После жизни любой кот, живущий в клане, попадает туда, где будет жить счастливо и охотиться среди звезд. Это вера, принятая во всех пяти кланах. Они помогают нам даже после смерти. То, что ты видела Кислицу вполне нормально. Чаще всего только сказители и предводители общаются с предками, но есть и исключения.
«Мой отец!» — догадалась кошечка. Она немного успокоилась. Она и правда слышала о таком клане, но знала, что в окрестностях леса живут только пять кланов.
— Но почему они приснились тебе – маленькому котенку? – задумчиво протянул Корешок.
— Я просто всегда мечтала стать сказительницей. Такой, как ты. Значит, вы не только лечите котов и помогаете им? Вы еще общаетесь с духами? – в синих глазах кошечки зажегся восторженный огонь.
Корешок кивнул.
— Да, это так. Это большая власть. Сказители помимо всего обладают боевой магией, но пускают ее в ход очень редко.
— Вот это да!!! – сразу мяукнула кошечка.
— Но Паутиночка, большая власть – большая и ответственность. Сказители не могут иметь котят, не могут быть счастливы в любви, — Корешок оглянулся на выход, проверяя, не вернулась ли Остролицая, — и хоть я всецело люблю и уважаю это дело, я не раз жалел о своем решении.
Паутиночка с жалостью посмотрела на него.
— Но я хочу исцелять, хочу общаться с духами!
— Я и не спорю. Но ты еще слишком мала, что бы делать выбор. Ты должна долго думать. Совсем не обязательно становиться сказителем сейчас, когда ты еще не стала учеником. Взять в пример хотя бы нашу Остролицую. Она стала сказительницей задолго после того, как стала воительницей. Так тоже можно, но правила остаются те же.
Они долго смотрели друг на друга. Синие глаза Паутиночки в янтарные глаза Корешка.
— Ладно, — промяукала она, — я подумаю.
Корешок вздохнул. Он понял, что кошечка дает пустые обещания и на следующий же день прибежит с тем же, но как бы то ни было, Паутиночка была маленьким котенком. Он не мог винить ее в недостатке опыта, терпения или знаний.
Когда Паутиночка ушла, радостно махая хвостиком, Корешок посмотрел на выход, не заметив ничего странного. Он увидел, как колышется длинная зеленая трава, как плывут облака и все больше и больше накаляется солнце. А счастливая маленькая наивная кошечка большими прыжками несется вдаль.
Когда кот поднял глаза, то увидел на потолке над выходом, где только что стояла кошечка, паутину. Эта паутина подсвечивалась зеленым призрачным сиянием. Она была сплетена не пауками, а самим кланом Горящей луны. Когда паутина прямо на его глазах испарилась, Корешок безошибочно понял, что это был знак свыше. Неужели, предназначение Паутиночки – и есть целительство?
«Неужели я застрял тут навсегда?» — подумал маленький глупенький котенок. Он мокрыми глазами смотрела на развилку. Прошло не менее двух часов, а он не сдвинулся с места. Теперь он был не ехидным, холодным и колючим Полосаткой, а маленьким наивным котенком, застрявшем в туннелях.
— Помогите!!! – закричал он, и его крик утонул в каменных стенах, дважды повторившись. Не было надежды, что его кто-то услышал.
Полосатка в отчаянии царапнул когтями стену, и ему в глаза прыснули искры. Он быстро выругался и тряхнул головой, приходя в чувство. Вдруг кое-что заставило его снова закричать от ужаса и выпустить когти. Перед ним стояла призрачная полупрозрачная кошка с рыжей шерстью и белым пятном на спине. Она подсвечивалась зеленым. Рядом с ней прямо ниоткуда возник черный кот, который подсвечивался синим. Его свечение было ярче, и Полосатка догадался, что перед ним призраки, из которых черный кот умер раньше кошки.
— Не бойся, Полосатка. Мы тебя не обидим. Я Комета – бывшая предводительница клана Зеленой Листвы, — сказала кошка.
— Я Астероид, кот клана Зеленой листвы, который был предводителем до Кометы. И кстати, отец твоего отца, и твой дед, — представился кот.
— Вы пришли помочь мне? – удивился котенок.
Астероид кивнул.
— Признаюсь, Туман был не такой любопытный. Он обнаружил эти туннели, будучи воином, но не стал забираться так далеко.
— Папа был тут? – удивился царапка.
— Да, но он исследовал только те туннели, что были ближе к воинской, — ответствовал Астероид.
— Я знаю кто вы! Вы клан Горящей Луны, — вспомнил Полосатка мамины рассказы.
— Да. Теперь да, — с некоторым сожалением произнесла Комета.
Она повернулась к выходам.
— Каждый из туннелей имеет по два-три разветвления. Много котов забирались в эти туннели, и все выходили отсюда, но это было более сотни лет назад, и тайна осталась тайной, — пояснила кошка, — Если идешь правыми путями, всегда сворачивай направо. Левыми – иди налево. Центральные три пути идут наверх. В этих туннелях достаточно много окон и трещин, так что ты не заблудишься.
— За неделю ты выучишь их все, — поддержал ее Астероид.
Полосатка недоуменно посмотрел на призраков.
— Но зачем мне эти туннели?
Коты переглянулись, будто знали нечто, чего не знал котенок.
— Ты найдешь им применение, — мяукнул Астероид, — Полосатка, в тебе как и в твоем отце живет сила клана Горящей Луны, течет их кровь. Ты сможешь выпутаться из любой ситуации. Просто ищи ответы внутри себя.
И они исчезли, а Полосатка остался один снова привыкать к темноте.
«Во мне течет кровь покойников?» — передернуло его, — «Ой, надеюсь, они не слышали… Черт! Они же всё слышат и видят! »
Он прошествовал к стене, оперевшись на нее, вдруг стал ощупывать. Призраки ничего не сказали по этому поводу, но его тянуло туда. Наконец его лапы нащупали полосы когтей. Но это были не его когти. То были стрелки, нарисованные еще древними котами. Полосатка привык к мраку, припомнил, в какой стороне был выход, посмотрел на стену, изрисованную стрелками наподобе некоторой схемы. У одной стрелки был нарисован лист, который котенок сразу узнал. Актинидия!!! Он бросился в указанном направлении, больно отбивая лапы о камень, и вскоре увидел просветы между густыми зарослями растения. Он разбежался и выскочил, а потом со всех лап припустил в лагерь.
Котенок преодолел стену из шиповника и ежевики, протиснувшись между ней и скалой, заметив, что его шерсть все еще висит на шипах. Он осторожно снял ее бросил подальше и бросился к детской, нос к носу столкнувшись с другими котятами.
— Привет, Полосатка, — поздоровался полосатый оруженосец.
— Привет, Царапка, — отозвался котенок.
— Где ты был? Тебя ищут везде, — прошипел Листик.
— Не пугай его, Листик. Мы с Туманом только вернулись, — мяукнул Паучок, и Полосатка вспомнил, что котенка назначили оруженосцем его отца.
— Я, пожалуй, пойду, — промяукал Полосатка и кинулся к заветному дереву–детской, под которым, оглядываясь уже сидели Паутиночка и Елочка в сопросождении Пятнушки и Березки.
Полосатка на секунду остановился. Что он им скажет? Э… ладно. Что-нибудь придумает.
— Ах вот ты где! – мяукнула Паутиночка. Ее взгляд согрел Полосатку, и он понял, что за него волновались.
— Явился не запылился! – прошипела Елочка.
— Мы уже битый час тут сидим! – поддержала ее Березка.
Полосатка выжидающе посмотрел на Пятнушку, но та ничего не сказала, лишь отвела взгляд, быстро махнув хвостиком.
— Это всё? – сощурившись, посмотрел он на кошечек.
— Да. Но ты не беспокойся, мы маме расскажим, она тебе трепку задаст! – фыркнула Елочка. Ее разноцветные глаза тоже сузились.
— А что такого то? Я увидел мышь, попробовал ее поймать. Она нырнула под ограду, а я зацепился.
Кошки заулыбались и уставились на него.
— Мы все тебе охотно верим, — произнесла Пятнушка.
Спустя десять минут Полосатка лежал в уютном мамином гнездышке, посасывая молоко. Елочка все же ничего не сказала матери, и Полосатка понял по ее загадочному взгляду, что та хочет иметь козырь в лапах, что бы если он ее опять обидит, отплатить ему тем же.
«Ничего, маленькая стерва! Я подожду пару недель, а потом не нечего бояться», — хихикнул про себя хитрый Полосатка и закрыл глаза, и вскоре заснул, потягивая сладкое мамино молоко.
Прошло много дней, может, и недель, а скорее всего, даже месяц. Котят выпускали, но редко. За все это время шесть раз. Полосатка постоянно куда-то пропадал, появляясь то там, то тут. Паутиночка учила вместе с Остролицей травы, а собирать их ходила с Корешком. Сама Елочка проводила все время с друзьями.
Она старалась насладиться их обществом и свежим воздухом, ведь в детской они были теперь не одни! Пеплошерстка вновь ждала котят от Сугроба, а Златогривка – от Каштана. В детской было тесно и душно, зато было с кем поговорить и послушать чье-то ворчание, что не доставляло особого удовольствия.
— Ура! – вздохнула она, когда котят вновь спустили на землю.
Паутиночка снова скрылась в проеме в скале, войдя в пещеру сказителей, а Полосатка пошел по направлению к скале. Самой Елочке делать было нечего. Сегодня лагерь был весь пуст, потому что был уже вечер, и через час-два должна была состояться Встреча, на которую пошли все ее друзья. Елочка незаметным хвостом последовала за Полосаткой. Тот, казалось, не заметил ее присутствия, только подозрительно повел ушами, заслышав шум. Но котенок не придал этому значения. Он шел вперед, остановившись у скалы. Потом прошел несколько метров вдоль нее, потом же пошел в противоположном направлении от скалы.
«Что это он ходит кругами?»
Котенок остановился перед большим дубом, обошел его кругом и… исчез. Кошечка бросилась к дереву, из-за которого должен был показаться ее брат, но нет, его не было! Никаких отверстий она не обнаружила.
«Неужели его сожрало дерево?»
— Глупая! Она никогда не узнает мой секрет. И никто не узнает! – хихикнул Полосатка, продвигаясь по подземным туннелям, над которыми стоял лагерь.
Он был крайне доволен собой. Его зеленые глаза довольно сверкали во тьме. За прошедший месяц котенок выучил все туннели, как свои когти. Он свободно ориентировался в них и знал множество выходов помимо того проема, заросшего актинидией. Например, это дерево. Еще было несколько дыр в воинской. Туннелями была испещрена не только скала, но и земля. Они вели в разных направлениях, выходя далеко от лагеря и не очень.
Полосатка заметил, что некоторые туннели образуют сеть, а некоторые никак не связаны между собой. Например, этот. Он вел из лагеря к берегу реки.
«С этими туннелями весь лагерь будет моим. Я смогу появляться где только душе угодно», — подумал он.
Полосатку уколол шип удивления. Зачем ему, маленькому котенку власть?
«Брось, каждый хочет власти в большей или меньшей мере»
Полосатка кивнул, согласившись. Он быстро пробежал по туннелю, выскочив из него. Судя по запаху, он был далеко от лагеря. Очень далеко. Пахло рыбой, а в уши било журчание реки и звук падающей воды.
Полосатка уже трижды был тут, но не задумывался, что это. Он с неким подозрением потянул воздух носом. Никого.
Котенок прошел вдоль реки, отпрыгивая, когда на шкуру попадали брызги. Вода была холодной, несмотря на то, что стоял самый разгар лета.
«Конечно, дуралей, ведь это река, а не озеро»
Полосатка выругал себя, потом насторожил ушки. Ему почудился хруст. Особенно остро он чувствовал и слышал в темноте. Звезды уже ярко горели на небе, похоже, скоро начнется Встреча. И вдруг перед Полосаткой вырос мост в виде бревна, переброшенного на тот берег. Бревно немного покачивалось, и Полосатка сглотнул.
В его планах было пойти подглядеть, что на совете, ведь никому еще не удавалось узнать, что происходит во Время Встречи в таком возрасте. Но с другой стороны, поход на другой берег был еще интереснее, и Полосатка не удержался, потрогав лапкой бревно. Искушение было слишком велико, и котенок не устоял, и быстро перебежал на ту сторону. Трава тут была будто другая. Она была ниже, мягче и более влажная. Деревья изредка вырастали вдали, а единственным укрытием были кусты. Полосатка почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он почувствовал себя голым без леса, нависшего сверху. И местность эта не была похожа на территорию клана Зеленой Листвы.
Полосатка вновь посмотрел на траву под лапами, на редкие деревья и низкие кусты, потом вновь услышал шум журчащей реки, и всё встало на свои места. Котенок сглотнул. Он попал на территорию клана Журчащих Ручьев, называемого так же кланом Журчащей Воды из-за постоянного шума рек, изобилующих на здешней местности.
Вдруг вдали послышались голоса. Полосатка различил большую белоснежную кошку, слева от которой ступала точная ее копия, правда помельче и с более короткой шерстью, а справа – полосатый бурый кот. А за ними шло столько котов, что у Полосатки в глазах зарябило. Его лапы приросли к земле.
— Эй, Снежная Звезда, я что-то чую, — сказал вдруг большой полосатый кот, идущий сзади предводительницы.
— Что, Дубохвост?
— Клан Зеленой Листвы, — процедил он.
Полосатка испуганно прижал ушки, удивленный, что его еще не заметили. Котенок заметил, как у двух белых кошек в глазах одновременно зажегся огонек надежды.
— Эй, смотри! – закричал некрупный рыжий кот.
Рыжий кот указал хвостом прямо на Полосатку, и тот, быстро развернувшись, большими прыжками бросился обратно, в два прыжка перемахнув бревно и нырнув в кусты на своей территории.
— Сверкающая, видела? – вернувшись, спросил кот.
— Успокойся, Рыжехвост, это был всего лишь кролик, — с напускным равнодушием пробормотала белоснежная кошка.
— Кролик с территории клана Зеленой Листвы? – с подозрением спросил Дубохвост.
— Да, кролик с территории клана Зеленой Листвы, — с раздраженным шипением ответила Снежная Звезда за дочь.
Котенок чувствовал, как сильно бьется его сердце. Оно, подобно землетрясению сотрясало траву под ним и не желало успокаиваться. Что было, если бы рыжий кот поймал его? Тогда у него могли быть большие неприятности как в своем клане, так и соседнем, на территорию которого он забрел по незнанию.
«Дурак, ты же чувствовал, что воняет рыбой! А все равно полез!» — выругал себя Полосатка.
Он успокоился и вылез из туннеля, увидев, как хвост последнего из речных котов скрывается в лесу его территории.
«Они приведут меня к месту, где собираются коты! Только на этот раз нужно быть более осторожным, а то поймают – отведут в лагерь и у меня будут большие неприятности», — сказал котенок себе.
Полосатка почувствовал, как внутри все сжимается, когда увидел это. Столько котов он никогда еще не видел! Запахи кланов, еще незнакомые котенку смешивались один, и согласно традиции, в ночь каждого полнолуния, пока луна горит на небе, грани между кланами стираются, и они превращаются в один, собираясь в священном месте. Такое собрание называлось Временем Встречи или просто Встречей.
Котенок подождал, пока коты клана Журчащего Ручья спустятся вниз. Лишь один кот задержался ненадолго, смотря в его сторону. Он был темно-серого цвета со светло-серыми разводами, будто кот внезапно поседел. Вокруг его глаза был почти незаметный участок без шерсти, где красовалась темная, почти как шерсть кожа. Наверно, место от шрама. На лапах кота были белые мизинцы. Кот посмотрел в заросли крапивы, где затаился Полосатка, потом быстро повернулся и тоже спустился вниз.
«Он меня видел! Не знаю как, но он меня точно видел!»
Полосатка выкатился из зарослей крапивы, подкрался поближе к краю кратера и устроился там, прижавшись к земле и обводя взглядом поляну.
Он сразу заметил своих. Тут были Звездобег, неторопливо двигающийся к осколку, разговаривая с белоснежной предводительницей клана Журчащих Ручьев. Его глашатай Камнепад вел воинов, из которых на собрании присутствовали Волна, Остробок, Бурелом, Тюльпан, Каштан, Ржавый, Сугроб, Туман и даже Дюна. Все оруженосцы были здесь, и Остролицая на этот раз без своего помощника.
Полосатка заметил, как Дюну поприветствовали трое песчаных, как она котов, наверное, из клана Бесконечной Пустоши. Но приветствия эти были вялыми, насмешливыми и презрительными.
Отец подошел к белоснежной кошке, которую Полосатка увидел вместе со Снежной Звездой, потерся носом о ее нос, ласково лизнув в ухо.
— Привет, сестренка… — услышал Полосатка. У него аж челюсть отвисла. Эта белоснежная кошка по имени Сверкающая была его тетей, а раз она дочь предводительницы, то и Снежная Звезда в свою очередь была его бабушкой.
— Туман! Как ты? – спросила она.
— Жив, как видишь, — отозвался воин.
— Эй, братишка, какие новости? – спрыгнул к ним тот самый кот, который подозрительно косился на Полосатку. У котенка закружилась голова.
— Ничего особенного, — улыбнулся Туман.
Кот удивленно тряхнул головой.
— Ну как же? Почти полгода не виделись, нас тоже не выпускали, и даже нечего сказать? – фыркнул он.
— Да, меня Звездобег впервые на Встречу пригласил… У меня все так же, никаких новостей, правда… дети родились, — с притворной небрежностью, не сдержав в итоге улыбки, признался Туман.
— Дети?! У тебя?! – переспросил кот с явным недоумением моргнул серый кот.
— Сказали же тебе, котята у нашего братика, Бандит, что ты как лисоголовый, — промяукала Сверкающая.
«Бандит. Надо будет запомнить», — взял на заметку Полосатка.
— И сколько? – после долгой паузы продолжила расспрос Сверкающая.
Туман посмотрел на брата с сестрой как-то странно. Как мышь смотрит на танцующего перед ней Голого.
— Четверо. Нет, три. Один был слишком слаб… — оглянувшись, наконец произнес Туман.
— Сочувствую, — протянул Бандит, — не сочтите за грубость, я отойду.
Туман рассеянно кивнул, а Полосатка тряхнул головой. Неужели котят было не трое с самого начала? И у него есть братик или сестра, которая сейчас на небе? За сегодняшний день слишком много новостей. Он так разволновался, что забыл проследить, куда пошел его дядя. Когда он опомнился, таинственного всевидящего кота уже не было видно.
«Может, и правда, не стоило сюда приходить?»
— И кто же эта счастливица? – промяукала Сверкающая, желая сменить тему.
— А вот и она, — кивнул Туман на приближающуюся Волну.
— Сверкающая, какая встреча! Как дела в клане Журчащих Ручьев? – поприветствовала кошка белоснежную воительницу.
— Оу, я думаю, Снежная Звезда сейчас все расскажет, — приветливо улыбнулась Сверкающая, смотря, как на Осколке расселись все пятеро вождей. Коты перестали болтать и сомкнулись кольцом вокруг священного осколка.
— Приветствую вас, кланы леса. Встреча объявляется открытой, позвольте, я начну, — воззвал песчаный вождь, и Полосатка сразу понял, из какого тот клана, — Наш клан процветает. У нас четыре новых воина. Их имена Песочник, Песчинка и Желтая. Добычи много, столько, сколько нужно. Но вынужден признать, что жара отняла у нас много сил. Я понимаю, что я и мой отец сделали много ошибок, но я попросил Снежную Звезду предоставить нам временное право пить и купаться в крайней из рек, так как наше море очень соленое. После него нельзя вылизываться, не помывшись, а наши три озера все пересохли. Я прошу в знак примирения разрешить клану Бесконечной Пустоши переходить границу в строго отведенном месте и спускаться к реке, пока ручьи не вернут воду в наши озера.
Коты удивленно начали переглядываться. Похоже, даже клан Бесконечной Пустоши был удивлен и не оповещен о решении своего вождя вовремя, и теперь шипели на него. Водные коты начали переглядываться и перешептываться, недоверчиво косясь на соседей.
— Я обещаю не воровать дичь и строго следовать нашему уговору, — повторил кот, умоляюще смотря на белоснежную длинношерстную предводительницу, — позволь мне исправить ошибки, и может, я отплачу тебе тем же в трудное время.
— Я следила за тобой, Песчаная Звезда, все эти Встречи. Ты уже не тот кот, что помогал отцу в нападении на кланы. Ты стал предводителем, и с каждым днем становишься мудрее. Я разрешаю тебе спускаться к реке и гарантирую безопасность твоих котов, если те не будут нарушать договора, — ответствовала бабушка Полосатки, улыбнувшись.
— Спасибо, Снежная Звезда. Я уверен, это начало хорошего союза, который закроет тот страшный день, когда пошел снег над нашими кланами, и мой отец предал Закон.
Белоснежная предводительница снова кивнула и махнула хвостом.
— Клан Журчащей Воды живет, радуясь лету. Наши котята, дети Чернички и Полууса подросли и стали оруженосцами. Их имена Пчелка и Кувшинка. А старые оруженосцы, дети Синецветик и Пня, погибшего от когтей Камыша, выучились и окрепли, превратившись в настоящих воителей. Приветствуйте Рыжехвоста, Рыжебоку и Черноуху.
Коты устремили взгляды на трех новых воинов, и громко замурлыкали, приветствуя их.
— Пожалуй, мне нечего сказать больше, — сказала она, и Полосатка облегченно вздохнул. Слава предкам, она не упомянула о его вторжении на их территорию.
Вперед вышел черный кот с большим шрамом на груди. Полосатка моментально узнал кота, о котором ему рассказывали Туман и Волна. Этот брутальный шрам был оставлен Туманом в тот день, когда Звездохват пытался захватить лес, и удивительно, что вождь клана Всепоглощающего Мрака выжил. Скорее всего, не менее трех жизней, отданных предкам, ушло на заживление раны. Хотя подобный разрез легко мог бы забрать все девять и даже двенадцать одним махом.
— Я тоже не забываю старого, поэтому решил тоже искупить свою вину перед кланом Зеленой Листвы, уступив им кусок своей территории. Теперь наша граница – овраг, заросший мхом, а вереница камней отныне считается вашей, — пробасил Звездный Мрак.
— Благодарю, Звездный Мрак. Это большой и ценный подарок, мы всегда будем помнить и уважать твое решение, — отозвался Звездобег.
Полосатка был поражен щедростью черного здоровяка, хотя все равно смотрел на него с лютой злобой. По рассказам Тумана он убил предыдущего вождя клана Журчащей Воды Лунного Камня, который, оказывается, приходился Полосатке прадедом.
— Наш клан тоже жив и здоров, и мне не жалко отданных земель, потому что наша территория считается самой большой из-за обилия пещер. Вам, уж извините, я отдаю землю, под которой нету пещер.
«Самая большая, говоришь? А у нас есть вторая земля, которая повторяет почти всю нашу территорию. Я уже не говорю о МОИХ пещерах, о которых все забыли», — зло сощурился Полосатка и снова удивился наименованию «мои пещеры».
— Еще раз спасибо, Звездный Мрак. Клан Зеленой Листвы восстановил силы после зимы и вирусу, забравшему у нас троих котов. У нас целых пятеро новых оруженосцев, и все они присутствуют здесь. Их имена Листик, Царапка, Паучок, Березка и Пятнушка, — Звездобег сделал паузу, смотря, как котята наслаждаются приветственными взглядами, — наша старейшина Морщинка недавно погибла от старости. Да хранит ее клан Горящей Луны.
Коты сочувственно опустили головы, и Полосатка присоединился к ним.
«Я же даже не знал ее. Видел только пару раз!» — с печалью подумал котенок.
— Но трое котят, котята Волны и Тумана вот-вот станут учениками, — добавил Звездобег, специально назвав имена родителей. Поляна вновь наполнилась поздравляющим мурлыканьем. Чтож, я все сказал. Падающая Звезда, я все сказал, слово тебе.
Вперед вышла серая грациозная кошка с темными полосами на спине. Полосатка вытаращился на нее, и та, будто заметила его, посмотрела в его сторону синими бездонными большими глазами.
— У клана Горных Вершин все в порядке. Я рада, что все примирились. У нас новые воители, с успехом закончившие обучение. Их имена Галечник, Перо и Лаванда. Это все.
Коты начали расходиться, радостные столь тихой и мирной Встречей, и Полосатка только собрался встать, как сзади хрустнула ветка.
— Попался!!!
— Эй, да ты просто котенок! – воскликнул Бандит.
— А ты что подумал, лисоголовый хомяк? – посмотрел на огромного кота снизу вверх Полосатка, совсем забыв о вежливости.
Бандит очумело смотрел на него, тупо моргая, потом широко улыбнулся и хихикнул.
— Да, я погляжу, чувство юмора у тебя есть, — протянул он и сощурил янтарные глаза, — только вот понять не могу, как такого маленького выпустили одного?
Он втянул воздух раздувшимися ноздрями.
— Так вот ты откуда? Клан Зеленой Листвы! Это ты зашел на нашу территорию!
— Я не нарочно! Честное слово.
Он поднял лапки, испугавшись, что кот сделает что-то ужасное, но нет, ничего не было.
— Постой ка! – Бандит взял его ладошку и посмотрел на пятнышко на подушечке лапки, которое было у Полосатки еще с рождения.
Вдруг послышался шум, и озабоченное мяуканье.
— Бандит, ты идешь?
— Да, уже иду! – крикнул Бандит, а потом повернулся к Полосатке и шепнул, — Беги. Только не наткнись на кого-нибудь. Сейчас на вашей территории коты всего леса.
Котенок кивнул и не оглядываясь, бросился в заросли папоротника. Даже когда его скрыли еловые густые ветви, у Полосатки оставалось ощущение, что странный кот все равно его видит.
Полосатка вернулся домой через туннель, вход в который к счастью, был рядом. Чутье подсказало ему, что возвращаться через привычный боковой вход у скалы – неудачная идея. На этот раз его никто не искал, и даже не заметил его отсутствия. Лагерь как будто спал. Наверно, потому что предводитель с воинами еще не вернулись.
— О, привет, Полосатка, — пропищал кто-то сверху. Это была Паутиночка, свисающая из пасти Остролицей, которая в три прыжка спрыгнула с дерева детской и положила кошечку на землю.
Сестра выглядела немного испуганной, но гордой и довольной.
— Что такое? – наконец спросил Полосатка Остролицую.
— Пеплошерстка разродилась. И твоя сестра помогала мне принимать роды, — пояснила сказительница.
Глаза сестры довольно сверкнули.
— Сколько их? – спросил котенок.
— Один… котенок. Черно-белый. По имени Яблочко, — восторженно промяукала Паутиночка.
— Всего один?.. – удивился котик.
— Будем считать, что один, — прошипела Остролицая и зажала ему рот хвостом, многозначительно моргнув.
— Вот это да! Теперь у Жемчужины, Лотуса и Тигра есть братик! – поспешно вставила Паутиночка, когда Остролицая разрешила Полосатке вновь открыть рот.
Полосатка лишь фыркнул и удивленно посмотрел на вход в лагерь, в который уже входил предводитель с воинами.
Кот быстро переглянулся с Остролицей, будто уже знал, что произошло, потом шепнул что-то Камнепаду на ухо, обменялся взглядами и с ним, а потом быстро вскарабкался на ветку и исчез в своей пещере.
— Паутиночка, ты решила пойти нелегким путем сказителя, за что тебе огромное спасибо. Твоим учителем станет Корешок, которого учила Остролицая. Я уверен, он сможет научить тебя всему, что он знает. Три сказителя в одном клане – большая редкость и сила. Отныне ты будешь ученицей сказителя, а имя твое – Паутинка, — проголосил Звездобег, сидя на ветви.
«Нетрудно было предугадать!»
Паутинка вскочила со своего места, выпрыгнув перед Корешком, и потерлась своим носом о его нос.
Елочка с некоторым сожалением созерцала, как ее сестра только что сломала свою жизнь. Да, нужно признать, Паутинка всецело любила целительство, а когда услышала о боевой магии и клане Горящей Луны, то у нее совсем слетела крыша. Елочка никогда не любила сказителей и их путь. К Корешку и Остролицей относилась сдержано. Подумать только, одним этим решением Паутинка перечеркнула все хорошее, что может быть у кошки в жизни, а все из-за какой-то власти и силы.
«Почему только я из нас трех получилась нормальной? Эта хочет силы и знаний, этот хочет управлять кланом. Одна я хочу служить обществу и когда-нибудь иметь котят?» — думала Елочка.
— Спасибо, Звездобег. Сегодня я со своей ученицей иду к Осколку, чтобы представить ее предкам, — кивнул Корешок.
«Предки… Чем вы еще нас пугать будете?» — сощурилась кошечка, глядя, как Корешок с Паутинкой усаживаются в сторонке.
— Полосатка, ты проявлял большое любопытство к нашим землям, не мог спокойно сидеть на месте, пока не выучишь их все. Теперь тебе предоставляется такая возможность. Твоей наставницей станет Дюна. Думаю, вы во многом схожи, и найдете общий язык.
Елочка непонимающе вылупилась на предводителя. Не зная того, он своими устами огласил правду на весь лагерь.
«Она чужачка и Полосатка мне не брат. Он подкидыш. Вот в чем они схожи», — подумала Елочка.
Полосатка вышел вперед, расправив плечи и выпятив грудь. Шерсть его была вылизана, глаза сверкали, а хвост распушен. Он быстро потерся носом о нос Дюны и сел рядом. Елочка невольно засмотрелась и очнулась только при следующих словах предводителя.
— Полосатка, отныне ты будешь зваться Полосатик. Мы будем следить за твоими успехами, — закончил Звездобег.
«Как всегда. Я последняя. И любят меня меньше всех! Что за жизнь?» — у Елочки резко ухудшилось настроение.
— Елочка, ты долго хотела вырваться из детской, и на то было много причин. Уверен, с новым наставником тебе будет весело и интересно, — провозгласил Звездобег.
«И кто им будет?»
— Им будет Тюльпан, — продолжил Звездобег.
Пожалуй, это было единственное, что могло сейчас развеселить Елочку. Она увидела улыбающуюся физиономию всегда веселого Тюльпана. Елочка подошла и потерлась носом о его холодный нос.
— И твое новое имя будет… Иголочка.
Иголочка улыбнулась. Все было не так уж плохо.
— Паутинка! Полосатик! Иголочка! – приветствовали оруженосцев коты, в рядах которых уже было пятеро учеников. Теперь в клане Зеленой Листвы оруженосцев было семеро, а сказителей – трое. Волна, кстати, ты можешь наконец возвращаться к воинским обязанностям. Я понимаю, каково столь молодой кошке было лежа в детской пол года.
Коты зашумели, перешептываясь. Некоторые совершенно незнакомые коты подходили и поздравляли оруженосцев.
Иголочка посмотрела на Волну.
— Ура, – замурлыкала мать, не видя, что на нее смотрят, — всё, Туман, больше никаких котят. А то только учебу окончила, сразу легла на пол года. Я совсем форму потеряла.
— Разумеется, — улыбнулся Туман.
Тут родители заметили, что за ними наблюдают.
— Что? Мне и вас хватает! – посмотрела Волна на дочь.
— И еще кое-что! – продолжил Звездобег.
Коты разом замолчали и непонимающе уставились на него. Предводитель не собирался больше проводить никаких церемоний. Что же побудило его на новые объявления?
— Не так давно Звездный Мрак даровал нам кусок своей земли. Стоит остерегаться, ведь может, это ловушка. Две недели я каждый день проверял эту землю… и вроде бы чисто, но все равно, все, пожалуйста, будьте осторожны. И старайтесь не заходить лишний раз на невыученную землю.
«Я поняла! Он не хочет, что бы повторилась ужасная битва, когда пошел снег, о которой я столько слышала!»
Коты разошлись.
— Иголочка, сегодня можешь отдохнуть, но завтра никаких отмазок. Началась новая жизнь. Полосатик, к тебе это тоже относится, — мяукнул Тюльпан и в сопровождении Дюны удалился прочь.
«Хорошо же он относится к чужачке»
На полянке остались только Иголочка и Полосатик.
— И что ты об этом думаешь? – повернулась она к Полосатику.
— Я доволен. Дюна знает не только наши приемы, но и боевые движения клана Бесконечной Пустоши. С ее мастерством я буду знать кучу техник, а еще мне будут открыты все слабые места клана Бесконечной Пустоши. И тогда им несдобровать, а я буду непобедимым!
Иголочка нервно махнула хвостом.
— И тебя не смущает…
— Что Дюна не нашей крови? Нисколечки. Главное не кровь, главное, что у кота внутри, в его сердце.
«Сердце говоришь? Интересно, как ты отнесешься к тому, что ты сам не нашей крови?»
— Ну ладно. Я никогда тебя не понимала. Пошли посмотрим на пещеру оруженосцев. Нам в конце концов в ней еще жить.
— Хорошо. Надеюсь, в ней не так тесно… и душно. А то Яблочко, Пеплошерстка и Златогривка с котятами – та еще компания. А там нас будет ненамного меньше.
Они были в пещере сказителей, которая теперь считалась ее домом.
— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, — протянул Корешок, когда убедился, что Остролицей рядом нет.
— Не пожалею, не беспокойся! – заверила его Паутинка.
Сказитель тяжело вздохнул.
— Это ты сейчас так говоришь! А что будет потом? – фыркнул он.
«Он меня за дуру держит?!» — подумала черно-белая кошечка.
— Если я и пожалею, то не сойду с выбранного пути и виду не подам, — пообещала ученица.
«Надеюсь, все так и будет!»
— Замечательно, — натянуто улыбнулся Корешок.
Паутинке всегда нравился этот кот. Он был смешным, довольно веселым, с ним всегда было интересно. Но почему же сейчас он не смеется и не шутит?
«Может, я и правда слишком мала для таких решений?» — засомневалась она, — «Нет! Нельзя даже думать об этом. Будет глупо сомневаться и жалеть прямо сейчас!»
— Замечательно, — повторил Корешок, — Скоро стемнеет, пора бы нам выдвигаться. Попробуй сначала найти Остролицую. Паутинка кивнула и выбежала из пещеры.
— Каждый месяц, подобно великой встрече у Осколка собираются сказители, — объясняла Остролицая, пока они медленно брели к Осколку, — Между сказителями нету столь жестокой войны. Они всегда находятся в состоянии мира и покоя. Для сказителей нету границ, поэтому ты в любой момент можешь навестить сказителя из соседнего клана и попросить у него помощи.
Паутинка немного удивилась.
— Так просто? И тебя не накажут?
Остролицая кивнула.
— Да, но не стоит этим злоупотреблять. Особенно не стоило бы контактировать со сказителем вражеского клана, — вставил Корешок.
Коты вышли из густого леса. Впереди виднелся кратер, вокруг которого росла трава.
«Наверно, тут много полезных трав», — подумала Паутинка, втягивая носиком воздух.
Трое сказителей подошли к краю кратера и спустились вниз. Паутинка даже открыла рот от восторга. Перед ней лежал большой осколок, по легенде когда-то упавший с неба. Его ровная поверхность слегка мерцала в темноте, и на темном небе постепенно стали зажигаться звезды. Поверхность земли в кратере была твердая. Это даже скорее был камень. Холод пробирал до костей, и Паутинка вопросительно посмотрела на Корешка. Тот спокойно кивнул, давая понять, что все в порядке.
Помимо них в кратере сидели еще пятеро котов. Тут был черный крупный кот с желтыми глазами, скорее всего принадлежностью к клану Всепоглощающего Мрака. Рядом сидела песчаная кошка с янтарными, почти вдвое меньше, и Паутинка безошибочно определила, из какого та клана, хоть и не видела ни одного из представителей соседних кланов, а только слышала о них. Песчаная кошка очень напоминала Дюну, поэтому Паутинка нисколько не сомневалась в своем предположении. Тут же был рыжий кот, судя по осанке и облезлому хвосту, уже немолодой. Рядом сидела похожая на Паутинку черно-белая кошечка, наверно, ученица рыжего сказителя. Возле Осколка устроилась светлая полосатая кошечка с глубокими синими глазами. Она была похожа на сестру Паутинки Иголочку, хотя ученица была белая с полосатой спиной, ушами, пятнами и полосами на лапах, а сказительница – полностью полосатая.
— Вы пришли! А я думал, мы начнем без вас… – воскликнул рыжий кот, и его зеленый холодный взгляд скользнул по Паутинке.
— Здравствуй, Можжевельник. Привет все. Позвольте представить, ученица Корешка – Паутинка, — приветливо кивнула Остролицая и указала на Паутинку хвостом.
Паутинка почувствовала, как на нее упали взгляды разноцветных пар глаз.
— Чтож… Я Можжевельник, сказитель клана Журчащих Ручьев. А это моя ученица Кувшинка, — небрежно бросил рыжий кот, и Паутинка сразу поняла, что идти к нему за помощью бесполезно. А вот его ученица приветствующее махнула ей хвостиком и подмигнула, однако не вымолвила ни слова.
— Я Василек, целитель клана Всепоглощающего Мрака, как ты наверно, уже догадалась, — произнес черный крупный кот.
— Песочница. Из клана Бесконечной Пустоши, — кивнула ей песчаная кошка.
И самая загадочная кошка, светлая в полоску, очевидно, принадлежала к клану Горных Вершин.
— Морошка. Будем знакомы, — вымолвила она, сверкнув синими как само море глазами.
Паутинка кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Не слишком ли ты молода для такого решения? – спросила песчаная кошка, сверля ее любопытными пылающими глазами.
— И зачем, спрашивается, клану Зеленой Листвы три сказителя? – поддержал ее Можжевельник.
Тут за нее вступился Корешок.
— Мне был дан знак, что именно она должна стать сказительницей. И никак иначе, — сказал он.
Паутинка удивленно посмотрела на него. Зачем врать ради нее? Но посмотрев в его глаза, она поняла, что это правда. Неужели сами небесные предки предсказывали ей этот путь, являясь во снах?
— Не волнуйся, ты привыкнешь, — шепнула ей подошедшая Кувшинка, — я тоже сначала боялась.
Паутинка кивнула.
— Остролицая, можно вопрос? Я не знаю, что кроме мяты может помочь от простуды? От легкой простуды. Мои запасы мяты почти иссякли, я не хочу тратить их, — подала вдруг голос Морошка.
«Ромашка или эвкалипт »
— В таких случаях помогает ромашка или малина... Морошка, я могла бы дать тебе мяты и ромашки. У нас ее полно, — ответила Остролицая, — я понимаю, как тебе трудно без наставницы, которая ушла так рано. Не стесняйся, мы всегда поможем.
После долгой паузы Василек наконец, подал голос.
— Предлагаю начать.
Коты согласно закивали и расселись вокруг Осколка, сомкнув его в круг. Паутинка последовала их примеру, заняв место меж Корешком и Кувшинкой.
«Что же мне делать?»
— Не волнуйся, сейчас нужно коснуться Осколка. Тогда ты заснешь и увидишь клан Горящей Луны. Старайся ни о чем не думать, — объяснил Корешок.
Когда все кроме нее и Кувшинки коснулись Осколка и, свернувшись, заснули, Паутинка глубоко вдохнула и в последний раз посмотрев на Кувшинку, коснулась носом Осколка. Она свернулась в клубок, подтянув хвостик и закрыла глаза.
— Если не получится ни о чем не думать, думай о приятном, думай о цели. Это помогает, — услышала она голос Кувшинки.
Прошло не меньше десяти минут. Паутинка все еще держала глаза закрытыми. Она чувствовала, что не спит. Кошечка постаралась выбросить всё из головы, но все тщетно. Не получается! Тогда Паутинка последовала совету Кувшинки. Она представила себя взрослой. Как она ходит по полю и собирает травы, а на небе светит солнышко и греет ей спинку. Это успокоило ее. Но кошечка все еще не спала. Тогда она не вытерпела и открыла глаза.
Она ожидала увидеть Осколок, вокруг которого тихонько храпят остальные сказители, но нет. Кошечка была в совершенно незнакомом месте. Под лапами была мягкая травка и… облака. Кошечка подняла взгляд. Она увидела кустики, подсвечиваемые зеленым призрачным сиянием, редкие деревья, которые покачивались под свежим ветерком. Небо было чистое-чистое.
«Конечно чистое. Облака ведь под тобой. С чего это ему быть грязным?!»
— Паутинка, — прервал ее раздумья чей-то голос. Она обернулась и увидела рыжую кошку в сопровождении еще одной рыжей с белым пятном на спине и большого черного кота.
— Кислица? – узнала она бывшую сказительницу. Хоть та и умерла за пять лет до рождения Паутинки, но частенько навещала ее во снах, рассказывая о травах и вообще о мире.
— Да, это я, — кивнула кошка.
— Я Астероид, твой дед, а это Комета – воительница, которая была предводительницей клана Зеленой Листвы до Звездобега, — представился черный кот.
Паутинка кивнула, разглядывая котов, окутанных разноцветной аурой.
— Ты выбрала сложный путь, чем заслужила нашу гордость, — промяукала Комета.
— Разве не вы выбрали его для меня, когда послали Корешку знак и являлись ко мне во сне? Если б не ты, Кислица, я, наверно, не смогла принять такое решение, — удивилась Паутинка.
— Да, мы решили так, но согласись, не без твоего участия. У тебя есть большие способности, которые нужно направить в нужное русло, — кивнула Кислица.
— И чего теперь? – спросила Паутинка после паузы.
— Теперь ты всегда сможешь с нами связаться и рассчитывать на нашу поддержку, — ответил Астероид.
— Но пойми, не все так просто. Звезды и луна не дают точных ответов. Мы даем загадку, подсказку… — вставила Комета.
Паутинка не удивилась.
— Ты еще слишком мала, тебя многому обучат Корешок и Остролицая. На твоем пути будет испытание. На лес обрушится то, что погубило алмаз. Подумай над этим.
И Паутинка проснулась.
Полосатик проснулся раньше всех. Он впервые спал в пещере оруженосцев. Надо сказать, в детской было теплее. Но тут не было душно, а прохладный ветерок приносил приятный запах хвои.
Пещерка оруженосцев была более просторной, чем детская. Проем здесь был куда больше, и Полосатик облегченно вздохнул, когда не услышал маминого окрика, когда подошел к выходу. Он лежал ближе всех к проему, поэтому это не составило ему труда.
Было еще темно. Луна с откушенным боком под углом кое-как висела на темно-синем небе. Еще горели звезды. Когда Полосатик обернулся, то у него зарябило в глазах. Там в детской из взрослых были только Златогривка, Пеплошерстка и Волна. А котята первых двух были не больше, чем с лапку Полосатика по локоть. Тут же все было иначе. Помимо Полосатика и Иголочки в пещерке храпели еще пятеро оруженосцев. Каждый был вдвое крупнее Иголочки и в полтора раза больше самого Полосатика.
У стенки, прижавшись к ней спиной, спал Листик. Возле него устроились Березка, Паучок и Царапка. К ним присоединилась известная в их кругах Иголочка, сестра Полосатки, которая провела с новыми друзьями не один день. А с краю, ближе всего к Полосатику на спине лежала Пятнушка. Кошечка умудрилась изогнуться невероятным для кошки образом. Ее ротик был открыт, демонстрируя маленькие передние зубки и острые клыки. В детстве Полосатик тоже ловил себя на том, что спал с открытым ртом в какой-нибудь глупой позе. Но чтобы это делала Пятнушка… Похоже, она не сумела это в себе преломить.
Пятнушка давно вызывала симпатию у Полосатика, но только сейчас он задумался, насколько сильно это чувство. Он еле успел повернуть голову, когда та открыла глаза и улыбнулась.
— Привет, солдат, — хихикнула она.
Полосатик кивнул как можно небрежнее. Слово «солдат» ему не понравилось.
— Эй, да брось дуться. Я пошутила, — она толкнула его лапкой в плечо.
— Я не дуюсь! Я задумался! – фыркнул он.
— Ааа… Тоже хорошо. Запомни, правильный воин должен спать ни много, ни мало. Ровно столько, сколько нужно. Так что жаворонки не приветствуются в строю. Иногда тренировки идут до ночи, и ты будь готов учиться, не смыкая глаз, — промяукала она.
Полосатик снова кивнул.
— Я предлагаю не ждать этих сонь и спускаться, — весело мяукнула она. Полосатик нервно дернул хвостом при одной мысли о спуске.
— Эмм… Пятнушка, я никогда еще не слезал с дерева самостоятельно. И не залезал, — прошептал он, вспоминая, как Туман вчера согласился в последний раз поднять их вверх.
Пятнушка засмеялась, а потом уставилась на котика серьезными глазами.
— Ты серьезно?
Полосатик кивнул. Пятнушка снова засмеялась. Похоже, это было действительно смешно.
— Ладно. Я помогу. Только не думай, что я спущу тебя с этого дерева. Этот путь ты должен преодолеть сам.
Полосатик съежился, но согласно махнул хвостом и встал у выхода рядом с пятнистой ученицей.
— Главное, ничего не бойся. У нашего дерева густая листва. Не вторая земля, конечно, но при падении она смягчит твое падение, и максимум, ты сломаешь все лапы и отобьешь живот.
«Умеешь ты успокаивать», — прошипел про себя Полосатик и выругал себя за то, что не притворился спящим. Как низко он упал в ее глазах, когда признался, что не умеет лазать. Лучше бы соврал и потом сорвался. Но теперь было уже поздно.
— Когда я была маленькой, мне все всё время перегораживали выход. Мама, папа, Волна, Туман и Корешок… Но один раз я смогла прорваться и самостоятельно спуститься вниз. Мне было месяца три. Тогда меня искали всю ночь. А я сидела в укромном местечке, и меня не было видно, — рассказала она.
— Знаешь, я знаю много таких местечек, — пробормотал Полосатик и пообещал себе, что когда-нибудь он покажет Пятнушке туннели.
— Для начала покажи свои когти, — попросила она. Полосатик напряг лапу, обнажив коготки. Он редко это делал, да и сам не обращал на них внимание, а теперь сам подивился их длине. И самое главное, они были не такие, как у его сестер, матери и отца. Они были черного цвета!
— Замечательно. Из тебя получится отличный альпинист, — мяукнула пятнистая кошка.
— Что такое альпинист? – растерялся Полосатик.
— Неважно. Встретимся внизу, — засмеялась та и толкнула его прямо к выходу. Полосатик вытаращил глаза, когти его вытянулись еще больше, оказавшись еще вдвое длиннее, но он не успел ни за что ухватиться и выпал из дупла.
«Дура!» — хотел закричать Полосатик. Просто из принципа, потому что таков он был создан природой, но вдруг приземлился на все четыре лапы на ветку в двух метрах под дуплом.
Рядом приземлилась Пятнушка.
— Неплохо. Но старайся падать не задом, а лететь вперед головой, — посоветовала она и спрыгнула вниз, исчезнув в листве.
Полосатик почувствовал, как все сжимается внутри, но делать было нечего. Он напружинился и спрыгнул вниз.
Шерсть Полосатика была длинной, пожалуй, очень длинной в отличие от его отца. Полосатик думал, что это было унаследовано от его матери Волны.
Полосатик ощутил, как его подхватил поток воздуха, потом по носу его хлестнула ветка. Котенок зашипел. Шерсть его взъерошилась, хвост распушился, образуя парашют. Полосатик приземлился на следующую ветвь, потом, прислушиваясь к внутреннему голосу и интуиции, снова спрыгнул вниз. Тогда котенок подлетел к стволу ближе, вонзил в кору когти, затормозив свой полет, потом сделал переворот, оттолкнувшись от ствола дерева. И вот он стоял на земле, распушившийся от гордости.
— Это… это было великолепно, — прошептала Пятнушка с открытым ртом, но поспешно добавила, — для первого раза, разумеется. Если бы не та ветка, все было бы отлично.
Полосатик благодарно кивнул.
— Что ж, впереди долгий и тяжелый день. Пошли позавтракаем?
Полосатый котенок снова недоуменно покосился на Пятнушку.
— Ты что, никогда не ел мяса? – удивилась Пятнушка. Полосатик лишь покачал головой, — Да, дружок, ты поражаешь меня все больше и больше.
Взмахом хвоста кошечка позвала его за собой.
— Вот. Это куча еды.
— Да, ее я уже видел, когда меня выпускали на улицу, — буркнул Полосатик.
— Ну так вот. Теперь ты вправе взять любой кусок, — продолжила Пятнушка, не обращая внимания на его реплику.
— Правда? – вытаращился Полосатик. Та кивнула. У полосатого котенка зарябило в глазах от столь обильного выбора незнакомой еды. – О, мышка! – Полосатик вытащил из кучи некрупную полевку, — и так каждый день?
Пятнушка кивнула и взяла себе воробья.
— Поверь, вкуснее этого ты в жизни ничего не ел! – мяукнула кошечка, впиваясь в шейку воробья зубами.
«Я ничего еще в жизни не ел, кроме маминого молока и трав, которые мне каждый день скармливали сказители», — фыркнул про себя котенок, недоверчиво смотря на тушку у своих лапок...
— Бон аппетит!
— Что? – мяукнул он, — Много из твоих слов я не знаю и не понимаю.
— Забей, — махнула кошечка лапкой и снова склонилась над воробьем.
Полосатик брезгливо перевернул мышь, увидев страх и ужас в ее мертвых глазах, и отпрянул. Но потом увидел, как на него косился Пятнушка, давясь смехом, и решительно склонился над дичью. Он сморщился, закрыл глаза и откусил кусок.
Вот это да! Божественный вкус! Такого он еще точно не ел. Пятнушка была права! Полосатик покончил с полевкой и собирался уже взять еще одну, когда Пятнушка остановила его.
— Полегче. Существуют определенные правила. Дичь, которую ты тут видишь наловлена нашими охотниками. Сначала накорми клан, потом наедайся сам, — сказала она, сверкнув глазами.
Полосатик кивнул.
— Я вот поймала вчера этого кролика и полевку, которую ты только что съел. Поэтому я могу есть. Тебе, разумеется, на первый раз исключение. А вообще оруженосцы не имеют права есть больше трех мышей или одного кролика или, в конце концов, больше двух птиц за день. У воинов эти ограничения расширяются. — объяснила она.
— Ааа… — понимающе протянул Полосатик.
«Я знал, что есть какой-то подвох, знал, что не все так просто!»
— Есть еще что-то, о чем я должен знать? – поспешно спросил он.
— Куча! Во-первых, ты не имеешь права съедать свою добычу на охоте. Ты обязан принести в клан хоть одну жалкую землеройку, а потом делай с остальным своим добром все, что хочешь. Во-вторых, раз ты теперь оруженосец, то будь добр выполнять новые обязанности. Например, чистить шерсть старейшин от блох, приносить еду кошкам с котятами, помогать сказителям собирать травы (впрочем, сейчас это уже не обязательно), менять моховые подстилки и так далее.
— Ладно. Я потом выучу, — пообещал он. У котенка и так голова шла кругом от правил.
Пятнушка сочувственно покачала головой и молча отломила ему кусок от своего воробья. Полосатик благодарно махнул хвостом, и они быстро поели.
— О, вот ты где, Полосатик? Я думала, что ты еще спишь, — позвал его кто-то сзади.
Это была Дюна. Песчаного цвета кошка с янтарными глазами махнула ему хвостом с кисточкой.
«Так. Она моя наставница, значит, наверно, я должен ее уважать и всегда слушаться!»
— Удачи, — шепнула Пятнушка. Полосатик кивнул, быстро попрощался и потрусил к новой учительнице.
Они пошли к центральному выходу из лагеря.
— Знаешь, я тут подумала… Зная твоего отца, я предполагала, что ты еще не умеешь лазать, — пробормотала Дюна.
— Уже умею… А ты знаешь моего отца? – быстро ответил Полосатик, меняя тему.
— Ну как сказать. Кто же его не знает?! Туман всегда поддерживал меня, как только я попала в ваш клан. Может, ты заметил, многие относятся ко мне, как к чужой. Твой отец же вел себя по-другому. Хоть однажды мне пришлось с ним биться, тогда я была в клане Бесконечной Пустоши, он не держал на меня обиды, — протянула Дюна, — Я слышала о его приключениях, о постоянных вылазках в детстве. И подумала, что он хочет сделать тебя полной противоположностью себе, что бы уберечь.
— Понятно, — поддакнул Полосатик, поддерживая разговор.
Они подошли к центральному выходу. Полосатик заметил в кустах папоротников Каштана и Сугроба. Наверное, сегодня они были стражами. Дюна с Сугробом обменялись кивками, а Каштан демонстративно отвернулся.
— Видишь? — шепнула Дюна котенку.
Они вышли из лагеря, и Полосатика охватило странное чувство. Не пользуйся он туннелями и не наткнись на ту дыру в стене, это был бы, пожалуй, первый выход его на волю.
— Куда пойдем? – поинтересовался он.
— Я думаю, первым делом пройдемся вдоль границ…
«Да уж, пожалуйста! А то наткнусь опять на соседних котов!»
Иголочка вернулась в лагерь поздно. Уже зажигались звездные огни, а небо становилось все темнее и темнее. В этот день Тюльпан повел ее по границам. Все это время они разговаривали, и Иголочка узнала о своих новых обязанностях.
То-то было ее удивление, когда она увидела в лагере Полосатика, занятого жирной крысой из кучи.
— Привет.
— А, привет, — отозвался он, громко чавкая.
Иголочка хлестнула себя хвостом по боку.
— Что такое? – поинтересовался он, отрываясь от занятия.
— Знаешь что? Я на тебя глубоко обижена! Ты даже меня не подождал. Когда я проснулась, в пещерке осталась только Березка.
Полосатик поперхнулся едой.
— И еще… за мной пришел Тюльпан и сам спустил меня вниз… — обиженно надувшись, закончила она, и Полосатик чуть со смеху не упал.
— Ладно, — успокоился Полосатик, но судя по его хитрой роже, извиняться он и не думал, — Где Паутинка?
— Как где? Она сегодня весь день в лагере проспала. Хотя вернулась рано утром. А все из-за этих сказительских штучек! – фыркнула сестра.
Полосатик многозначительно кивнул.
— Привет, Иголочка, привет Полосатик! Как прошел день? – услышала светленькая ученица голос Пятнушки. Она захотела пожаловаться подруге на бестолкового наглого братца, но только было открыла рот, как поняла, что Пятнушка обращается только к одному.
— Хорошо. Мы сегодня ходили по границам. Обошлось без приключений, — доложил Полосатик.
— Я рада за тебя, — улыбнулась Пятнушка, не удостоив Иголочку даже взгляда.
— Знаешь, Пятнушка, спасибо. Ты такая красивая, умная, ловкая! – пролепетал Полосатик.
— Что из этого грешно, ум или красота? – засмеялась Пятнушка, и Полосатик смущенно потупился.
Иголочка почувствовала, что еще секунда, и она вспыхнет. Полосатик, конечно не был ей даже братом, но из глубин Искорки вдруг вынырнула одна большая и жуткая ревность.
— Пятнушечка, ты не забыла, что нашему Полосатику нужно пойти и почистить подстилки старейшин? – взвилась она, что уже невозможно было игнорировать.
— Разве? Мне казалось, на сегодня это твоя работа! – удивилась Пятнушка.
Обе посмотрели на Длиннолапа, который грыз кролика, наблюдая за всем этим безобразием.
— Если вам так неймется, могли бы все втроем заняться старейшинами. Так получится намного веселее, быстрее и более плодотворно, — посоветовал он.
«Взрослые ничего не понимают. Все на одно лицо. Что она, что он!»
— Чего же вы ждете? – поинтересовался воин, не скрывая улыбки.
Котята переглянулись. Отказываться от работы было уже не вежливо и неудобно.
— Всё из-за тебя! – прошипел Полосатик на ухо Иголочке по дороге к поваленному дереву.
Недавно старейшины жили в старой засохшей сосне, но ее насквозь проедали короеды, и жить там было нежелательно. Теперь пожилые члены клана Зеленой Листвы жили внутри упавшего два года назад дерева. Удивительно… Кажется, так давно упало это дерево, а нет, листья все еще зеленые. Разве это возможно?
Иголочка заметила небольшие корни, которые ствол снова пустил в землю. Ее настольно поразило, как это дерево хотело жить, что она пропустила слова брата мимо ушей.
Дом старейшин представлял дупло, надежно скрытое ветвями от холода и посторонних глаз.
«Если бы мне не рассказали, ни за что б не нашла!»
Внутри послышалось кряхтенье, видимо старейшины уже заметили приближение молодежи, а полом им было разрешено войти.
Внутри было не так просторно, зато прохладно, свежо и чисто, не считая грязных подстилок. Иголочка сморщилась. Сами бы занимались грязной работой! Не развалятся. Она увидела, как трое котов сидят в кругу и беседуют.
— Здрасьте, — мяукнула Пятнушка.
— Привет. Мы уже сложили грязные подстилки в кучу, — сообщил Самоцвет, серый большой кот.
— Ладно, — буркнула Пятнушка и наконец, вошла.
Полосатик и Иголочка, переглянувшись, последовали ее примеру.
— Так! Это достаточно легко. Смотрите. Первым делом скалываем подстилку в ком. Если получился, две. Потом просто выкатываем его и несем на грязное место, — объяснила Пятнушка и скатав первый ком, толкнула его лапой к выходу. Ком нехотя поддался, перекатившись один раз, преодолев расстояние в полметра, а потом остановился. Пятнушка вновь толкнула, и мусорный шар выкатился на улицу. Полосатик быстро взял следующую подстилку, сложил ее и вытолкнул наружу. Иголочка схватила последнюю из них, как назло подняла много пыли, и с трудом вытянула на улицу, скатав ком.
— Эх, молодежь, — услышала она кашель Одноуха, догоняя брата и его подругу.
— Готово, — доложила Пятнушка, волоча последнюю подстилку к пещере старейшин.
— Замечательно! – отозвался Одноух.
— А они сухие? – сощурился Мрак, и его недобрые глаза презрительно скользнули по Полосатику и Иголочке.
Иголочка знала, что Мрак и Туман, ее отец, не ладили с самого его появления в клане. И теперь, наверно, его отпрысков он тоже терпеть не может.
— Сухие, — быстро сказала Пятнушка.
— Вот, какие вы молодцы! – воскликнул Самоцвет.
— Да, пожалуй, можно рассказать об этом их учителям и Звездобегу, — нехотя согласился Мрак.
Иголочка довольно взмахнула хвостом и повернувшись, последовала за Полосатиком и Пятнушкой.
— Стойте! – позвал их Одноух, — Мы должны отблагодарить вас. Не хотите ли послушать историю?
Пятнушка быстро развернулась.
— Да, с радостью.
Полосатик и Иголочка недоуменно посмотрели на нее. Им казалось, их целью было поскорее убраться подальше от старейшин, пока те не придумали им новых заданий. Но Пятнушка быстро кивнула им в знак того, что истории действительно стоит послушать. Полосатик и Иголочка переглянулись и нехотя последовали за подругой.
Когда все расселись (Иголочке как назло досталось место рядом с Мраком), Одноух окинул взглядом присутствующих и посоветовался с товарищами, какую историю они расскажут сегодня. И коты остановились на коте, которого звали Алмаз.
Первым начал Одноух, потому что он был самым старым, а другие старейшины дополняли его, вставляя свои реплики.
Давным-давно, когда Алмаз был котенком, он часто навещал меня. Его любимой сказкой была «Лев и огонь» (тебе, Пятнушка, я ее рассказывал), впрочем ее все любили все.
Эта сказка повествует о том, как лев, король зверей, жил в свое удовольствие. Он был силен и ловок, и не знал страха веред другими зверями. Но тогда на его территорию пришел огонь. Пламя быстро охватило лес и поля, на которых в это время охотился лев. Оно взяло его в кольцо. Кольцо все сужалось и сужалось. А лев говорит; «Как же так? Я ничего не боюсь! И ты мне не препятствие!» — и прыгает сквозь огонь. Лев не пострадал, но его грива сгорела. Огонь вскоре отступил. А лев вынужден был ходить по земле без гривы, и над ним все смеялись, и никто больше его не боялся. Лев ослабел, вскоре заболел и потерял всякий интерес к жизни. Он долго размышлял о жизни и сказал; «Каким я был глупцом! Нет на земле существа, которое ничего не боится. И нет на свете существа, которое не боится огня…». И лев погиб.
Так. О чем я? Ах да… Алмаз был очень трудолюбив, заботился обо мне (Я тогда уже был старейшиной), но одновременно был упрям и любопытен.
Из него получился замечательный воин. Я видел его в сражении, когда на наш лагерь нападали, я видел его на охоте. Все всегда получалось у него превосходно! И разумеется, кошки были от него без ума. Вскоре у Алмаза появились котята. Один из них, кстати, наш покойный предводитель Астероид.
Наш тогдашний предводитель, разумеется, увидел его на фоне остальных и сделал глашатаем. Весь клан был горд Алмазом. Все его любили и уважали.
Но Алмаз был слеп ко многим вещам. Он никого не боялся и не соблюдал осторожность. Его сила, ловкость и ум спасали его в битвах, но пришла беда… Наш лагерь охватило пламенем. В пещерах остались некоторые наши коты и самое страшное, котята, в чьей детской на том этапе тоже нельзя было жить. Они были в относительной безопасности от огня, но не от дыма. Алмаз уверял, что знал все пещеры. Но никто другой не уходил в них дальше, чем на уровень воинской, а наша воинская хорошо продуваема. Если бы доступные пещеры были бы глубже, возможно они и могли бы спастись.
Алмаз вытащил каждого на себе. В том числе и своих детей. Когда он вынес на себе нашего вождя, то все увидели, что на его лице огромный ожог, а глаза ослепли от искр.
Тогда Алмаз был очень расстроен. Он стал жертвой огня, как и лев в сказке. На следующий день оказалось, что Алмаз надышался дымом, и его организм не выдержал. Он стал героем, но погиб во сне, когда его легкие перестали работать.
Он был глашатаем, а так и не стал вождем, но остался героем в наших сердцах и клане Горящей Луны.
— Вау! А я и не знала, — протянула Пятнушка.
— Интересная история, — промяукал Полосатик.
— И сказка, — поддакнула Иголочка.
— Я рад, что вам понравилось. Так что будьте осторожны, — сказал Одноух.
Иголочка дернула ухом.
— Это ты к чему?
— Огонь погубил много наших, — буркнул Мрак.
— Кстати, Алмаз был вашим прадедом, — таинственно произнес Самоцвет.
Иголочка почувствовала, как быстро забилось сердце. Она посмотрела на брата, но тот не сильно удивился, будто знал все наперед.
— Надеюсь, эта история вас многому научила, — проворчал Мрак.
— Вы умные, любопытные, активные. Но в каждом из вас живет это. Может сильное, может слабое, но все же… Пятнушка, помнишь, как ты постоянно пыталась выбраться из детской, будучи еще слепой. Иголочка, с тобой было то же самое, хоть ты наверное, этого и не подозреваешь. А в тебе, Полосатик, я чувствую гордыню больше всех. Смотри, как бы твоя самостоятельность не привела бы тебя в тупик. Неделю назад тебя уже поймали у ворот лагеря за его пределами, а в следующий раз все может быть гораздо хуже… — пробормотал Одноух.
— А сегодня, Полосатик, я научу тебя приемам, которые с давних времен использовал мой клан, выживая в степи.
Уже полмесяца Полосатик был на обучении у песчаной воительницы. Он старался запоминать как можно больше, чтобы не разочаровать наставницу, но чувствовал, что мог бы и лучше продвинуться в плане техники боя.
— А они сильно отличаются от наших приемов? – поинтересовался Полосатик, постаравшись напустить на себя умный вид.
— Пожалуй. Для начала тебе надо усвоить несколько основных правил; первое – скорость — твое главное оружие, второе – воины Песка используют низкую боевую стойку, третье – мой бывший клан (да и я не исключение) не велики ростом. Пока ты мал, используй это преимущество! И четвертое, оно же последнее; клан Бесконечной Пустоши знает болевые точки кота. Они стараются обездвижить противника, либо сделать так, чтобы враг ослабел, а после довершить начатое…
— А… Так вот как у отца шрам появился…
Туман рассказывал ему, Елочке и Паутинке его первый бой во всех подробностях.
— Да. Именно так. Я была свидетелем, — кивнула Дюна.
— Хорошо. И где же эти болевые точки? – пробормотал Полосатик.
— Все эти точки, а лучше зоны, очень малы. Для эффективности удара нужно попасть точно в точку. Первая находится на спине между лопаток. Вторая и третья в месте, где задняя лапа соединяется с туловищем. С внутренней стороны. Четвертая и пятая – где соединяются передние, то есть подмышки. Шестая – наиболее уязвим живот. Никогда не подставляй его врагу. Седьмая – горло. Любой удар по горлу вызывает кашель, судорожные глотки воздуха. Короче: при правильном и размеренном ударе обездвиживает противника и перекрывает дыхательные пути.
— Пятая, третья...ты не могла бы повторить? – тихо попросил Полосатик. Он подумал, что наставница рассердится глупой просьбе, но та лишь улыбнулась (при этом ее лицо оставалось таким же серьезным).
Дюна повторила.
— Так это что же? Удар по горлу и всё – каюк? Капут? Конец? – поразился полосатый оруженосец.
— Я предпочитаю выражение «смерть». Заметь, при ПРАВИЛЬНОМ УДАРЕ. С помощью седьмой точки мы достигли больших высот в области пыток. Видишь ли, если ты освоишь эту технику боя, то повторным точным ударом сможешь вновь открывать дыхательные пути, тем самым не давая оппоненту умереть, — произнесла Дюна, внимательно впившись глазами в Полосатика. Она думала, что оруженосец станет говорить, что это ужасно, неправильно, но Полосатик был другим.
— Прикольно, — протянул он, — А зачем ты это мне рассказываешь?
Дюна удовлетворенно кивнула.
— Я думаю, у нас подобен ход мыслей. Меня не зря приставили к тебе наставницей. Раз уж ты не стал возмущаться насчет пыток с помощью седьмой зоны, то оценил возможности, и поэтому я научу тебя точным и сильным ударам, — ответила она.
Полосатик ухмыльнулся.
— Сильным? Да ты посмотри на меня! На этот живот!
— Во время тренировок я уже оценила твои боевые навыки и физические данные. Все котята немного полноваты во время начала обучения. Это вскоре исправляется. Зато у тебя будет преимущество над всеми твоими соплеменниками, над БОЛЬШИНСТВОМ из них. Ты будешь знать и нашу тактику боя.
Полосатик почувствовал, как какая-то его часть довольно распушилась внутри.
— Это все точки?
Дюна отрицательно помотала головой.
— Остальные потом. А теперь нападай на меня! Ну же!
Полосатик не заставил повторять дважды. Он напружинился и бросился на наставницу, не забыв втянуть когти. Дюна ловко уклонилась от его первого удара и отпрыгнула, когда его лапа рассекла воздух перед ее мордой.
— Неплохо, только очень медленно. И используй полученные сегодня знания! – мяукнула она.
Котенок вновь рванулся вперед, но кошка мощным ударом лапы повалила его на землю.
— Низкая стойка! – процедила она, — И помни про скорость.
Полосатик вновь попробовал атаковать, и на этот раз успех улыбнулся ему. Он нырнул под живот кошки и несильно стукнул ее под ребра. Даже от слабого удара она прогнулась и быстро отскочила.
— Ты в порядке? – испуганно спросил он.
Кошка быстро встала, так и не ответив на вопрос.
— Замечательно. Ты попал в шестую зону, — похвалила она, — но одной точности не достаточно. Нужна скорость. Твои движения очень медленны. Попробуй еще раз.
И Полосатик попробовал. Он низко пригнулся, припал на задние лапы и рванулся вперед так быстро, как только мог. Ему даже показалось, что на месте, где он только что стоял еще секунду растворялся его полупрозрачный призрачный образ. Оруженосец буквально пронесся под Дюной, атаковав в третью зону, то есть заднюю лапу. Потом так же быстро вылетел из под Дюны, что бы та его не придавила, вскочил на ее спину и торжествующе поставил маленькую лапку на ее голову.
— Вот видишь! Ты можешь, когда хочешь, — промурлыкала наставница, вылизывая шерстку.
— Да. Но я очень устал. Все эти рывки даются мне с трудом.
— Я понимаю. Просто мой народ от природы не велик ростом и весом. Это заложено у нас в крови. Думаю, нужно тренироваться еще. Тогда ты привыкнешь, — кивнула Дюна.
Полосатик повел ушами, что бы наставница поняла, что она повторяет это уже наверно в сотый раз.
— Можно вопрос? – подал он голос после недолгого молчания.
— Ну?
— Если твой народ… ну… такой крутой, то почему же они не захватили контроль над лесом?
Дюна улыбнулась.
— До Песчаной Звезды и Звездохвата были куда более мудрые предводители, которые понимали, насколько важен баланс кланов в лесу. Представь, что лесные кланы – это лапы и хвост кота. Их пять, да? Вот возьмет один клан, да вытеснит другой. И будет четыре клана.
Полосатика передернуло.
— Понятно. Мне бы не хотелось жить без лапы или хвоста.
Они немного передохнули, затем продолжили тренировки. С седьмой зоной, однако пока что решили не экспериментировать.
— На сегодня довольно, — решила Дюна, когда Полосатик изнеможенный рухнул на землю, уставившись на слабые пока огоньки звезд, — Пошли. Завтра можешь отдохнуть.
— Подожди. Мне надо отойти… ненадолго.
Дюна понимающе кивнула.
— Я подожду здесь.
Полосатик быстро нырнул в кусты. Когда он закончил со своими делами, то увидел недалеко знакомую серую поверхность. Кратер! Оказывается, они с Дюной тренировались совсем рядом с Осколком!
Котик обернулся, а потом быстро потрусил к священному камню, решив, что не задержится там больше минуты. Только он собирался спуститься вниз, как вдруг увидел внизу кого-то. Это был очень похожий на Дюну кот! Песчаная Звезда, тот самый предводитель, которого Полосатик видел во Время Встречи. Полосатик низко пригнулся, что бы тот его не заметил. Но кот и не собирался поворачиваться в его сторону. Он лежал рядом с Осколком и просто… спал.
«Может, пришел за советом предков?» — подумал оруженосец.
Он решил вернуться и рассказать обо всем Дюне. Но потом передумал. Наставница наверняка рассказала бы об этом Звездобегу, а если песчаный вождь хотел только увидеть предков, то незачем обвинять его во вторжении лишний раз.
В тот день в сопровождении наставницы Полосатик быстро вернулся в лагерь, рассказывая Иголочке о сегодняшних тренировках, но умолчав о том, что видел Песчаную Звезду. Иголочка тоже поделилась рассказом о том, как Тюльпан учил ее лазать по деревьям. Она утверждала, что вскоре станет карабкаться лучше своего братца.
«Ну-ну», — только и ответил Полосатик. Он свернулся в калачик и быстро уснул, позабыв о визите Песчаной Звезды на их территории.
— Интересно, — пробормотала Паутинка, когда Корешок показывал ей новый листик.
— Кстати, как ты уже догадалась, в растениях тоже есть жизнь. Они, как и мы появляются на свет, растут, пьют, спят, болеют, умирают… И когда ты срываешь листик или росток, то перед этим попроси прощения у растения, а потом поблагодари его, — промяукала Остролицая со своей подстилки и громко закашляла.
— Ты в порядке? – поинтересовался Корешок, опередив Паутинку.
— Уж о себе я могу позаботиться. Ничего страшного. А вы идите проверьте котят, — фыркнула старая кошка и громко чихнула.
Паутинка с Корешком переглянулись и поспешили покинуть помещение, прихватив трав, чтобы не действовать старухе на нервы.
— Как думаешь, что это с ней? – попыталась вновь развязать разговор Паутинка.
Корешок лишь пожал плечами. Черно-белая кошечка повела ушами.
— Слушай. А что если…
— Дай догадаюсь! В первое твое посещение осколка клан Горящей Луны дал тебе пророчество, и ты никак не можешь разгадать его? – поинтересовался Корешок.
— Да. Сказители одного клана ведь делятся своими пророчествами? – кивнула Паутинка с надеждой.
— Делятся, стараются их разгадать вместе, но первую загадку каждый жрец должен отгадать сам без посторонней помощи, такова традиция, — вздохнул полосатый наставник.
Паутинка едва не зашипела от досады.
«На лес обрушится то, что погубило алмаз», — вспомнила кошечка.
— А ты знаешь, что такое алмаз? – спросила она.
— Знаю, — кивнул Корешок, едва сдерживая улыбку, — камешек такой.
Паутинка поняла, наставник догадался, что его ученица пытается все же прибегнуть к его помощи.
— А он крепкий? – продолжила она.
— Еще как! Алмаз очень твердый. Прозрачненький такой…
«Так, это уже лучше…»
— Его можно как-нибудь расколоть?
— Кто знает, — уклончиво ответил Корешок.
Паутинка окинула взглядом полянку, где в кустах папоротников прятались Тигр, Жемчужина и Длиннолап, обсуждая что-то очень громко. Камнепад неторопливо шел по травке по направлению к дубу. Это грандиозное огроменное дерево возвышалось над лагерем, отбрасывая спасительную тень от палящего солнца на полянку, в которой устроились Ржавый, Каштан и Сугроб, а невдалеке от них Вишня, Травка и Лиственница.
Кактус и Остробок вытащили из кучи большого кролика и стали его есть. Из своего убежища выглянули старейшины, но почувствовав на себе удары солнца, спрятались обратно.
Вот из пещерки оруженосцев спускаются Листик, Березка и Иголочка. Паутинка хотела поздороваться с сестрой, но увидела, что на камнях разлеглись Златогривка и Пеплошерстка, наблюдая, как их котята носятся по поляне, едва не сбив с лап Царапку, который сразу же зашипел на них.
— Привет, — мяукнула Паутинка, и две мамаши оторвались от беседы.
— Здравствуй, Паутинка, привет, Корешок, — отозвались Златогривка с Пеплошерсткой.
— Мы пришли осмотреть котят, — сообщил Корешок.
— Ах да, конечно. Яблочко! – позвала Пеплошерстка.
— Орешек! Сахарок! – крикнула Златогривка.
Котята замерли, уставившись на кошек круглыми глазами, будто ожидая, что их будут за что-то ругать.
— Поздоровайтесь. Это целители. К ним надо проявлять уважение!
Яблочко был черно-белым. Орешек пепельно-серым, как Паутинкина мать, а Сахарок была светло-рыжей кошечкой.
— Здрасьте, — хором промяукали котята.
Паутинка вся раздулась от гордости, а очнулась только тогда, когда Корешок раздал котятам листочки разных трав и еще раз объяснил им, что ни в коем случае нельзя есть волчьи ягоды.
— Ты что, заснула? – обратился он к своей ученице.
— Я просто… задумалась.
— Ладно. Погуляй чуть-чуть. Только не вздумай приставать к Остролицей с пророчеством!
Паутинка весело завиляла хвостиком и благодарно лизнула Корешка в ухо.
— Вот. Остались ягоды крыжовника. Отнеси их к старейшинам, — он передал ей ягоды, завернутые в лист лопуха.
Паутинка кивнула, но решила, что перед тем, как пойдет к старейшинам расспросит Пеплошерстку и Златогривку о пророчестве.
— Паутинка! Ты вернулась? – снова приветствовала кошечку Пеплошерстка.
— Ну, как тебе роль ученицы сказителей? – спросила Златогривка.
— Привет. Замечательно. Слушайте, вы не могли бы мне помочь? Вы не знаете, что или кто может расколоть алмаз? – ответила Паутинка.
Но ни Златогривка, ни Пеплошерстка не знали…
— Паутинка, как ты? – услышала она голос Иголочки.
— Замечательно…
— Ты еще не передумала со всем этим сказительством?
— Нет, но я начинаю от него уставать, — призналась черно-белая кошечка.
Иголочка постаралась изобразить удивление.
— А я могу чем-нибудь помочь? – спросила она.
— Вряд ли.
— Ну тогда я побежала. Еще свидимся. Бывай, — почти пропела Иголочка и понеслась к Тюльпану, который уже ждал ее у «ворот».
Паутинка уныло брела к старейшинам, думая, как же сейчас ее сестре будет весело на тренировках с Тюльпаном.
— Спасибо, Паутинка, — сказал Одноух, принимая сверток.
— Незачто. Слушай, Одноух. Ты ведь самый старший в нашем клане? – вдруг осенило Паутинку.
— Да, а что?
— Значит, самый мудрый?
Одноух скромно улыбнулся.
— Тебя что-то волнует, девочка? – спросил он.
— Да. Я должна знать. Есть такой очень твердый полупрозрачный камень…
— Алмаз, — кивнул старейшина.
— Что-нибудь может его расколоть? Или может… расплавить или как-нибудь по-другому погубить? – спросила она с надеждой посмотрев на старика.
— Возможно. На это, я думаю, способны только Голые. Люди могут уничтожить всё что угодно, однако сказать «погубить алмаз» — неправильно. Я думаю, твои предки говорили не о камне а о…
Но Паутинка уже не слушала.
— Спасибо, Одноух! Ты очень мне помог, — мяукнула она и испарилась.
«Ага! Значит надо опасаться Голых! Они могут обрушиться на наш лес!»
Старый полосатый кот смотрел, как сверкают ее белые пятки.
— Эх, молодежь. Вот были бы вы немного терпеливее!
- Иголочка, ты не могла бы бежать медленнее? – ласково крикнул Тюльпан.
Если вдуматься, даже при всем желании невозможно кричать ласково, но Тюльпан был мягок к своей ученице, постоянно ее хвалил и старался не повышать тон. И даже когда кошечка скрылась в густых зарослях леса Тюльпан не собирался выходить из себя. Он лишь шел вперед, потому что они договорились, что она бежит только прямо, и когда почувствует, что убежала далеко, то возвращается назад.
А бедный Тюльпан даже не пытался догнать ее. Далеко… У нее совсем нету чувства меры. Рыжий воитель остановился, потому что почувствовал, как в лапу ему что-то больно вцепилось. Он только хотел, вынуть острую ветку, как из папоротников выпрыгнула Иголочка, которую кот не заметил, всем весом навалилась на него сбоку и громко мяукнула «Буу».
Кот на трех лапах не удержал равновесия, и оба покатились вниз по склону оврага. — Никогда так больше не делай! – проворчал Тюльпан, встав, обнаружив, что в лапе ничего нет. — Ладно, — хихикнула кошечка. — Хотя, должен признать, если бы не ты, мы бы не нашли этого чудного оврага. По мне, так идеальное место для ловли мышей! Иголочка в предвкушении первой охоты высоко подпрыгнула. — Вот этого делать не стоит, — быстро сказал Тюльпан, — Так вся дичь заметит тебя издалека. Да и враг тоже. Ты же не хочешь, что бы тебя сцапал чужой кот? Иголочка отрицательно помотала головой. - Тогда и лишнего шума не производи! Кошечка кивнула и приготовилась впитывать новые звания. Тюльпан показал ей низкую стойку, бесшумный способ передвижения, а потом быстро потянул воздух носом и уставился на корни ближайшего дуба. Иголочка поняла, что наставник безошибочно опознал и дичь, и ее местонахождение. Он низко опустил рыжий хвост, согнул лапы, став ниже травы. Ученица изумленно открыла рот, когда воин пригнул, вытянулся в струнку, приземлился на все четыре лапы, откинул левой дубовый опавший лист и опустил правую на маленькую мышь, которая съежилась, в надежде спрятаться от хищников, которых ей довелось встретить. Спустя мгновение изо рта Тюльпана списала безжизненная маленькая тушка. Иголочка завистливо присвистнула. - Ну… теперь ты что ли попробуй! Только будь осторожна! – кивнул Тюльпан. Ученица тоже пригнулась, вернее приплюснулась, как это делал Тюльпан, потом понюхала воздух. Ну… воздух как воздух. Ничем и не пахнет. Может, мышка просто сидит под таким листом? Иголочка сощурилась. Она увидела, как недалеко от нее чуть-чуть шевельнулся лист. Она прыгнула, ударила по нему лапой, обнаружив, что его ерошил лишь просто ветер. Вызвав негромкий смешок наставника, Иголочка вспомнила, как еще лежа в детской спорила с Полосатиком, кто из них лучший охотник, еще не имея понятия о такой вещи, как охота. Тогда Полосатик сказал следующее; «Да ты даже червяка никогда в жизни не поймаешь!» Иголочка расстроилась. «Может, это правда?» — подумала она сейчас. Она вспомнила, Тюльпан твердил ей, что может получиться не сразу. Кошечка немного отдохнула, потом продолжила попытки поймать хоть одну «живую душу». Она снова потянула воздух носиком и обнаружила много новых запахов. Кошечка уже готова была броситься на белку, таращившуюся куда-то поверх нее, но та вдруг повела ушками и спряталась в листве, ловко взбежав по дереву. Иголочка услышала треск, и она поняла, что наступила на ветку. Иголочка непонимающе уставилась на дерево. «Может, сегодня не мой день?!» Вдруг треск повторился. Но под лапами веток не было. - Иголочка! Беги!!! – услышала она крик наставника. И на этот раз это были не шутки! Она собиралась броситься прочь, но вдруг что-то сбило ее с лап. Иголочка, не вставая, обернулась и в следующий миг вся съежилась. Над ней нависла серая вытянутая морда с открытой пастью с рядом желтых клыков, и капающей слюной!
— Иголочка, беги! – закричал Тюльпан, но ученица не могла пошевелиться. Из пасти чудища, нависшего над ней, вырвался хриплый рык.
Пульсация в голове усилилась. Вонючая тварь с высунувшимся языком рассматривала ее блестящими большими глазами, и с каждой секундой рык ее становился громче.
Светлая ученица зажмурилась, ощущая хриплое дыхание чудища.
И вдруг она перестала ее чувствовать. Существо взвизгнуло, и тогда Иголочка открыла глаза. Тюльпан, запрыгнувший твари на спину изо всех сил драл ее когтями. Тварь громко визжала и выла, и ученице казалось, что она сейчас оглохнет. Спина чудища была в крови, а Тюльпан продолжал царапать ее. И вдруг тварь тряхнула головой, ударив затылком Тюльпана в морду. Тот свалился, а тварь нависла над ним, широко открыв пасть, из которой капала слюна.
Иголочка почувствовала неожиданный прилив сил. Она вскочила и зашипела. В первый раз по-настоящему. Существо тупо уставилось на нее, потом на неподвижно лежащего Тюльпана и сделало выбор. Оно громко завыло, даже скорее залаяло и бросилось на Иголочку. Но не успело сбить ее с лап. Из кустов вынырнули две тени и преградили чудищу дорогу.
Это были Остробок и Туман! Полосатый воин зарычал и ринулся в бой первым. Он вцепился в плечо существа, а тем временем Туман поднырнул под тварь, которая была впятеро больше его самого и вонзил когти в живот твари. Но ее шерсть была слишком длинной, поэтому Туман не успел нанести серьезного урона, и от пинка вылетел как пробка из бутылки.
Иголочка только и могла, что стоять и смотреть. Остробок отпустил плечо и спрыгнул на землю, ощетинившись и зарычав.
— Вот с такими Бандит встречался в Большом Городе, — прошипел Туман, обращаясь к Остробоку.
Остробок переглянулся с другом, затем быстро сказал;
— Глаза.
— Хвост, — коротко ответил Туман и первым ринулся на чудище.
Пока Туман отвлекал тварь, Остробок быстро обежал врага сзади и атаковал. Он вцепился в хвост. Тварь снова взвыла, попробовав сбросить Остробока с себя. Туман прыгнул вперед, обнажив когти и полоснул чудище по морде. Но та еще больше взбесилась и сбросила Остробока. Потом схватила его за загривок, так тряхнула, что что-то хрустнуло, а потом Остробок обмяк.
Туман с отчаянием посмотрел на тело друга, безжизненно лежавшее рядом со вторым, рыжим.
— Что ты стоишь?! Беги! Сейчас же! – заорал он на дочь.
Иголочка вышла из состояния бревна и бросилась прочь, но потом что-то заставило ее обернуться.
Она увидела, как Туман высоко подпрыгнул, а потом… Иголочка не поверила своим глазам… лапы ее отца вытянулись, он зацепился ими за ветку в двух метрах над собой. Спустя мгновение кот уже сидел на ветви, испуганно глядя на лаявшее чудовище.
Псина снова залаяла, и Иголочка задрожала. Она решила немедленно бежать и позвать на помощь. Она бежала, как никогда быстро, стараясь не думать, что оставила позади. Страх сковывал, и кошечке казалось, что ее лапы – каменные.
Она ворвалась в лагерь, не замечая ничего вокруг побежала на поляну.
Звездобег восседал на ветви Дуба, а клан Зеленой Листвы слушал его, устроившись на солнышке. Иголочка врезалась в кого-то и отскочила. Это был Камнепад.
— Иголочка, что случилось? — спросил глашатай, и по ее глазам понял, что что-то нехорошее.
— Там… скорее, — заикаясь, пропыхтела кошечка.
— Ну, как ты? – спросила волна, ласково лизнув возлюбленного в щеку.
— Бывало и лучше… — признался он, не открывая глаз.
— Удивительный все таки Корешок сказитель. Любой другой ничего бы не смог сделать со сломанными ребрами, а он все исправил, — промурлыкала кошка.
— Да и Паутинка держалась молодцом, — тихо сказал Туман, но его дочь, свернувшаяся в своем гнездышке в углу, наблюдавшая за всей этой сценой, все услышала и довольно замурлыкала.
— Знаешь, Звездобег говорит, что тебе нужно полежать еще… — встревожено мяукнула Волна, когда Туман попытался встать.
— Да ну. Плевать. Я и так провалялся два месяца. Кости точно срослись, но ходить будет больно, надо привыкать, — тяжело вздохнул Туман, и долго моргнул, отчего его шрам, пересекающий чудом не пострадавший когда-то давно глаз, растянулся.
Паутинка знала, что Туман прав. Но ей не хотелось выпускать его раньше времени.
— Корешок сказал нет! – буркнула она, и Туман нехотя лег обратно.
— Ну нет так нет, — поддержала ее мать.
Черный кот прошипел что-то себе под нос и перевернулся на другой бок, уставившись в стену.
— Ему нужен отдых, однозначно, — кивнула Паутинка матери.
— Чтож, пусть отдыхает. Не выпускай его ни при каких обстоятельствах.
— Ладно,
Волна удалилась, исчезнув из поля зрения Паутинки. И Туман с дочерью остались одни.
— А знаешь что? – неожиданно подал голос Туман.
— Что? – спросила Паутинка.
— Остролицая бы меня выпустила, будь она сказительницей. Вот что! – прошипел Туман и свернулся калачиком, не издавая ни звука.
А его полосатый здоровяк-товарищ ничего не сказал, но не открывая глаз, повел ушами, в знак того, что согласен.
— Как он? – поинтересовалась старуха, перестав вылизываться.
— Хорошо. Его кости срослись правильно. Теперь нужно подождать полного восстановления мышц, — ответил бывший ученик Остролицей.
Остролицая переглянулась с другими старейшинами.
— А как там Остробок? – спросил Самоцвет.
— Остробок? С ним тоже все в порядке. Только он много молчит и почти не разговаривает, — подала голос Паутинка, и Мрак с Самоцветом тревожно переглянулись, а Одноух лишь покачал головой.
— Не надо было мне уходить к старейшинам так рано.
— Нет, что ты! Ты и так сделала для клана все возможное. Теперь тебе нужен покой и отдых, — поспешно вскочил Корешок.
— Ну-ну. Спасибо, конечно, — старая кошка закашлялась.
— Кому поручили обучение учеников? – спросил вдруг Одноух.
— Ну… Пятнушка уже месяц занимается с мамой, — вспомнила Паутинка и еще раз представила счастливую Волну, которая всегда хотела обучать Пятнушку, — а Паучка поручат Кактусу.
Старейшины снова переглянулись, одобряюще закивав.
— Ну ладно, нам пора, — мяукнул Корешок и вывел ученицу.
Полосатик с удивительной скоростью рванулся вперед, но наставница была быстрее от природы. Она отскочила, и невероятно длинные когти Полосатика просвистели у нее перед мордой. Они занимались уже больше трех часов. Полосатик был весь потный, больше всего на свете он сейчас хотел свернуться на подстилке, вылизаться и заснуть. Дюна понимающе кивнула. Она тоже устала. Задумчиво проводя солнце взглядом за горизонт, она кивнула ученику в знак того, что можно возвращаться.
По пути Полосатик учуял белку. Он не сразу заметил маленькое пушистое животное, и чуть не наткнулся на него, когда белка подобрала и начала грызть орех. Дичь испуганно шарахнулась, но Полосатик оказался быстрее. Белка прыгнула, приготовив когти, чтобы вцепиться в ствол дерева, но полосатый котик поймал ее на лету и одним укусом, прикончил.
— Добрая охота. Клан Зеленой Листвы может гордиться таким охотником, — похвалила его песчаная кошка.
Котенок (хотя так его неправильно уже называть) благодарно кивнул. Он с ее разрешения побежал вперед, поймав по дороге еще и мышь для наставницы. И вскоре они оба отобедали, и Полосатик уже лежал в пещере оруженосцев, прижавшись спиной к спине Царапки и слушая громкое мурлыкание Листика. Пришло и его время заснуть.
Он стоял на поляне, которую сплошь занимали коты. Вот Волна, вон сидит Остробок. Чуть поодаль старейшины греются на солнышке. В его поле зрения попали Царапка и Паутинка, потом он зацепил взглядом Пятнушку и заметил, что все оруженосцы, которых он лицезрел на поляне, чем-то изменились. Может, подросли? Далее по группам расселись воины. Камнепад спрыгнул с Дуба, громко зашипев. Коты послушно сели полукругом под величественным деревом. Камнепад устроился на камнях. А Полосатика вытолкнули вперед. Он смутно догадался, что это церемония посвящения в воины. Ура! Странно. Паутинка не торопится выходить. Ах да, она же сказительница. Ее обучение куда дольше. Но почему же с ним рядом нет Иголочки? Почему он один? Из толпы неторопливо вышла песчаная кошка. Дюна ободряюще кивнула котику и села рядом с ним.
— Властью, дарованной мне кланом Горящей луны, я, Комета, вождь Лиственного клана собираю свое племя на общий совет, — зычно крикнула рыжая предводительница, вылезая из пещеры своего старого дуба. Это была Комета! Не Звездобег. Но она же мертва. Почему же тогда Звездобег сидит рядом с другими воинами, а мертвая воительница созывает клан с его дуба?
Это реально… или нет? Очень странно…
— Сегодня у нас радостный день. Полосатик, Сегодня ты получишь новое место в пещере Старших и имя, которое будет с тобой до конца твоих дней, если конечно ты не станешь вождем.
Полосатик застыл, не издавая ни звука.
— Обещаешь ли ты помогать слабым и нуждающимся в помощи, заботиться о клане, как истинный воитель и чтить Устав, выполняя новые обязанности? – спросила она.
— Обещаю, — выдавил он.
— В таком случае волей Лунного клана я нарекаю тебя… Тигроцап. Нам всем не хватает нашего дорогого Тигра, который погиб в тот день. Поэтому ты получишь свое имя в честь него.
Сначала радостный Полосатик, нынешний Тигроцап, почувствовавший себя котом, настоящим мужчиной радостно замурлыкал, но на последней ее фразе радость его прекратилась.
— Как?
— Как? – переспросила Комета, — Тебе виднее. Это же ты виноват в его смерти. И не только. Сколько котов погибло тогда. И твоя сестричка. Это ты во всем виноват!
Тигроцап прижал уши, испуганно прирос к земле.
— Нет, я не делал этого. Я ничего не знаю! – отчаянно мяукнул он.
Поляна наполнилась шипением.
— Нееет!!!!
Полосатик очнулся. Он был снова просто Полосатиком, учеником. Но сон не давал ему покоя. Явно клан Горящей Луны послал его неспроста.
Полосатый котик бежал, проваливаясь в сугробы. Казалось, он как крот роет туннели в белой массе снегов. Он бежал, не останавливаясь, пока не нашел поваленное дерево, сплошь занесенное снегом.
— Остролицая! Мне нужна твоя помощь! – ворвался Полосатик в убежище старейшин.
— Тише малыш, не разбуди Мрака, — прошипел Самоцвет, и Полосатик послушно притих.
Остролицая внимательно посмотрела на него.
— Давай по порядку. Тебя что-то беспокоит? – спросила она.
Полосатик сел перед бывшей сказительницей.
— Мне снился сон. Я думаю, его послал мне Лунный клан.
— Сон? Клан Горящей Луны? Не, Полосатик, лучше обращайся с этим к Корешку. Я теперь не сказительница, забыл? – вздохнула старая кошка.
— Нет, мне нужна именно твоя помощь! Только ты можешь помочь.
Остролицая удивленно повела ушами.
— Ну ладно, давай рассказывай.
— Мне снилось будущее. Странное будушее. Во главе клана стояла Комета, наша бывшая предводительница.
— Ты ее знаешь? Она умерла до твоего рождения, — промяукала старейшина, но Полосатик не ответил.
— Это одновременно было будущее и прошлое. В клане были какие-то непонятные коты. Некоторых я знал, некоторых – нет. Все оруженосцы были на тот момент воинами. Это было мое посвящение.
Остролицая кивнула, задумчиво водя хвостом по полу.
— Это было мое посвящение. Сначала все было вроде нормально, но потом меня назвали в честь погибшего воина, сейчас он еще жив. И меня обвинили в смерти котов…
Сказительница, казалось бы, увлеклась своим хвостом настолько, что не слышала Полосатика, но он знал, что это не так.
— Да, это знак. Не знаю, почему его послали тебе, а не сказительнице. Спасибо что рассказал, — кивнула кошка. Она улыбалась, но в глазах ее была тревога.
Иголочка была рада, что ее наставник пострадал меньше всех. Мерзкая псина была изгнана из леса до самой границы с кланом Всепоглощающего Мрака. После никто о ней не слышал. И вот настал момент, когда во второй раз в жизни Иголочке разрешили пойти на совет. В сопровождении Тюльпана она вернулась в лагерь, а потом присоединилась к группе котов, которые собирались к Священному Месту.
Наконец, она увидела в толпе свою сестру. Темненькая черно-белая кошечка топталась под дубом, беспокойно глядя на соплеменников. Но когда Паутинка увидела Иголочку, то немного приободрилась и кивнула ей.
— Ну, как дела? Еще не разгадала свою загадку? – поинтересовалась кошечка.
— Нет. Это то и не дает мне покоя. Да и Остролицая какая-то очень тихая. Думаю, она тоже размышляет о пророчестве.
— А она знает? – удивилась Иголочка
— Не…
— Тогда откуда…
— Не знаю. Но что то ее точно тревожит. Думаю, сегодня она поговорит со сказителями других кланов и решит что делать дальше. Все таки они ее старые друзья – думаю, помогут, — Иголочка попыталась сказать это как можно увереннее, но она пыталась уверить в этом себя, нежели сестру.
Коты выдвинулись. Звездобег и Камнепад шли впереди. За ними – Серий, Каштан, Тюльпан, Ржавый, Сугроб с Кактусом и Волной, а затем Корешок с Остролистой и с Жемчужиной. Следом за воинами шли Полосатик, Царапка и Листик. За Иголочкой и Паутинкой, замыкая шествие, шагали Длиннолап, Волна и Пятнушка.
— О, это снова ты? – усмехнулся серый всевидящий кот.
— Угу. Я вернулся. И теперь я тебя не боюсь, — прошипел Полосатик.
— Ну ладно, — миролюбиво улыбнулся Бандит, и Полосатик еще раз подумал, сколько у него еще родственников в другом клане.
Когда раздался протяжный призыв, коты дружно замолчали и уставились на Осколок, на котором восседали пять котов. Полосатик с удивлением отметил, что вместо Снежной Звезды между Звездобегом и Падающей Звездой восседает Сверкающая. Сидящий рядом Бандит с отменной гордостью смотрел на сестру. Наверно, Туман тоже гордился бы ею. Песчаная Звезда и Звездный мрак разместились по бокам от этой тройки. На небе появилась полная луна, зажглись звезды, а белоснежный лес стал отбрасывать яркие блики.
— Итак, пока начинать. Если можно, я возьму слово первой, — промяукала серая грациозная кошка, предводительница клана Гор, — началась зима, и снега все больше и больше. В горах и летом холодно, но сейчас – дело другое. Поэтому мой клан собирается спуститься ниже, либо перейти за скалы, где мы будем защищены от ветра. Но есть и радостные новости. Наши ряды пополнились двумя замечательными воинами. Их имена – Зимушка и Лаванда.
Поляна разразилась громкими приветствиями, и всеобщие взгляды устремились на белоснежную и серую полосатую кошек.
— Вчера на нашей территории был замечен барсук, но его благополучно прогнали Рассвет, Сокол, Перо и Черногрив. К счастью, никто не пострадал, — закончила она.
— У клана Журчащих Ручьев все благополучно. Но Снежная Звезда тяжело больна, поэтому по ее просьбе мы с ее глашатаем Хвостом пока что руководим кланом. Реки перемерзли, ловить рыбу стало трудно. Наш патруль дважды замечал одного-единственного кота, пользующегося реками, что бы пройти по ним к этому месту, — Сверкаящая устремила голубые глаза в направлении Песчаной Звезды, — не буду показывать хвостом, но хорошо бы это прекратить!
— Спасибо, Сверкающая. В клане Зеленых Листьев все в порядке. Но так как территория наша в низине, от снега спасения нет. Нередко бывает трудно найти лагерь, так как и запах ослаб, но знайте, границы остаются границами, а нарушителя ждет наказание. Около месяца назад на нашей территории разгуливала псина. Мы ее выгнали, к сожалению были и жертвы. А насчет кота-путешественника, наш патруль тоже замечал его. Песчаная Звезда, как ты объяснишь это? – пророкотал Звездобег.
Песчаный воин растерянно окинул взглядом устремившую на него глаза толпу.
— Мне нужен был совет клана Горящей Луны. После нападения на меня Звездным Мраком мой клан ослаб, а впервые за несколько лет выпавший у нас снег тоже оказал свое воздействие.
— И это дает тебе право прогуливаться на чужих землях? Где справедливость? – прорычал Звездный Мрак.
— Ну наконец то! А я то думал, клан Песков и клан Мрака – союзники навсегда… — прошипел снизу Камнепад.
Полосатик удивленно посмотрел на глашатая, который кстати тоже был его родственником.
— Вы тоже хороши! – зашипел на него Звездный Мрак, выпятив грудь, на которой виднелись шрамы, оставленные Туманом в давней схватке, — Собачку, значит, выгнали? Что мешало вам сопроводить ее к территории Голых? Нет, вы отправили ее прямиком к нам! То-то я удивился, услышав крики и визги ночью. Собака растерзала двух оруженосцев и одного старейшину, после чего была выгнана моим глашатаем Венком…
Серый полосатый глашатай, которого кстати Полосатик впервые видел, раздулся от гордости.
— … и Корнем, Задирой и Корягой. – продолжил предводитель, отметив воинов в толпе своего клана, — Мы такого не прощаем!
— Да вы сами крысы! Вспомните как напали на наш клан, объединившись с этими, — заорал Рыжехвост из клана Журчащих Ручьев, указав хвостом на Песчаную Звезду.
— Тот союз был ошибкой! – пророкотал Звездный Мрак.
— Тише! – закричал Корешок.
— Вы прогневаете клан Горящей Луны! – поддержала его Морошка, полосатая сказительница клана Гор.
— Не бывать союзу! Клан Всепоглощающего Мрака сам за себя, — продолжил черный огромный вождь.
Полосатик посмотрел на сидящих рядом котов. Они съежились, зашипели, распушились и все смотрели в небо, в котором тучи закрыли луну, и вскоре появились первые искры молнии.
— Давно пора! Вы нам не нужны! – нагло заявил Галечник из клана Песков.
Полосатик прижал уши, зашипел, не замечая ничего вокруг. Взгляд его был прикован к небу. Сидящий рядом всевидящий Бандит, казалось, видел гораздо больше. Зрачки его расширились, сильные лапы напряглись.
— Значит, быть войне! – прорычал кот.
— Хватит! – крикнул сказитель клана Всепоглощающего Мрака, Василек, пытаясь успокоить предводителя.
И тут клан Горящей Луны не вытерпел. Фиолетовая вспышка сверкнула в небе, и в следующий момент голубая молния отделилась от неба и поразила землю в каких-то жалких километрах от Священного Места. Земля под лапами котов затряслась. Полосатик вонзил в нее когти и почувствовал, что через землю несется мощный поток энергии. Шерсть его встала дыбом.
— Значит, быть войне, — повторил Звездный Мрак.
В целях разнообразия для тренировок уже две недели наставники устраивали общие занятия для оруженосцев. Два дня назад, например, Дюна и Полосатик занимались вместе с Пеплошерсткой, Волной, Пятнушкой и Березкой. Полосатик с удовольствием отметил, что тренировки наставницы пошли ему на пользу. Он всегда выходил из тренировочных боев победителем, Пятнушка была мастером лазанья по деревьям и самой быстрой охотницей, а Березка лучше всех выслеживала добычу и различала запахи.
« Но даже Березка не найдет меня здесь!» — смеялся про себя Полосатик, забившись в испещряющие территорию лесов туннели.
Позавчера Полосатику довелось вместе с Листиком, Паучком, Иголочкой и их наставниками (Сугробом и Тюльпаном) обходить границы. По пути он довольно улыбался, когда при первом взгляде вспоминал, где ближайшие входы в туннели и куда они примерно ведут. Разумеется, секрет свой он никому не хотел раскрывать.
Один раз он по неосторожности не заметил, как за ним из лагеря смылись Сахарок, Яблочко и Орешек, которые утопали в снегу, и не было никаких шансов их заметить. К счастью, кот так и не дошел до закрытого актинидией заветного входа, так как его окликнули догнавшие патрульные Серый и Каштан, наткнувшиеся и на котят. Котятам здорово попало от матерей. Они еще не были оруженосцами, но в ближайшее время эта церемония должна была состояться, так как матери их вернулись к воинским и наставническим обязанностям, а котята дни напролет сидели у старейшин, либо слонялись по лагерю без дела. А Полосатик быстро убежал, и вскоре все забыли о его вылазке.
Вот хороший день сегодня!!! Никаких тебе занятий, только отдых. Ну и какие, интересно занятия в конце зимы? Снега еще было много, но он был сырой и больно царапал лапы при ходьбе. Разумеется, Полосатик не сидел в лагере. Он хорошенько отоспался, а потом незаметно пробрался в воинскую, быстро преодолев приличную высоту. К счастью, внутри не было ни души.
«Эх! Когда-нибудь я тоже буду тут жить!»
В воинской было тепло и темно. И пахло только распускающимися почками деревьев. Поэтому Полосатик решительно прошел из части воинской, которая находилась в трех сросшихся деревьях в часть воинской, уходящей в скалу и, найдя вход, быстро побежал по туннелю.
Полосатик прислушался. Был слышен рев воды. Река! Значит, направо. Он старался двигаться маленькими шажками, но быстро. Камень был холодный, и было неприятно надолго ставить на него одну лапу. Сверху на Полосатика капала вода. Стены были влажными, стекающие по ним ручейки, замерзли, с потолка свисали сталактиты и сосульки. Полосатик точно определил, что находится под рекой. Это ему и было нужно. Пройдя еще немного, котенок повернул налево. Теперь он шел точно под рекой, разделяющей территорию клана Зеленой Листвы и территорию клана Журчащих Ручьев. Спустя некоторое время котик увидел развилку. И недолго думая, свернул налево – к выходу на земли своего клана. Он же не хотел снова попасть на территорию клана Журчащих ручьев не готовым, в самый неподходящий момент!
Полосатик выполз из узкой расщелины в земле, и тут же на него сверху свалилась снежная шапка. Полосатик чихнул и негромко выругался. Наконец, он поднял взгляд и увидел раскинувшуюся перед его взором красоту. По реке, плыли большие полупрозрачные пластины, ударяясь друг о друга, уносились вниз по течению. С краю лед был еще прочным, и Полосатик, недолго думая, осторожно спустился вниз.
Златогривка рассказывала ему, как ее ученик Царапка однажды свалился ледяную воду. Это было не так давно, месяц назад. Сам Царапка неделю провалялся у сказителей, и Полосатик решил полюбопытствовать, что же все таки произошло.
Котик потрогал лапой воду и тут же отдернул ее. Казалось, вода холоднее самого холода. Упав туда при таком резком и мощном течении кот рисковал не вернуться обратно!
— Эй, дружок! – услышал Полосатик и обернулся.
«О нет! Патруль! Они меня засекли!»
Но сзади никого не было. Полосатик перевел взгляд на бурлящую реку. На другом берегу сидел серый кот и внимательно смотрел на оруженосца.
— Ты? Снова?! – воскликнул Полосатик, распушив хвост.
Бандит улыбнулся. Его янтарные глаза внимательно следили за рекой. Полосатик не сводил с него взгляда и продолжал медленно брести вдоль реки.
— Знаешь, я бы не советовал тебе ходить дальше.
— Почему? — Полосатик остановился и посмотрел на свои лапы, между которыми быстро ползла трещина. В глазах котенка пробежала вся жизнь, сердце бешено заколотилось, и он в последний момент отпрыгнул. Льдина откололась и унеслась по бешеному потоку вдаль.
Бандит ухмыльнулся.
— Как ты узнал, что я здесь? – подозрительно посмотрел на дядю Полосатик.
— Я видел тебя! – серый кот словно веником провел хвостом по снегу.
— Ты? Как? Я был под рекой! Там не меньше двадцати метров.
Бандит качнул головой.
— Я видел тебя сквозь лед и землю. Этой способностью меня наделил дедушка. Это дар клана Горящей Луны. У твоего отца, кстати тоже есть особенность, но он получил ее не таким образом. Когда я блуждал по городу, то встретил необычного кота. Он спас мне жизнь, но помыкал мной, что бы помочь Камышу вернуться и перебить здесь всех. Оказывается, Джинн был более чем котом, – промяукал Бандит задумчиво, но Полосатик услышал только первую половину слов, ибо последние слова серого воителя заглушил рев воды.
— У отца? Откуда?
— Неважно, — небрежно бросил Бандит, и вдруг его лицо посерьезнело, — Слушай, мы должны были тут встретиться. Меня направил клан Горящей Луны!
— Что?! – снова не услышал Полосатик.
Бандит отошел на пару шагов, разбежался и прыгнул. Сначала оруженосец испугался, что его дядя – суицидник, но потом понял, что вода так просто не убьет приспособленного к таким условиям воина. Кот вынырнул на поверхность, и Полосатик увидел, что кота сносит течением, но потом Бандит нырнул, и появился уже намного ближе к котенку с зажатой в зубах рыбиной. Полосатый ученик хотел помочь воину выбраться на берег, но тот снова скрылся под водой, а сзади котенка кто-то негромко кашлянул.
Полосатик думал, что это патрульные и чуть не заорал от неожиданности, когда лицезрел перед собой морду самого Песчаной Звезды и заметил трех сопровождающих его котов.
— Убирайся с моей территории! – зашипел на него котенок, и песчаный кот расхохотался.
— Так-так-так! И что же мне с тобой делать? Спихнуть в реку или отвести к Звездобегу? Что делает такой малютка в одиночестве на окраинах территории? Уж не задумал ли ты что-то недоброе?! – заулюлюкал Песчаная Звезда на Полосатика, хотя они были почти одного размера.
— Он со мной! А ты нарушил условия договора! – прошипела появившаяся из воды серая башка, и на вождя в следующий момент прямо из воды бросился кот.
После холодной воды длинная шерсть бандита покрылась ледяной корочкой. Он в полете выплюнул рыбу и вцепился в плечо песчаного воителя. Опомнившись, Полосатик обнажил длинные когти и врезался в сразу двух котов, сбив их с лап.
— Бежим! Их слишком много! – зашипел Бандит и первым бросился наутек вдоль реки. Полосатик последовал его примеру. А четверо котов понеслись за ними. Погоня продолжалась около получаса, но для полосатого котика эти минуты были вечностью. Полосатик и Бандит свернули за поворот, продолжая движение вдоль реки.
Бандит быстро посмотрел на Полосатика, на бегу схватил его за загривок и кинул в кусты.
— Беги!
В следующий момент из за поворота сзади выскочили быстро сокращающие расстояние коты. Полосатик не успел опомниться, как увидел, что за котом гонятся все четверо котов, не понимающиеся, куда исчез полосатый ученик. И вот коты окружили бедного кота, с которого стекали ручейки ледяной воды. Он закашлялся, и Полосатик подумал, что после купания и длительной пробежки Бандит точно заболеет.
В следующий момент Бандит ускорил темп и перепрыгнул на несущуюся по реке льдину, а коты – за ним. Бандит ловко прыгал во льдинам. Казалось, он всю жизнь только этим и занимался. Вскоре Бандит снова был на земле, а за ним неслись трое котов и чуть отставая, четвертый, промокший до костей. Коты уже бежали на территории клана Журчащей Воды. И теперь уже Полосатик не мог бросить кота, а бежать за подмогой в лагерь было уже далеко, ведь коты пробежали половину территории клана Зеленой Листвы вдоль границы. Полосатик с криком выскочил из кустов. Недолго думая, он поскакал по льдинам на через реку, чуть не упав в воду.
В следующий момент котенок был уже на землях Журчащих Ручьев. Он тоже был мокрый, ведь все капли с Бандита летели тогда на него, а упав в сугроб, Полосатик стал похож на снеговика.
Для серого кота это не было неожиданностью, а вот для песчаных гостей — да. Полосатик, облепленный броней мокрого снега стал вдвое больше, и когда один кот нанес по нему удар, то в глаза ему полетел снег. Ученик воспользовался моментом и полосовал врага по морде. Тот взвыл и пришел в себя. И вот бедняги были окружены.
— Ты не хуже Звездохвата! Проникаешь на чужие земли, выступаешь на Совете, жалуешься на здоровье.
— Я скажу, что ни в чем не виноват! Я мирно шел в клан Горных Вершин по делу и вдруг на меня напали эти два предателя. Просто несчастный случай, — ухмыльнулся Песчаная Звезда, оттесняя котов к реке.
— А вот на нас переводить стрелки не надо! – послышался чей то рык.
Шестеро котов недоуменно переглянулись и увидели, что к ним приближаются четверо котов. По запаху, да и по виду (тонким длинным лапам, острым мордам и длинным ушам) сразу стало понятно, что это патруль клана Горных Вершин.
Значит, они так много пробежали, что достигли границы территорий клана Зеленой Листвы, Горных Вершин и Журчащей Воды. Полосатик беспокойно принюхался, но не почувствовал своего запаха. Значит, наверно, коты с гор приняли его за ученика Бандита, кота их клана Журчащих Ручьев.
Бандит, очевидно, тоже это понял и подмигнул Полосатику, мол, все в порядке. Полосатик сразу узнал из четырех котов двух. Это были молодые воительницы, которых объявляли на Совете.
— Мы пришли помочь вам! – промяукал полосатый крупный кот, далее представив полосатую кошку, белую воительницу и крупного рыжего кота. — Я Обрыв, глашатай клана Гор! Это Лаванда, Зимушка и Рассвет. Что здесь во имя клана Звезд происходит?!
Бандит только хотел открыть рот, как Песчаная Звезда его опередил.
— Я Песчаная Звезда. Это моя глашатая – Ящерка. А это Желтая и Галечник. Это предатели.
— Не тебя спрашивают, гнида ты песчаная! – не выдержав, зашипел Рассвет. Песчаная Звезда стерпел оскорбление, но еще сильнее вцепился в замерзшую землю когтями.
« А они крутые! », — подумал Полосатик.
— Спасибо. Мы из клана Журчащей Воды. Во время тренировок мы с моим учеником заметили этих нарушителей. Они были на территории клана Зеленой Листвы. Я решил их остановить, забыв о границах и перебрался по льдинам на ту половину. А мой ученик решил погеройствовать и пошел за мной. Наши помыслы были чисты, но словами мы их не остановили, и вот мы здесь, — быстро промяукал Бандит, — Мы вывели их с территории клана Зеленых Листьев, но отвязаться было трудно. Благо, вы подоспели вовремя.
— Все было не так! – зашипел предводитель.
— Ну не совсем так, — мяукнул Полосатик.
— Это вот бросился на меня, — указала Желтая на Полосатика, и он с благоговением вспомнил, как сбил ее и Галечника с лап.
Обрыв с Рассветом переглянулись.
— Пусть виноваты были обе стороны, но он прав. Песчаная Звезда, объясни нам пожалуйста, что ты делал на землях клана Зеленой Листвы?
Песчаная Звезда недобро сощурится.
— Я вам НИЧЕГО не скажу!
— Раз ты беспричинно нарушил границу, то должен отвечать за свои действия, — прошипел Рассвет, молодой крупный рыжий кот.
— Систематическое нарушение правил должно нести наказание, — прошипела Лаванда, полосатая серая кошка с искрящимися фиолетовыми глазами.
Предводитель засмеялся.
— Ишь ты! Маленькая выскочка! Не прошло и месяца, как посвятили в воины, а уже зубы скалишь.
Кошка хотела прыгнуть и вцепиться в наглого кота, но белоснежная подруга остановила ее, с опаской косясь на распушившихся приспешников Песчаной Звезды.
— Довольно! Раз уж ты не хочешь отвечать сразу, мы отведем тебя к Звездобегу. Пусть сам решает в конце концов!
Полосатик сглотнул, и Слепой Бандит понимающе хлопнул его по плечу хвостом.
— Я думаю, это не самая светлая мысль, — растерялся Песчаная Звезда.
— Нет нужды проливать кровь! Одумайся. Нас больше, — прошипел Обрыв.
На миг Песчаная Звезда, казалось, согласился. Глаза его выдали отчаяние, но потом он сощурился.
— В одном ты прав: не стоило бы проливать кровь, нашу кровь, но не вашу. И ты не забыл, что у меня девять жизней? – улыбнулся он, но как-то уж натянуто.
— Прямо таки девять? – поинтересовался Полосатик, и глаз Песчаной Звезды дернулся.
— Мои воины обучены куда лучше вас всех вместе взятых! – расхохотался предводитель, пытаясь взять контроль над ситуацией в свои лапы. Он даже не подозревал, что ошибается. Был один, кто знал почти все тонкости техники клана Бесконечной Пустоши.
— Воинский Закон запрещает убивать, но ты не оставляешь нам выбора, — прошипел Бандит, напружинив задние лапы.
Полосатик помнил, каким голосом рассказывал ему Туман о своем первом убийстве. Тогда, когда ты весь в крови, когти твои обнажены, сердце бешено бьется и ничего нельзя изменить.
— Прекрасно! Ящерка, в атаку!
Песчаная Звезда рванулся и врезался в Бандита, у которого уже чесались когти, что бы порвать наглого кота в клочья. Ящерка кивнула воинам и понеслась прочь вглубь вражеской территории, а Желтая и Галечник последовали ее примеру. Отряд клана Горных вершин побежал вдогонку.
«Используй окружающую тебя среду, подстраивай ее под себя», — говорила Дюна, когда только начинала объяснять смысл техники клана Песков. И тут же кошка ловко взбежала по нагнутому дереву, резко развернулась и спрыгнула на Лаванду, пригвоздив ее к земле. А Галечник и Желтая набросились на Зимушку и Обрыва. Бежавший последним Рассвет напружинился и прыгнул, вцепившись глашатой в загривок. Вывернувшаяся из под Ящерки горная кошка отпихнула ее лапами и бросилась на помощь друзьям.
Полосатик стоял и смотрел, как Бандит и Песчаная Звезда стоят друг напротив друга, оскалившись, распушив хвосты. Полосатик будто превратился в столб. Он не мог пошевелиться.
— Чего ты ждешь? – зашипел Песчаная Звезда.
— Ученики не должны нападать на высших по званию, — растерянно промяукал Полосатик.
Бандит с яростью и пониманием посмотрел на него. Когда-то и он прошел через это.
— Чтож, раз так, начну я, — прорычал песчаный кот и бросился на Полосатика, — я знаю все твои слабости. И умею то, что доступно только клану Песков.
Полосатик понял, что первым делом совершит Песчаная Звезда, и в сознании всплыли слова наставницы: «…и четвертое, оно же последнее; клан Бесконечной Пустоши знает болевые точки кота. Они стараются обездвижить противника, либо сделать так, чтобы враг ослабел, а после довершить начатое…»
Песчаная Звезда встал на задние лапы, опрокинул Бандита на снег, а тот инстинктивно перевернулся на живот, приземлившись на четыре лапы. И когда с яростным криком Бандит собирался вскочить, предводитель нанес быстрый удар по спине.
«Все эти точки, а лучше зоны, очень малы. Для эффективности удара нужно попасть точно в точку. Первая находится на спине между лопаток,» — говорила наставница. Полосатик увидел, как Бандит яростно зашипел, скользя лапами по снегу, но встать не мог.
— Если не ошибаюсь, ты отпрыск Тумана. Начну с тебя. А потом сделаю то, что не смог тогда сделать отец с его братцем, — захохотал кот.
Бандит яростно зарычал и умоляюще посмотрел на Полосатика, будто приказывая ему бежать. Но котик не собирался сдаваться. В его голове вновь всплывали сцены боя, которые разучивала с ним Дюна.
Полосатик оттолкнулся задними лапами и вскочил на предводителя так, что он чуть не упал.
— Никогда не подставляй живот врагу, — хрюкнул враг.
«. Шестая – наиболее уязвим живот. Никогда не подставляй его врагу!»
— Знаю. Пятая точка. Меж ребер, — полосатик больно царапнул соперника по морде.
Песчаная Звезда сбросил котенка с себя и швырнул ближе к реке, по которой плыли ледяные пластины. Котенку послышалось, будто что-то хрустнуло. Полосатик отчаянно заскользил по льду, высекая искры когтями. Бандит попытался встать снова, но не смог. С громким плюхом котик исчез под водой.
— Течение сильное. Тут уж без шансов, — промяукал Песчаная Звезда, медленно приближаясь к Бандиту. – Теперь твоя очередь.
И тут Бандит почувствовал, что может двигаться. Скованность исчезла. Он еле успел перекатиться на бок, когда на лед опустились обнаженные когти.
— Спасай ученика! Я им займусь! – прорычал Обрыв, вырастая за спиной песчаного вождя.
Бандит благодарно кивнул и огляделся, вглядываясь в лед. Сначала он ничего не видел, но напрягшись, смог видеть все, что было у него за спиной. Закрыв глаза, Бандит увидел черный мир с красными, желтыми и синими объектами. И небольшой оранжевого цвета кот обозначал Полосатика, его тепло. Речной воитель разбежался и прыгнул в воду, завернув под лед. Он отчаянно вглядывался в темную мутную воду реки, потом закрыл глаза и поплыл навстречу оранжевому пятнышку.
Полосатик не знал, сколько прошло. Секунда ли, митута, час. Он все еще был жив. Он уплыл не далеко. Течение несло его, ударяя о льдины, потом занесло под ровный толстый лед, а когда котик думал свои последние мысли, его поймал корень какого-то дерева.
«Полосатик! Не дай Пятнистой Звезде одурачить других вождей! Ты должен раскрыть его секрет!» — на миг перед ним возникла полупрозрачная рыжая полосатая кошка. Комета! Она начала медленно исчезать, и вскоре снесшая призрачный образ волна, смыла предводительницу.
В следующий момент полосатого ученика схватили чьи-то мощные челюсти. Бандит схватил его за загривок и быстро заработал лапами. В следующий момент котенок уже был наверху, и его била дрожь.
— Она сказала, надо разгадать секрет Песчаной Звезды, — простучал зубами котенок.
— Тебе нужно тепло. Я-то уже третий год в холодной воде купаюсь, а ты…
— Нет! – уверенно мяукнул Полосатик, — Мы должны узнать его секрет. Мы должны вернуться.
— Если конечно Обрыв его еще не растерзал… Ладно. Только быстро! Тебе нужно двигаться, — нехотя согласится серый воин.
Они быстро побежали вверх по течению реки, и вскоре нашли потов. Битва более не продолжалась. Желтая, Галечник, Обрыв, Рассвет, Лаванда и Зимушка окружили скорчившегося на земле Песчаную Звезду. Недалеко неподвижно лежала Ящерка.
— Быстро! Я знаю, как развязать ему язык! – мяукнул Полосатик, вспомнив про седьмую точку.
«Седьмая – горло. Любой удар по горлу вызывает кашель, судорожные глотки воздуха. Короче: при правильном и размеренном ударе обездвиживает противника и перекрывает дыхательные пути!»
— Поздно. Он мертв, — прошептал Галечник, с сожалением глядя на своего бывшего предводителя.
— Как? У него же девять жизней! Он сам говорил, — промяукал Бандит то, что хотел сказать Полосатик.
— Он соврал. Очевидно, это и было его секретом. А так часто он являлся на земли клана Зеленой Листвы к Священному Месту что бы вымолить у клана Горящей Луны жизни вождя, — тихо сказал Рассвет.
— Вы знали, что он самозванец?! – повернулся Обрыв к Желтой и Галечнику.
Те дружно отрицательно покачали головами.
— Вы хоть понимаете, что чуть не вызвали на ваш клан, да и весь лес гнев клана Звезд?!
Песчаные воины кивнули.
— Убирайтесь отсюда. Чтобы я вас больше не видел! И друзей своих прихватите.
Галечник и Желтая в скорбном молчании вскинули на спины мертвых соплеменников и пошли прочь на свою территорию.
— Что же касается вас, — повернулся глашатай к Бандиту и полосатому ученику, — можете идти на свою территорию. Вы показали себя молодцами, но вам обоим нужно согреться. Я сам схожу в лагерь Зеленой Листвы и доложу о случившемся, что бы избежать неприятностей.
— Спасибо за помощь, — кивнул Бандит и тихо сказал Полосатику, — Я думаю, тебе лучше пойти со мной.
Полосатик пронаблюдал, как четверо горных воинов скрылись в его родном лесу и нехотя поплелся за Бандитом на чужую территорию. Пусть ему изрядно попадет, но он по крайней мере жив.
Вскоре снег занес следы ровным одеялом, и только капли крови, укрывшиеся под ним оставили свой след на территории клана Зеленой Листвы.
Полосатика неохотно пустили в лагерь клана Журчащей Воды. Коты смотрели на него с недоверием, с опаской. Единственные, кого кот знал в клане, поселившемся на реках и ручьях, это Пчелка и Кувшинка, дочери Чернички, которых Полосатик дважды видел на советах, сама Черничка, которая защитила Полосатика от плевков и оскорблений и, переглянувшись с Бандитом, отвела его в пещеру сказителей. По пути к ним присоединилась подруга Бандита Хелли, легендарная кошка, которая пришла из Большого Города.
По пути трое котов наткнулись на Рыжехвоста, который с первого взгляда узнал Полосатика.
— Эй, посмотрите! Это же он! Он тогда был на нашей территории! Это – кролик, — воскликнул кот.
— Этот кролик со мной, — прошипел Бандит, и рыжий молодой воин сразу успокоился.
Полосатик оглядывался, с любопытством рассматривая лагерь. Он был совсем не похож на лагерь его родного племени.
Лагерь представлял собой два острова, которые разделялись ручейком. Острова были окружены рвом из трех рек (треугольником), и сейчас никто не мог так просто попасть на остров. Ни один кот не полезет просто так в воду, тем более в конце зимы, когда температура минусовая, а по неровной глади плывут острые и тяжелые ледяные плиты. Здесь воины спали не в одном помещении, а поодиночке, изредка парами в кустах или небольших норах в земле, в которых едва хватало места. По ночам норы закрывались ветками, что бы дневной свет, да и никто посторонний не мог потревожить воинский покой. Ясли представляли собой кусты ежевики, а ученическая палатка так же корни дерева, под которыми была удобная комнатка, защищавшая от ветра и холода. Итак, все это было на первой половине острова.
На второй располагались остальные пещерки и кусты воинов, пещера старейшин, уходящая вглубь земли метра на четыре, утепленная мхом. Так же здесь жил сказитель и предводитель. Сказитель как и в родном клане Полосатика обитал отдельно от других. В данном случае это была пещера под корнями дерева. В этом же дереве ярусом выше жил предводитель. Его и сказителя разделяла тонкая стенка. Смысл был в том, что бы уединившись с послом из другого клана, предводитель начинал расспрашивать, а мудрый сказитель, которому все было прекрасно слышно, поймет, правду ли говорит собеседник вождя или врет.
Полосатика уложили в теплое гнездышко в виде скрученного мха. Можжевельник заявил, что не желает помогать чужеземцам и вышел из пещеры, демонстративно хлестнув себя по боку хвостом. В пещере остались только Бандит с подругой, Черничка, Кувшинка, Пчелка и сам котенок.
Полосатик невольно засмотрелся на черно-белую дочку Чернички, и чуть не вскрикнул, когда ему дали какие-то горькие травы.
— Это тебя согреет, — промяукала Кувшинка, давая ему меда.
Липкий и сладкий мед Полосатик проглотил с удовольствием. Он быстро смазал горло, и ученик почувствовал разгорающееся в нем тепло.
— Так что случилось? – спросила любопытная Пчелка. Черно-рыжая кошечка с полосатым хвостом нетерпеливо переминалась с лапки на лапку.
— Оказалось, клан Бесконечной Пустоши более года был без предводителя. В этом виноват я, — пробурчал Бандит, задумчиво уставившись в стену.
— Нет. Раз с лесом ничего не случилось, клан Звезд нас простил. Песчаная Звезда сам виноват, — поспешила успокоить его Хелли.
Полосатик улыбнулся. Его отец Туман был прав. Он до самого конца упорно называл предводителя клана Пустоши Песчаником, и в итоге оказался прав!
— Песчаник, — поправил Полосатик, — То-то ему от папаши на небе попадет!
Бандит засмеялся.
— У Песчаника есть шанс попасть в клан Горящей Луны. Мне кажется, перед смертью он все осознал. А вот Звездохват давно уже гниет в не самом наилучшем месте, — с удовольствием промяукал он.
— На небесах произошли некие изменения, — сказала вдруг Кувшинка, — Лунный Камень сказал, что Звездохват объединился со всеми злодеями и вырвался в Звездный Лес. Клану Горящей Луны пришлось затопить лес и превратить его в нечто ужасное.
Черничка удивленно посмотрела на дочь.
— И где теперь сами эти коты?
— Выше, чем обычно. Поэтому порой с ними сложнее связаться, — пояснила кошечка.
Хелли ласково лизнула Бандита в ухо, и они удалились. Вскоре Пчелка с матерью так же покинули пещеру. Но надолго Полосатик с Кувшинкой одни не остались.
В пещеру вошли две белоснежные кошки. Одна с длинной шерстью, другая – с короткой. Полосатик мгновенно понял, кто это и вскочил.
— Мое почтение, Снежная Звезда! Здравствуйте, Сверкающая.
— Нет нужды в этом, Полосатик, — улыбнулась Снежная Звезда.
Сверкающая внимательно разглядывала котенка.
— Так это был ты тогда на совете?
— Да, я, — признался Полосатик, — но я не хотел ничего плохого. Я просто по неосторожности оказался у вас.
— Пройти пол леса из неосторожности? – пробормотала Сверкающая, — мне это знакомо. Так умеет только наша семейка.
Полосатик не понимал, о чем она, пока кошки не перевернули ладони. На их розовых подушечках лап было черное пятно, такое же, как и на ладони у Полосатика.
— Чтож, у меня есть внуки! А я-то уж боялась, что умру так и не увидев тебя. Сверкающая и Бандит не торопятся заводить детей, — промурлыкала Снежная Звезда и лизнула Полосатика в голову.
Полосатик понял, почему Бандит уверял его, что у него в клане котенку бояться нечего. Потому что клан Журчащих Ручьев был и всегда будет Полосатику родным.
— Скажи мне, как Туман? – серьезно спросила предводительница.
— Он тяжело ранен, но скоро поправится, — признался котик.
— Тебе нужно бежать. Мы дали тебе целебных трав. Теперь ты не заболеешь. Я могу переправить тебя через реку, — сказала Сверкающая, подмигнув ему.
Кувшинка внимательно посмотрела на Полосатика, и ему показалось, что она видит его насквозь.
— Вот. Возьми еще это. Она отобьет запах, — протянула она ему пару шершавых резко пахучих листиков.
— Спасибо.
Наступила весна. Снег сошел быстро, еще зимой. Было очень жарко, а последний дождь прошел недели две назад.
Паутинка выглянула из пещеры и задумчиво посмотрела на небо. Оно было чистое, как гладь воды, ни одного облачка. Что это значило? Обычно сказители гадают по изменениям погоды или состоянию окружающей среды, а сейчас нельзя было определенно сказать, что ждало лесных котов в будущем. Сколько месяцев прошло, а она так и не знала ответа на данную ей загадку. Разумеется, стоило опасаться людей, но вот чего они могли сделать такого, что в силе разрушить все лесные племена?
Испытание сказительницы затянулось. Корешок и Остролицая, разумеется не могли дать ей ответов. Непривычно было видеть голую землю, короткую новую траву, маленькие почки на ветвях деревьев… Паутинка видела весну впервые. И, наверно, ее брат с сестрой чувствовали то же самое.
Близилось посвящение Иголочки и Полосатика в воители, и Паутинка им отчасти завидовала. Явилось то, о чем предупреждал ее Корешок. Ее жизнь стала скучной и однообразной. И, казалось бы, ничто не могло улучшить ее настроения, но вдруг снаружи кто-то позвал ее.
Кошечка увидела, что это Корешок и тяжело вздохнула. «Ну вот, сейчас опять пойдем собирать травы», — подумала она.
Но когда поздоровалась с учителем, поняла, что все не так просто.
— Пошли на поляну, — улыбнулся он. Паутинка обрадовалась. Как-никак сказители тоже должны были обучаться бою. Конечно, их физическая подготовка была слабой, но все же…
Так как Паутинка с наставником тренировались редко, они не утруждали себя дальними походами и поиском подходящего для тренировок места. Непродолжительные занятия проводились пару раз в луну на поляне лагеря.
Был светлый жаркий день, Караулы уже были отправлены по территориям, и в лагере никого не было, за исключением старейшин, пары воинов и котят, которые уже месяц точно слонялись без дела. Вот и сейчас старейшины, которых просили присмотреть за котятами, скрылись от жары у себя дома, а маленькие негодники носились по лагерю. Каштан(отец Сахарок и Орешка) вместе с матерью Яблочка Пеплошерсткой, Серым и Камнепадом, решившим взять небольшой отдых от тяжких работ глашатая, устроились в теньке близ ворот лагеря, контролируя, что бы котята не убежали в лес.
Когда Паутинка вместе с Корешком выбрались на поляну, котята успокоились и с интересом стали за ними наблюдать.
Паутинка приняла боевую стойку, и с удивлением посмотрела на Корешка, когда тот покачал головой.
— Видишь ли, я тебя привел не в бою тренировать. Если помнишь, сказитель имеет власть куда большую, чем простой кот. И сегодня я научу тебя очень полезным вещам.
Паутинка оглянулась. Орешек, Яблочко и Сахарок уставились на нее во все глаза, будто кошка сейчас загорится. «Уж не собирается ли Корешок отрабатывать мои навыки на котятах?!» — мелькнуло в голове, когда сказитель проследил за ее взглядом.
— Ничего. Им будет полезно это увидеть, — кивнул кот.
Паутинка натянуто улыбнулась котятам, которые так и тряслись от нетерпения. Им хотелось увидеть нечто!
— Первое, чему я хочу тебя научить – управление. Начнем с простого. Чтобы научиться контролировать чужое сознание тебе надо научиться делать это с чем-нибудь полегче. Предположим, элементарная стихия, — мяукнул Корешок.
Паутинка не понимала ни единого его слова. Она чувствовала себя котенком, только появившимся на свет.
— Потуши его, — приказал Корешок и провел лапой над участком земли, где спустя мгновение вспыхнуло пламя. От неожиданности Паутинка отскочила. Шерсть ее вздыбилась, хвост распушился. Она почувствовала, как внутри нее горит такой же огонек, точная копия этого.
— Нет. Я не могу! – покачала головой кошка.
— Соберись. Когда мы ходили к Священному Осколку впервые, предки дали тебе силы. Ты можешь! – возразил наставник.
Кошка попыталась оторвать взгляд от язычка пламени, но не могла. И тогда огонь стал разрастаться, тянуться к ней.
— Контролируй себя! – прошипел Корешок, — Ты должна его погасить. Не отводи взгляд.
— Хорошо, — кивнула Паутинка. Она предприняла еще несколько попыток, но огонь все еще не унимался и начал нервно потрескивать. И тогда кошка закрыла глаза, вытянула лапы перед собой и прихлопнула пламя.
Она ожидала услышать ругательств наставника, но не услышала.
— Молодец. Я знал, что у тебя получится, — Паутинка подумала, может, ей это почудилось, и тогда решительно открыла глаза.
Она с удивлением отметила, что стоит на прежнем месте в двух шагах до того, где только что извивался огонек, и вместо него в небо уходит маленькая спиралька дыма.
«Тот рывок был у меня в голове!» — поняла кошка и вся раздулась от гордости.
— Я уверен, когда-нибудь тебе это пригодится!
«Когда-нибудь?» — подумала кошка, отметив, с какой интонацией кот произнес это слово: «Он видел будущее? Он что-то знает, но касается ли это моего испытания?»
— Со временем ты освоишь и другие навыки, например, выход из физического тела. Этот прием позволит тебе проникать в любое место, даже на Священные Небеса к клану Горящей Луны… — но закончить он не успел.
— Скорее! На помощь! – закричал Камнепад, вскочивший со своего места.
В лагерь вбежали дневные караульные. Среди них были Остробок, Туман, Волна, Златогривка, Серый, Сугроб и Ржавый, а так же Паучок, Царапка и Листик... Береза… Длиннолап… Да здесь была добрая большая половина племени! И только меньшая часть была в состоянии стоять. За патрульными тянулся долгий кровавый след.
Ржавый подставил плечо Березе. Та сильно хромала, а у воина было рассечено плечо. Лотос и Тюльпан тащили Жемчужину и Листика. Кактус вместе с Волной взвалили на плечи Травку. Остробок небрежно и одновременно очень нежно нес за загривок безжизненную Вишню. Бурелом, глаза чьи сверкали от гнева, нес на себе Лиственницу. Полосатик поддерживал Пятнушку, а шедший рядом Звездобег – еле стоящего на лапах Тигра.
«Как это могло произойти?!» — вновь и вновь прокручивал Полосатик эти мысли в голове. В этот день на один из патрулей напали, и второй караул, обходящий соседнюю границу, заслышав вопли и крики, подоспел на помощь. Темных воинов было еще больше, чем лиственные коты думали. Но все кончилось еще хуже.
- Скорее! На помощь! – закричал Камнепад всем, кто вместе с ним был в лагере.
— Что произошло?! – воскликнула Паутинка, подбегая к Иголочке, бессильно грохнувшейся наземь.
Пеплошерстка кинулась к Сугробу, а Каштан, Орешек и Сахарок – к бессильно упавшей Златогривке.
— Мама! – пищали котята.
— Что случилось? – воскликнул Камнепад.
— Клан Всепоглощающего Мрака… Я повел свой караул на осмотр территории, которую подарил нам Звездный Мрак. Это оказалась ловушка.
Серый недоуменно посмотрел на предводителя.
— И они что, каждый день в течение трех месяцев сидели в засаде?
— Получается, так. Когда подоспел второй наш отряд, к ним пришла подмога. Их было слишком много. Они победили нас! Целый клан! И гнали нас почти до самого лагеря? – в глазах его была только горечь. Предводитель выглядел таким подавленным, что Паутинка поняла: он чувствовал себя жалким котенком, у которого отняли последнюю игрушку.
Волна склонилась над Туманом, который вновь был изранен и не мог двигаться.
— Он совсем плох! – покачал головой Корешок.
— Как и многие другие, — прорычал Каштан, который не испытывал к Туману никаких теплых чувств.
Из своей пещеры вылезли старейшины. Остролицая переглянулась с Корешком.
— Ты еще не научил Паутинку самому главному? – спросила она быстро.
Но ее ученик лишь покачал головой.
— Тогда мне придется сделать это.
— Но ты слишком слаба! – возразил Корешок.
Сказительница серьезно посмотрела ему в глаза, и Корешок быстро отвел свои.
— Делай как знаешь, — прошептал он с такой интонацией, будто сейчас случится нечто ужасное. Паутинка почувствовала себя виноватой, что не выучила то, что должна была. Она конечно, не понимала, о чем идет речь, но чувство вины грызло ее.
— Я спасу молодых. Тех, кого еще не поздно, — мяукнула старая кошка и приблизилась к бившейся в судорогах Березке. Она приложила лапы к ее брюшку, закрыла глаза. В следующий миг с лап старой кошки сорвались синие искры. Они запрыгали по телу маленькой трехцветной кошечки. Береза с Ржавым смотрели, затаив дыхание. Искры продолжали прыгать по телу ученицы, и некоторые будто нырнули внутрь маленькой кошечки. Потом страшные раны на брюшке стали медленно затягиваться, будто их и не было, только шерсть заново не отрастала. Ученица громко закашлялась и снова задышала.
Остролицая тяжело опустилась на землю. Видимо, на эту операцию она тратила много своих жизненных сил. Кошка поднялась и нашла в себе силы повторить операцию с Царапкой. Котик не был смертельно ранен, но был сильно изувечен. Глаз его заплыл, и через него видны были следы когтей, подобных шраму Тумана. Кровотечение прекратилось, но шрамы еще останутся. Корешок кивнул Паутинке и подошел к Лотосу, у которого был вырван клок шерсти, и из задней лапы ручьями стекала кровь.
— Позволь ка.
Лотос послушно вытянул лапу.
— Паутинка, смотри. Нужно сосредоточить всю собственную энергию на больном месте. Необходимо представить, как часть твоей энергии передается другому. Только не перестарайся. Это может быть опасно, — пояснил сказитель ученице.
— А почему я этого никогда не видела?
— К этим приемам сказитель прибегает редко. Естественное исцеление дольше, но полезнее. А сейчас по нашей территории бродят чужаки. Нам нужны воины. Поэтому нет времени.
Корешок продемонстрировал Паутинке исцеление еще раз. Только от его лап струились зеленые искры, а не синие.
— Спасибо, — поблагодарил Лотос.
Паутинка кивнула и стала искать глазами тяжело раненного нуждающегося в помощи кота. Она зацепилась глазами за Остробока, который вылизывал шерстку трехцветной Вишни – кошки, которую он всегда любил несмотря на родственную связь и потерял в бою, вместо того, чтобы зализывать собственные раны. Огромный полосатый кот Бурелом тупо уставился на Остролицую, даже сквозь нее, когда она что-то сказала ему. Паутинка догадалась, что речь идет о Лиственнице, которой уже даже магия не может помочь.
Первым ей попался Кактус, который хромал на одну лапу. Паутинка вытащила из нее маленький острый кусочек.
— Стекло… Наверно наступил во время отступления.
Паутинка кивнула и закрыла глаза. Корешок не объяснил ей подробно, как представлять свою энергию. Паутинка представила большой лист лопуха, в котором скопилась дождевая вода. Это была ее энергия. Второй представленный ей лист был Кактусом. Это был большой в некоторых местах продырявленный, с краев засохший лист лопуха. Паутинка поморщилась. В ее сознании живо возникла картина, будто ее «чаша энергии» переполнилась и немного накренилась. Несколько капель хлопнулись на лист Кактуса, заполняя собой дыры, смачивая и освежая.
Паутинка боялась открыть глаза. Если могущество сказителей правда так велико, она могла ненароком отрастить Кактусу еще один хвост.
— Спасибо, Паутинка. Мне намного лучше.
Когда кошечка услышала эти слова, то решила наконец раскрыть глаза. Она увидела, как ее фиолетовые искры прыгают по Кактусу, затягивая царапины. Она почувствовала страшную усталость и одновременно гордость. Вскоре кошечка повторила ту же операцию с Иголочкой, Волной, Длиннолапом и Травкой, после чего Корешок остановил ее, сказав, что на первый раз достаточно.
Паутинка наткнулась на Полосатика, который склонился над Тигром, из груди которого вырвался последний хрип.
— Я предвидел это. И все равно это произошло… Мы бились спина к спине. И потом он спас мне жизнь, а я не смог спасти его… — в глазах кота застыл ужас.
Она лишь кивнула, зная, что если скажет что-то не то, будет еще хуже. Она проверила дыхание Тигра. Было уже поздно. Рядом валялась мертвая Жемчужина. Только что вылеченный Корешком Лотос старался не смотреть на распростертые на земле тела сестры и брата.
Кошечка увидела, как по Туману бегают искры Корешка. Волна и Иголочка, затаив дыхание, смотрели на затягивающиеся раны.
— Он слишком слаб. Предыдущие повреждения его сильно ослабили. На полное излечение у меня нету больше энергии, — сказал он. Сама Паутинка тоже чувствовала, что на еще одно чудо ее не хватит.
Вдруг коты обратили взоры на Большой Дуб. На него кое-как поднялся Звездобег. Он окинул взглядом свой клан и заговорил.
— Воины, сегодня мы потеряли очень многих, — начал кот.
Ни единого звука. Даже котята и те не шептались.
— Многие сейчас на границе жизни и смерти и возможно, слушают последнюю в своей жизни речь, — произнес предводитель и посмотрел на Паучка, Листика и Тумана, — Я не буду тратить свои силы, не буду тратить ваши. Я поступлю так как считаю правильно.
Коты начали переглядываться.
— В сегодняшней битве все показали себя молодцами. Пусть же этот бой не был напрасным. Сегодня нас стало меньше числом. Я уверен, в будущем нас снова ждет много котят, но погибших сегодня не вернуть. Воители, вы сражались как львы, а вы, оруженосцы, сражались как воины. Отныне ты, Паучок, будешь зваться Черноносом. Ты, Пятнушка, отныне будешь носить имя Пятнистая. Березка, отныне как воительница клана Зеленой Листвы, будешь носить имя Березовка. Листик, нарекаю тебя Листом. Иголочка, а ты будешь носить имя Хвоя.
Предводитель выдержал паузу. После этих слов Лист еще несколько секунд смотрел ввысь, будто над Дубом уже зажглись звезды, а потом обмяк. Чернонос увидел эту картину и взвыл.
— Полосатик, — предводитель посмотрел на Паутинкиного брата, — Я даю тебе имя Смерч. Ваши учителя многие полегли сегодня, но они гордятся вами.
В этот раз не было радостных криков, кошачьих аплодисментов.
— Яблочко, Сахарок и Орешек. Я даю вам имена Яблонька, Сахаринка и Орех. Я уверен, вам давно пора стать оруженосцами. Вашими наставниками будут Ржавый, Длиннолап и Бурелом.
Паутинка покосилась на Бурелома, постаравшись разглядеть в нем хоть каплю радости, но нет, во взгляде его что-то изменилось, а лицо оставалось каменным.
— Чем так ужасно пахнет? – прошипел Самоцвет.
Паутинка тоже понюхала воздух. И правда. Это был запах, подобный тому, что вечно стоит у Дороги Смерти, исходящий от чудовищ, что вечно носятся по ней.
— Что это? – воскликнул Чернонос, указав лапкой куда-то.
Коты дружно посмотрели в ту сторону. Из густых зарослей леса, не успевшего еще покрыться листвой, в небо уходил черный столб дыма.
И вот он стоял и смотрел, как столбы дыма подымаются вверх. Становилось трудно дышать, а огонь уже облизывал едва опомнившиеся от зимы слабые деревья. Половина воинов уже неслась вглубь леса, таща на себе раненных в бою. Коты неслись как могли, еле успевая отскакивать от падающих деревьев.
— Бежим, Полосатик! – заорала Хвоя, которая, казалось, стала вдвое меньше. Сестра испуганно прижалась к земле. Разноцветные глаза ее бешено прыгали по разным объектам.
— Куда? Все кончено. Наш дом… леса больше нет! – прошептал Смерч, наблюдая, как одно дерево свалилось, раскидывая угли. В огне он заметил силуэты кошачьих фигур. Это были коты клана Всепоглощающего Мрака, которых он никогда не забудет. Огненное кольцо постепенно смыкалось, прижимая клан к скале.
— Царапка… тьфу, Полосач! Уводи раненных! – закричал Звездобег, опасливо косясь на землю. Дуб был объят пламенем.
— Прыгай, Звездобег! – крикнул Камнепад.
— Нет. Не могу. Слишком высоко! – отозвался вождь.
«Придурок! Что он теряет?! У него еще одиннадцать жизней!» — не удержал свои мысли Смерч, но вовремя прикусил язык. В общем то, в такие моменты и раскрывается настоящая сущность воина. Но Звездобег и правда вел себя странно. Подозрительно странно.
— Хвоя! Уведи мать и отца, — продолжил распоряжаться вождь, распушив шерсть. Кошка кивнула, побежала к хромающей Волне, медленно, как улитка тащившей Тумана за загривок.
— Паутинка! – услышал Смерч, как сказитель окликнул сестру.
Черно-белая кошечка быстро кивнула, ожидая приказаний.
— Надо попробовать потушить огонь! – крикнул Корешок.
— Нет! Невозможно!
Корешок кивнул, не стал возражать.
— Где Остролицая?! – прокашлял он. На поляну опустился густой черный дым.
— Остролицая! – закричала кошечка во все горло. Но ответа не последовало.
Коты теперь были хаотично разбросаны по поляне. Обрушившиеся пылающие деревья перекрывали все выходы.
— Полосатик! Помоги мне! – умоляюще прохрипел кто-то сзади. Это была Березовка, — Скорее!
У Смерча чуть глаза не лопнули, когда он увидел, что кошка пытается удержать громадную ветку, которая придавила к земле Черноноса, который тоже пытался поднять ее задними лапами и орал от боли, потому что было очень горячо.
Смерч подскочил.
— Бросай ее! Живо! – крикнул он.
— Но тогда он умрет! Ты что, сумасшедший?! – вытаращилась трехцветная кошка. Смерч посмотрел на нее, сделал шаг вперед, и кошка отпустила.
Чернонос сделал казалось, последний толчок лапами, и тут уже разогнавшийся полосатый кот врезался в дерево, сбив его с воина.
— О предки! Ты знал, что делаешь?! – вскрикнула Березовка и обратилась к брату, помогая ему встать. – Идти можешь?!
— Да. Спасибо! – прохрипел Чернонос.
— Бежим! – кивнула кошка, но Чернонос отрицательно мотнул головой.
— Надо найти Листика!
Между Черноносом, Березовкой и Смерчом и несчастным Буреломом, как будто ничего не замечавшим, упало дерево. Тот по-прежнему сидел над телом возлюбленной, и по лицу его текли слезы, а языки пламени все ближе подбирались по земле.
— Бурелом! Уходи! – закричал на него Звездобег, топчущийся на дубе, с которого падали охваченные пламенем ветки.
— Нет! Я ее не брошу! — воскликнул Бурелом.
— Тут ничего не попишешь. Уходи! Брось Лиственницу! – заорал во все горло вождь. – спасайте себя и раненных! Мертвых оставьте! Огонь их похоронит. Такова моя последняя воля!
Коты еще более ошарашено и убито посмотрели на дерево.
— Последняя?! – прорычал глашатай, — Звездобег, у тебя еще одиннадцать жизней! Прыгай и выведи же нас отсюда!
Звездобег с пониманием и грустью посмотрел на Камнепада.
— Во время атаки злодеев на Звездный лес я спал. Я был там. И они забрали мои жизни себе. На тот момент когда я проснулся их оставалось не больше трех, а после битвы с этими подземными крысами я потерял все кроме последней.
— Черт! – выругался Камнепад. И это было совершенно справедливо.
— Теперь ты предводитель, Звездопад. Я верю в тебя. Ты сможешь спасти клан Зеленой Листвы. Сделай его таким сильным, каким не удалось сделать твоему брату, — с этой фразой белоснежный предводитель в последний раз посмотрел на небо, и в следующий момент под ним треснула ветвь, которую, казалось, не могли сломать сами боги.
Камнепад еле успел отпрыгнуть. В следующий момент сам Великий Дуб рухнул, подняв новые вспышки огня.
К тому времени на поляне осталась только половина клана. Остальные либо успели убежать, либо навсегда исчезли в адском огне.
— Остролицая! – закричала кошечка. В глазах ее появились слезы. Смерч смутно видел очертания Паутинки, метавшейся по поляне.
— Поздно. Она задохнулась. Нужно бежать, — прошипел с отчаянием Корешок. Остролицая была ему как мать.
— Куда бежать? Огонь нас не выпустит.
Корешок сосредоточенно посмотрел на приближавшуюся стену огня, и на миг в ней появилась прореха, но в следующую секунду затянулась.
— Слишком много.
Вдали послышался крик Дюны.
— Серый! Нет! Их уже не вернуть! Хватай Яблоньку и бежим!
По этой фразе Смерч догадался, что родителей бедной Яблоньки, да и уже, наверно Серого уже нет в живых.
Ничего не было видно. Смерч еле различал самого близкого к нему кота – Камнепада.
— Нужно пробиться к ним!
— Нет. Уже поздно! – рявкнул Бурелом, стоявший над Лиственницей.
Раздался новый громкий кашель, и из стены огня и дыма выпрыгнула волна, а за ней и вновь вставший на ноги Туман.
— Слава предкам! Вы здесь! – прокашляла Волна.
— Ну да… Хоть умрем как одно племя, — прошипел Туман, с болью отвернувшийся от Бурелома.
— Что там? – спросил Корешок.
— Серый, Пеплошерстка, Самоцвет, Каштан… Сугроб… — прохрипел Туман, похоже, раны снова открылись.
— А Яблонька? – насторожился Камнепад.
— Ее спасли Дюна и Хвоя. Они успешно ушли. – ответила за друга Волна.
Смерч и Паутинка, прижавшись друг к другу, смотрели на мать и отца.
— Учитель! Что нам делать? – спросил Чернонос у Тумана.
— Я не знаю… Выхода нет!
Коты молча стояли и смотрели. В этот момент никто из них не желал оставаться один.
— Постойте! Есть выход! – воскликнул Смерч.
— Какой? – прорычал Камнепад.
Смерч замолчал и опустил глаза.
«Соберись, тряпка. Ты должен сделать выбор!!! Что для тебя важнее? Если умрешь с кланом, эта дурацкая тайна умрет вместе с тобой и ничего не будет стоить!»
— Вся территория кланов пронизана туннелями под землей. В том числе они есть и в той скале, — он показал лапой на скалу и кивнул Черноносу и Березовке, — вот почему вы никогда не могли обыграть меня в прятки.
Смерч понял, что сам раскрылся. Теперь все знают, как кот оказывался в самых неожиданных местах. Теперь его могли сурово наказать. Камнепад кивнул
— Ты знаешь, где вход? – спросил быстро Туман у сына.
— Далеко, — грустно вздохнул Смерч, - Простите…
- Ты не виноват, - ласково промурлыкала Волна, наверно, в последний раз в жизни.
Камнепад долго смотрел на огонь. Кот со шрамом на носу был в отчаянии. Предводитель дал ему важное поручение.
Смерч смотрел на друзей, сестру, сказителя, несчастного Бурелома, мать, отца, его дядю - последнего глашатая клана Зеленой листвы. Вдруг взгляд его зацепил три сросшиеся дерева, более сотни лет простоявшие вплотную к скале и только начинающие дымиться сейчас.
- Туда! Там огонь до нас не доберется!
- Что? В последние минуты жизни ты хочешь побывать в воинской?! – воскликнула Березовка.
Но Смерч не ответил, и лишь посмотрел на нее взглядом «не нравится – предложи что-нибудь свое».
Первым вскарабкался Чернонос, потом Березовка, затем Корешок, Смерч, Паутинка, Волна и с трудом Туман. Камнепад быстро разбежался и сзбежал по стволу дерева, но вдруг лапа его соскользнула. И тут Туман высунулся из отверстия и выпустив спои длинные когти, вонзил их в лапы дяди, после чего рванул на себя.
- Спасибо, - шепнул кот и закричал. – Бурелом, быстрее.
Полосатый кот вздохнул, в последний раз взглянул на тело Лиственницы, по которой уже бегали язычки пламени. В следующий момент кот был уже наверху, и Смерчу показалось, что глаза его не зеленые, как прежде, а янтарные.
- Остробок! - вскрикнула Березовка.
- Где?! – вскочила Волна.
Большая тень полосатого кота вынырнула из ниоткуда и остановилась на середине поляны в полной растерянности. На плечах его висела черепаховая кошка, в которой Бурелом, метнувшись к отверстию, узнал сестру.
- Остробок! Давай к нам! Брось Вишню. Уже поздно, - крикнул Корешок, которого Бурелом чуть не столкнул вниз.
- Нет! Она еще жива! – крикнул Остробок.
В глазах Бурелома зажегся язычок надежды.
«Если и она умрет, Бурелом может этого не выдержать и спрыгнуть вниз»
Кот разбежался и прыгнул. Такого прыжка не смог совершить никто из воинов. Полосатый воин положил кошку.
Корешок подскочил к Вишне, и лапы его зажглись зелеными искрами. Волна, Туман, Бурелом и Остробок склонились над ней, затаив дыхание. Смерч знал, что помимо родственных уз все эти коты обучались с Вишней одновременно. Их дружба была для него такой же естественной, как его собственная с сестрами, Пятнистой, Черноносом и другими воинами, которые учились вместе с ним.
- Поздно. Она уже на небесах.
Бурелом в ярости вонзил когти в дерево.
- Поверь. Я понимаю, каково это, - попытался успокоить его Остробок.
- Не надо. Я в полном порядке, - произнес Бурелом с удивительным спокойствием.
Смерч понял, что внутри кота появилась в этот день такая пустота, какой не затянуться за несколько лет… Этот след останется на всю жизнь.
Он выглянул в отверстие. С такой высоты был прекрасно виден лес. Эта картина была просто ужасна. Небо темное-темное, как вода, а земля наоборот – яркая до того, что на нее больно смотреть.
- Что дальше? – быстро спросил Камнепад.
- Туннели, - прошептал Туман. Смерч догадался, что отец тоже знал о коридорах, но не заходил так далеко.
- Да. Надо идти, пока мы не задохнулись, - кивнул Камнепад.
- Я возьму ее. Раз уж я ее втащил, пусть хоть один кот клана Зеленой Листвы будет похоронен со всеми почестями, - прошептал Остробок.
- Стойте! Слушайте! – воскликнул Чернонос.
Помимо тресканья огня и бешено бьющихся сердец котов снаружи раздавался и другой звук.
- Орешек! Ты где? Орешек! Помоги! – пищал кто-то детским голосом.
С ужасом Смерч выглянул наружу.
- О нет! Там еще и Сахаринка! Сахаринка! Забирайся! Быстро! – крикнул Смерч.
- Не могу! – пропищала кошечка, - Я не умею. И где Орешек?
Смерч убито обернулся к соплеменникам.
- Я спущусь, - уверенно сказал Туман. Смерч вздохнул, взглянув на и без того потрепанного отца, на его шрам через глаз в форме месяца, на разодранные уши, царапины на носу, ссадины, кровоточащие лапы, поцарапанный живот с возможно сломанным ребром.
- Нет. Уж только не ты! Не глупи. Я спущусь! – прошипела Волна.
Но упорный кот уже карабкался вниз, цепляясь за кору дерева когтями. Он спустился вниз, взял Сахаринку за загривок, стал карабкаться вверх, но вдруг лапа его соскочила, кот повис на одной, чуть не выронил кошечку из зубов. С одной стороны было не очень высоко, но с другой – Туман и так сильно пострадал, а ствол дерева и вся поляна под ним пылала. Кот подхватил Сахаринку в последний момент.
- Нет!!! Туман! Цепляйся!!! – завизжала Волна.
Кот сделал рывок и продвинулся чуть выше. А пламя уже лизало дерево.
- Не могу… - прошамкал Туман, не выпуская Сахаринку. Он посмотрел вниз, оттолкнулся задними лапами и резко повернул голову, швырнув кошечку прямо в лапы Березовки.
- Прощай, - прошептал кот. Он шлепнулся на землю. Казалось, кот мог еще встать, но вдруг раздался громкий треск и соседнее дерево, бывшая детская, с грохотом свалилось вниз. Теперь ничего не было видно.
- Нет!!!! – завизжала Волна.
Паутинка пошатнулась, еле устояв на ногах. Смерч почувствовал резкую боль в сердце.
- Это был лев без гривы… - прошептал он, закрыв глаза.
- Все это время клан Горящей Луны пытался предупредить меня, - простонала Паутинка.
- Уходим! Смерч, ты один знаешь эти туннели. Только ты можешь нас вывести! – распорядился Камнепад. Смерч сжал кулаки, впившись когтями в лапу.
- Пошлите. Если мы все, что осталось от клана Зеленой Листвы, надо выжить! - и кот уверенно пошел вперед.
- А ты уверен, что мы идем правильно? – пропищала Сахаринка.
Смерч не ответил. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить с кошкой, из-за которой погиб его отец.
Они брели по коридору, длинному туннелю. Смерч ненадолго останавливался на поворотах, и не позволяя надолго задумываться, выбирал направление.
Было холодно. С потолка падали капли воды, прошедшей сквозь горные породы. Но это было чепухой по сравнению с тем, что воители уже вынесли. От них пахло гарью, паленой шерстю. Сзади остался дым, через который пришлось идти, задержав дыхание. Теперь можно было дышать.
«На его месте должен был быть я. Все равно от меня ровно никакой пользы. Он погиб из-за меня. Если бы мы остались внизу, Остробок вывел так, вернулся за Вишней»
- Куда мы идем? – прервал его рассуждения Чернонос.
- К Священному Осколку. Это единственное место, надежно защищенное от пламени. Скорее всего огонь захватил уже всю нашу территорию, а может, даже перебрался на соседние, - прошипел Смерч.
Чернонос потупился, и Смерч почувствовал вину.
- Ладно. Самое главное – на территории клана Горных вершин почти нет деревьев. У них поля, да и то используются только для охоты. Сами коты у них живут в горах. Я уверен, огонь до них не доберется. Клан Журчащей Воды тоже может не бояться. Их территория отгорожена рекой.
- А какое дело нам до клана Журчащей воды? – подала голос Сахаринка, и Смерч незаметно выругался, замаскировав это под чих и кашель.
- Ну как же. Клан Журчащих Ручьев – наши друзья. Уже пару лет мы хорошие союзники, - объяснил Корешок.
Смерч, казалось , единственный понимал что случилось. Но его мать определила язвительный ответ кота.
- Да как вы не понимаете?! Только благодаря Туману у нас был с ними союз. Теперь нет ничего, что им у нас дорого. С его смертью союз распался. Нам нечего на них рассчитывать! – рявкнула всегда спокойная кошка, заливаясь слезами, - Вы надеетесь, что они нас приютят?! Хаха!!! Да с какого теперь? Мы для них – чужаки.
- Не совсем ничего, - мягко поправил Смерч, - Я недавно был у них. Меня хоть и не приветствовали как родного, но котов пятеро меня знают и неплохо относятся.
Волна устало посмотрела на сына.
- Мы не можем все время рассчитывать на их помощь.
- Прекрасно! Тогда пошли попросим помощи у клана Песков или еще лучше пойдем к клану Всепоглощающего Мрака. То-то они будут рады нас видеть! Зато страданиям конец, - буркнул Бурелом.
- Нет, мы можем пойти к Горным котам. Я знаком с четырьмя воинами, - произнес кот, собрав на себе кучу вновь удивленных недоумевающих взглядов.
- Неплохо получается! Разгуливаешь по чужим территориям, водишься с чужими котами! – хихикнула Березовка, но тут же замолчала, поймав взгляд Волны.
- А я в дружеских отношениях с Морошкой. Это сказительница клана Гор. Остролицая ей сильно помогла, думаю, она не откажет в помощи и нам.
Коты снова повернули направо. Тут камень был уже горячим, значил, они были не так глубоко.
- У меня тоже есть идея. Я знаю прекрасное место. Однажды наш клан тоже был на грани распада. Это было прошлой зимой. Пошла страшная инфекция. Туман отвел нас в одно место. Там мы смогли укрыться от холода, да и мышей там полно! – вспомнил Камнепад.
- Прекрасно. У нас много вариантов. Но я советую сделать так, - начал Остробок, и все замолчали, - Мы не будем ходить к клану Горных Вершин, потому что они смогут подумать, что мы слабы и напасть. Мы пойдем в место, где зимовали в прошлый раз, как предлагает Камнепад. А потом, когда окрепнем, Смерч, ты можешь пойти и сказать Снежной Звезде о гибели Тумана.
- А что потом? – поинтересовался Чернонос.
- А потом… каждый пойдет своей дорогой. Наша территория слишком сильно пострадала. Нет больше второй земли, нет деревьев, укрывающих нас от палящего солнца и хищных птиц… - закончил Остробок.
- Ты предлагаешь разбрестись по кланам? – вопросительно посмотрела на него Березовка.
- Или стать домашней киской, - закончил за нее Корешок.
- У вас есть другие предложения? – пробурчал Бурелом.
- Помните котов, пришедших из города? Они не ушли обратно. Они живут сейчас на территории Голых, прекрасно приспособились. Они что-то наподобе клана.
Дальше коты брели молча. Когда Смерч, наконец, повернул направо, туннель стал подыматься вверх.
На небе за это время зажглись яркие звезды. Где-то там сияли и погибшие во вчерашней битве и сгоревшие в пожаре. Смерч первым вышел на поверхность. По-прежнему несло гарью, горели огни угольков. Туннель вывел воинов на поляну, на которой все еще была зеленая трава. Нетронутые пламенем кусты и деревья порадовали котов. Не вся их территория пострадала от огня. Надежда на сохранение клана Зеленой Листвы еще оставалась.
В кратере возле Священного Осколка свернулись Травка, Кактус и Длиннолап, мирно заснув. Береза и Ржавый вылизывали друг друга, маленькая Яблонька, завидев Сахаринку, бросилась к ней. Полосач и Хвоя о чем-то спорили с Мраком, Одноухом и Златогривкой. А Дюна и Тюльпан ждали оставшихся в живых, глядя вдаль, в еще пылающую территорию. Туда, где когда-то был лагерь клана Зеленой Листвы.
- Ура! Они пришли! – воскликнула Дюна.
- Значит, живые есть, - кивнул Камнепад, окинув взглядом оставшуюся часть некогда великого клана.
- Значит, теперь предводитель ты, - внимательно посмотрев в глаза Камнепаду, сказал Тюльпан. Тот кивнул и вскарабкался на Священный Осколок.
- Клан Зеленой Листвы! Сегодня мы переночуем здесь. Я думаю, охотиться сейчас бесполезно. Дичь убежала с этих земель. А сохранившихся территорий не так много. В общем, набирайтесь сил. Сегодня я буду спать на Осколке, получу свои жизни и имя и спрошу совета у клана Горящей Луны. Может, они скажут, что делать.
Черный кот со шрамом задумчиво потрогал лапой зеленую траву, выступающую из облаков. Мимо него проносились коты. Они были разноцветными, но немного прозрачными, а их контуры подсвечивались голубым. Коты останавливались и приветствовали его. Туман не знал имен котов, с трудом мог опознать, к какому клану они принадлежали, но вежливо здоровался. По небесной траве скакали жирные кролики. Коты высоко прыгали, их шерсть развевалась на ветру, а усы приятно шевелились на прохладном ветерке.
- Что ж, вот и ты тут, - поприветствовал Тумана кто-то. Кот обернулся. Навстречу ему шли несколько котов. Первая – рыжая воительница, которую кот сразу узнал. На него смотрела сама Комета, та предводительница, которая управляла кланом в пору его детства. Рядом высоко подымая лапы, шагал Звездобег. Его-то Туман не ожидал увидеть, хотя видел смерть предводителя. Следующим был черный кот, которого Туман так давно не видел! Это был Астероид. С улыбкой на лице, возле бывшего предводителя шла Остролицая. Рядом немного растерянная Вишня, подмигнувшая Туману. Лунный Камень и Астероид тоже присутствовали здесь, с гордостью и сожалением глядя на кота. Здесь же Тигр, Самоцвет и Жемчужина. А так же Грибок и Подосиновик – уж их Туман был рад видеть. Впереди всех маленькими шажками гордо подняв голову неслась Пылинка.
- Вот и пришло твое время, - улыбнулся Астероид.
- Да. Что ж, на этом мой путь к звездам завершен? – спросил кот.
- Ну… это тебе решать, - произнесла Комета, глядя на месяцеобразный шрам Тумана.
- В смысле, я могу вернуться? – удивился кот.
Лунный Камень и Астероид переглянулись.
- А ты так ничего и не понял? – спросил рыжий кот с ожогом на морде.
- Жизнь – это школа. Мы усваиваем уроки, а когда попадаем сюда, созерцаем результат, - пояснил Лунный Камень.
- Моя жизнь была большим испытанием – протянул Туман.
- Мы знаем. Это значит, в прошлой жизни у тебя были более хорошие условия. Но ты не справился с задачей. А на этот раз превзошел сам себя! – сказала Комета.
- Как ты оцениваешь свою жизнь? – спросил Звездобег.
- Я прошел много испытаний, моя жизнь была насыщенная, но короткая. Я усвоил главное, но не усвоил остального. Разве кот может вернуться на землю, один раз умерев? – пробормотал воитель.
- Если хочет. Подумай хорошо. Ты готов пройти всё сначала? С нуля. Память твоя на время сотрется… И пока ты не умрешь, душа твоя переселится в подходящее тебе тело, - кивнул Алмаз.
- Я готов. И все таки… Мой путь к звездам… в чем он заключается? – спросил Туман
- Ты исправишь свои ошибки, а мы исправим свои. На этот раз все будет по-другому. Знай, если даже ты увидишь знакомое тебе существо, ты ничего не вспомнишь. Твоя память, душа разделится. Ты будешь совершенно другим. Другое тело, другой характер, другая, скажем, среда обитания… - ответила Комета.
- Значит, вы в любой момент можете переродиться на земле? Почему тогда не делаете этого? – уточнил Туман.
- Именно, но помни, что каждый из нас уникален. У каждого свой уровень развития. Кто-то прожил несколько жизней, переродился несколько раз кота и получил необходимый опыт. И ему достаточно того, что есть. А кому-то просто лень, - промурлыкала Остролистая, покосившись на Вишню.
- Туман, даже в другой жизни у тебя будут испытания, друзья, враги. Ты это понимаешь? Пожар был результатом не только рук клана Всепоглощающего Мрака. Получив мои жизни, коты из Звездного леса получили и силы. Даже первейшие не знают, что они собираются делать, - посерьезнел Звездобег.
- Я пойду с ним, - решила Вишня, - я тоже должна начать все заново. Я пойду с Туманом.
- Хорошо. Что ж, до встречи в этом мире, - улыбнулся Астероид
- Значит, все только начинается? Теперь вместе, – спросил Туман, глядя в глаза Вишни.
- Да! Но это уже совсем другая история!
Автор © Луч (Николай Гаврилов). Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено