Сияние луны освещало территорию клана Горящей Луны. Выглядывающая из под облаков травка и редкие зеленые деревья шелестели на ветру. Коты появлялись то тут, то там. Они охотились. По лугу скакали мерцающие синим кролики, а призрачные коты неслись за ними, растворяясь в воздухе и появляясь снова в нескольких метрах впереди.
Белый кот остановился, бросив кролика на землю. Он удобно уселся на мягкую траву и стал завтракать. Несмотря на сияющую на темном небе луну, в это время на земле было еще утро. Разумеется, земные коты видели небо по-другому.
— Здравствуй, Звездобег, — поприветствовала кота черно-белая кошка, выплюнувшая большую белку.
— Добрый день, добрая охота, Остролицая, — кивнул предводитель, предлагая ей опуститься рядом.
Коты покончили с едой, после чего долго молчали, погрузившись в свои мысли.
— Ты думаешь, мы правильно поступили? – подала голос сказительница.
Звездобег тяжело вздохнул, будто ожидал этого вопроса, но надеялся не услышать.
— В конце концов, это был его выбор. На земле ему лучше, — возник ниоткуда Лунный Камень.
— Ты его дедушка, тебе виднее… — пробурчала Остролицая.
Лунный Камень внимательно посмотрел на кошку.
— Алмаз вроде сказал, что Туман попадет в совсем другие условия. Его тело было слишком слабым. Ему потребовалось много времени, что бы развить его. Что будет в следующей жизни? – вспомнил Звездобег.
Серый старый кот кивнул.
— За это можешь не беспокоиться.
Остролицая задумчиво посмотрела на небо.
— Астероид говорил, настали темные времена… — протянула сказительница.
— Это правда. С лесом творится что-то не то. Во главе клана Песков встал целитель, хоть мы его признали, это не по обычаям. Звездный Мрак едва не уничтожил клан Зеленой Листвы. Кстати, я понятия не имею, как они и где. И я говорю не только о земном лесе. Злодеи в Звездном Лесу, где раньше жили мы, что-то задумали, — пояснил старый предводитель клана Журчащих Ручьев.
Остролицая и Звездобег переглянулись.
— По крайней мере сейчас клану Зеленой Листвы нужно пополнение. Туман станет отличным воином, — улыбнулся белоснежный кот.
Лунный Камень каким-то странным взглядом посмотрел на него.
— А почему ты думаешь, что мы отправили его в клан Зеленой Листвы? – спросил серый вождь, и Остролицая и Звездобег разинули рты.
— Ты что, отправил его в клан Журчащих Ручьев? – пролепетала сказительница.
В крови Тумана текла кровь клана Журчащей Воды. Там ему было бы хорошо. Можно было ожидать это от Лунного Камня, но коты Зеленой Листвы вытаращились еще больше, когда кот покачал головой.
— Не бойтесь, Туман не будет одним из наших врагов: ни воином Песков, ни воином Мрака. Я отправил его в клан Горных Вершин.
— Что ж, мы все согласились с тем, что у него должны быть совсем другие условия. Жаль, что клан Зеленой Листвы будет ему чужим… — пробормотала Остролицая, обменявшись с Звездобегом тревожным взглядом.
— Поживем – увидим. Мы не знаем, как он проживет эту жизнь. Все зависит только от него.
Полосатая кошка вылезла из своей пещеры, грациозно прыгая по камням, спустилась на выступ. Она удивленно оглянулась. Царила ночная тьма, и только звезды бросали тусклый свет на землю. Впрочем, землей это было назвать трудно. Лагерь клана Горных Вершин был спрятан высоко в горах среди громадных каменных глыб.
Кошка с сожалением вздохнула. Обычно она просыпалась утром, когда воители собирались в патрули или на охоту. Как-никак, звание предводителя влекло за собой многие хлопоты и обязанность, которые могли быть непосильными даже самому сильному воину.
Падающая Звезда обладала удивительной мудростью, справедливостью. Благодаря ее рассудительности обязанности в клане были распределены так, что никто не перенапрягался, да и не ленился. Благодаря полосатой предводительнице клан Горных Вершин уже лет пять жил без войн. Она устремила свои серые, как вода в озере, глаза в мерцающее миллионами огней небо. Одно только беспокоило ее.
Недавно в лесу появились странные коты. Возможно, просто патруль Гор наткнулся на них впервые за многое время. Это были не простые коты, которых могли легко приручить Голые и держать у себя в качестве домашних любимцев. То были здоровые, как собаки животные. Их когти были острее лезвий, которые выкидывали Голые на помойки. Желтые клыки, пышные усы, невероятно длинная шерсть… По окрасу пришельцы были все одинаковы. Серая, либо темно-бурая шерсть с темными полосками была характерной особенностью неведомых зверей. Горящие злобой и ненавистью глаза! От сказительницы по имени Морошка предводительница мельком слышала наименования «камышовые коты» и «манулы», когда разговор заходил о группе ни с кем не считавшихся котов.
От патрульных, которые повстречали их мало что осталось. Выжившие сообщили, что коты заявляют права на эту территорию. Они утверждали, что ранее именно здесь жили их предки, а вторжение Голых заставило их бежать.
«Голые… Ну да! Та небольшая деревенька на окраине границ нашего клана, клана Зеленой Листвы и клана Журчащих Ручьев!» — вспомнила Падающая Звезда; «Но что они хотят от нас? Мы же не можем уступить им наши земли! Пусть катятся к Звездобегу или Снежной Звезде!»
Во тьме прямо перед мордой погрузившейся в себя предводительницы вспыхнули чьи-то зеленые глаза. Кошка отпрянула, выгнув спину дугой, и зашипела. Такие фокусы любил выделывать Черногрив. Кошка сторонилась этого воина. С его стороны слабой тенью на нее ложился страх. Непредсказуемый характер кота не давал шанса предугадать его действия. Тем не менее черный воитель был верен своему клану, и его стремление его защитить порой ошеломляло.
— Извините, что напугала вас, Падающая Звезда! – промяукал кто-то тонким мелодичным голосом.
Отсвет луны пал на лицо скрывающегося во тьме кота, и Падающая Звезда облегченно вздохнула. Ее взгляд оценивающе скользнул по кошке, недавно появившейся в рядах клана Горных Вершин. То была некрупная кошечка, по чьей темной шерстке были асимметрично разбросаны рыжие пятна. На черной мордочке так же в нелепом порядке красовались напоминающие веснушки у Голых крапинки. Лишь животик, грудка и часть подбородка были белого цвета. Черные пышные усы, зеленые горящие глаза и Рыжая полоска короткой шестки в форме месяца через глаз – понятно!
— А, это ты, Клубничка? – отозвалась предводительница, облегченно опустив хвост.
— Я вас напугала? – в глазах маленькой воительницы, получившей это звание не так давно, заиграли веселые искорки.
— Ничуть, — смущенно потупилась кошка, — Ты застала меня врасплох. Твои навыки маскировки поражают.
Кошка благодарно кивнула и тоже устремила свой взор в сторону неба.
— Интересно, моя мама там? – прошептала кошечка так тихо, что Падающая Звезда восприняла это за мысли вслух.
— Ева? Она не верила в клан Горящих Звезд, да и не хранила верности ни одному клану… — задумчиво пробормотала Падающая Звезда, вспоминая рыжую кошку, которую она видела всего дважды. Посмотрев на мокрые глаза Клубнички, Падающая Звезда, тем не менее, кивнула, — но клан Горящих Звезд ее примет, я уверена.
Клубничка улыбнулась.
— Ты не жалеешь, что присоединилась к нам? Ты могла бы остаться с Голыми, где жила с матерью, — в сотый, наверно, раз спросила кошка, вспоминая распростертую по Тропе Смерти рыжую кошку, которую сбила машина.
— Нет. Мое место здесь! Я это чувствую, — уверенно мяукнула кошка.
Они долго задумчиво глядели на звезды. Но вдруг что-то заслонило небо.
Одновременно они вскочили и устремили взор на пылающий лес и поднимающиеся ввысь столбы дыма.
— О боже! – одними губами прошептала Падающая Звезда.
Дым столбами поднимался в небо. Вокруг поляны плясал огонь, извиваясь змеей. На небе горели звезды, с сочувствием глядя на территорию лесных котов.
В огне с воплями возникали и исчезали силуэты котов или других животных, которым «посчастливилось» потерять контроль над собой и угодить в пламя. По лесу бегали тени, взрывались вспышки.
И только один он сидел под деревом, как ни в чем не бывало разглядывая окружающую его атмосферу. Это был котенок, едва открывший глаза, но все же весьма крупных размеров. То был не простой маленький котенок, которого могли приручить Голые. О нет, это совсем другой зверь! Удивительно длинная шерсть, которой гордился бы любой воин, была усеяна темными пятнами и полосками в хаотическом порядке. Поджатый пушистый хвост нервно подергивался, кисточки на кончиках ушек подрагивали. Котенок смотрел ядовито-зелеными глазами вверх, с любопытством наблюдая, как огонь перебирается со ствола дерева, под которым он сидел, на место, где толстая веска прикреплялась к стволу. На фоне яркого пламени отчетливо видна была черная полоска в форме месяца, пересекающая глаз. Ветки уже воспламенились, потрескивая. На котенка стали падать обугленные кусочки древесины, но тот не мог сдвинуться с места. Взгляд его был прикован к языкам пламени, которые терлись о кору дерева, слизывая все больше и больше. Раздался треск. Котик зажмурился, и вдруг за загривок его схватили чьи-то мощные челюсти. Манул схватил котенка и в последний момент отпрыгнул с места, куда грохнулась ветка пару мгновений спустя.
— А я тебя повсюду ищу! – прорычал он, не разжимая зубов.
— Где все? Что происходит? – пропищал котенок.
Манул продолжал бежать, перепрыгивая через пылающие бревна.
— Все пропало. Мы уходим с этой территории, пока она не восстановится. Потом мы убьем всех, кто встанет у нас на пути. Надо торопиться, если хотим остаться в живых, — процедил тот в ответ.
Котенок висел в пасти мощного кота, который с огромной скоростью несся вперед. Он запищал, когда челюсти соплеменника больно впились ему в загривок. Это было в момент прыжка.
— Папа, мама! Я хочу домой, — запищал он.
— Если ты не заткнешься, это место станет тебе домом, а заодно и могилкой, — зашипел кот, не сбавляя темпа, — Даже если выживешь, тебя прибьют чужаки, укравшие наши земли. Расслабься и помалкивай. Я вытащу тебя отсюда, а потом мы догоним наше племя.
Сзади падали деревья, с грохотом стукаясь о землю. Трещащий звук был уже невыносим. Становилось жарко, и котенок почуял запах паленой шерсти. Несший его манул продолжал бежать, однако уже не так быстро. Его дыхание стало частым и прерывистым. Котенок ничего не понимал. Он был еще слишком мал для этого. С трудом он мог стоять на лапках, а тут такое… Столь необычного движения он не видел никогда!
Когда манул пробежался по воде, не найдя сил перепрыгнуть глубокий ручей, котенка обдало брызгами воды. Да что там, почти с головой окунуло в воду. Он почувствовал, что она горячая. На загривке снова сжались челюсти, больно стягивая кожу. Котенок недовольно зашипел. И как раз в этот момент кот совершил еще один прыжок. Тут раздался оглушительный треск, и к своему удивлению, котенок впечатался в землю. Он кубарем покатился вперед, врезавшись в камень. Он поднял голову и увидел, что на его спасителя упало дерево. Возможно, даже во время прыжка. Кот был уже мертв. Пламя неторопливо перескочило со ствола дерева на тело кота, и в воздухе отвратительно запахло паленой шерстью. Котенок хотел закрыть глаза, но не смог. Его взгляд, как тогда к ветке, был прикован к пляшущему на теле мертвого соплеменника пламени, которое пожирало тело кота, уничтожая все следы его существования на этом свете.
Котенок закашлялся и бессильно опрокинулся на землю, успев отползти на наиболее далекое место от деревьев и огня. Он вырубился. В легких был дым, который медленно убивал его.
Котенок закашлялся. Он то проваливался в беспамятство, то вновь вскакивал, выпучив глаза от ужаса. Вокруг него плясало, постепенно сужаясь, кольцо огня. Крепкой рукой горло котенка сжимал едкий дым.
— Эй! Есть тут кто?! – закричал кто-то. Котенок хотел крикнуть в ответ, но прохрипел что-то невнятное, и из его рта вырвалось только облачко дыма. Он снова закашлялся.
— Падающая Звезда! Это здесь! – крикнул кто-то.
В следующий момент котенок, с трудом открыв глаза, увидел две мелькнувшие дуги, и в следующий момент перед ним приземлились три кота. Котенок мало соображал. Он уже почти не дышал. Эти коты были чуть ли не вдвое меньше манула, которого привалило деревом.
— Клубничка, бери его и уходим! – приказала полосатая кошка, но котенка уже поднял полосатый кот. Полосатая кошка переглянулась с трехцветной, кивнула подхватившему котенка воину и сказала – Сокол, доставь его в верхний лагерь. Как можно быстрее.
В следующий момент кошки исчезли, а державший котенка в зубах воин быстрыми прыжками полетел вперед. Котенок отметил, что держали его гораздо нежнее, чем прежде. Пару минут спустя полосатый кот уже скакал по камням. Котенок удивился, как он еще не разбил лапы в кровь. Под ним пролетали огромные серые глыбы. А дальше… сплошная темнота.
— Манул? Ты хочешь сказать, что мы принесли в лагерь манула?! – послышался свирепый мужской голос.
— Ну да… Не чистокровного, конечно. У него есть признаки родства так же с камышовым котом. Могу предположить, что в нем сплелись крови множества видов котов, и он принял преобладающую форму – форму кота-манула. Этой крови в нем больше всего.
До котенка все доходило медленно, частями. Он вырубился. Но вскоре снова почувствовал странный холод.
— Эй, кажется, он очухался! – мяукнул кто-то. Это был женский голос. Котенок боялся открывать глаза. Он не хотел увидеть снова тот пылающий лес, придавленного деревом спасителя, странных котов.
— Он в порядке? – поинтересовался кто-то. Котенок не удержался и открыл глаза. Он находился в необычном месте. Уютная пещерка с каменными стенами. Он лежал на теплой мягкой подстилке из мха. В пещере присутствовало несколько новых лиц, которые навсегда отпечатались в его жизни. Вокруг него суетилась светло-полосатая кошечка. На ее серой шерсти едва можно было различить полосы. Но не темные, а наоборот светлые. А глаза… ее глаза были такими голубыми и бездонными… Чуть поодаль на такой же подстилке лежала светло-рыжая, даже желтая кошка с ярко-зелеными глазами. Котик не сразу заметил, что на е подстилке лежат котята. Один из них был светло-рыжим, другой огненного цвета. На соседней подстилке устроилась черно-белая кошка с двумя черными котятами. Котенок так и замер с открытым ртом.
— Ты в порядке? – перенаправила полосатая кошка вопрос на котенка…
— Я… да. Я в раю? – удивленно ответил он вопросом на вопрос.
Три кошки громко рассмеялись.
— Нет, ты не в раю. Ты в клане Горных Вершин. Хотя это рай для котов, которые живут на благо другим, — усмехнулась кошка с голубыми глазами.
Смех кошек разбудил котят и они тоже уставились на незваного гостя.
— Это еще кто такой?!Что он делает в МОЕЙ детской?! – возмущенно пропищала светло-рыжая кошечка.
— Успокойся, малышка! – приказала соломенного цвета мать. Да-да! Именно соломенного, как отметил котенок.
— Позволь представиться. Я Морошка, сказительница клана Горных Вершин,- промяукала полосатая кошка, — Это Соломка и Вишневка, наши королевы. И собственно их дети: Золотушка и Лисичка, дети Соломки и Клювик и Ручеюшка, дети Вишневки.
Котенок кивнул, медленно переваривая информацию. Он еще не отошел от шока…
— А как зовут тебя?! – пропищала та же маленькая нахалка (Золотушка).
Котенок тупо уставился на нее. Он не мог найти ответа на этот вопрос, как бы ни пытался.
— У меня нет имени. Я его не заслужил! – мяукнул он. Коты молча уставились на него, непонимающе разглядывая странного котенка. Шерсть его была длиннее, чем у любого здесь присутствующего. Даже длиннее, чем у пушистой красавицы Морошки. Невиданный прежде окрас. Густой светло-серый мех с белыми кончиками. От этого казалось, что он покрыт снегом. На котенке красовались пятна и полоски странной формы в хаотическом порядке. Ядовито-зеленые глаза… Зрачки у котенка были не вертикальные, как у всех обычных котов, а более круглые.
— У нас каждый заслуживает имя. Оно дается ему от рождения, в независимости от его статуса, — заметила Вишневка и вопросительно посмотрела на Морошку.
— Да, — согласно кивнула та, — нам надо подобрать тебе имя.
И как только сказительница это сказала, по каменному потолку пещеры застучали капельки дождя.
— Я даже знаю, какое, — мгновение спустя улыбнулась светлая кошка, — Дождик!
Котенок задумчиво кивнул. У него никогда не было имени, он о нем даже и не думал. Имя приходило само…
Котенок снова закашлялся. Ему было трудно дышать.
— Что происходит? – прохрипел он.
— Твои легкие. Я дала тебе ягоды, которые смазывают легкие и не дают оседать дыму. К тому же мы находимся на высоте более двух тысяч метров. Тут воздух гораздо чище и влажнее.
Глаза котенка округлились:
— Две тысячи метров?! Так высоко?! И вам не холодно? Тут, наверно, даже летом снег, – прошептал он.
Соломка и Вишневка переглянулись. Котята (кроме Золотушки) все еще таращились на котенка. Слишком уж непохожим на них он был.
— Так уж мы устроены. Ну… тебе-то с твоей шерстью тут холодно точно не будет! – рассмеялась Вишневка. К ней присоединились и остальные две кошки.
Смех… Это было странно. В месте, где раньше жил Дождик, в том окружении никто никогда не плакал и не смеялся уже давно.
— Значит, я в клане Горных Вершин, — повторил он, обводя детскую оценивающим взглядом, — Мне нужно осмотреться.
Морошка поняла, что котенок уже отошел от шока и кивнула.
— Пошли. Я покажу тебе лагерь!
Дождик удивленно вытаращил глаза. Он вышел из затемненной пещеры, следуя за сказительницей горных котов. Сначала они вышли на почти ровную каменную площадку, обдуваемую ветром, а потом завернули налево. Когда котик очутился на улице, его взору предстала удивительная картина.
Перед ним раскинулась удивительно большая площадь территорий, которые переливались разными цветами. Котенок поразился, какими маленькими казались отсюда деревья. Он увидел реки, два озера в густом лесу и еще несколько дальше, темно-зеленый лес, половина которого почернела и еще дымилась, светло-зеленые холмы, песчаные барханы чуть поодаль и… огромное озеро, уходящее за горизонт. Увидел уходящие влево и вправо горные хребты. Дышать стало очень легко. Но у котенка закружилась голова. Воздух был слишком чистым и влажным. Дождик никогда такого не видел. Он выжидающе посмотрел на Морошку. Кошка улыбнулась.
— Территория, на которой мы живем, разделена на пять частей. На этих территориях живут пять кланов; клан Горных вершин, клан Журчащих Ручьев, клан Зеленой Листвы, клан Бесконечной Пустоши и клан Всепоглощающего Мрака. Мы, как я уже сказала, живем на территории гор. Мы хорошо переносим низкие температуры, а подушечки на наших лапах жесткие, что позволяет легко прыгать по камням. Охотимся, как ты наверно, догадался, на птиц. Наша территория распространяется до тех холмов и лугов. Леса у нас мало. Видишь зеленую полоску вон там? – кошка протянула лапу вперед, указывая на небольшую полоску леса, находящуюся в небольшой впадине, — Наша территория граничит с территорией клана Зеленой Листвы, землями клана Журчащей Воды и с владениями клана Всепоглощающего Мрака. Клан Бесконечной Пустоши обитает южнее. Граница – обычно какое-то необыкновенное место, например, река. Она течет с нашей территории на земли клана Зеленой Листвы и Журчащей Воды, разветвляется и образует границу между двумя этими племенами.
Котик кивнул, пронаблюдав все, о чем говорила кошка своими глазами.
— Эти реки образуют озера, которые опять же находятся на территориях двух этих кланов. Земля Воды – это ровная территория, по которой растекаются речки, ручьи. Там много озер. Характерной чертой клана Журчащей Воды является волнистая жирная шерсть. Водные коты питаются, в основном, рыбой. Поэтому им нужен жир, что бы греться. Эти коты, как и мы хорошо переносят низкие температуры. Они отлично плавают. По ту сторону реки, — кошка вновь махнула на территорию, большая часть которой дымилась, — там обитают коты клана Зеленой Листвы. Они отлично лазают по деревьям, а из их листвы в некоторых местах сделали прочную опору, по которой можно ходить как по земле. Можно сказать, у них несколько этажей территории. Лазать по деревьям для них очень просто. Эти коты прыгают выше всех в лесу, а их когти… Они как твои. Длиннее когтей, пожалуй, ни у кого нету. Охотятся они как на полевок, так и на птиц. Клану Всепоглощающего Мрака достался темный лес, где преобладают хвойные деревья, а так же много пещер, — кошка сделала перерыв, показав Дождику на территории этих котов, — Другие коты завидуют им, потому что те обладают огромнейшей территорией под землей. Клан Зеленой Листвы и Клан Всепоглощающего Мрака в этом схожи. И их лагерь по слухам тоже располагается под землей, поэтому на них трудно напасть. Любой кот, попавший в пещеры в первый раз, мог растеряться, побежать наугад и заблудиться. Эти коты опытны в плане маскировки, а охотятся на грызунов. Отлично видят в темноте.
Котенок снова кивнул, переваривая информацию. Похоже, земли клана Гор находились не только выше всех, но и севернее всех. Но его интересовала территория, наиболее отдаленная. Те желтые холмы, равнины и то огромное озеро…
— А там? Что это на территории клана Песка?
Морошка улыбнулась.
— Территория клана Песка отличается своей теплой температурой. Никто не знает, почему. Вроде бы расстояние для резких климатических перемен слишком маленькое, однако там поразительно тепло… Все коты клана Бесконечной Пустоши имеют песчаный окрас. Они почти одного цвета. Эти коты напротив же могут переносить жару, так же хорошо плавают…
Дождик с восхищением посмотрел на кошку. Как же много она знает! И сейчас, когда она подходила к самому интересующему его вопросу, он нетерпеливо ее перебил.
— Плавают в том огромном озере?
Улыбка кошки расползлась еще шире.
— Да. То озеро называется морем. Когда кот стоит у берега, линию горизонта все равно образует вода. Отсюда тоже не видно его краев, однако если подняться в два раза выше и смотреть на море во время отлива, быть может, удастся разглядеть пару маленьких островков.
Котенок заворожено смотрел на море, которое то расползалось, то снова вбирало в себя огромные волны.
— А его когда-нибудь кто-то переплывал? — спросил котенок. Самому ему этот вопрос глупым не казался.
Ответ последовал так неожиданно, что Дождик аж подпрыгнул. Буквально в четырех метрах от него от скалистого камня отделился силуэт, и котенок понял, что это кот, которого он все это время не замечал.
— А как тебе кажется самому? Эти волны подобны пасти, которая может проглотить сотню таких как ты за раз. От высоты пары метров эти волны поднимаются на высоту дерева. Разумеется, до берега такие гиганты не доходят, разве что в редких случаях, иначе всех песчаных котов вымыло бы в море. Эти волны сметают все на своем пути. Представь, в море нет твердой опоры. Ты не чувствуешь земли под лапами. Под тобой глубина минимум в тысячу твоих ростов. Вода соленая. Пить ее не стоит. А под гладью этой жижи даже когда волн почти нет плавают жуткие морские чудовища, — пробормотал бледно – песчаный кот с оттенком серого. Он имел более чем каменный цвет и прекрасно сливался со скалой за его спиной. Яркие желтые глаза моргнули, зрачки, устремленные к морю сузились.
Котенок пошевелил ушами, отметив, что лапы его основательно трясутся.
— Не пугай его, Галечник. Он же просто любопытный котенок! – серьезно посмотрела на кота сказительница, но при этом говорила нежным голосом.
— Но ты не бойся, — поспешно добавил кот, и голос его стал мягче, — даже если волны подымутся, они никогда не достигнут такой высоты, на которой находимся мы. Я сам родился в клане Бесконечной Пустоши и всегда боялся такого количества воды. В детстве мне часто рассказывали страшные истории о котах, которые погибали, не успев отплыть на сто метров от берега. К счастью, судьба еще в детстве забросила меня сюда. Здесь море – лишь старая басня.
Котенок кивнул, весело махнув хвостом. Так значит этот клан приютил себе кота с чужой кровью! Это значительно облегчало его плечи.
— Кстати, добро пожаловать в клан Горных вершин! – промяукал кот
— Спасибо, — пропищал котенок в ответ.
Галечник оценивающе посмотрел на котенка, ободряюще кивнул ему, переглянулся с Морошкой и отправился по своим делам. Дождик посмотрел ему вслед и вопросительно перевел взгляд на Морошку.
— Ах да. Что-то мы отвлеклись. Надо бы показать тебе сам лагерь.
Дождик с трудом смог отвести взгляд от столь дивного вида, и поразился тому, что увидел. То, что он сначала принял за безжизненные скалы, оказалось целой цивилизацией! Лагерь клана Горных Вершин размещался на сравнительно ровной площадке. Пещера, из которой они вышли минут с десять назад, оказалась маленьким гротом в огромной каменной глыбе, которая устремлялась ввысь продолжением скалы. Дождик, присвистнув, посмотрел вверх. Оказывается, это была не самая высокая вершина. Он только теперь заметил, что детская располагалась метра на два выше, чем отверстие входа. Снаружи была присобачена аккуратно сплетенная сетка из ветвей.
— Таким образом, детская отлично защищена от ветра и влаги. Там тепло и уютно, — пояснила сказительница. Котенок кивнул.
Он заметил, Лагерь был устроен так, что все палатки были повернуты входом к центру лагеря. А по его периметру будто лапами самих обитателей были ограждения, что бы случайно выбежавшие котята не выпали на острые каменные глыбы.
Котенок заметил расщелину в твердой породе между двумя огромными валунами. Морошка объяснила, что это пещера воинов. Здесь жили опытные бойцы. В случае чего они легко могли пройти к выходу из лагеря под землей и оцепить весь лагерь, дабы не дать врагам выйти. Пещера оруженосцев расположена немного выше. Сейчас она была пуста, однако вскоре нынешним котятам суждено было стать оруженосцами. Находилась она в углублении с краю. Защиту от дождя обеспечивал каменный навес.
— Вот это да! – прошептал котенок, — И у каждого свое место… А где живешь ты?
— Моя палатка расположена прямо над детской. Вон под теми корнями, видишь? – показала кошка лапой на скалу, из которой торчали толстые корни, — Выше всех живет предводительница. Ее пещера расположена так же над моей палаткой в этой скале. Когда Падающая Звезда хочет обратиться к нам, она прыгает на тот выступ и объявляет новости. Вон те два выступа по бокам – места караульных. Они сторожат лагерь ночью.
Дождик сильно удивился.
— И вы думаете, враг настигнет вас, подымется так высоко, найдет вас среди других скал, да?
Морошку озадачил этот вопрос.
— Я никогда и не задумывалась… Посмотри вокруг. Горные вершины окружают нашу скалу. Только мы знаем безопасные спуски и подъемы. Не исключено, что враг найдет их… Кстати, помимо этого лагеря есть еще и другие. Зимой, например, здесь слишком холодно. Тогда мы опускаемся в два раза ниже. На самом деле, еще не пришло время покидать тот лагерь, ведь лето еще не наступило, но в связи с пожаром мы перебрались выше, что бы не задохнуться от дыма.
Котенок задумчиво поводил хвостом по каменному полу и только сейчас с удивлением понял, что он теплый.
— Что это?! – воскликнул он и испуганно вскочил на ближайший каменный валун.
Морошка захохотала при виде котенка, который распушившись еще больше, стал похож на комок мха.
— Это кратер вулкана. Мы специально выбирали места, которые подогревает магма. Не бойся, последнее извержение было тысячи лет назад. Нечего бояться.
Котенок спрыгнул обратно, и почувствовал лапками теплую каменную породу.
— Теперь я понял, как вы еще выживаете. Слушай, я очень хочу пить! У вас есть ручей какой-нибудь или что-нибудь типа того? – попросил Дождик.
— Ручей есть, но я думаю, тебе лучше пока не выходить из лагеря. Видишь, в выемках и ямках скапливается вода? Это дождевая, чистая. Единственное — проверяй, не протухла ли она…
Котенок благодарно кивнул и поискал глазами самую чистую. На вкус эта вода была вкуснее всего на свете. Вкуснее всего, что котенок пробовал за свою короткую жизнь!
Смерч вздрогнул. Сильное дуновение ледяного ветра заставило его проснуться. Он не сразу понял, где находится. Обожженные лапы неприятно ныли. От шерсти отвратительно пахло паленым. Поспать коту не удалось. Из памяти не мог выскочить образ отца, кота, которого, как оказалось, он так плохо знал. Туман смотрел на него с горечью и сожаленьем.
Кот огляделся. Воины спали, свернувшись в калачики. Вот Хвоя прижалась к Корешку. Обоих их терзало жуткое горе: потеря Остролицой, старой сказительницы, задохнувшейся и сгоревшей в пожаре. Кот, скрепя сердцем увидел Остробока и Волну вместе. Коты погрузились в ровный и спокойный сон, временно позабыв о своем несчастии. Травка едва заметно подергивалась, наверно, ей снился какой-то сон. Рядом тихо посапывал Кактус. К воинам с другой стороны прижались Полосач и Чернонос. У кота вновь закололо в сердце, когда он вспомнил, что Чернонос был учеником Тумана. На наскоро собранной подстилке из мха сбившись в кучку, спали Ржавый и Береза, а так же Пятнушка, непокорная кошка, которая только-только стала воительницей. На принесенных оруженосцами подстилках спали Златогривка и выжившие старейшины; Мрак и Одноух. Сами оруженосцы – Сахаринка и Яблонька громко храпели чуть поодаль.
Коту стало грустно, ведь в огне сгорели такие коты, как Сугроб и Пеплошерстка (из их семьи выжил только белоснежный Лотос, точная копия отца), маленький и жизнерадостный котенок по имени Орешек, мудрая Остролицая, сам Звездобег, который неизвестно как потерял разом восемь жизней, Серый и Каштан – могучие защитники Клана, старый Самоцвет и … Туман.
Кот очень удивился, когда почувствовал чье-то теплое дыхание рядом. Это была Березовка, дочь Ржавого и Березы. Смерч попытался отодвинуться, но та лишь сильнее навалилась на кота, бессознательно, разумеется. Кот вспомнил, что вчера только спас ей жизнь.
Дюна, наставница Смерча, не спала, и сощурив глаза, следила за всем происходящим, погрузившись в раздумья. Кошка вела бдительный караул, что бы никто не мог застать врасплох ослабевшее и вдвое сократившееся племя. По другую сторону от камня устроился полосатый высокий воин Длиннолап, бывший когда-то наставником Тумана. Он закрыл глаза, и только по подергивающимся усам и шевелению хвоста можно было понять, что кот как и сам Смерч не спит, а лишь делает тщетные попытки.
На Священном Осколке распластался черный крупный кот, чье тело было покрыто шрамами, которые были отлично видны издалека из-за короткой как у племянника шерсти. Именно Камнепад был дядей Тумана, его единственной родной кровью в Клане. Сейчас кот пребывал в состоянии самого, пожалуй, крепкого сна. Именно этому великому воину было суждено стать предводителем, пройдя по дороге своего брата Астероида.
Придавленный Березовкой Смерч уловил какое-то движение и, повернув голову на звук, увидел исчезнувший в кустах пушистый серый полосатый хвост. Это без сомнений был Бурелом, приходившийся Туману названным братом, здоровый серый кот с темными полосками и зелеными глазами. Кот заметил, что Дюна подняла голову, внимательно всматриваясь в кусты. Он поймал ее пустой взгляд, в котором можно было прочитать: «Пусть идет!»
Кот, тем не менее, аккуратно вылез из под Березовки, оставив кошку одну, и медленно побрел за воином, который, кажется, потерял все ценное в жизни: и сестру, и возлюбленную, и даже лучшего друга. Смерчу стоило немалых усилий найти даже столь свежий запах Бурелома – настолько была сильна вонь гари. Все же Смерчу удалось нагнать воина, но он не знал, как показаться тому на глаза. Действия Бурелома были совершенно непредсказуемыми; мало ли что он мог выкинуть? Смерч неосторожно наступил на тлеющую ветку, и обжегшись об уголь, ойкнул. Но Бурелом даже не обернулся. Коту, похоже, было не до того. Смерч незаметно ступал за воином, уходящим все дальше и дальше от Осколка Кометы. Сын Тумана не сообразил вовремя, в сторону какого клана они шли и теперь пожалел об этом. Они уже явно вышли за пределы земель Клана Зеленой Листвы, но воин не мог понять, где же они именно находятся.
Обугленные гиганты-деревья становились все выше и выше, обретая формы зловещих фигур. Стало еще темнее, хотя, казалось, это невозможно. У молодого кота быстро и отчетливо забилось сердце.
«Слишком темно. Это даже не Клан Всепоглощающего Мрака!» — подумал Смерч, продолжая следовать за котом.
Бурелом, как ни в чем не бывало, шел и шел, углубляясь в темный лес. Смерч почувствовал, что почва здесь влажная, будто после наводнения. Он едва успел спрятаться за дерево, когда кот остановился и с подозрением оглянулся.
— Кто здесь?! – ледяным голосом спросил здоровяк. После долгой паузы добавил: «Выходи или я тебя на куски порву!»
Смерч уже думал выйти из укрытия, дать понять коту, что все в порядке, но выяснилось, что этот злой тон был обращен вовсе не в его сторону. Прямо перед Буреломом мгновенно сверкнула красная вспышка, и на ее месте возник полупрозрачный кот, черты которого были обведены призрачным красным цветом.
— Так-так! Кого я вижу! – прорычал худой кот, как две капли воды похожий на Бурелома, но худой, как скелет.
Бурелом распушился и откинулся на задние лапы, после чего грозно зашипел.
— Что ты тут делаешь? – прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Кот усмехнулся.
— Ты еще и спрашиваешь… Ты сам пришел ко мне. Хотя я бы на твоем месте не являлся бы сюда так просто после того, что вы с Кактусом сделали со мной, — кот сверкнул глазами.
Бурелом выглядел немного растерянным, и в его глазах Смерч уловил страх. Так кто же этот кот?
— Впрочем, моя смерть дала мне много преимуществ. Моя жизнь превратилась в кошмар, и хоть смерть забрала свободу, даже в этом отвратительном месте есть свои плюсы. Я не зол на тебя. Уже не зол, — пробормотал кот, прислушиваясь к ощущениям, — Судя по твоему виду тебе тяжело после потери любимой. Еще и сестра покинула тебя в этот трудный период. А к Кактусу и матери идти все равно что искупаться в лисьем… ну ты понял.
Серый полосатый кот кивнул.
— Я не буду показывать слабость! Они ничем мне не помогут. Я сам по себе, — прошипел он.
Худой кот кивнул.
— Я это в тебе всегда ценил, сын мой, — прорычал кот, — пойдем со мной. Я познакомлю тебя с моими новыми друзьями.
Бурелом, недолго думая, кивнул. Смерч так и застыл. Значит, худой кот – это сам Камыш! Кот, который убил его деда Астероида, был злейшим врагом его отца Тумана и умело использовал в своих лапах его дядю Бандита. Тот, кто собрал свою армию и напал на лес.
— Погоди ка! Мне кажется, за нами кто-то следит! – пророкотал кот. Смерч затаил дыханье. Кот чувствовал бешенную пульсацию в сердце. Удары были настолько сильными, что зазвенело в ушах. Заболела голова, и воин стиснул зубы. Он закрыл глаза, а когда открыл их вновь, перед ним была морда серого гиганта. Бурелом оскалил клыки и занес лапу с когтями.
— Ааа!!! – закричал кот. Он открыл глаза. Сумрачного леса вокруг больше не было, он находился как и прежде в кратере Священного Осколка. Мрак недовольно посмотрел в его сторону.
— Можно хотя бы немного поспать?! – зашипел он.
Коты понимающе смотрели на кота. Мало ли что могло присниться воину после кошмара, произошедшего ночью…
Смерч пораженно посмотрел в кусты. Ветки затряслись, и оттуда с каменным выражением морды вышел Бурелом, даже не посмотрев на Смерча.
Воин так и застыл с открытым ртом, пока не услышал голоса Камнепада. Черный кот встал на Священном Осколке и оглядел свой клан. Во взгляде его что-то изменилось. Появилась какая-то уверенность, что ли… Смерч вновь поразился, каким огромным был этот кот.
— Клан Зеленых Листьев! Сегодня я был на Облачных Равнинах, которые теперь являются домом Клана Горящей Луны. Они как и мы потеряли свою обитель. Я получил новое имя. Отныне называйте меня Звездопад. В отличии от Звездобега и Кометы, я не стал откладывать испытание, которое они так и не решились пройти. Мне было даровано 12 жизней.
Коты пораженно смотрели на нового предводителя. Сахаринка удивленно вытаращила глаза.
— Двенадцать? Но должно быть девять… Что за испытание? – спросила она, и Смерч почувствовал, как внутри него кипит ненависть к маленькой кошечке. Ведь именно из-за нее погиб его отец. Один только голос ее был способен разбудить это чувство. Тем не менее, ему и самому хотелось узнать ответ на этот вопрос.
— Испытание – это препятствие для предводителя. Каждый предводитель имеет право пройти его. В случае успеха он получает не девять, а двенадцать жизней, а так же признание самого Клана Горящей Луны. В случае поражения предводитель теряет одну жизнь. Всего дано три попытки, — пояснила Златогривка.
Кошечка так и застыла с открытым ртом.
— А что это за испытание?
— Никто не знает. У каждого предводителя оно свое. Могу сказать только, что пройти его очень трудно. В процессе испытания тебя преследуют все твои страхи, самые сокровенные фобии! Ни Комета, ни Звездобег пройти его и не пытались, а Астероид… Он пробовал дважды, но только потерял жизни. Всего дано три попытки, — ответила старая кошка.
— Итак! Клан Горящей Луны поможет нам в этот трудный час. Мы отправимся в место, где Туман прятал нас во время вируса. Там безопасно, — продолжил предводитель.
Коты начали недобро перешептываться.
— Снова прятаться у Голых? Разумно ли это?! – прошипел Мрак.
— Ты не забыл, что наша территория сплошь выгорела? Около месяца сюда не вернется дичь! – воскликнул Тюльпан.
— Да! Или ты не помнишь, сколько там мышей! – поддержал его Длиннолап.
Смерч созерцал спорящих котов и думал, откуда к Звездопаду пришло такое решение. Может, он видел в Клане Горящей Луны Тумана, и он подсказал ему решение?!
— Тихо!!! – пророкотал Звездопад, — Я сам был в том месте. Мы жили там больше двух недель. Там изрядно воняет Голыми и Река Смерти совсем рядом, но Длиннолап и Тюльпан правы. В сарае много мышей. Нас осталось не так много, мы все туда поместимся.
Коты начали перешептываться и в конце концов дружно закивали.
— Но как же Голые? Вдруг они нас найдут? Есть у нас старики, которые не могут передвигаться быстро! – спросила вдруг Хвоя, и Смерч поразился сознательности сестры, а Одноух и даже Мрак благодарно кивнули.
Но у предводителя был ответ и на этот вопрос.
— Клан Горящей Луны рассказал, что Голых на этой территории не будет. Они уехали, вероятно, до самого сезона Жары. А как вы знаете, не в правилах предков врать нам.
— Но кто станет новым глашатаем? – спросил Полосач. Смерч подозрительно посмотрел на молодого кота, с которым они вместе учились, нередко вместе охотились. Тогда они были просто Полосатик и Царапка. Но теперь Царапка был воином, которого звали Полосач. На его морде, где были три глубоких шрама через нос горело желанье стать глашатаем.
— Тихо глупый! Не дорос еще! – стукнул его по голове хвостом Ржавый. Полосач с сожалением посмотрел на отца. Тот вернул его к действительности. Воин был слишком молод и еще не обучил ни одного оруженосца.
Смерч едва смог подавить торжествующий смешок.
— Это хороший вопрос. Я уже думал над ним, — одобрительно кивнул Полосачу Звездопад, и тот просиял.
Сам Смерч окинул взглядом соплеменников. Было много достойных лиц. Взрослые воители, которые были опытны в бою и уже обучили оруженосца. Ржавый, Береза, Длиннолап, Тюльпан, Златогривка… Хотя все же Златогривка была слишком стара.
— Новым глашатаем нашего клана будет… Дюна!!! – объявил предводитель.
Над организованно движущимися котами висела необычно крупная полная луна, освещая путь. Смерчу с Длиннолапом поручили идти в конце и следить за тем, чтобы ничего не случилось. Дюна с Звездопадом вели котов, выбирая самый короткий и безопасный путь. Кактуса с братом и Травку отправили вперед для того, что бы проверить, нет ли по близости собак.
Полная луна, неподвижно замерзшая на небе, напоминала о том, что этой ночью состоится Совет. Смерч грубо толкнул Сахаринку, которая споткнулась о корень дерева. Тем самым он вызвал непонимающий взгляд самой кошечки, Яблоньки, помогающей рыжей кошечке встать, и тяжелый вздох Длиннолапа. Поймав понимающий и горький взгляд полосатого кота, Смерч понял, что ему нечем ответить. Ненависть к маленькой рыжей кошечке поедала кота изнутри.
Спустя час ветер уже перестал доносить запахи родной земли, и в воздухе все еще чувствовался отвратительный запах гари. Смерч пытался уловить хоть несколько слов из разговора старейшин с Дюной. Глашатая явно решала вопрос с Советом. Златогривка и Одноух понимали, что Встреча для клана Зеленой Листвы будет не самым лучшим ходом, ведь остальные племена увидят, насколько ослабели изгнанные пожаром коты. Мрак же твердил, что если они не явятся на Совет, то тем самым зарекомендуют себя как самый слабый клан. К сожалению, все подробности разговора ветер унес в никуда.
Когда Кактус и Травка вернулись, вся группа котов остановилась, что бы перевести дух и составить новый план.
— Дорога в трех минутах ходьбы отсюда. Запаха собак мы не обнаружили, — доложила желтая кошечка.
— Хорошо. А где Бурелом? – поинтересовался Остробок.
— Я тут, — отозвался тот, выныривая из кустов. В зубах его была крупная полевка.
Смерч сощурился. Воина сразу похвалили за добычу. Полевка была поделена между старейшинами. Но где на самом деле был Бурелом?
— Ладно. Я предлагаю двигаться, — внес предложение Ржавый, и отца сразу поддержал Полосач.
— Согласен. Осталось немного. Мы должны торопиться, пока поблизости нет этих отвратительных существ, — кивнул Тюльпан, и вдруг вдали послышался лай.
Коты рванулись с места и очень быстро добрались до дороги. Первыми, кто должен был перейти опасное место, были старейшины. Одноух и Златогривка услужливо приняли помощь Черноноса и Березовки. Мрак вырвался из лап Пятнистой и самым последним из тройки перебежал дорогу. Сразу за ним пролетело страшное чудище, оглушительно загудев и выплюнув целое облако ужасной вони.
Пятнистая оскалилась. По ее лицу Смерч понял, что кошка уж больно хочет причесать кота когтями по морде.
— Следующими пусть идут оруженосцы, — решил Звездопад, кивнув Пятнистой и Смерчу, чтобы те перевели молодое поколение через дорогу.
Пятнистая кошка собиралась было взять ближайшую к ней Яблоньку, но Смерч опередил ее и аккуратно взял черно-белую кошечку за загривок. Пятнистой осталось лишь взять Сахаринку. Кошка увидела, что чудовище было еще далеко, и собралась было перебежать дорогу, однако Смерч вовремя остановил ее. Машина, которая секунды назад была так далеко, в мгновение ока оказалась в расстоянии хвоста от котов. Как только машина с гудением проехала мимо, кот толкнул пятнистую кошку вперед, а сам бросился следом. Секунду спустя они были уже на другой стороне.
Следующие перешли быстрее, так как это были здоровые воины и целители. Смерч успел заметить, что Хвоя помогает перейти дорогу Паутинке, которая будто вросла в землю. Даже сейчас сестры были вместе.
— Такие дороги называются Тропами Смерти, — сказал Одноух, когда все благополучно перешли.
Коты стояли на зеленой аллее с высокими деревьями: аллея та шла прямо вдоль Тропы Смерти, но шум здесь был не так силен. Перед ними выстроились в ряд величественные каменные дома разных цветов. За этим рядом домов шел следующий, а за ним еще несколько.
«Поразительно. Как только Голые смогли всё это построить!» — мелькнула мысль у Смерча в голове.
— Который дом? – поинтересовалась Пятнистая, у которой от такого зрелища разбежались глаза.
— Вон тот, — указал хвостом Ржавый на серый каменный дом с разбитым верхним окном.
— Постой ка! Разве дом был заброшен? – удивился Длиннолап, который сам прекрасно помнил, как выглядело это строение полтора года назад.
— Кто знает, — пожал плечами кот.
Клан Зеленой Листвы неторопливо пошел вдоль аллеи, выискивая то самое место.
— Какая нам разница, давайте выберем любой дом! – нетерпеливо мяукнул Полосач.
— Нет, нужен именно тот. К тому же, гляди, в некоторых зданиях горит свет. Это значит, что Голые внутри. А ты же не хочешь попасться к ним в лапы?! – пояснил Чернонос.
— Как все продуманно… — протянул кот.
— Эти Голые, что, такие тупые, что бы выдавать себя? Если они охотятся таким способом, зачем же зажигать огни? – удивилась Яблонька.
Смерч усмехнулся. Как бы то ни было, маленькая кошечка была права.
— Голые без света не могут, — вздохнул Тюльпан, — Остановитесь. Длиннолап и Ржавый правы. Это тот самый дом. Давайте зайдем. Может, так мы получим ответ, что здесь произошло?
Коты переглянулись и согласно закивали. Один за другим, словно тени, коты и кошки перемахивали через забор. Недаром воины Клана Зеленой Листвы славились своей прыгучестью!
Длиннолап, Ржавый, Тюльпан и Звездопад оглядели дом и сад, потом переглянулись.
— Я никогда не забуду это место, — кивнул предводитель. Воины обогнули дом и нашли сарай. Двери сарая заперты не были. Они болтались на ветру, скрипя проржавевшим железом. По очереди соплеменники протиснулись в щель внутрь.
Котов окружали новые запахи. Тут было тепло, не сыро, скорее влажно. В лапы Смерчу сразу угодила жирная крыса. Тот одним укусом прикончил ее и бросил в центр помещения. Спустя пять минут была собрана куча добычи. Бедные крысы, не ожидавшие визита котов, сами прыгали к ним в лапы. Предусмотрительный Полосач встал у щели, закрывая собой выход.
— Замечательно. Еда у нас есть. Теперь можно и отдохнуть, — объявил Звездопад, — нам нужны силы.
Вскоре все окончили свою трапезу и разбрелись по теплым углам. Благо, на полу прогнивших досках, сложенных у стены, успел нарасти толстый слой мха. Каждый скатал себе комок и устроил подстилку. Смерч понял, что не хочет спать внизу, смотреть на счастливых Ржавого и Березу, Волну и Остробока, слушать ворчание старейшин и видеть Сахаринку. Он одним прыжком вскарабкался на одну из балок. На соседней уже дремал Длиннолап.
Резкий прыжок полосатого кота заставил того приоткрыть один глаз. Затем медленно открылся другой.
— Что это ты на меня так смотришь?! – прошипел Смерч.
Длиннолап улыбнулся.
— Когда мы были здесь в прошлый раз, на твоей балке всегда спал Туман. Это было его любимое место. Вы с ним похожи…
Смерчу было приятно это слышать, однако упоминание об отце, которого он не знал близко, отозвалось болью в сердце. Полосатый кот кивнул воину, перевернулся на другой бок и уставился в дощатую стену. Усталость ослабила его, и вскоре кот уже спал.
Утром котов разбудил чей-то недовольный голос.
— Чего это вы тут делаете?!
Смерч вскочил, едва не сорвавшись с балки. Спина его инстинктивно выгнулась. Длинные когти были обнажены. К своему удивлению кот обнаружил, что не первый среагировал на незнакомый голос. Ощетинившиеся коты устремили взгляд к проему, где виднелся кошачий силуэт.
В небольшом проеме появился чей-то зеленый глаз, окинув недовольным хитрым взглядом помещение. Ржавые петли скрипнули, лапа толкнула дверь.
— Чего это вы тут делаете?! – прошипела кошка.
В следующую секунду с десяток ощетинившихся воинов готовы были кинуться и растерзать кошку в клочья.
Как только утренний луч солнца пал на кошку, шерсть ее запылала ярко-рыжим. Но можно было заметить, что шерсть кошки грязная, кое-где даже свалявшаяся. Ядовито-зеленые глаза бегали с одного кота на другого. Пушистый хвост яростно бился о бока.
— Какое право вы имеете врываться на мою территорию?! – зашипела кошка, из ее горла вырвался яростный рык.
Вперед выступил Звездопад. Их глаза встретились. Горящий взор красных глаз Звездопада и холодный взгляд рыжей незнакомки. Как только кошка увидела Звездопада, то успокоилась, будто увидела своего старого знакомого.
— Не думала, что ты вернешься, — промурлыкала она ласково. – Но я всегда ждала. Ты постарел, надо признать. Но я никогда не забуду этих глаз…
Смерч, оставаясь во втором ряду, почувствовал, что Звездопад смутился.
— Мы знакомы? – удивленно спросил он.
На лице кошки можно было прочесть ненависть.
— Ты посмел меня забыть?! – прошипела она. Кошка в ярости толкнула дверь лапой, отворив ее еще сильнее.
Солнечный луч пополз дальше по полу и осветил скрывавшееся в тени лицо предводителя.
— Что? Куда делся шрам? – изумленно прошептала кошка.
Смерч удивился. Кто-кто, а Звездопад весь был в шрамах. Уже год его лицо украшал шрам, пересекающий нос, полученный в битве.
— Туман, объясни мне, что происходит? – прошептала кошка.
— Ты! Откуда ты его знаешь?! – зашипела на нее Волна. Она была в прыжке от наглой незнакомки.
Звездопад ударил ее хвостом по лапам.
— Мне жаль, он мертв, — сказал черный предводитель.
Кошка опустилась на пол, будто лапы ее потеряли силу.
— Как… это произошло?
— В лесу был пожар. Он пожертвовал собой ради… — ответил Тюльпан.
«Ради… ». Смерч вновь бросил ненавидящий взгляд на Сахаринку.
— Надо полагать, ты Ева? – спросил Длиннолап.
Ева?! Смерч понял, что где-то слышал это имя. Незнакомка утвердительно кивнула.
— Я слышал, ты попала под машину. Ты стала широко известна среди Клана Горных Вершин. Они сами видели твою смерть, — продолжил полосатый кот.
— Надо полагать, обознались, — усмехнулась кошка.
Длиннолап переглянулся с Ржавым, будто они знали чего-то такое, о чем и не догадывались другие.
— Мы с Ржавым видели тебя с Туманом, когда укрывались тут в прошлый раз. Рискну предположить, это твой дом? – продолжил допрос Длиннолап.
— Почти. Это БЫЛ мой дом, — кивнула кошка, не обратив внимания на то, что ни слова больше не сказала про Тумана.
Коты начинали непонимающе переглядываться.
— Ты предоставила нам убежище в прошлый раз, об этом знали только трое: я, Длиннолап и Туман, — вступил в разговор Ржавый, — мы узнали о твоем существовании совершенно случайно, во время ночного патруля по ближайшим территориям.
Кошка вздрогнула.
— Спасибо тебе, — закончил рыжий кот.
— Расскажи, что произошло, — попросил Звездопад, кивнув Длиннолапу.
Кошка задумалась. На ее лице отразилась грусть.
— Мои хозяева… Голые… покинули меня. Сначала они уехали на одну Луну, забыв меня здесь, но больше не вернулись, хотя они каждую неделю приезжали сюда. Позже в дом ворвались другие Голые и разорили его. Может, два этих события как-то связаны. Я жила здесь одна с дочерью, после чего в один ужасный день действительно попала под машину. К счастью, меня лишь задело, но я до сих пор хромаю. Моя дочь исчезла, а потом меня нашли коты, которые называют себя Охотниками Бесконечных Крыш. Они вылечили меня, я примкнула к ним, потому что здесь мое счастье покинуло меня. Я изредка наведываюсь сюда, чтобы погрузиться в воспоминания, полежать на мягком кресле в доме, укрыться от дождя…
Некоторое время кошка рассказывала, как блуждала среди таких же домов, побывала в Большом Городе, странном месте, где растет Каменный Лес.
— Кто эти охотники? Ты можешь нас к ним отвести? – осторожно спросил Звездопад.
Кошка, недолго думая, кивнула.
— Вряд ли они мирно встретят нас, если мы пойдем туда все вместе, — заметил Ржавый.
— Согласен, — кивнул Звездопад, — нам необходимо разделиться.
Он окинул свой клан задумчивым взглядом, выбирая, кого взять с собой. Смерч почувствовал, как быстро забилось сердце у Полосача, который сидел рядом. Наверно, тот жутко хотел сопровождать предводителя.
— Что ж, Дюна, Остробок, вы остаетесь за главных. Оставайтесь тут, никуда не уходите. Я нанесу визит этим Охотникам. Меня будут сопровождать Ржавый, Лотос и Смерч, — решил предводитель и кивнул Еве, — Веди нас.
?В то время, пока несчастные коты, последние из Клана Зеленой Листвы, разбираются со своими проблемами, Дождик приспосабливался к жизни в Клане Горных Вершин. Благодаря длинной, как грива льва, шерсти котенок не замерзал, даже ночные кошмарные ледяные ветры были ему не страшны. Котенок заметил, что все коты Клана Горных Вершин имеют толстую грубую кожу на лапах, что бы не было больно скакать по каменным глыбам.
В этот день о существовании странного котенка, который был уже вдвое крупнее ровесников, узнали все. По всему клану ходили слухи о том, что в их рядах появится кот, в чьей крови смешаны гены многих видов котов, чья шерсть длиннее кошачьих усов, глаза зеленые, как сама мать-природа, полос на теле больше, чем муравьев в облюбованном ими засохшем дереве.
Итак, настал момент посвящения котят в ученики. К удивлению Дождика, членов клана было меньше, чем он думал. Если собрать всех, включая него, получится едва ли два десятка.
К тому времени закатилось солнце, на смену ему пришла луна. За проведенный в компании Соломки, Вишневки и их котят месяц маленький манул познакомился с культурой и обычаями Клана Горных Вершин. Все без исключения верили, что после смерти коты попадают на небо, превращаясь в звезду. Вот и сегодня луна была особенно большой. Именно вчера было полнолунье, в которое половина всего племени отправилась на встречу с соседями. Малышам, разумеется, не довелось посетить этот сбор. Итак, котенок познакомился с традициями клана и выучил слова всех ритуалов. Именно в этот день ему с новыми друзьями (и не только друзьями) суждено было стать более значимой частью чего-то великого.
На каменную колонну, с которой предводительница обращалась к племени, вспрыгнула полосатая грациозная кошка. Котенку довелось видеть ее лишь дважды, и он был поражен ее красотой и изяществом. Кошка, словно тень, вспорхнула на каменную колонну и обвела взором свою большую семью. Взгляд ее, разумеется, попал и на полосатого котенка, выделявшегося своим размером, длинной шерстью и плоской мордой.
Дождик понял, что у него кружится голова. Он был словно в тумане. Звезды казались такими близкими, а луна заняла половину неба. Первые слова кошки котенок не услышал, так как задумался.
«В моем бывшем доме все было не так!»
Коты приветствовали новых котят, которые со следующего дня должны были обучаться воинскому искусству. К колонне котята подходили по очереди. Они садились на место, куда светил лунный луч, и предводительница представляла котят клану, после произношения клятвы котенок, разумеется, получал наставника.
«Кто из них станет моим наставником?! Я же никого из них не знаю!»
Ручеюшка была отдана на обучение Зимушке. Золотушка и Лисичка получили в наставники Галечника и Лаванду. Клювик обрел в лице наставника своего отца Черногрива. Дождик посмотрел, как они похожи. Оба черны, как крыло ворона. Глаза холодные, зеленые. Серьезное лицо.
Котенок на шатающихся лапах вышел вперед, не заставляя себя ждать, встал под луч. Шерсть его засеребрилась, коты аж ахнули.
— Дождик, ты не родился в нашем клане, но рос в нем. Ты принимаешь наши обычаи и готов соблюдать закон? – пророкотал голос кошки, словно гром.
— Принимаю. Клянусь в верности Воинскому Уставу! – громко ответил котенок.
— В таком случае я даю тебе наставника. Клубничка, ты спасла ему жизнь. Ваши судьбы отныне связаны. Дождик станет твоим первым учеником.
«Клубничка – это та красивая трехцветная кошка» — подсказали котенку воспоминания из пожара.
Дождик увидел в глазах кошки изумление, но та сразу сделала серьезное лицо и похлопала хвостом по боку. Котенок, послушавшись, сел рядом.
— Что ж, вижу, ты выспался, — довольно мяукнула кошка, — сегодня мы будем много двигаться. Позавтракаем по дороге.
Впервые манулу было позволено выйти за пределы лагеря. Месяц он просидел в пещерке, восстанавливая силы и осваиваясь на новом месте.
— Что такое? – спросила кошка, когда ученик остановился как вкопанный и уставился в небо.
— Такая красота! – прошептал он. Зеленые глаза котика устремили взор в небо, по которому плыли облака. Они были словно глыбы, такие же горы, по каким они спускались, только белые. Эти горы будто плыли в бесконечном голубом небесном океане.
Клубничка кивнула и помахала хвостом, призывая немаленького котенка идти следом за ней.
— Меня уже тошнит от этой красоты, — пробурчала она и потом осеклась. Котенок непонимающе посмотрел ей в спину, догадавшись, что это были мысли вслух.
— Значит, ты тоже не местная? – протянул он, следуя за новой наставницей. – Коты, которые живут здесь всю жизнь и не замечают ничего вокруг…
Клубничка не ответила. Повисла долгая неловкая пауза.
— Да, я тоже не из этих краев, — призналась кошка пару минут спустя, — Я сама попала в клан Горных Вершин не так давно. Они подобрали меня, когда исчезла моя мать. Кто-то видел, что она попала под машину. Другие говорят, что собаки загрызли..
Дождик вздохнул. Видно, не он один страдал от темного прошлого.
— Сочувствую, — протянул он.
— Мне не нужно ничье сочувствие, — прошипела кошка.
Они продолжали спускаться молча. Лапы уже ныли с непривычки, а подножие горы было все так же далеко. По крайней мере, так казалось.
— Прости, я понимаю тебя. Я сам не очень много помню о своем бывшем доме, да и не хочу вспоминать. Там выживали только сильнейшие, слабые помирали от холодов, болезней, а порой их убивали друзья, которым раньше можно было доверить свою жизнь.
Клубничка остановилась.
— Правда? Не может быть!
— Может. Те, кто оставался в живых, разумеется, могли остаться в стае, однако только сильнейшие из сильнейших получали имя и всеобщее уважение. Даже те, кто не погиб раньше, могли считаться обузой, от них чаще всего избавлялись, а когда не было пищи, например, зимой, съедали.
Кошка протерла ушки.
— Я думаю, я бы не прошел проверки, — признался котенок.
— Брось. Никто не должен жить в таких условиях. У нас в клане всегда дают шанс. И порой не один, — махнула хвостом кошка.
— Спасибо, — поблагодарил котик.
— Это чистая правда, — весело улыбнулась кошка.
— Да нет. Спасибо за то, что спасла мне жизнь, — уточнил котенок.
Когда, наконец, они спустились, котенок увидел маленькую рощицу, невысокие неравномерные холмы и ручеек. Черепаховая кошка восхищенно оглядела местность. Хвост ее распушился, усы довольно задергались, ловя свежий ветерок.
— Это мое любимое место. Думаю, пора посмотреть, на что ты способен.
?Ржавый, Лотос и Смерч следовали за Евой и своим вождем. Полосатый кот знал, что улицы, где живут Голые, опасны. С любой стороны могла выскочить бездомная собака, а сами Голые, словно муравьи бродили по своим туннелям.
Они ступали по маленькой тонкой дорожке, вымощенной каменными ровными плитками. Дорожка эта шла вдоль Тропы смерти. После ночного дождя, который прошел мимо кошачьих ушей, на дороге там и тут красовались лужи. Даже яркое солнце еще не в состоянии было их иссушить, а лишь лениво метало лучи на эту землю. С двух сторон котов окружили двухэтажные и трехэтажные каменные здания.
Смерч знал, что родные лесные земли находятся через две дороги и один ряд домов от него, но даже на этом расстоянии кот чувствовал, как не хватает ему его дома. Что же тогда чувствуют коты, побывавшие в Великом Городе.
О Большом Городе кот слышал ранее от своего дяди Бандита, а подробную его характеристику услышал от Евы, которая уже не раз наведывалась туда со своими новыми друзьями.
Взгляд кота упал на рыжую кошку, ее изящные бедра, стройную фигуру, пушистый, несмотря на тяжкую жизнь, хвост. Кого-то она ему напоминала. Интересно, что связывает кошку и его отца?
Мимо с ревом пронеслось громадное чудовище, несущее на своей спине огромный ящик. Машина проехала своими колесами прямо по луже, и Смерча с белоснежным Лотосом обдало грязными брызгами. Кот почувствовал, как по нему стекают струи этой грязной воды. Такой грязной, что он бы даже под угрозой смерти не стал ее пить.
— Утро добрым не бывает, — пробормотал Лотос.
— Хороший завтрак помогает, — мяукнул Ржавый, выпрыгнув из куцых кустов с мышью в зубах.
«Где-то я это уже слышал», — подумал кот.
— Порядок? – обернулась кошка.
— Порядок, — прошипел Смерч.
Кошка ухмыльнулась, и ее оценивающий взгляд бегло прошелся по полосатому коту, после чего зеленые глаза встретились.
«У нее такие же глаза как у меня! Только они такие холодные…»
Ева дернула ухом и повернулась обратно, попутно общаясь с Звездопадом, продолжила шествие.
Ветер дул по их движению, и все слова уносило куда-то вперед, в бесконечность. Когда коты дошли до конца забора очередного дома, то увидели, что меж оградами двух домов есть небольшой узкий проход, рассчитанный на кота.
Коты пропустили Еву вперед, следом, разумеется, пошел Звездопад. Далее Ржавый, Смерч и Лотос. Кошка махнула хвостом, тем самым оповестив спутников, что надо остановиться. Впереди была решетка, уходящая ввысь до конца самого забора.
Прямо перед забором кошка остановилась, поскребла о нее когтями, и в следующий момент за перегородкой появились два кота.
«О великие предки! Не легче ли перелезть по крышам?» — простонал про себя Смерч.
— Ева, ты? – коротко спросил черный крупный кот, сильно похожий на Звездопада.
— Я, — прошептала кошка, — Они со мной.
Черный здоровяк кивнул второму коту неопределенного цвета (то ли он был серый, то ли коричневый, то ли слишком грязный). Оба припали на сетку, черный кот сдвинул самодельный импровизированный засов из какой-то железки. Ева сделала два шага назад, коты послушно отступили. Сетка накренилась, и встав параллельно земле, освободила проход.
Небольшая группа продвинулась вперед, два стража нехотя расступились, подозрительно осматривая гостей. После того как все оказались во дворе, коты быстро опустили решетку, закрыв ее на засов.
— Знакомьтесь, это Верзила, — кошка указала лапой на черного кота, — а это Грязнуля, — представила она второго кота.
Смерч подумал, что кот, названный Верзилой, сейчас хорошенько треснет кошку по голове, отчего та наверняка отвалится, но нет. «Я бы не хотел себе такое глупое имя!». Оба кота кивнули в знак приветствия.
Звездопад тоже хотел представить свою команду, но Ева сказала, что лучше сделать это, когда на них будет смотреть главарь организации и все ее члены. Смерч окинул взглядом новое для него место. Это было пространство между двумя отвернувшимися друг от друга рядами домов. Тут были заброшенные открытые железные коробки, в которых некогда жили чудовища Голых, повсюду валялись шины, проржавевшие бочки, у забора одного дома валялась мусорная куча впечатляющих размеров. По ней можно было оценить культуру хозяев данного участка земли. По всему пространству росли редкие деревья, кусты шиповника, несколько кустиков смородины и крыжовника, немного мяты.
Верзила и Грязнуля проводили котов к ближайшему гаражу, внутри которого их уже ждали собравшиеся со всей территории коты.
— Впечатляет. Хорошо устроились, — вырвалось у Смерча, когда ему предстала возможность узреть внутреннее устройство гаража. В следующую секунду он был готов проклясть свою дурацкую привычку. Перед ним вырос серый полосатый кот, который был крупнее него самого в два раза.
— День добрый. Клан Зеленой Листвы, я полагаю, — вежливо поздоровался кот, обратившись к Звездопаду. Странно, что кот мигом распознал лидера из всей компании. Кот бросил на Смерча недобрый взгляд и представился. – Я Кулак, главарь Котов, Которые Охотятся на Бесконечных Крышах.
Рядом с ним сидела черная кошка, которая, по-видимому, играла роль его глашатая.
— Мое имя Змейка, — буркнула она.
Смерч сразу обратил внимание на ее лапы. Вместо когтей, скрытых между подушечек лап были острые зеленого цвета стеклышки, неведомым способом прикрепленные к самой лапе.
— Я Звездопад. Это мои друзья и воины Ржавый, Лотос и Смерч. Смерч – племянник Бандита, которого ты уже знаешь.
Выражение лица Кулака изменилось, похоже, Бандит был его добрым другом.
— Так чего же вы хотели? – поинтересовался он.
— Как я знаю, вы соблюдаете нейтралитет с Кланом Журчащей Воды и остальными племенами. Мы нашли место у дома Евы, где когда-то прятались ранее. Наш дом разрушен лесным пожаром, вся дичь ушла, а половина племени исчезла в адском пламени. Я думаю, мы поймем друг друга, так как и я, и ты, Кулак, были вынуждены выживать в Большом Городе. Сейчас мы на вашей территории. Мы не просим поддержки, просим лишь понимания и разрешения остаться на некоторое время, — начал Звездопад.
Кулак терпеливо кивнул.
— Я понимаю, каково это. Мы скорбим о вашей потере. Мы можем оказать вам помощь в случае надобности. Но в случае нападения других кланом мы никогда не примем любую сторону. Мы не являемся одним кланом из ваших. Я разрешаю вам остаться на старом месте, сколько потребуется. Вы можете свободно охотиться. Но предупреждаю, сторонитесь собак. Они загрызли не одного моего товарища. Думаю, нам будет полезно больше узнать о традициях друг друга, — решил кот.
?Дождик припал на задние лапы, напружинился и прыгнул. В следующий момент в его лапах уже билась в последних судорогах маленькая полевка.
— Замечательно! – похвалила его Клубничка.
Уже неделю они вместе ходили заниматься на эту полянку. Клубничка научила котенка использовать окружающую среду в свою пользу. Вот и сейчас котенок выплюнул полевку, насторожился. Кисточки на его больших необычной формы ушах задрожали, глаза забегали по поляне, наткнувшись на маленький пушистый комочек в корнях дерева. Котенок ринулся вперед. Мышь увидела его и собралась было бежать, но корни дерева загораживали обходные пути. Тогда мышь попробовала лезть по коре дерева вверх, но оставалось слишком мало времени, а маленькие лапки соскальзывали вниз. Котенок замахнулся, выбросив лапу с обнаженными когтями вперед и пронзил мышку насквозь, пригвоздив ее к дереву. Нелегким рывком Дождик вырвал лапу из дерева и положил вторую свою добычу перед кошкой.
Клубничка кивнула, пододвинув ему свою добычу в виде крупной серой мыши, а потом искоса посмотрела на котика, пока они обедали.
— Я не учила тебя этому приему, — отметила она.
Пожалуй, никто из обычных котов не мог бы повторить этот «колющий» удар ввиду длины своих когтей. У Дождика же, который к обычным котам не относился, когти были более прямые и очень длинные. Такими запросто можно было распороть брюхо взрослому животному.
Котенок рос не по дням, а по часам. Он уже был размером с Клубничку в свои семь месяцев. В то время, когда кошке было уже два года.
— Я это… Мои сородичи часто его используют. Я видел, как он эффективен в охоте и в бою… — признался кот.
Клубничка закончила с едой и серьезно посмотрела на котенка.
— Я еще не учила тебя боевым приемам, но ты должен кое-что понять.
Котенок кивнул, навострив уши.
— В лесу коты редко убивают друг друга, даже если произошла стычка на границе. Все решает численное превосходство, боевая подготовка, боевой дух… С твоими… природными способностями этот прием становится очень опасен. Ты должен пообещать мне, что не станешь использовать его в бою. Ни при каких обстоятельствах, — закончила трехцветная кошка.
Дождик посмотрел на нее, будто на мышь, которая сама бежала в его лапы. Ему хотелось отметить несправедливость этого высказывания. Ну почему он не может пользоваться тем, чем наградила его мать-природа? Это же замечательно, что у Клана Горных Вершин появился такой исключительный воин.
— Ладно. Если ты так думаешь, я не буду, — пообещал котик. За две недели, что он общался с наставницей, он заметно сблизился с ней. Они общались на те темы, которые просто так не обсуждаются. С ним ей было не так больно вспоминать прошлое, а Дождик охотно рассказывал то, что помнил с раннего детства. Кошка стала ему самым близким другом. Все в клане помимо Соломки, которая заменяла ему мать и Вишневки, ее подруги сторонились его, потому что видели, как быстро растет котенок, как отличается от них самих. Лишь Морошка, мудрая молодая сказительница клана могла спокойно смотреть котенку в глаза, будто видела его насквозь. Клубничку и Дождика объединяло что-то на духовном уровне, что-то их связывало. И Дождик ни за что не стал бы разрушать эту связь, — Обещаю.
Клубничка улыбнулась.
— Пойми, простой несчастный случай может быть причиной развязки войны. Нам ведь этого не надо?
— Не надо, — согласился Дождик.
— Вот и ладно. Я научу тебя сражаться, — пообещала кошка. Она подождала, пока котенок проглотит остатки пищи и вскочила, — А начнем прямо сейчас! Ну же вставай!
Котенок повиновался. В следующую секунду он уже смотрел на учительницу сверху вниз.
— Во время тренировки коты тренируются без когтей, — пояснила кошка, — Смотри, ты большой и сильный. Намного больше и сильнее ровесников. Ты должен использовать все свои преимущества в бою. В силу твоего веса тебя сложно сбить с лап, а очень длинная шерсть защищает тебя от когтей.
Дождик кивнул. Все сходится. Во время тренировок охоты кошка обычно сама просила его показать, что он может. Вот и тут котенок думал, что она пригласит его начать, но нет! Клубничка распушила хвост, резко отпрыгнула на задние лапы и , вытянувшись в струнку, бросилась на него. Ее лапы ударили котика в бок, и он в следующий момент уже лежал на земле.
— Первое! Эффект неожиданности. Застал врага врасплох – наполовину выиграл бой, — промурлыкала кошка, помогая котенку встать.
На этот раз котенок занял более устойчивую позицию. В это время кошка ходила вокруг него и продолжала говорить. В следующий момент котик услышал шелест травы, а ровно через секунду кошка уже была не его спине.
— Второе! Никогда не поворачивайся к врагу спиной! – весело отрапортовала кошка.
Котенок решил, что пора действовать и перекатился на спину. Кошка успела спрыгнуть и отскочить. Новая атака не заставила себя ждать. Трехцветная кошка бросилась вперед, Дождик понял, что не успеет подняться на лапы и в тот момент, когда кошка налетела на него, оттолкнул ее всеми четырьмя конечностями. Кошка приземлилась недалеко от него и вновь принялась атаковать ученика. Дождик вскочил и встретил удар Клубнички плечом. Он встал на задние лапы, чтобы встретить следующий удар и перейти в наступление.
Дальше кошка занесла лапу для повторного удара, но нанесла удар другой лапой по задней конечности Дождика. Он снова пошатнулся, но все же не упал.
— Третье! От врага можно ждать всего. Не позволь ему тебя обмануть.
Дождик решил, что не позволит кошке одержать верх снова и толкнул ее, когда она продолжала говорить. Следующие его удары были сильными, но неуклюжими. Кошка с легкостью увернулась и торжествующе посмотрела на Дождика. Тогда тот вспомнил, что кошка говорила что-то о преимуществах. Дождик выбросил вперед свой толстый хвост и мощным ударом сбил кошку с лап.
— Очень умно, — похвалила Клубничка ученика.
Когда он довольно улыбнулся, кошка вскочила и ринулась вперед. Дождик ожидал новых атак, но кошка остановилась.
— Думаю, ты понял. Четвертое – не празднуй победу раньше времени, — пояснила кошка.
Дождик кивнул.
— Чтож, это было не так плохо, — улыбнулась трехцветная воительница, — На сегодня, думаю, хватит. Давай соберем нашу добычу и поспешим в лагерь. А потом можешь быть свободен!
— … Я плохо помню свое детство. Помню, что у меня был брат, помню, дважды видела отца. Полосатка потом куда-то исчез, а отца я настолько плохо помню, что даже не знаю, как его зовут. Он тоже был из какого-то клана, собственно, вот почему я решила присоединиться к лесным котам. Я еще не была ни на одном совете, но надеюсь увидеть его там, — рассказывала кошка, пока они поднимались в лагерь.
Дождик уже не в первый раз заметил, что подниматься вверх гораздо дольше, чем спускаться. Все таки этот лагерь находился на высоте нескольких тысяч метров. После подъема сильно ныли лапы.
— Ну чтож, сегодня ты молодец! – промурлыкала кошка, когда они пополнили кучу добычи кроликом и полевкой, — теперь можешь быть свободен.
Дождик кивнул и побежал к остальным ученикам. Котята устроились вокруг лужи и сосредоточенно смотрели в отражение. Оказывается, это было действительно интересно, смотреть на облака через воду. Когда плыло много облаков, кто-то касался лапкой воды, и тогда изображение искажалось, и самые различные облака принимали самые причудливые формы.
— Привет, Дождик, — поздоровалась с ним Лисичка.
— Как успехи? – поинтересовалась Ручеюшка.
Дождик поздоровался и коротко пересказал все, что произошло с ним в этот день. Во время его рассказа Золотушка демонстративно зевнула. Ручеюшка и Лисичка внимательно слушали, кивая. Клювик не подавал никаких признаков интереса, но и не комментировал.
— Да… Клубничка – хороший учитель, — протянула Золотушка нехотя, обмахнувшись желтым пушистым хвостом.
— И самая лучшая охотница во всем клане, — подтвердила Ручеюшка.
Ее брат холодно сверкнул глазами.
— Ну не знаю… Меня терзают смутные сомнения, может ли нечистокровная кошка быть хорошей охотницей или хорошим бойцом, — прошипел Клювик.
Дождик промолчал, но в глубине его чувств загорелись гнев и горькая обида. Тем не менее, Клювик был самым способным учеником. Он демонстрировал невероятные успехи. Вчера, например, поймал ворону. А отец Клювика Черногрив, он же его наставник, был сильнейшим в клане воином и его гордостью.
— Ладно. А как проходят ваши тренировки? – поинтересовался манул, решив сменить тему.
За последние две недели он почти не видел сверстников, чему был в какой-то степени рад.
— Мой учитель – Галечник. Он такой смешной! – сразу же ответила Золотушка, — Мне с ним весело.
— А меня Зимушка научила ловить рыбу! Это просто потрясающе! – похвасталась Ручеюшка.
— А Лаванда меня учит лазать по отвесным скалам! – вставила Лисичка.
Клювик хмыкнул.
— Что мы, речные коты, что бы рыбу ловить. А тебе, Лисичка, разве пригодится то, чему тебя Лаванда учит? Золотушка, весело будет на поле боя, когда ты ничего не сможешь сделать, кроме как посмеяться. Только в конечном итоге смеяться будут над тобой! – прошипел Клювик.
Золотушка обиженно потупилась. Ручеюшка и Лисичка переглянулись.
«А ты у нас такой правильный!» — с досадой подумал миролюбивый Дождик, но промолчал.
— А ты, Клювик, скажи, зачем тебе учиться ловить ворон. Лучше бы крылья отрастил и научился бы летать! – прорычала Золотушка.
Дождик одобрительно посмотрел на колкую на язык кошечку.
— Угу! – поддержала сестру Лисичка, — Когда научишься летать, тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним. Пойдем, Золотушка. Сам-то ничего не умеет кроме как ворон ловить.
Дождик проводил взглядом двух кошек.
— Вот скажи, братец, кто тебя за язык тянул? – вздохнула Ручеюшка.
— Наш отец говорит, что простая похвала – пустые слова. Похвалу надо заслужить. Я буду таким же сильным, как отец. Я стану достойным воином! – бесстрастно ответил черный котик.
— Похоже, у тебя только что появилась хорошая возможность заслужить похвалу, — пробормотал Дождик, наблюдая за тем, что происходит у выхода из лагеря.
В лагерь ввалился окровавленный Сокол. К полосатому коту сразу же подскочили отдыхающие на солнышке Клубничка и Вишневка.
— Скорее на границу… — услышал Дождик хриплый голос полосатого воителя.
Клубничка обвела взглядом лагерь. По нелепой случайности помимо нее и Вишневки в лагере были только ученики.
- Золотушка, оставайся здесь с Соколом. Лисичка, позови Морошку! Она должна быть на том склоне! Дождик, Клювик, Ручеюшка! Пойдете с нами, — распорядилась трехцветная воительница.
Клювик незаметно сплюнул, но повиновался. В следующий момент пятеро котов неслись вниз. Вишневка и Клубничка спереди, а ученики – сзади. Сердце Дождика быстро забилось. Это будет его первый бой! Такого поворота судьбы котик никак не ожидал!
?Уже пару дней коты жили в старом сарае, питаясь многочисленными крысами, которые будто сами кидались им в лапы. Они даже и не подозревали, что происходит в лесу тем временем. Они забыли даже, что оставили свою разоренную и опустошенную бушующей огненной стихией территорию без защиты. Сейчас никого это не заботило.
Яблоньку и Сахаринку тренировали Ржавый и Длиннолап. Смерч сидел, на своей любимой балке под крышей сарая. Котята занимались прямо на полянке перед выходом. Широко распахнутые двери давали возможность наблюдать за тренировкой, не вставая с места.
Длиннолап и Ржавый сидели у дверей, не вмешиваясь в поединок. Они лишь комментировали его и давали советы.
— Правильно, Яблонька! Только когти убери! – подбадривал кошечку Ржавый.
— Стойка шире, Сахаринка! – мурлыкал Длиннолап.
Смерч не без удовольствия наблюдал, как маленькая Яблонька повалила Сахаринку на землю, впечатав ее мордой в песок. Черно-белая кошечка явно взяла верх в этом поединке. Полосатая ученица тоже проявляла удивительную ловкость и находчивость, изворачиваясь из под подруги, но упорная Яблонька все равно валила ее на землю. В конце концов кошечка символически положила маленькую лапку на голову поверженной подруги. Смерч помнил, что и сам так делал после поединков с Полосачом, своей сестрой Хвоей, Листом, которого уже не было с ними. Рыжий сынишка Ржавого погиб еще до пожара в схватке с Кланом Всепоглощающего Мрака.
— Молодец, Яблонька! – не выдержал кот. Этот его выкрик был встречен удивлением Яблоньки и наставников. Кот понял, что этот выкрик исторгся из его глотки сам по себе, даже голос был другой.
Смерч загородился хвостом, почувствовав на себе взгляды соплеменников. Он сидел в такой глупой позе с минуту, а потом почувствовал, как рядом с ним неожиданно появилась изящная фигура кошки.
— Не так давно и мы были на их месте, — задумчиво произнесла Березовка.
— Да… — прошептал кот, — даже сам Звездопад когда-то был котенком…
Березовка улыбнулась.
— Что это ты такой серьезный, — она шутливо толкнула его лапкой. Но кот не был готов к этому толчку, поэтому потерял равновесие и, слава предкам, успел зацепиться когтями. Он повис на двух лапах, потом подтянулся и снова вскарабкался вверх.
— Я не серьезный, просто задумался, — быстро ответил кот, тоже попытавшись изобразить улыбку.
Повисла неловкая долгая пауза.
— Как ты в целом? – вдруг спросила кошка.
— Я? Отлично, — процедил кот.
Березовка приобняла его хвостом.
— Я не об этом. Ты в порядке? – уточнила кошка, и Смерч понял, что речь идет о его личных переживаниях после того, что случилось в лесу.
— Нет, — честно признался кот. Кошка понимающе посмотрела ему в глаза и уже открыла рот, чтобы сказать что-то утешительное, но вдруг раздался чей-то голос.
— Березовка! Пойдем поохотимся? Мне Тюльпан обещал отличное место показать! – промяукал снизу Чернонос.
Березовка вопросительно посмотрела на Смерча.
— Иди, — кивнул он.
Смерч снова лег, положив голову на лапы. Он продолжил следить за тренировкой котят, которые уже отрабатывали совсем другие приемы. Вокруг кота уже ничего не существовало. Ему наскучило следить за тем, как Яблонька во всем побеждает Сахаринку. Кот полностью перешел в слух. Вот в стоке сушеного сена копошится мышь, выискивая съедобные зерна. Вот старейшины ворчат о своих проблемах, Мрак как всегда всем недоволен. Очередной хлопок, обиженный писк Сахаринки. Удаляющиеся шаги Березовки и Черноноса. Смех Остробока и Волны, которые вновь обрели друг друга и гуляют по вымощенной камнем дорожке. Комментарии Длиннолапа и Ржавого. Теперь к ним еще подключились Береза и молодая Пятнистая.
Полосатый воин понял, что может примерно определить местоположение всех котов без исключения. Только один персонаж таинственно исчез.
Кот быстро спрыгнул, приземлившись на четыре лапы. Он быстро нашел Звездопада и Дюну, которые планировали дальнейшую жизнь клана, усевшись на улице на солнышке.
— Вы не видели Бурелома? – быстро спросил кот.
— Я нет, — покачала головой кошка.
Предводитель вздохнул.
— Я отправил его посмотреть, что происходит на нашей земле, — пояснил он.
— Как?! Одного?! – вскочил Смерч.
«Неужели никто не замечает, что Бурелома никогда не бывает на месте! Он шастает, где ему вздумается, возможно, даже в Темном лесу».
Смерч решил, что если поспешит, то может и догнать разведчика.
— Что это с ним? – пробормотал Звездопад.
Кот набрал скорость и одним рывком перепрыгнул забор, приземлившись прямо перед Остробоком и Волной.
— Смерч! А ну вернись! – закричала ему вслед мать.
Но полосатый воин не остановился. Он лишь ускорил бег, пробежав между деревьев, в три прыжка перепрыгнул Тропу Смерти, даже не глядя. Ему несказанно повезло. Прямо после того как кот оказался на другой стороне дороги, послышалась ругань водителя и звук торможения колес. Кот перескочил ручей и помчался вперед без оглядки. Впереди виднелся лес, даже черная, оголенная и опустошенная огнем часть. Похоже, огнем достало и часть владений Клана Мрака. На горизонте видны были горы Клана Горных Вершин. Далеко на востоке – песочные дюны Клана Бесконечной Пустоши.
Смерч почувствовал, что почва под ногами стала мягче и более влажной.
«Ага! Я на земле Журчащих Ручьев!»
Полосатому воину очень не хотелось нарваться на патруль, но делать нечего. Идти в обход не хотелось, так как на опустошенной открытой местности он был уязвимой видной мишенью. А тут был хоть какой-то шанс остаться незамеченным.
Вдали послышались чьи-то вопли и крики. По запаху кот распознал кровь. Неужели, бой?!
Кот пробирался по территории Клана Журчащих Ручьев, надеясь, что ветер скоро смоет его запах. Вот она, река, граница между землей Листьев и землей речных котов. Но где же дерево? Дерево, служившее мостом куда-то исчезло. Придется искать туннель.
«Надеюсь, я не забыл, где вход».
Кот прекрасно понимал, что никак не мог забыть, где вход. Он все детство изучал эти туннели, знал их примерное расположение наизусть. Чего стоило действительно бояться – так это патруля речных котов. Разумеется, воины Журчащих ручьев издавна были союзниками Клана Зеленых Листьев, но обнаружить чужого кота у себя дома любой будет не рад.
Смерч нашел заветный куст, который скрывал маленький вход. Он оглянулся, надеясь, что за ним нет слежки и нырнул в куст, будто утонув в нем. Скользкий пол сразу же свалил его с ног и понес кота вниз, как на водных аттракционах Голых. Кот пытался уцепиться, но его когти лишь чиркали по камню. Слишком уж сильным был склон. Смерч набрал скорость быстрее, чем мог бы бежать любой кот.
«Так! Сейчас поворот!».
Полосатый воитель знал, что дальше будет развилка. Один туннель был очень коротким и просто выходил на другом берегу реки, проходя прямо под ней. Другой поворот был им не изучен. Он вел без сомнений в сторону его родной земли, но кто знал, насколько туннель длинный. Другой выход мог оказаться и на территории котов Мрака, и у горных котов, а возможно, дальше лесных территорий.
Сверху на кота стали активно капать капли соленой воды. Это вода из реки проходила через горные породы и многочисленные слои почвы. Уровень воды резко стал подыматься. Смерч понял, что ему заложило уши.
«Раньше тут не было столько воды! А что, если вся эта масса воды разрушила туннель? Тогда меня ждет либо тупик, об который я разобьюсь насмерть, либо вода, которая раздавит меня!»
Кот почувствовал, что вспотел. А вдруг, это совсем другой туннель?! Такого резкого склона раньше не было. Он почувствовал боль в спине. Его позвоночник ударялся о выступы, сила трения тоже увеличивалась. С потолка на кота все быстрее и быстрее капала вода. Капли попадали ему в рот, уши, глаза. Сердце бешено пульсировало. Он съезжал уже почти минуту. В голове промелькнули тысячи мыслей, вся жизнь пронеслась перед глазами. Кот подумал, что наверняка весь поседел, как его дядя Бандит. Это был точно не тот туннель! Вода несла его вниз. Кот понимал, что в любой момент может впечататься в каменную стену, либо захлебнуться в воде, которая могла полностью затопить нижний участок туннеля. Если даже предположить, что вода только-только начала прорываться через обточенную тысячелетиями почву, и его не расшибет о воду, при условии, что он затормозит, ему придется плыть по туннелю. Вряд ли Смерчу хватит воздуха.
«А как я смогу выбраться отсюда?! Если тут такой большой поток и склон, у меня нет шансов!»
Кот прикинул, на какой он уже глубине. Метров сто, не меньше. Скоро кончится воздух. Вода уже обволакивала его спину, что смягчало удары о камень. Склон был уже не такой крутой.
«Замечательно! Скоро всё кончится!»
— Прощайте все! – прошептал кот. Он закрыл глаза и стал смеяться. Истерически смеяться. А что, все равно на такой глубине его никто не услышит.
С момента, как он оказался в туннеле прошли две минуты. Но для кота они казались вечностью.
«Зачем я вообще нашел все эти туннели? Лучше бы я сгорел тогда в пожаре с Звездобегом, Остролицей, отцом…»
Туннель изогнулся, и кота резко впечатало боком в стену. Потом туннель изогнулся вверх, и кот ударился головой о потолок, подскочив, как на трамплине. Тем не менее, скорости Смерч не потерял. Он держал глаза закрытыми, ожидая, что его вот-вот расшибет о каменную стену, воду, либо развилку.
Вдруг вода, дошедшая коту до шеи стала медленно опускаться. Смерч удивленно открыл глаза. Он понял, что едет вверх. Вся вода, ранее поднимавшаяся стекала в трещины или обратно вниз по склону. Кот не видел перед собой выход. Перед ним был этот темный, бесконечный туннель. Кот перестал тормозить когтями, поняв, что это бесполезно. Прошла еще долгая томительная минута. И вскоре коту в глаза ударил ослепительный свет. Смерч даже ослеп на несколько секунд. Когда он снова смог видеть, то обнаружил, что его несет к выходу. Кот издал победный лик, снова подавившись смехом. В следующий момент кот уже мог разглядеть верхушки деревьев, облака на небе. Он попробовал затормозить, но было поздно. Кот заорал во все горло и как пробка из бутылки вылетел из туннеля высоко в небо.
?Клубничка и Вишневка вели учеников за собой. Уже на бегу Дождик пытался рассмотреть то, что происходило впереди. Незнакомые запахи смешались. Он увидел несколько групп котов, ощетинившихся друг на друга.
От первых пахло лесом и хвоей. По рассказам наставницы и Морошки котенок догадался, что перед ним коты Клана Всепоглощающего Мрака. Во главе котов стоял крупный черный воитель с большим шрамом на животе и царапинами на морде. Его желтые глаза метали молнии. За спиной этого воина, который, судя по всему являлся вождем Клана Мрака по имени Звездный Мрак, столпились два полосатых кота, как позже Дождик узнал, Венок и Василек, а так же серая кошка по имени Коряга.
Вторые имели запах соли. Похоже, это были те самые песочные коты, которые живут у Великого Моря. Все эти коты имели рыжий или песочный оттенок шерсти, все щуплые, некрупные, но мускулистые. Здесь же была кошка по имени Песчаное Око Звезд, недавно занявшая пост вождя, ее верная глашатая Гадюка, воины по имени Галечник и Рыжий и маленькая кошечка, чье имя было Песчинка, которая, по-видимому, была еще оруженосцем.
Третьими были коты, которые сильно воняли рыбой. Это был не просто запах, а самая настоящая вонь. Котенок догадался, что молодая белая кошка – предводительница, серый кот с подбитым глазом – ее глашатай. Рядом с ним стояла черно-белая кошка со странным именем Хелли, как кот впоследствии узнал. Тут же и черная кошка Черничка, серый воин по имени Фикус, рыжий воин с белым хвостом и маленькая черно-рыжая кошечка, тоже очевидно ученица.
Четвертую группу составляли Падающая Звезда, Обрыв и тот самый великий Черногрив, отец Клювика. Видимо, в перепалке участвовали не все коты. Но Парящая Звезда одобрительно кивнула Клубничке, когда все члены ее команды присоединились к группе.
— Так-так-так! Подмогу привела, Падающая Звезда? А я считал тебя самой справедливой из всех вождей нашего леса, — прошипел Звездный Мрак.
— Я еще раз повторяю, что вы делаете на земле Клана Зеленой Листвы? – вопросом на вопрос ответила полосатая грациозная кошка.
Дождик не в первый раз восхитился стойкостью предводительницы, ее уверенностью в себе.
— Это не ваши земли. Убирайтесь вон! – прошипела белоснежная кошка из Клана Журчащих Ручьев.
Звездный Мрак повернулся к кошке, просверлив ее ненавидящим взглядом.
— Ага! Сверкающая Звезда, я полагаю? Та самая дочь Астероида и Снежной Звезды, внучка легендарного Лунного Камня, которого я задушил собственными лапами? – усмехнулся кот.
На лице кошки мелькнула такая ненависть, что Дождик спрятался за Клубничку, хотя сам был чуть ли не крупнее ее в размерах.
— Клан Зеленой Листвы весь сгорел. Может быть, они убежали. Так или иначе они освободили землю. Думаю, разумно будет ее поделить, — вступила в разговор песчаная предводительница Клана Пустоши.
— Правильно, Око. Мы же всегда были союзниками. Твой клан и мой. Мы сила вместе. И мы уже доказали это всем. Так чего же нам проливать кровь за то что и так принадлежит нам? – кивнул Звездный Мрак.
Песчаное Око Звезд задумалась.
— Око, твой клан долго и упорно доказывал, что вы, песчаные коты – продажные и бессовестные. Все из-за того, что власть была в руках тиранов и сатрапов. Не повторяй их судьбу, прошу тебя! Сейчас у тебя есть шанс доказать, что вы – гордый народ! – обратилась к кошке Падающая Звезда.
Кошка переводила взгляд с предводительницы Гор на вождя Мрака.
— Я не хочу драться, — быстро сообщил Звездный Мрак. – Я предлагаю поделить территории.
— Он говорит дело, — признала песчаная кошка, — разве не так? К чему проливать кровь. Можно решить все мирно. Я думаю, это разумно. Поделим земли поровну, а Осколок Кометы будет нейтральной территорией.
Падающая Звезда и Сверкающая Звезда переглянулись.
— Поскольку мы пришли первыми, большая часть земли достается нам. Нам же достанется Священный Осколок. Остальное делите как хотите, — объявил черный кот со шрамом на животе, торжествующе глядя на Падающую Звезду и белоснежную предводительницу.
— Нет, Звездный Мрак, так мы не договаривались! – прошипела Око.
— Око, отвоюй вторую половину территорий у других. Что тебе мешает? – растерялся черный вождь.
— Меня не устраивает, что в твоих лапах будет вся власть, — прошипела кошка и бросилась на черного кота.
Звездный Мрак отскочил, увернувшись от удара.
— И что, вы объединитесь втроем против меня и моего племени? Как это рассмотрит история? — рассмеялся кот.
— Чем хуже мы? – подал голос Черногрив, — Мы тоже имеем право на эти земли. Нам не очень то хорошо жить в горах! Представляете, каково нам Зимой?
Падающая Звезда шикнула на кота.
— Что ты делаешь?! Нам не нужны эти земли! – прорычал Обрыв. – Лучше уж не заявлять на них права, чем драться, проливая кровь.
— Вы как хотите, а я за то, чтобы эти земли были нашими, — процедил Черногрив, оглянувшись на свою жену, дочь и сына.
— И я, — сразу мяукнул Клювик.
— И я… — тяжело вздохнув, после долгой паузы прошептала Вишневка.
— И я! – присоединилась Ручеюшка.
— И мы хотим! – замяукал Рыжехвост из Клана Журчащих Ручьев, но среди соплеменников его никто не поддержал.
— Око, чем мы хуже! Мы же всегда были лучшими! – воскликнул Галечник, его тут же поддержали Гадюка, Рыжий и ученица.
Песчаная предводительница растерянно посмотрела на Сверкающую Звезду и Падающую Звезду. Весь ее отряд жаждал битвы.
Дождик не понимал, что происходит, но знал наверняка, что если он не присоединится к сверстникам, то наверняка станет у них изгоем общества. И хоть ему не очень нравились Черногрив и Клювик, он гордо мяукнул.
— Я тоже за!
Взгляды всех присутствующих здесь устремились на Дождика. Все рассматривали дивного кота. По размеру он походил на воина, но тонкий голосок выдавал в нем котенка. Невероятно длинная шерсть, плоская морда, глаза с круглыми зрачками. Невиданно!
— Смотрите! Падающая Звезда растила у себя машину для убийства! Один такой два года назад ворвался к нам в лагерь и перебил оруженосцев! – завизжал Венок, глашатай Звездного Мрака.
— Нет, вы не… — прошептала полосатая кошка.
Но теперь все смотрели на нее, как на Звездного Мрака минуту назад. Перед кошкой встал Черногрив, загородив ее спиной.
- Настоящая машина для убийства – это я. Кто не верит, рискните! – прорычал кот и бросился на ближайшего к нему кота. К несчастью, это был песчаный воитель. Рыжий зарычал, и в следующий момент поляна уже кипела битвой. Песчаное Око Звезд и Падающая Звезда бросились в битву последними, защищая своих воинов.
Коты дрались. И лишь Дождик стоял, как вкопанный. Он увидел, как Ручеюшка нырнула в самую гущу сражения, нашла там противника своего уровня – полосатую ученицу из речных котов – и стала драть ее когтями. Пчелка и Ручеюшка сцепились в яростной схватке, и хотя первая была крупнее, сильнее и старше, Ручеюшка проявляла чудеса ловкости.
Дождик увидел, что Клювик сразу выбрал себе крупную мишень – того крикливого кота из Клана Журчащих Ручьев. Котик был вдвое меньше Рыжехвоста, чем тоже старательно пользовался. Он отпрыгивал от воителя и снова кидался вперед высокими прыжками. Его движения отдаленно напоминали движения птицы. Дождик давно заметил, что у этого кота достаточно странный стиль боя и охоты.
Вот Клубничка сцепилась с тем странным седым и одновременно молодым на вид Бандитом. Удивительно, но даже его наставница, которую он считал богиней в деле охоты и ведении боя не нанесла коту ни одного удара. Он будто предвидел все ее атаки и легко уворачивался. Но кот и не атаковал, видимо, он один из немногих считал, что бой бессмысленный.
Вишневка и Обрыв боролись с главными врагами и инициаторами боя – Звездным Мраком и Венком. Как только Дождик увидел, как яростно идет битва между предводителем Мрака и глашатаем Гор, его бросило в дрожь. Оба кота были гораздо больше самого Дождика, под шкурой их скрывались горы накаченных мышц, а когти были остры, как бритвы.
Черногрив был бесспорно могучим воином. Он как и полосатый глашатай был бесстрашен в бою. Черный кот метнулся в самую гущу битвы, причем именно в направлении Клана Пустоши. На него прыгнул один воин – кот отбросил его в сторону могучими лапами. Второй – Черногрив тоже зашвырнул его куда подальше. Он двигался к своей цели – песчаной глашатой по имени Гадюке. Дождик давно заметил в толпе маленькую желтую кошечку, которая сначала яростно кричала, присоединяясь к большинству, а теперь, когда увидела настоящую битву – застыла как вкопанная. О ужас, она встала на пути черного воина.
— С дороги, мелочь! – прорычал воин.
В следующий момент кошечка летела высоко в воздухе прямо в Дождика. Она обнажила когти и оскалилась, но не очень убедительно. Дождик понял, что пора и ему действовать. Он поймал кошечку на лету и впечатал ее своими мощными лапами в землю. Кошечка с усилием выдохнула, попыталась встать, но не смогла.
Котенок подивился своей силе. При том, что он еще не дорос до своих обычных размеров, да и не тренировался так усердно, как, скажем, Клювик, сила его была поразительна.
«А я не перестарался? Вдруг я и правда машина для убийства?»
Дождик хотел помочь песчаной кошечке встать, однако остановился вовремя, так как на него были устремлены взгляды соплеменников.
— Отлично, Дождик! – мяукнула мелькнувшая рядом Вишневка.
— Должен признать, неплохо, — кивнул ему Клювик, запрыгнувший новому врагу на спину.
Котика преисполнила гордость. Маленький в душе, огромный снаружи манул поверил в свои силы. Из его горла извергся яростный рык. Он доверился своим диким инстинктам и бесстрашно ринулся в бой. Он мощными ударами отбрасывал котов, что прыгали на него со всех сторон.
Вот кот встретился с тощей серой кошкой из Клана Мрака. Коряга обнажила впечатляющей длины когти, бросившись на Дождика. Тот почувствовал, как после нескольких ее ударов, от которых засвистел воздух, на нем появились свежие царапины. Котик не хотел оставаться в долгу и ринулся вперед. В следующий момент у кошки было порвано ухо, а морду ее украшало несколько новых царапин. Котик укусил кошку в загривок, да так сильно, что обездвижил ее. К счастью, котенок вовремя выплюнул кошку. К тому же от нее пахло сыростью пещер, да и на вкус она была не так приятна.
Следующим противником Дождика была Черничка. В процессе боя кот понял, что соперница почему-то уступает ему в ловкости и скорости, хотя движения самого котика были неуклюжими и неотработанными. От кошки заметно пахло молоком. Дождик понял, что черная кошка недавно имела котят. Он немного «потанцевал с ней» и, стараясь не нанести особый ущерб, отпихнул ее к Вишневке и Ручеюшке.
На Падающую Звезду напирали сразу два противника – Василек и Песчаное Око Звезд. Сначала Око и Василек дрались друг с другом, но потом кот внезапно слез с кошки бросился на полосатую предводительницу.
— Око, ты не виновата. Я вижу, что ты пыталась предотвратить это. Спасибо тебе за это. Но одного я понять не могу – почему вы опять в союзе с котами Мрака? – промяукала мелодично кошка.
— А кто тебе сказал, что мы в союзе? – фыркнула кошка, — Я больше не хочу от них зависеть!
Песчаная воительница пихнула кота, не ожидавшего атаки со стороны, в бок, и тот пал прямо к лапам Дождика. Василек смерил котенка равнодушным взглядом и хотел вновь вмешаться в драку кошек, но Дождик остановил его.
Падающая Звезда увидела это и благодарно кивнула котенку, от чего на сердце того стало тепло и легко, и даже нависший над ним кот-великан его не очень волновал, правда только по началу. Сначала кот принимал на себя мощные удары Дождика, которые не наносили ему особого урона, а потом перешел в наступление. Он поймал котенка в захват и хорошенько куснул в ухо, возможно, прокусил его насквозь. Когда манул собирался воспользоваться этой близостью с врагом и хорошенько ударить в живот, Василек быстро откатился от него, предугадав этот тактический ход.
«Прекрасно! На него не действуют мои удары! Что же делать?!»
Мимо морды Дождика просвистела когтистая лапа врага. Он оттолкнулся от земли, рванувшись назад, но острый как бритва коготь успел чиркнуть Дождика по щеке.
«Я могу использовать мой прием. Пожалуй, это единственное, что может на него подействовать!»
Дождик уже набрал скорость для удара, размахнулся лапой и собирался вонзить острые как бритвы и длинные как хвоинки сосны когти коту под ребра в живот, но вспомнил, что поклялся наставнице этого не сделать. Скорость кот сбавить не мог, так что выбросил вперед сильные как у кролика задние конечности и нанес удар противнику по челюсти, после чего тот лег.
В поле зрения котенка мелькнул громадный черный кот со шрамом на животе. И он двигался прямо на Дождика, сбросив с себя остальных противников. На минуту котенку показалось, что он уже дрался с этим котом. Он даже на миг подумал, что сам оставил этот уродливый шрам. Все это мелькнуло быстро, как воспоминание. Но Дождик понимал, что никак не мог сражаться с таким сильным врагом.
И вдруг кот остановился. Битва прекратилась. Время как будто заморозили. Все смотрели в небо. Раздался душераздирающий вопль, в небе возникло НЕЧТО!
— Это птица?
— Самолет? – перешептывались коты.
— Смотрите! Это же кот! – воскликнул Обрыв.
И правда, это был самый настоящий кот. Настоящий летающий кот.
— Вот. Учись, — мяукнула клювику Ручеюшка, пока тот с разинутым ртом следил за полетом незнакомца.
До Дождика дошел запах кота – запах листьев, старый запах гари, и, почему-то запах выхлопных газов машин Голых, что котенок уже встречал в глубоком детстве.
«Клан Зеленых Листьев! О предки, он же сломает себе ноги!»
Кот стрелой летел на поляну, не переставая орать, после чего приземлился на все четыре лапы. Похоже, он был цел и невредим. Неужели именно об ЭТИХ прыжках, которые никто не мог повторить, говорила Морошка?
— Остановите бой! – приказал кот, мигом оценив обстановку, — Клан Зеленых Листьев жив!
Кот приземлился на все четыре лапы, что далось ему с трудом и с болью отозвалось в мышцах лап и спины, которая уже пострадала в контакте с водой и камнем. Он был еще частично ослеплен ярким солнцем, а когда прозрел, то увидел все до самой последней частицы. Поляна была залита лужами крови, усеяна клоками шерсти. Это было открытое место, с одной стороны отгороженное зеленым куском леса, возможно, единственным, что остался от былой зелени территории лиственных котов, с другой – холмами и горами, а с третьей – длинной полоской земли вдоль реки.
Небо было чистое, удивительно чистое. Лишь редкие облака медленно кружили вверху, насмешливо наблюдая за битвой.
Полосатый воин мигов узнал это место. То самое место, где продолжалась их с Бандитом погоня за Песчаником, который объявил себя Песчаной Звездой, новым предводителем клана Бесконечной Пустоши после смерти отца. В результате сын Звездохвата оказался самозванцем, который всем соврал, но ходил еженедельно к Священному Осколку, бессовестно нарушая границы, все еще надеясь вымолвить у Клана Горящей Луны девять жизней. Мудрые предки, разумеется, отказали. И в результате кот был растерзан воинами Клана Горных Вершин, после чего была открыта его страшная тайна.
Клан Всепоглощающего Мрака и Клан Бесконечной Пустоши тоже были здесь. Очевидно, в очередной раз нарушив границы, оба племени сейчас так или иначе находились в этом месте. Только на этот раз коты стояли, ощетинившись друг на друга.
- Остановите бой! Клан Зеленой Листвы жив! – прошипел Смерч, окидывая котов гневным взором. Сейчас он чувствовал себя предводителем, потому что битва сразу же стихла.
Смерч был несказанно рад видеть среди присутствующих глашатая клана Гор – полосатого кота Обрыва, своего дядю Бандита, его подругу Хелли, величественную Сверкающую, Пчелку и Черничку так же из клана Журчащих Ручьев. Именно эти коты были уже с ним знакомы и неплохо ладили. Он очень удивился, обнаружив здесь представителей всех кланов.
В миг оценив обстановку, Смерч понял, что коты пришли сюда делить территорию, оставленную исчезнувшим кланом.
— Смерч! Ты жив! – воскликнула Сверкающая, в ее глазах зажглись веселые искорки.
Некоторые радостно наблюдали за котом, а вот кто-то был вовсе не рад его видеть. Неглупый кот сразу понял, чьей инициативой была эта битва.
— Ты! – зарычал он, указав хвостом на Звездного Мрака. Он больше всех существ на свете ненавидел этого кота. Это он был виновен во всем.
Звездный Мрак удивленно взмахнул лапами, мол, он тут ни при чем, взгляд его внимательно проследил за Смерчом. Кот знал полосатого молодого воина и пытался его вспомнить. Наконец, глаза черного кота со шрамом на животе сверкнули, и он вспомнил.
— Это ты во всем виноват! Коты всех кланов, выслушайте меня, а потом судите! – попросил Смерч. Глаза его метали молнии.
Коты стали переглядываться и шептаться, после чего дружно посмотрели на полосатого воина. Тот благодарно кивнул.
— Спасибо. Все помнят ту битву, когда пошел снег, — начал кот, ожидая, что кто-то начнет возмущаться, как он смеет ее упоминать, если в ее время еще не родился на свет, однако нет, коты внимательно слушали, — три месяца назад Звездный Мрак щедро подарил нам часть своих территорий в знак мира. Все это помнят?
Коты закивали.
— Наш покойный предводитель Звездобег сразу смекнул, что Звездный Мрак не мог сделать такого подарка просто так. Три дня мы думали, стоит ли нам идти туда. Потеряв терпение, наш предводитель отправил один патруль на тот кусок земли и еще один следом. В их мрачном лесу нас ждала засада. Оба наших патруля были пойманы и взяты в кольцо. Их было много, очень много.
Звездный Мрак понял, что полосатый кот хочет поведать остальным и хотел возмутиться, но Смерч опередил его, громко продолжив.
— В той битве мы понесли тяжелые потери. Умерли два молодых воина по имени Жемчужина и Тигр. Погибла известная всем Лиственница, — кот сделал выжидательную паузу, и над поляной пронеслись вздохи, шипение и ропот, после чего Смерч продолжил, — в той же битве был смертельно ранен Листик. И все без исключения, входившие в отряд получили серьезные ранения. В следующий час мы бежали, протащив наших мертвых и раненных друзей до лагеря. Там Звездобег посвятил всех оруженосцев в воины. Через минуту после того как Листик стал воином по имени Лист, он скончался.
Коты совсем затихли. Смерчу самому больно было вспоминать, что происходило, но он понимал необходимость этого.
— Но это еще не всё. Появившийся вдали столб дыма как раз и заставил Звездобега посвятить учеников в воины. Он понимал, что раненные вряд ли смогут выжить и убежать от пожара. Огонь охватил наш лагерь, разделив нас и уничтожив все наши надежды. В тот день нас стало меньше вдвое. В огне сгорела Остролицая, которую все в лесу знали и любили. Погиб маленький сын Златогривки Орешек. Умерла ее дочь Вишня. В пламени исчезли так же наш старейшина Самоцвет, наши верные воины Серый, Каштан, Сугроб и Пеплошерстка. Спасая клан, наш предводитель пожертвовал собой…
Смерч решил не упоминать, что Звездобег таинственно лишился во сне семи жизней и о том, что вывел своих друзей через пещеры. Он и так слишком много сказал...
— В бою с ними, — он указал хвостом на котов Всепоглощающего Мрака, — Звездобег потерял три или четыре жизни, а огонь высосал все остальные. А еще… пожар утащил моего отца! Туман тоже теперь мертв!
В следующую секунду все кланы забыли о том, что только что сражались друг с другом. Они стали дружно смыкаться вокруг Звездного Мрака и его воинов. Смерч увидел, как стиснул зубы Бандит, как ощетинилась со слезами на глазах Сверкающая. Клан Журчащих Ручьев, Клан Бесконечной Пустоши и клан Горных Вершин сомкнулись вокруг котов из темного леса и пещер.
— Давайте изгоним его! – прорычал Черногрив, могучий воин горных котов.
— Весь клан повинен. Выгоним их всех! – завизжал Рыжехвост из Клана Журчащих Ручьев.
— Или убьем, — предложила Гадюка.
Смерч с наслаждением созерцал, как Клан Всепоглощающего Мрака со своим предводителем сжался в кучку. Всё нахальство мигом испарилось из Звездного Мрака.
— Мой отец погиб, защитив маленького котенка от пожара. Раны, нанесенные ему этим котом не позволили ему вовремя последовать за нами. Я хочу…
Он прервался, вспомнив, как отец и Звездный Мрак, давние враги, катаются по траве, разрывая друг друга когтями. Звездный Мрак был повинен в смерти отца Смерча, он так же убил Лунного Камня, прадеда Смерча три года назад. Взгляды выжидающе устремились на Смерча.
В нем зажглось былое адское пламя, которое всегда заставляло его высказывать колкие замечания, грубить, сбегать из пламени, жаждать власти и силы. Смерч обнажил свои обточенные в туннелях до предела черные когти. Длинные черные когти воина сверкнули. Он и сам тогда присутствовал при битве с кланом Всепоглощающего Мрака. Защищая его тогда погиб Тигр, в смерти которого воин потом долго винил себя. Он сам тогда нанес не мало царапин врагам. И черный предводитель — не исключение.
— Я хочу… — прошептал он, бегая взглядом по котам. На миг его взгляд встретился с глазами Бандита.
Дядя будто знал, что сейчас произойдет и с пониманием, без укора, но с надеждой смотрел на Смерча, будто тот сейчас замолчит и не сделает ошибки.
— Я хочу сам убить его! – громко произнес Смерч, вонзив когти в траву.
По рядам котов пронесся вздох.
?По рядам котов пронесся вздох, потом они все стали шептаться. Полосатый кот, приземлившийся с неба терпеливо ждал решения.
Дождик и Ручеюшка затаили дыхание. Клювик с интересом во все глаза следил за происходящим. Котик-манул с ужасом смотрел на полосатого воителя, который жаждал мести. Как много пережил этот кот! И все же в нем есть что-то знакомое.
«У нас с ним есть что-то общее!» — подумал котик. Он следил за реакцией остальных котов. Наверное, сам Дождик никогда бы не стал никому мстить, чего бы не случилось. Уж слишком тихим и смирным он был. Такое миролюбивое существо внутри, грозного вида снаружи не способно было к убийству. Быть может, предки и настоящие соплеменники котика и были страхом и ужасом всех кошачьих народов, но нет, сам молодой манул был иным.
Он внимательно посмотрел на Черногрива. О да, грозный воин тоже испытывал желание растерзать кого-то. Но теперь его желание подпитывал повод. Падающая Звезда как всегда спокойно созерцала зрелище, изредка переглядываясь с другими предводителями. Сама Клубничка во все глаза уставилась на кота, свалившегося с неба. Сначала котик подумал, что наставница удивилась неожиданному появлению кота, либо его поведению. Но потом понял, что дело вовсе не в этом. Могучий Обрыв с пониманием наблюдал за котом, который будто готов был сорваться с места и кинуться в битву. Вишневка, подошедшая сзади обвила хвостом Ручеюшку. На лице ее можно было прочесть волнение.
Смерч тем временем ждал решения котов.
— Ты не предводитель, Смерч, не глашатай, а кот, который всего три месяца назад стал воином, — вздохнула Падающая Звезда, — но я понимаю, как сильно ты его ненавидишь.
Полосатая грациозная кошка переглянулась с Песчаным Оком Звезд.
— Это не выход. Я не думаю, что кровопролитие что-то решит, — уверенно высказалась предводительница.
Смерч понял, что эта предводительница куда мудрее предыдущих двух. Звездохват был по природе своей склонен к предательству. Он был готов на все ради власти. Песчаник, он же Песчаная Звезда, который притворится предводителем тоже жаждал получить власть вождя и его жизни, что бы командовать в лесу. Эта же кошка старалась не для себя любимой, а для своего племени.
Сверкающая Звезда, самая молодая из всех собрала на себе множество взглядов. Смерч понимал, как тете хотелось сказать, что насилие – это не выход, что лучше отпустить кота, что чем Смерч будет лучше, если убьет противника. Но она не могла. Ненависть за смерти брата и деда сковала и ее.
— Я согласна со Смерчом. Пусть разорвет его в клочья, — прошипела кошка.
— Сверкающая… Сверкающая Звезда, мы знаем, что ты была сестрой покойного Тумана. Не позволяй ненависти контролировать тебя, — обратился к ней Обрыв.
Падающая Звезда кивнула. Мнения вождей разделились.
— Хорошо. Это ничего не дало. Что думают глашатаи? – продолжила кошка.
Обрыв сразу взял первое слово. Крупный полосатый кот кивнул Смерчу, его родственникам.
— Убийство – это не правильно. Звездный Мрак и так совершил много недостойных поступков. Клан Горящей Луны его не примет. Ему дорога в Лес Боли. Так давайте же не будем отнимать у него шанс исправиться.
Смерч негодующе посмотрел на глашатая. По глазам он видел, что тот все понимает, но разве Звездный Мрак уже мог исправиться? Он показал последним своим поступком, как он «исправился».
— Я считаю, ему нечего делать в нашем лесу. Но если изгнать Звездного Мрака, он будет представлять угрозу. Он имеет несколько жизней, поэтому еще опаснее Камыша, — прошипела Гадюка.
Полосатый глашатай горного клана кивнул.
Смерч рассуждал, суждено ли ему будет осуществить месть и стал рассматривать горных котов, сразу заметив среди них большого и пушистого Дождика. На миг полосатый воин усомнился, кот ли перед ним. Он что-то припомнил о манулах, существах, чья шерсть так же длинна как трава летом. У них круглые зрачки, в отличие от остальных котов. А в размерах эти существа не уступают крупным собакам, что обитают в Большом Городе. Этот был размером с обычного кота. Примерно одинакового веса со Смерчом.
«Наверное, молодой еще!» — подумал полосатый воин.
Окрас странного животного был своеобразен. На нем были хаотически разбросанные полоски, а так же пятна и маленькие крапинки, прямо как у Пятнистой из родного клана Смерча. Забавно, через глаз манула шла полоска, как шрам Тумана, в форме месяца. Но Смерч, моргнув, подумал, что это фокус света. Шерстинки кота были темные от корня и белые, как снег, на конце. Уши его были не то что бы круглые, но и не треугольные. Смерч с трудом оторвал взгляд от дивного существа, поняв, что тот заметил его взгляды. Воитель перевел взгляд на других воинов. На мудрую предводительницу, сохраняющую свою грациозность, на ее верного полосатого глашатая, размышлявшего над судьбой предводителя Мрака, на черного громилу Черногрива, о котором шли легенды, как о Звездопаде, на его подругу и котят.
В следующий момент кошка из Клана Горных Вершин, чье имя было Клубничка, встретилась со Смерчом взглядом. Тот будто окунулся в ледяную воду. В его памяти возникли давние образы из раннего детства. Он внимательно
— А что скажешь ты, Бандит?
Эти слова заставили его оторвать взгляд от черепаховой кошки с полоской через глаз. Смерч посмотрел на дядю, в глазах которого была боль и ненависть к предводителю мрачных котов.
— Я… воздержусь. Пусть Звездный Мрак сам выбирает себе наказание, если вы думаете, что он еще на что-то способен.
Седой кот посмотрел в глаза Смерчу, разделяя его скорбь, но умоляя его остановиться. Однако у судьбы были другие планы.
— Значит, я все-таки приложил лапу к его смерти? Замечательно. Я отомстил ему за этот шрам. Кстати, почему никто не берет в факт то, что Туман изуродовал меня, а? – нахально заявил Звездный Мрак, — Прекрасно! Я буду сражаться.
По рядам котов вновь пошел шепот.
— Но у меня тоже есть условия.
Предводители вновь переглянулись между собой.
— Если я убью этого огрызка, никто не будет меня винить. Это во-первых. Если я выиграю, то меня не посмеют изгнать из леса. Это во- вторых. В-третьих, меня и мой клан отпустят на свою территорию, и всё это будет забыто навсегда.
— А не слишком ли много правил? – прорычал молодой Рыжехвост. Смерч сам хотел задать этот вопрос и кивнул воину. Он припомнил забавный случай, когда случайно попал на территорию Клана Журчащих Ручьев. Именно Рыжехвост заметил его первым и хотел догнать, но Сверкающая уверила того, что маленький тогда Смерч – просто кролик, чудом перебежавший по скользкому бревну с чужой территории.
— А это еще и не все, — нагло заявил Звездный Мрак.
Смерч открыл рот. Вот сейчас должно случиться что-то нехорошее.
— Так ты хочешь драться со мной или как? – улыбнулся он полосатому коту, показав желтые зубы.
— Я хочу разодрать твою рожу когтями. Так, чтобы никто не узнал в тебе кота, — мигом ответил Смерч, воинственно размахнувшись хвостом.
— Прекрасно! Тогда, в-четвертых! Если Смерч погибнет или признает свое поражение, то его клан и все его потомки будут изгнаны из леса и никогда не вернутся в лес. И вся их территория будет моей!
Смерч аж опешил от такого. Каждый кот, присутствующий здесь, понимал несправедливость этих правил, и даже сам Звездный Мрак. В случае поражения Смерч терял не только свою жизнь, но и все что было дорого ему и его клану. Сверкающая Звезда хотела открыть кот и выкрикнуть что-то, но Смерч жестом хвоста остановил ее.
— Тогда и у меня есть условие. Только одно маленькое условие. Никто не вмешается в наш бой и не прольет сегодня здесь больше ни одной капли чужой крови.
Бандит зашипел на всю поляну. Он готов был сам пригвоздить племянника к земле, что бы остановить это недоразумение.
— Стой, Смерч! Что ты делаешь? Он же играет тобой! Ты ничего не выиграешь. Он слишком силен! Подумай о миллионах котов, которые могут остаться без дома навсегда! Клан Зеленой Листвы пока жив. А ты готов его уничтожить.
Но полосатый воин не слушал дядю.
— Принимаешь условия? – спросил он ненавистного черного здоровяка.
— Прекрасно! Я принимаю условия и разорву тебя на куски! – проревел Звездный Мрак и ринулся в бой.
Коты, равно приготовившиеся к этому, расступились. Теперь круг распался, и все присутствующие на поляне следили за схваткой, отступив назад. Даже коты Клана Всепоглощающего Мрака присоединились к ним.
Итак, черный кот кинулся на Смерча, смел его всем своим весом. Так как полосатый воин не готов был к этому, он не принял низкую стойку, как учила его Дюна, излюбленную среди клана Бесконечной Пустоши.
Смерч был отброшен мощными ударами лап предводителя. Видимо, с получением в дар жизней предводителя и нового имени новый вождь получал и еще что-то. Смерч знал по многим рассказам, что церемония посвящения в предводители происходит на небесах, где мертвые коты, близко знакомые этому коту при жизни даруют ему по одной новой жизни, давая с ней и мудрость, силу, выносливость и так далее. Раньше кот думал, что каждая жизнь, когда предводитель проживает ее, дарует ее обладателю только одно преимущество – то, что было подарено избраннику именно при этой жизни. Но теперь Смерч понял, что от первой и до последней своей жизни вождь становится и сильнее, и быстрее, и выносливее любого кота.
«Мудрость, похоже, единственное, что выпадает из этого списка», — думал Смерч, вспоминая Песчаную Звезду, пока летел, ударяясь об землю.
Полосатый кот знал, что Звездный Мрак уже давно занимает должность предводителя и имеет преклонный возраст. Даже когда Туман был еще котенком, черный предводитель уже вовсю управлял своим племенем. Сколько же жизней у него осталось? Три? Пять? Семь? По рассказам отца кот знал, что Бандит, бывший тогда Темнолапом отнял у предводителя две жизни, а сам Туман не меньше трех. Так сколько же жизней было у этого кота изначально, девять или двенадцать? Смерч знал, что это уже не важно. Он только сейчас понял безвыходность своего положения, встретившись взглядом с Бандитом.
Чтож, он умрет, как герой и как глупец. Из-за него все миллионы котов, которые родятся у Клана Зеленых Листьев и их потомков будут не в праве даже ступить на эту замечательную землю. Тогда, через сотню лет, лес уже давным-давно оправится от пожара и будет еще прекраснее. А некогда светлые драгоценные земли со второй землей будут занимать вот такие уроды, как Звездный Мрак. И они всегда будут терроризировать остальные кланы. Звездный Мрак станет управлять и подземными туннелями, которые мрачные коты уже освоили на своих землях и наверняка разыщут их на другой, самой прекрасной землей и даже кронами деревьев. Хоть вторая земля и сгорела полностью, частичка ее наверняка осталась в таком вот маленьком кусочке леса. И эти коты непременно найдут ее и научатся делать такую же.
«Во что же я ввязался?» — пробормотал кот про себя.
Он вспомнил отца, который не раз сцеплялся с его нынешним врагом в битве. Может, попав в Клан Горящей Луны, он предвидел, какую ошибку допустит его сын? Именно поэтому отец не навещает его?
С другой стороны, Клан Горящей Луны наверняка знал наперед, что случится, когда давал жизни такому злодею. Почему они не предвидели это?
Кот вспомнил, как Дюна обучала его.
«Понять не могу, почему твой народ, если он такой крутой, еще не завоевал весь лес?» — спросил тогда Смерч, носивший имя Полосатик.
«До Звездохвата и Песчаной Звезды были куда более мудрые предводители. Они понимали, что если уничтожить клан или объединить два или более, нарушится баланс. Вот смотри, у кота четыре лапы и один хвост, так? Ну и кланов тоже пять», — рассказала ему Дюна.
«Понятно. Не хотел бы я жить без лапы или без хвоста», — ответил Полосатик.
Смерч вспомнил это, погрузившись в воспоминания. Наверное, Дюна просто наврала ему, потому что сама в это верила и все другие верили. На самом деле все не так. Жаль, что он не увидит и не узнает наверняка, что будет с котами, когда клан Зеленой Листвы покинет лес. Станет ли у них на лапу меньше?
«Я бы посмотрел, как бы Звездный Мрак охотился на трех лапах или лазал бы по нашим деревьям без хвоста», — усмехнулся он.
Прошла всего секунда, пока он летел, но уже тысяча мыслей побывала в его голове.
«А может мне сдаться? Нет!!! Как я тогда посмотрю в глаза Дюне и Звездопаду? А что скажут Хвоя и Паутинка?»
Кот отбросил эту мысль и приземлился на четыре лапы к удивлению Звездного Мрака. Он ринулся вперед, вспоминая разные болевые зоны и приемы клана Бесконечной Пустоши.
Он принял низкую боевую стойку, и когда Звездный Мрак прыгнул вперед, кот нырнул под него в момент его полета, прокатившись животом по влажной от росы траве. Коты Бесконечной Пустоши даже ахнули, когда незнакомец повторил их излюбленную уловку. К счастью, Звездный Мрак тоже на нее попался и проследил, как Смерч проскользил по траве. Ему стало интересно, и он повернул голову вниз, просунув ее меж передними лапами. Когда кот впечатался в землю, то Смерч вспрыгнул на его спину и стал драть ее когтями. На землю упали первые капли крови. Смерч и не заметил, что они с врагом уже в маленьком подлеске, а коты-зрители следуют за ними.
Звездный Мрак взревел, когда черные длинные когти Смерча проводят новые и новые кровавые полосы на его спине. Он вскочил, сильно оттолкнувшись передними лапами и впечатал Смерча спиной в дерево. Кот хрипло выдохнул, когда его поврежденная каменными туннелями проконтактировала с неровной корой дерева. Звездный Мрак был сильно шокирован царапинами противника, поэтому у Смерча тоже было несколько секунд, что бы прийти в себя.
На самом деле, Дюна была не единственным его учителем. И кот знал помимо приемов Клана Бесконечной Пустоши пару приемов его родного клана, которые выучил у веселого Тюльпана на замене вместе с Хвоей. Так же от родителей он унаследовал удивительный прием, который использовала Волна до беременности, а так же очень часто Туман.
Смерч воспользовался замешательством врага, и разбежавшись, прицелился на ближайшее ко врагу дерево, а оттолкнувшись от него, врезался в грудь Звездного Мрака задними лапами со всего размаху. Кот не остался в долгу и нанес удар крест-накрест сверху обеими лапами. В юности на этот прием попался Туман во время битвы, когда пошел снег, а теперь его не смог избежать и Смерч. Одна лапа рассекла ему ухо почти надвое в форме буквы V. Другая же оцарапала морду. К счастью, порезы были неглубоки, и Смерч успел закрыть глаза. Такие быстро заживают. Даже шрамов не остается.
Звездный Мрак тоже воспользовался шоком врага и прыгнул на него. Смерч понял, что не успевает откатиться и нанес удар правой лапой удар в живот, попав прямо в болевую точку. К несчастью, прием этот кот использовал только на тренировках с Дюной, поэтому у него была привычка убирать когти, как и следовало во время тренировки. Вот и сейчас он случайно убрал когти, поэтому враг просто был обездвижен, и Смерч толкнул его задними лапами в живот, что бы тот не придавил его своим весом. Звездный Мрак отлетел на метр и шлепнулся о землю. Но пока Смерч поднимался с земли, противник успел очухаться и вновь прыгнул вперед. На этот раз полосатый кот отстранился, и Звездный Мрак с удивлением пролетел мимо него. Но он допустил еще одну ошибку, подставив Смерчу свой позвоночник.
Полосатый воин мигом определил первую болевую точку, ударив локтем по спине предводителя. Тот в последний момент понял, что собирается делать противник и развернулся в воздухе, оцарапав Смерча задней лапой по животу. Кот с неудовольствием понял, что по светлому животику стекает ручеек крови. Он отпрянул, а Звездный Мрак, приземлившийся на передние лапы сделал кульбит и встав на задние, нанес удар крест-накрест, но на этот раз снизу вверх. Одну лапу Смерч отвел быстрым ударом, а за другой не успел проследить, уж слишком быстры были движения врага. Когти Звездного Мрака прошлись по верхней части шеи и по подбородку Смерча.
Воин оценил обстановку. Он был весь в ссадинах и царапинах, что уменьшало его скорость и силу. У Звездного Мрака была расцарапана лишь спина. Кот решил действовать и вновь, оттолкнувшись от дерева, налетел на врага. Он вспомнил, что Туман обучил его и излюбленному приему Астероида. Его Смерч решил тоже задействовать. Он закрутился, превратившись в летящий на предводителя водоворот из когтей. Мощным ударом он рассек предводителю плечо, а толкнув того в живот задней лапой, оттеснил того к сосне с обломанными сучьями на нижней части ствола.
«Наверное, Голые постарались!» — подумал кот. И на этот раз он был им благодарен. Звездный Мрак впечатался в дерево спиной, два сука впились ему глубоко в мясо, разорвав мышцы, одно пронзило его бок насквозь. Остальные просто сильно оцарапали его, покрыв липкой смолой.
Кот обмяк, и забился в конвульсиях. Взгляд его потускнел, глаза заплыли.
Зрители дружно закричали Смерчу ободряющие добрые слова, забыв грани кланов. Даже воины Бесконечной Пустоши, восхищенные его мастерством, одобряюще кивали ему.
— Смерч, сзади! – закричала трехцветная Клубничка из Клана Горных Вершин.
— Куда это ты собрался?! – прошипел кто-то сзади.
Смерч обернулся и с ужасом созерцал, как Звездный Мрак, насаженный на деревянные колья ожил. Взгляд его прояснился, будто он увидел что-то великое. Он оттолкнулся от ствола, слез с суков, засевших в его теле. Смерча обдало фонтаном крови, который вылетел из бока врага. Когда он протер глаза, то увидел то, от чего его чуть не стошнило. В Звездном мраке зияла дырка. Из нее потоком сочилась кровь и дождем оседала на землю.
— Год я не умирал, — признался кот, — Да, власть действительно сделала из меня чудовище. Ты молодец. На заживление ушло две жизни.
Кот говорил совершенно другим голосом. Взгляд его был другим.
«На заживление? Какое заживление?!» — вздрогнул кот.
В следующий момент на Звездном Мраке засверкали красные искры. Такие искры кот видел только однажды у сказителей, когда они использовали свою природную магию, дарованную им Кланом Горящей Луны. У Корешка эти искры были зеленые, у сестры Смерча Паутинки – фиолетовые, а у покойной ныне Остролицей – синие.
Смерч понял, что с новой жизнью раны, полученные в бою, затягиваются. Он стоял с открытым ртом и смотрел, как красные искры устремляются к ранам кота и заживляют их, прыгая и танцуя по телу кота.
В следующий момент дыра Звездного Мрака затянулась. Искры забеагли по спине. Он с наслаждением закрыл глаза, чувствуя, как новые здоровые и молодые клетки тела вырастают в нем, как затягиваются раны. Смерч даже был готов поклясться, что услышал мурлыканье кота, однако внезапно искры погасли. Кот с сожалением вздохнул, потом повернулся к коту спиной, показав, что все раны исчезли. Воин готов был поклясться, что секунду назад там еще были кровавые следы работы его когтей, но нет. Единственная рана, что была не исцелена – это плечо. Похоже, кот сам управлял потоком целительных искр и решил заживить самые проблемные и уязвимые места.
— Я повидал Клан Горящей Луны, — продолжил он довольно. Голос его был чистым и спокойным. Без гнева и ярости, — Они меня презирают. Вы правы, нет мне прощенья. Я бы мог остановиться сейчас, но боюсь, не могу. Не следует мне жить, зная, что я попаду в Лес Боли.
Смерч понял, что коту действительно жалко и горько.
— Однако они довольны моей работой. Если бы никто не попадал в Лес Боли, никого бы не убивал, не пытался бы взять власть в свои лапы, баланса бы тоже не было. Жизнь это борьба. Смерч, ты это уже понял.
Кот оскалился, но понял, что кот прав.
— О да, в Клане Горящей Луны живут не только твои предки, твой клан, но и мой, и их, — махнул он хвостом в сторону зрителей, — как это ни странно, все враждующие потом примиряются и становятся единим целым. Ты никогда не задумывался, что к сказителям приходят только покойные их кланов? И предводителей выбирают мертвые коты их же племени, — поинтересовался Звездный Мрак.
— Не задумывался! – прошипел он. Смерч думал, что у всего этого разговора есть какая-то цель. Запудрить коту голову? Отвлечь его? Еще немного привыкнуть к новым клеткам и исцелиться? Какая – кот не знал.
— Вот и меня выбрали коты моего племени. Ты, наверно, задался вопросом, как они могли выбрать такого как я. По сути, Смерч, в чем смысл жизни по кланам? В войне. Наша жизнь – это война. Если ее нет – разрушится баланс. Если она есть – нет никакого баланса! В чем же смысл? Даже умерев, многие не находят ответ на этот вопрос.
— А ты его нашел? – поинтересовался кот тихо, чтобы коты-зрители не услышали.
Звездный Мрак кивнул.
— Мой смысл жизни – исправлять ошибки в Лесу Боли. Знаешь, что самое обидное? Когда вождь умирает, его судят все. Но ему дают советы все. И указывают на ошибки тоже все. Я сейчас видел Лунного Камня, Алмаза, Астероида, Комету, других вождей, воинов, глашатаев, старейшин, сказителей и даже котят! Котята Клана Горящей Луны и то знали обо мне больше меня…
Тумана, значит, нет? Звездный Мрак непременно бы сказал его имя. Смерч насторожился, и Звездный Мрак замолк.
— Все мы живем, что бы исправлять ошибки предыдущих своих жизней. Всегда можно все исправить. Даже те, кто живут в Лесу Боли и пытаются все исправить. Они сами загнали себя в угол. К сожалению, я – один из них. Если я убью тебя, то стану величайшим котом в истории, но в итоге все оставшиеся жизни буду жить в страхе.
«Интересно, а если в этой схватке погибну я, то тоже попаду в этот страшный Лес Боли?»
— Из Леса Боли можно вырваться? – поинтересовался Смерч.
— Из него можно вырваться и выйти, раз уж ты заинтересован. Первое – нежелательный способ. Второе – ты сам найдешь путь, — уточнил кот.
«А из клана Горящей Луны вырваться можно?»
— Хорошо. И что ты намерен со мной делать? – поинтересовался котенок.
— Мой визит к Клану Горящей Луны не только залечил меня, но и освежил мне память, — кот сощурил глаза, — Ты винишь не только меня в смерти отца, верно?
Смерч кивнул. Какой смысл был теперь кочевряжиться и лгать?
— Я открою тебе страшную правду. Он не был твоим отцом, — загадочно сверкнул кот глазами.
Смерч опешил. Конечно, рассудок кота немного просветлел, но теперь он явно хочет запутать воина.
— Как? Я не могу тебе верить! – прошипел он.
— Верить или нет – твой выбор. В то время я часто наведывался на чужие территории, планируя захватить лес. Признаюсь, это была цель моей жизни. Сейчас я осознал, что все испортил. Я увидел тебя маленьким котенком. Тебя выбросила домашняя кошка, оставив в лесу. Мне, ясное дело, нужны были коты в Клане. Для меня не так было важно твое происхождение. Но как только я собирался выйти из кустов, появился рыжий воитель из ваших. Он сказал что-то смешное, настолько смешное, что даже я чуть не выдал себя хохотом. Он тебя и подобрал.
Рыжий кот? Смешное? Тюльпан!
— Тюльпан, кажется, его имя, — продолжил кот.
Смерч не мог двигаться. Может, именно этого кот и добивался?
— Не веришь – спроси сам. Не знаю, раскроет ли он тебе правду, но мать, что кормила тебя, точно скажет. Если они еще живы, ты сам найдешь ответ на все вопросы, — пророкотал Звездный Мрак, — из тебя бы получился отличный воин Клана Всепоглощающего Мрака! Я вижу, ты приспособился к туннелям.
— Ты и это знаешь?! – воскликнул Смерч.
— Я знаю. Я видел, как ты летел. Думаю, остальным не дано было понять, даже мои воины не настолько умны.
Смерч увидел, как Звездный Мрак улыбается. Наверное, когда-то давно, во времена Астероида и его отца, Звездный Мрак был хорошим воинов, честным и откровенным, сильным в бою и верным своему клану.
— Значит, Туман не был моим отцом, а я – домашняя киса?! – повторил Смерч убито.
— Я уж не знаю всех подробностей. Может, эта домашняя кошка украла тебя у какого-то клана, а потом ты вернулся обратно или попал в другое… Глупо, конечно, но…
Смерч заставил себя улыбнуться.
— Вынужден признать, для домашней кисы ты ничего. Что ж, давай закончим этот бой. Только давай без поддавков! – попросил Звездный Мрак, — Будь что будет.
Полосатый воин увидел, как в глазах кота мерцают звезды, хотя был еще яркий солнечных день.
Смерч кивнул.
— Нападай! – прорычал он, обнажив когти.
Звездный Мрак ринулся вперед, выставив вперед плечо. Он резко ударил им в грудь Смерча, но тот устоял. Он отскочил в сторону, не дав предводителю повторить этот прием, первым атаковал. На этот раз Звездный Мрак принял удар на себя и стукнул Смерча своей головой.
Полосатый воитель понят, что на этот раз кот использует совсем другой стиль боя. Он правильно переносит свой вес, поэтому все его грубые удары сильные и точные. Твердая стойка противника не давала полосатому воителю сдвинуть кота. Тогда он вскочил ему на спину, вновь не щадя кота, стал наносить удары. На этот раз он попал в болевую точку на спине, но кот после восстановления с помощью магии был вынослив к подобным ударам. На этот раз он сам перевернулся на спину и впечатал Смерча спиной в землю.
Он мигом обнажил серые длинные когти и собирался совершить расправу над полосатым воителем. На лице его не было торжества как раньше. Он станет величайшим котом и вождем, но будет жить в страхе, а исправить ничего уже не получится. Но Смерч не желал сам попадать в Лес Боли за свой проступок. Кот занес лапу, как вдруг Смерч развернулся и с разворота нанес рубящий удар наискосок, повторяя контуры шрама у кота на груди.
На месте шрама шерсти не было, когти его нигде не запутались, а во всю длину легко вошли в плоть и так же легко из нее вышли. Как и три года назад живот кота был распорот от плеча до задней лапы. Оттуда сразу закапала кровь, а потом ручьем хлынула на Смерча вместе с внутренностями кота. Он открыл старый шрам, нанесенный Туманом. Не его отцом, а просто Туманом, воином, знаменитым на весь лес и погибшим в пожаре.
— Что ж, по крайней мере я повидал обиитель Клана Горящей Луны. Скажу одно, там очень красиво! – прохрипел он.
Смерч знал, что подобную рану уже не заживить и перерезал коту горло, избавив того от мучений.
Коты, наблюдающие за их схваткой, ахнули. Смерч не знал, слышали ли они жестокую правду или нет. Ему было все равно. Как и говорил Туман:
«Первое убийство – это когда ты весь в крови, сердце бешено бьется, и ничего уже изменить нельзя!»
Изменить ничего было нельзя. А стоило ли? Полосатый воин развернулся к Звездному Мраку спиной, повернувшись к зрителям, которые приветствовали его, ведь он – герой. «Великий Смерч», «Сын героя, сам герой», «Гордость отца» — как его только ни называли. Он встретился глазами с Бандитом. Он не был его дядей, а был лишь котом с темным прошлым.
«Верить или не верить – выбор мой, но жить во лжи я больше не могу!» — решил Смерч.
?Окровавленный полосатый кот повернулся к зрителям, наблюдавшим за схваткой. Все это время Дождик, затаив дыхание, следил за боем. Удивительная ловкость и сила этого воина не позволила ему проиграть схватку.
Но котик следил не только за боем, но и за разговором котов. Все коты радостно приветствовали вернувшегося из боя живого Смерча.
«Значит, я единственный это слышал?» — насторожился Дождик. Его чуткие широкие уши уловили каждое слово разговора. Молодой манул теперь знал, что Смерч – сын домашней кошки. Он посмотрел на остальных котов. Похоже, никто больше не прислушивался к словам Звездного Мрака. Только седой воин из Клана Журчащей Воды был немного ошеломлен и насторожен.
— Звездного Мрака больше нет, — сообщил Смерч. Но в его взгляде не было никакого удовлетворения от мести, и Дождик догадался, что кровь эта была пролита зря.
Коты одобрительно замяукали. Кровавого тирана, который держал в страхе весь лес, больше не было. Он отправился в мир иной. Только воины Клана Всепоглощающего Мрака просто стояли, не зная, горевать ли им или праздновать. Так или иначе, глашатай Звездного Мрака – полосатый широкоплечий кот с желтыми глазами – был здесь. Смерч подошел к нему, кивнув.
— Поздравляю, теперь вождь ты, если предки выберут тебя. Используй эту власть во благо, — сказал он Васильку, а потом вспрыгнул на пенек, что бы все хорошо его видели и слышали.
Дождик подивился, как кот еще может стоять на лапах. Весь он был изранен и избит. Похоже, победа над противником далась коту с трудом.
— Коты всех кланов! Вы были свидетелями справедливой битвы. Все правила были соблюдены. Клан Всепоглощающего Мрака не имеет права на эту территорию. Она наша, и скоро мы вернемся в лес. На два месяца мы исчезли, но это не значит, что стоит хоронить нас. Клан Зеленой Листвы будет на следующем совете, так что ждите, — объявил Смерч, спрыгнув с пня, и добавил, — Ни капли крови не прольется здесь сегодня. Пусть Кланы Бесконечной Пустоши и Всепоглощающего Мрака возвращаются к себе на территорию. Границы остаются границами, а правила правилами. Венок, ты имеешь право переночевать у Осколка. Я сообщу обо всем Звездопаду. Встретимся во Время Встречи!
С этими словами кот в сопровождении Клана Журчащей Воды пошел прочь, оставляя за собой маленькие лужицы крови.
— Пойдем, Дождик! – окликнула его Ручеюшка.
Дождик так задумался, что и не заметил, что кошечка в сопровождении брата и воинов уже поднялась на приличную высоту. Только Падающая Звезда все еще сидела рядом с ним. Она кивнула Песчаному Оку Звезд и Венку, еще раз поздравив кота, а потом развернулась и побежала догонять соплеменников, коснувшись Дождика мягким хвостом. Дождик не заставил себя долго ждать и тоже бросился вдогонку. Теперь подъем по горам не давался ему так тяжело. Грубая кожа на лапках манула помогала ему, защищая от порезов. За полчаса они добрели до лагеря, где уже столпились все остальные.
— Падающая Звезда! Как ты? Как все закончилось? – промяукал Сокол с виноватыми синими глазами. Над ним уже сидела Морошка, и с ее лап на него сыпались голубые яркие искорки.
«Вот это красота!» — в очередной раз восхитился Дождик Морошкой и ее умениями.
— Все в порядке, Сокол. Ты молодец, ты вовремя привел помощь, — кивнула ему кошка.
К Обрыву сразу подбежали Галечник, Лаванда и Зимушка, начав расспрашивать глашатая о случившемся.
Дождик с сочувствием посмотрел на полосатого воина. А ведь он пропустил такое зрелище!
— Ручеюшка! Клювик! – закричала Золотушка, вынырнув из пещерки оруженосцев.
— Дождик! Ты в порядке?! – вынырнула оттуда же Лисичка, огненного цвета кошечка.
Дождик весело махнул ей хвостом, ведь даже не надеялся услышать свое имя. Из всех оруженосцев к нему очень хорошо относилась Лисичка, сносно относилась Ручеюшка. Клювик его полностью игнорировал, а Золотушка вечно обидно подкалывала.
— Я в порядке, спасибо! – поблагодарил котенок.
Он вопросительно посмотрел на Падающую Звезду. Та поняла, чего он хочет.
— Ран нет? Ну тогда, оруженосцы, вы можете быть свободны, — благосклонно кивнула полосатая предводительница. Затем она еще раз окинула взором лагерь, кивнула Морошке, чтобы та осмотрела раненных и исчезла в своей пещерке в скале.
После этого ученики дружно залезли в пещерку оруженосцев, где Дождик и Ручеюшка с воодушевлением во всех подробностях повествовали обо всем, что произошло после их исчезновения.
— Эх, жалко! Лучше бы мы с вами пошли, — пробурчала Золотушка, когда Дождик рассказывал о том, как на Звездном Мраке танцевали целительные красные искры.
— Дождик, ты молодец, — нехотя заметил Клювик, выдавив улыбку, — Я вижу, Клубничка тебя неплохо обучила. Я недооценил ее из-за того, что она была домашней кисой. Беру свои слова назад.
Дождик кивнул, благодарно замурлыкав.
— Ты тоже был на высоте. Никогда не видел такого стиля боя, — признался он.
Клювик загадочно сверкнул глазами.
— В этом-то вся и фишка. Никто не может предугадать мои движения. Когда я доработаю свои приемы, то стану непобедим! – проворчал он, и в его янтарных глазах зажглась искорка алчности.
Повисла неловкая тишина.
— А еще мы видели летающего кота! – вспомнила Ручеюшка.
— Да ну! Правда? – воодушевилась Лисичка, с подозрением покосившись на Клювика.
— Правда! – гордо кивнула Ручеюшка.
— О да, я этого никогда не забуду, — усмехнулся Клювик.
Золотушка задумчиво махнула хвостом.
— Может, это был кот из Клана Горящей Луны? Они и не такое умеют…
Дальше Дождик понял, что разговор потерял свою содержательность. Он знал, что только Морошка может дать ответы на интересующие его вопросы.
— Я пойду принесу чего-нибудь поесть, — мяукнул он и поспешно вылез из пещерки.
В лицо манулу ударил холодный свежий ветер, такие ветра бывают лишь в горах. Воздух здесь всегда чистый, ибо Голые редко забираются так высоко. Котик посмотрел на небо. Солнце уже давно закатилось, уступив место луне и тысячам звезд. Кот почувствовал под лапами тепло. Это горячая магма подогревала лагерь снизу. Горные коты специально выбирали места в кратерах вулканов, что бы не окоченеть в горах. Котенок прошел лагерь вдоль и поперек, немного помялся перед уютной пещеркой сказительницы и вошел, предварительно мяукнув.
— Дождик, какой неожиданный сюрприз! – поприветствовала его светло-полосатая кошка, встретившись с ним глазами. Они были синими, как сама вода. Манул чуть не утонул в них и поспешно отвел взгляд.
— Я хотел у тебя кое-что узнать, — признался котик.
— Ты ранен? Тебе обработать царапины? – поинтересовалась кошка, потянувшись за целебными травами.
— Нет, на мне ни царапины, — ответствовал он поспешно.
— Удивительно. Твоя длинная шерсть тебя защитила. Так что ты хотел узнать? – спросила кошка, вновь атаковав его своими прекрасными глазами.
— Насчет Клана Горящей Луны. Я мало о нем знаю. Скажи, туда попадают такие как я? – выдавил он, наконец.
Морошка улыбнулась.
— Что за глупости! Конечно попадают! Ты ведь соблюдаешь Воинский Устав, трудишься на благо клана. Откуда такие глупые мысли? – поразилась кошка, ласково пощекотав котенка хвостом.
Он потупился.
— Ну не знаю… Просто один кот… Венок из Клана Всепоглощающего Мрака, который станет новым вождем, назвал меня машиной для убийства. Он сказал, что мои сородичи ворвались к ним в лагерь определенное время назад и разорили его…
Морошка сделала серьезное лицо.
— Дождик, то что это сделал кто-то из твоего народа не значит, что ты такой же.
— Так кто же я такой? – промяукал котенок.
— Этот ответ тебе придется искать самому. Тебе придется самому бороться со своей внутренней натурой. Мне был дан знак, что ты – ключ к спасенью. Будь осторожен, Дождик. Скоро лес ждет новое испытание.
Котик попрощался и вышел, встретив новый порыв холодного ветра. Он донес до котика запах соли. Наверное, ветер дует с моря. Дождик в последний раз посмотрел на луну, будто та могла что-то ему посоветовать, взял из ямы с дичью двух кроликов и нырнул в пещерку учеников. ?
— Поздравляю, Кувшинка! – искренне поздравил Смерч черно-белую кошечку. Кувшинка была дочерью Чернички и Полууса, юной ученицей Можжевельника. Еще в раннем детстве кошечка ступила на путь сказительницы, как и сестра Смерча Паутинка.
«Она мне не сестра. Забыл?» — грубо поправил себя полосатый воин.
Кувшинка разгадала свое первое пророчество, предупредив весь клан об урагане, что прошел по территории Клана Журчащей Листвы пару недель назад. К счастью, обошлось без жертв. Упало лишь два дерева на дальней территории клана. Коты вовремя укрылись в воинских пещерках и корнях могучих деревьев, где была пещерка оруженосцев.
Сейчас кошечку хвалил не только старый ворчун Можжевельник, но и весь клан. Сейчас кошечка посадила Смерча перед собой, направила на него свои лапки с белыми носочками, и с них на него стали прыгать розовые искорки. Раны защипало, после чего они стали в бешеном темпе заживать.
«В бою это бы мне пригодилось», — подумал Смерч, вспомнив такие же красные искры, прыгающие по ныне покойному предводителю Клана Всепоглощающего Мрака.
— Спасибо, Кувшинка! – тепло он поблагодарил черно-белую кошку. Она чем-то напоминала ему старую Остролицую, которая недавно погибла в пожаре. С Кувшинкой он был и ранее знаком. Во время их погони за Песчаником Смерч попал в воду. То было в пору зимы, и он чуть не погиб. Только благодаря Бандиту, который вытащил его из воды и Кувшинке, которая оказала помощь вовремя, кот был жив и здоров.
— Не за что, — кивнула кошечка. Она смазала места, где еще оставались раны и ссадины травами, в особенности шею кота. Полосатый воин вспомнил, как Звездный Мрак нанес ему порез по шее и подбородку. Это был опасный момент. Когда кошка закончила, то удовлетворенно кивнула и сказала, — вроде бы все.
Бандит и Сверкающая Звезда, наблюдающие за процессом исцеления кота поблагодарили молоденькую сказительницу и вывели Смерча на улицу.
«Какой ужас! Уже ночь на дворе!»
— Смерч, тебя кое-кто хочет видеть, — промурлыкала Сверкающая Звезда. Смерч уставился на нее непонимающим взглядом. Бандит с сестрой отвели его к палатке старейшин, после чего насильно впихнули кота внутрь.
Здесь сидели уже знакомые коту Колчелапый и Колокольчик. Первый — старый черный кот с белым ухом и тускло-зелеными глазами, а второй — рыжий старый кот с серыми глазами, потерявшими цвет. Они были старейшинами уже тогда, когда Смерч впервые повидал лагерь.
Рядом вылизывали друг друга предыдущий глашатай клана – Хвост, наставник Бандита, и… Снежная Звезда.
— Снежная Звезда… — пролепетал полосатый воин.
— Снежинка, — поправил его Хвост.
Смерч непонимающе уставился на Снежную Звезду.
— Но ты же еще совсем молода. Ты бы могла быть предводителем еще года три-четыре. Почему ты здесь? – прошептал кот.
— Ах, Полосатик, мне явились звездные предки и сообщили о случившемся на вашей территории. Я не могу быть предводительницей после того как Туман умер. Это несправедливо. Он не должен был умирать так рано, повторять судьбу отца.
Смерч хотел грубо поправить кошку, потому что она назвала его ученическое имя, однако вовремя заткнул рот.
— Хвост отказался занимать мой пост, поэтому предки выбрали Сверкающую. Ей было предначертано стать великим вождем. Не знаю, в чем это заключается, но звезды не лгут.
«Звезды не лгут! Как бы не так!»
Смерч сочувственно посмотрел на кошку.
— Мне очень жаль. Он был мне так же дорог, как и тебе, — кивнул он, благоразумно упустив фразу «он был мне как отец».
— Так что ты делаешь в нашем лагере? – поинтересовался грубо Колокольчик.
Полосатый воин посмотрел на старика.
— На то была причина. Пока все были заняты своими делами, коты Всепоглощающего Мрака попытались захватить территорию моего клана. Когда я там появился, четыре клана боролись за право обладать этими землями.
Колокольчик сглотнул.
— Звездный Мрак опять хулиганит? – недоверчиво прохрипел Колчелапый.
— Уже нет. Есть и хорошая новость. Он мертв. Я сразился с ним на дуэли за наши земли. Он проиграл. Я отомстил за Лунного Камня.
На лице всех четверых котов мигом отразилась радость, даже ворчливые Колчелапый и Колокольчик заулыбались.
— Я так тобой горжусь… — прошептала Снежинка.
Сзади послышался скрежет когтей.
— О, совсем забыла. Бандит хочет тебе кое-что показать, — промурлыкала кошка.
— Это стоит видеть, — подтвердил Хвост.
Смерч прощально кивнул котам.
— Ну тогда, до встречи.
Он вылез наружу. Совсем стемнело, на небе горели миллионы огоньков. Горящая луна озаряла два острова холодным сиянием. Трава под лапами уже покрылась росой. Там уже нетерпеливо переминался с лапы на лапу Бандит.
— Пойдем скорее! – промурлыкал он. Странно. На таинственного всегда спокойного воина это было не похоже.
Он быстро побежал вперед. Смерч догадался, что они идут на другой остров. Коты быстро перемахнули ручей, оказавшись на второй половине лагеря.
«Куда это он меня ведет?!»
Бандит подвел его к колючим снаружи зарослям шиповника и пихнул внутрь, нырнув следом.
Внутри было тесно и тепло. При холодном свете луны, пробивающимся через щели в кустах, Смерч разглядел черно-белую кошку, которую видел сегодня в сражении. Только после того как Смерч оказался на поляне подруга Бандита почему-то убежала.
— Привет, Хелли. А ты что тут дела… — он запнулся, увидев картину полностью.
По животу черно-белой кошки карабкались два маленьких мокрых комка. Один – черный, как Бандит до того, как упал с водопада или туман, другой – белый.
— Поздравляю, — мяукнул он.
Хелли кивнула, сохраняя тишину, ласково посмотрев на Бандита, после чего тот утвердительно кивнул ей и выпихнул Смерча из детской, а сам вылез следом.
— У тебя что, дети есть?! – воскликнул Смерч, буравя кота, который когда-то был ему дядей, зелеными глазами.
— Сегодня родились. Во время битвы Хелли почувствовала, что роды скоро начнутся. Я давно уговаривал ее лежать в детской, но ты же ее знаешь.
Да, Смерч знал Хелли, но лишь поверхностно. Эта кошка прибыла из Большого Города. Когда Бандит попал в Город, Хелли была первой кошкой, которую он там встретил. Она спасла ему жизнь, после чего выяснилось, что она состоит в организации, возглавляемой Камышом. В финале память Бандита, утерянная на время, вернулась и он обзавелся друзьями в Городе. После того как Камыш погиб, Хелли осталась жить в Клане Журчащей Воды, а остальные коты разошлись кто куда. Впрочем, куда ушли Кулак со Змейкой, Смерч знал.
— Поздравляю.
— Спасибо. Что ж, думаю, тебе пора.
Смерч вспомнил, что не попрощался с Кувшинкой, однако перечить не стал. Бандит довел кота до поваленного дерева, прощально кивнул, таинственно сверкнув глазами.
«Может, он услышал слова Звездного Мрака, что я подкидыш домашней кисы? Почему он тогда все еще относится ко мне как к родному племяннику?»
Смерч последний раз оглянулся на территорию клана Журчащих Ручьев и нырнул в заросли.
«Теперь самое трудное!»
?В ту ночь Смерч вернулся домой, когда солнце уже показало свой бок из-за горизонта. Жаль, что здания Голых загораживали этот прекрасный вид. Смерч поднялся на крышу одного из домов и наблюдал, как медленно и плавно, словно вода, на горизонте разливается красная линия, а потом перетекает и на небо.
Кот задумчиво потеребил лапами черепицу на крыше дома, услышав недовольные вопли странных обитателей здания, поспешил удалиться, перемахнув на другое здание. Он находился в двух домах от их убежища. Смерч мог решиться сразу вернуться. Что он скажет Звездопаду и соплеменникам? С другой стороны, он ведь спас их территорию, и с каждой минутой, наверное, они все больше и больше волнуются за него. А они ведь и не подозревают, что он всего лишь отпрыск домашней кисы.
Кот перемахнул на следующее здание, откуда хорошо было видно дом Евы и сарай. Он хотел вспрыгнуть на трубу, что бы лучше было видно, но чуть не провалился внутрь. Когда взгляд его опустился вниз, то Смерч узрел следы маленьких когтей.
«Наверное, какому-то котенку посчастливилось свалиться в трубу!» — хохотнул про себя кот. В следующий момент он почувствовал под лапами жар. Выругав Голых, которые настолько ненормальные, что разжигают огонь в своем доме, Смерч спрыгнул с трубы. Он приземлился на крышу сарая, отчего раздался грохот. Кот спрыгнул на землю, и к нему сразу бросилась выбежавшая из сарая Хвоя.
Белая с серыми полосатыми спиной, ушками и хвостом кошка так рада была видеть Смерча впервые. У них никогда не было взаимной теплоты, потому что Смерч в детстве был несносным грубияном и сидел всегда один, как сыч.
— Смерч! Ты в порядке! – промурлыкала кошка, которую он считал своей сестрой. Ее разноцветные глаза (один – голубой, другой – лиловый) светились от радости и беспокойства. Когда он в сопровождении воительницы вошел внутрь, на него сразу зашипел Полосач. Что сказать, этот кот всегда был схож с ним по характеру. Такая же твердость и непробиваемость характера, зачатки жажды власти и могущества, такая же манера общения. Внешне воин тоже был очень похож на Смерча, однако был темнее по оттенку. Зеленые глаза Смерча встретились с желтыми глазами соплеменника. Через глаз кота, которого выставили на стражу, был прочерчен шрам, полученный в битве с Кланом Всепоглощающего Мрака три луны назад. В отличие от шрама Тумана, этот боевой «трофей» был не изогнутым, а прямым.
— От него пахнет Кланом Журчащей Воды! – прошипел кот, смерив Смерча подозрительным взглядом.
— И не только им, — заметил Кактус, некрупный черный кот, чья шерсть была вечно взъерошена.
Взгляды котов устремились на полосатого воителя.
— Ну-с! Я жду объяснений, — выжидающе прорычал Звездопад.
Черный предводитель был вне себя от ярости. Видимо, он предполагал, что Смерч может и ненароком, но выдал всю информацию о том, что Клан Зеленой Листвы сильно ослаб.
— А где Бурелом? – спросил Смерч, вспомнив, что изначально хотел проследить за котом.
То-то было его удивление, когда он узрел в углу на подстилке с Златогривкой и Травкой таинственного воина, чья пара зеленых глаз немигающее следила за вернувшимся воином.
— Бурелом здесь. Он вернулся три часа назад. Вопрос в том, где был ты?! – продолжил Звездопад так же серьезно.
«Три часа назад! Все это время я был у Клана Журчащих Ручьев. Но битва закончилась раньше. Может быть, Бурелом был свидетелем битвы? Тогда почему он не вмешался? Почему наблюдал, как четыре клана рвут друг друга на шапки?»
— Я… — кот хотел соврать про охоту, но понял, что вернулся без добычи.
— Смерч, почему от тебя пахнет всеми кланами и целебными травами? – спросил Корешок.
Кот кинул гневный взгляд на полосатого сказителя, поймав беспомощное и сочувственное выражение глаз Паутинки.
— Я стал свидетелем битвы между четырьмя кланами. Клан Всепоглощающего Мрака попытался завладеть нашей территорией, после чего каждый захотел оттяпать себе кусок, — выпалил он.
— Да неужели? Почему же Бурелом ничего не заметил? Он наверняка бы услышал крики! – втерся в разговор Полосач, и Смерчу захотелось причесать воина по морде когтями. Неужели и я так несносен?
— Я думаю, он мог пойти в другую часть нашей территории, — с намеком промяукал полосатый кот в ответ. Никто однако этого намека не понял, и поэтому последовали новые вопросы.
Смерч встретился с сочувствующим взглядом Березовки, поймал понимающее выражение лица Златогривки, встретился глазами с Дюной.
«Давай! Не молчи! Скажи что-нибудь!» — говорила она безмолвно.
— Я остановил битву, вернул наши территории, сразившись за право на них со Звездным Мраком. Его больше нет, — выдавил он.
По сараю пошел шепот и споры.
— Тихо! – прошипела Дюна.
Звездопад посмотрел на Корешка, кивнув сказителю. Тот внимательно посмотрел на Смерча, вытянул вперед лапу, направив ее в сторону полосатого воина. На миг она засияла зеленым, а потом кот опустил лапу.
«Наверное, цвет искорок и этого свечения у всех разный. У Паутинки – фиолетовый, у Корешка – зеленый, у Звездного Мрака – красный!»
— Он не лжет.
Звездопад посмотрел на Смерча с удивлением. Лицо его стало мягче. Шрамы на морде разгладились, а уши приобрели свойственное для них положение.
— Ты смог одолеть Звездного Мрака в одиночку?
Смерч кивнул. Четыре клана были тому свидетелями. Он кратко рассказал, какие условия поставил Звездный Мрак, после чего лицо предводителя вновь посерьезнело.
— И ты решил поставить на карту судьбы миллионов котов? Ты хоть представляешь, что бы случилось, если бы ты проиграл?!
«Представляю!» — хотел грубо ответить кот, но, поймав предупреждающий взгляд Длиннолапа, раздумал.
— Но я же не проиграл.
Звездопад улыбнулся. Смерч вновь подивился перепадам его настроения.
— Ты напоминаешь мне Тумана. Он тоже хотел всё или ничего.
— А вот об этом я хотел бы поговорить, — пробормотал кот, внимательно посмотрев на Тюльпана и Волну, и те, поймав этот холодный взгляд, съежились, поняв, о чем будет разговор.
— И ты веришь Звездному Мраку? – спросил Звездопад, выслушав рассказ, за его тоном скрывалась надежда.
— Я верю, — подтвердил кот, — Все это время мне лгали не только вы, но и звездные предки, навещая меня.
После рассказа Смерча сам рассказчик понял, что об этом знали только некоторые старшие воины и старейшины. Никто из молодых детей Березы и Ржавого даже не подозревал о происхождении кота.
— Я знала об этом, — призналась Хвоя. Смерч воззрился на кошку, просверлив ее ненавидящим взглядом, — я подслушала разговор мамы с Туманом. Ты и правда не родной их сын. Оттуда твои черные когти, которых ни у кого в нашем роде не было и зеленые глаза.
«Ты знала и не сказала мне?!И все это время притворялась?»
— Это правда, Смерч, Тюльпан принес тебя в лагерь, в тот же день, когда у меня родились Хвоя и Паутинка, — призналась Волна. Рядом сидел Остробок, обвив ее хвост своим. На этот раз Смерч не испытывал чувства несправедливости, что Волна и Остробок вместе после смерти Тумана. Ведь теперь она была ему абсолютно чужой кошкой. Пусть делает, что хочет.
— А я нашел тебя в лесу, — кивнул Тюльпан.
Смерч удрученно кивнул. Вот как над ним сейчас насмехается судьба!
— Но я всегда любила тебя как своего, — пролепетала Волна, — какое это теперь имеет значение?
Смерч со злостью посмотрел на свой клан, поймав на себе внимательные взгляды Одноуха и Мрака. Старейшинам было интересно, что произойдет дальше. Златогривка смотрела на него с пониманием, зная, как Смерч уважал Тумана и как было ему больно узнать, что тот не был его отцом. Сахаринка и Яблонька затихли в углу, бросая на воина боязливые взгляды. Бурелом, сидящий между Травкой и Лотосом продолжал наблюдать за ним, наверно, насмехаясь над воином. Полосач и Кактус ждали, что произойдет дальше, не делая ни шагу от ворот. Чернонос, Ржавый и Береза сочувственно притихли. Длиннолап, Остробок, Хвоя, Пятнистая и даже вечно веселый и улыбчивый Тюльпан не выражали никаких эмоций.
— Нас будут ждать на следующем совете, — произнес он и, развернувшись, пошел вон, а потом быстро перешел на бег.
— Смерч! – Березовка хотела броситься следом, но Дюна остановила ее.
— Он сам вернется, сейчас его лучше не трогать, — прошептала она.
Звездопад согласно кивнул.
Воин сидел перед закрытыми дверьми сарая, думая, возвращаться ли ему или нет. Он был еще зол на соплеменников. Разумеется, они не были виноваты в том, что он родился у какой-то домашней кошки, а не у Волны, но ему было горько и обидно, что даже кошка, которую он считал сестрой, скрывала он него правду.
— Я понимаю, каково тебе, — прошептал кто-то сзади.
Кот повернулся, ожидая увидеть Длинннолапа или Черноноса, но отпрянул, когда перед ним оказался Бурелом.
— Я тоже никогда не мог смириться с тем, что мой отец – убийца и злодей. Вишня как-то смогла перебороть это, но я нет. Она просто забыла о нашем отце. Кактус весь погрузился в учебу, был слишком занят, что бы думать об этом, а я никогда не забывал.
Смерч на миг ощетинился, но заставил себя пригладить шерстку.
— Я даже не знаю своих родителей! Это еще хуже, — прошипел он.
— Не согласен. Посмотри на меня и Остробока. У нас хорошая мать, однако, мне с отцом не повезло, а его отец погиб, — загадочно сверкнул кот зелеными глазами.
Смерч внимательно посмотрел на собеседника.
— Бурелом, ты же был там раньше меня! Почему ты не вмешался в битву? Почему не остановил их? – спросил он.
— Может потому что просто не хотел, а может, потому что хотел посмотреть, как это сделаешь ты, — сказал кот и с таинственным видом исчез в проеме внизу стены, закрыв за собой шифер.
Кот так и не вернулся в сарай, а все это время скитался по маленькому поселению Голых. Прошел целый день. Когда он убежал от клана, было утро. Сейчас же на небе вновь сияли звезды. Полосатый воитель задумчиво сидел на крыше, витая где-то в облаках. За весь день он хотел встретить Кулака и ли кого-то из его друзей, однако никого на улицах он так и не встретил. Идти и врываться в их лагерь? У него не было никакого желания это делать.
Сзади послышался скрежет когтей, и Смерч обернулся, обнажив когти.
«Неужто снова Бурелом?»
На крышу вскарабкалась черно-белая кошка. И в следующий момент Смерч узнал Паутинку.
— Привет, Смерч, — промяукала она.
— Привет, — буркнул кот, немигающее смотря на звезды, отвернувшись от кошечки, потом поинтересовался, — Ну, что произошло, пока меня не было?
— Все ждут тебя.
«Не дождутся!» — торжествующе посмотрел на нее полосатый кот.
Кошка грустно опустила голову.
— Да ладно тебе, — промяукал он.
— Я не по этому поводу грущу. Помнишь, Клан Горящей Луны посылает новым сказителям испытательное пророчество.
Смерч кивнул.
— Ну да, Кувшинка разгадала такое, — подтвердил он.
— А я вот свое не разгадала. Клан Горящей Луны послал мне загадку. «На лес обрушится то, что погубило алмаз». Я думала, это про камень и стала искать информацию о том, что может расколоть его или расплавить. Мне казалось, что стоит опасаться Голых. В результате пророчество говорило не о камне, а о коте, и на лес обрушился пожар.
Смерч кивнул.
— Это уже в прошлом. Я тоже знал об этом пророчестве. Меня предупредила Комета, и я разгадал его. Но я не думал, что это правда. Надо было сказать тебе.
Паутинка уставилась на него пустыми глазами. Может, обиделась, что простой тогда котенок смог разгадать пророчество, а она – одаренная и избранная – нет.
— Клан Горящей Луны послал мне новое знамение, — призналась она, — возможно, это пророчество я должна разгадать сама, но раз я не смогла предотвратить пожар, то и в этот раз оплошаю!
Смерч сочувственно посмотрел на нее, как на настоящую сестру. В детстве они постоянно сорились. Не так глобально, как с Хвоей. С первой «сестрой» кот ругался по мелочам, зато надолго. У них с Паутинкой были гораздо более глубокие споры, но они всегда чем-то заканчивались. Когда кто-то из котят делал что-то неправильное, то Смерч и Паутинка всегда объединялись, прикрывая друг друга, и сваливали все на Хвою, потому что та славилась своим талантом влипать в истории.
Сейчас, казалось, Паутинка тоже вспомнила то время.
— Может, я могу помочь? – спросил он.
— Думаю, хуже уже не будет! «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем»
Долго Смерч не мог заснуть. Он понимал, что должен помочь Паутинке. На днях Корешок получил знамение, которое гласило: «Бойтесь тех, кого давно похоронили!». Об этом Смерч узнал от сестры. Кошка единственная знала, где он примерно находится. И каждые дня три они встречались в назначенном месте.
Кот так и не вернулся к остальным, переночевав в кустах черноплодной рябины на одном из участков поселения Голых, после чего продолжил свое путешествие туда-сюда. Кот предусмотрительно ушел подальше от дома Евы, что бы его никто не нашел и не потревожил.
«Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем»
Что бы это могло значить? Кот внимательно следил за загорающими на небе звездами, а сам думал про пророчество. Он не спал уже три дня, а находился в странствиях пятнадцатый день. Раны, не залеченные Кувшинкой, затянулись. Только ухо Смерча, рассеченное от середины до кончика напополам в форме V, напоминало о недавней схватке.
Звезды мерцали в темной холодной ночи. Лето заканчивалось. Смерчу было горько, что все лето Клан Зеленой Листвы провел в изгнании пожаром. Кот на секунду закрыл глаза и задремал. Сквозь сон он знал, что совсем скоро начнется Совет. Оставалось часа два-три.
«Я пойду туда не для того что бы насладиться славой, а для того, что бы узнать, что происходит в лесу!» — была его последняя мысль, а потом уставшие глаза кота закрылись, и он поплыл по волнам сновидений.
Четкого и спокойного сна он не видел. Кот стоял в туннеле, ощущая холодный камень под лапами. Это были не те узкие туннели, что испещрили всю территорию леса. О, нет, эти туннели были гораздо шире, а потолок уходил ввысь на высоту дерева. Кот брел по лесу, пока в лапе его что-то не закололо.
Он с ужасом уставился на толстый слой засохшей хвои под лапами. Иголки больно впивались в подушечки лап. В следующий момент послышалось мяуканье. Смерч, не контролируя себя во сне, бросился на звук кошачьего плача, и в следующий момент увидел сидящего перед собой… манула.
Полосатый воин готов был поклясться, что это был тот самый молодой манул, которого он видел тогда в битве. Когда Смерч приблизился, то обнаружил, что манул чуть ли не вдвое больше его в размерах. Он что, так быстро вырос? Манул устремил немигающий взгляд в небо.
Смерч хотел его окликнуть, но не знал, как того зовут.
— Ты… — просто прошептал он.
Манул посмотрел на него, и сердце Смерча бешено забилось. В глаза ему ударила яркая, как само солнце, вспышка, когда он снова смог видеть, то узрел Тумана!
Это был он, тощий, но мускулистый кот с черной, как крыло ворона, шерстью. Глаз его пересекал изогнутый похожий на месяц шрам.
В следующий момент Туман вновь посмотрел в потолок, раздался звук падающей воды, сначала это была просто капля, потом их стало две. Далее вода часто закапала, капель стало все больше. Прямо из под сводов потолка на котов обрушился мощный дождь. Вода все поднималась и подымалась. Смерч переглянулся с Туманом.
Вдруг из-за спин котов, из далеких пространств туннеля, раздался звук моря. В следующий момент Смерч вытаращился от ужаса. На них неслась волна с дом Голых высотой.
— Бежим! – закричал он Туману, но тот остался стоять, как истукан.
Полосатый воин бросился наутек, не оглядываясь, но чувствуя, как над ним нависла тысячетонная по весу волна. Он бежал и бежал, чувствуя, как вода трет ему пятки. Дождь все усиливался, Смерч уже почти перестал различать пространство перед собой.
В следующее мгновение он с ужасом ощутил, что сверху на него падает не вода, а кровь. Кошачья кровь. Кот поскользнулся и рухнул на пол. Он обернулся и увидел, как вода падает на него.
Смерч закричал во все горло, срывая голос. В этот миг глаза ему снова ослепила яркая вспышка, и Смерч увидел чью-то полосатую шерсть. Раздался хлопок, и кот, тяжело дыша, упал на траву.
Сердце бешено колотилось и так и норовило выпрыгнуть из груди. Кол вдохнул аромат травы, почуяв незнакомый запах. Он открыл глаза и в следующий момент отпрянул. Вся трава была перемешана с белой субстанцией. Сначала воин подумал, что это снег, но потом его осенило, что это облака. Он без сомнения находился на территории Клана Горящей Луны. Подняв взгляд, Смерч разглядел летающие всего в метрах над травой облака, редкие деревья, холмы и луга, даже озерцо с серебряной водой.
Кот встал и обернулся. Перед ним стоял…
— Тигр… — вымолвил он.
Да, это был полосатый воин, брат Лотоса, единственного из детей Сугроба и Пеплошерстки, кто остался в живых после нападения Звездного Мрака и пожара. Могучий воин, близкий друг Тумана и самого Смерча, брат Лотоса и покойной Жемчужины, стоял перед ним, расправив широкие плечи.
— Да, это я, — промурлыкал он, гордясь тем, какое произвел впечатление.
Смерч так и стоял с открытым ртом. Даже необычная местность удивила его меньше, чем появление старого знакомого.
— Как я рад тебя видеть! – искренне воскликнул кот.
Тигр кивнул.
— Я тоже рад. Я видел, как ты одолел Звездного Мрака. Это было впечатляюще. Ты за нас всех отомстил. Спасибо тебе, — поблагодарил мертвый воин.
— Ты, Листик, Жемчужина… все вы погибли из-за меня, — прошептал он.
— Не волнуйся, все мы здесь. Мы счастливы. Я пришел помочь тебе разобраться в себе, — пояснил кот, оглянувшись на чудесное место.
Смерч удивился.
— Ты? Почему не Комета или Астероид? – поинтересовался он.
— Я думаю, ты не захотел бы с ними разговаривать. Ты уже знал ответ на этот вопрос, — улыбнулся Тигр.
Смерч понял, что и Тигр, став частью чего-то большего, чем он сам, приобрел знания и способности Клана Горящей Луны.
— Я думал, что клан Горящей Луны больше не будет иметь со мной дел. Я не лесной кот, а отпрыск какой-то домашней кисы, — горько прошептал воин, посмотрев на старого друга.
Тигр взмахнул хвостом, подняв меленькое облачко. Оно, словно ватное, взлетело, растворившись в озере.
— Кровь не имеет никакого значения. Тем более, в жилах твоих течет кровь лесных племен. Таких как Клан Зеленой Листвы, Клан Журчащей Воды и даже кровь Клана Горящей Луны.
«Кровь мертвых. Я слышал об этом в детстве от Кометы. Но что это значит?»
— Адская смесь, — усмехнулся Тигр.
«Мне опять солгали? Почему меня все используют и почему все мне нагло лгут?!»
— Никто тебе не лжет. Звездный Мрак сказал тебе правду, твоя мать – домашняя кошка. А отец твой – воин трех кровей. Подумай хорошенько, кто бы это мог быть? – прочитал его мысли мертвый друг.
Смерч поднапряг извилины. Трех кровей? Бандит… Нет, это был определенно кот из его клана.
— Туман… он все-таки мой отец! – пролепетал полосатый воитель.
— В яблочко! – кивнул Тигр.
— Но как это возможно. Он изменил Волне… — прошептал Смерч, запинаясь, — и кто тогда моя…
— Задумайся вот над чем, почему Туман выбрал именно этот дом, когда прятал своих соплеменников от болезни, — Тигр вспомнил пору, когда был оруженосцем, — и почему судьба вновь занесла вас туда?
— Ева! – сразу понял Смерч.
Кот благодарно посмотрел на Тигра. В отличие от других членов клана Горящей Луны этот дал ему ответы на многие вопросы.
— Вспомни кошку из битвы. Ту, которая предупредила тебя.
Смерч вспомнил свою схватку со Звездным Мраком, вспомнил, как насадил его на сучья, как черепаховая темная кошка с полоской рыжего цвета через глаз предупредила его об угрозе.
— Она твоя сестра, — сказал Тигр.
В памяти Смерча вспыхнул момент из далекого прошлого, когда он впервые попал на Встречу и увидел Тумана с братом и сестрой у Осколка. Тогда он был котенком по имени Полосатка, который тайком выбрался из лагеря по туннелям и случайно попал на встречу, узнав о своем родстве с водными котами.
«Тогда отец подошел к белоснежной кошке, которую Полосатка увидел вместе со Снежной Звездой, потерся носом о ее нос, ласково лизнув в ухо.
— Привет, сестренка… — услышал маленький Смерч, будучи Полосаткой, скрывшимся в кустах. У него тогда аж челюсть отвисла. Эта белоснежная кошка по имени Сверкающая была его тетей, а раз она дочь предводительницы, то и Снежная Звезда в свою очередь была его бабушкой.
— Туман! Как ты? – спросила она.
— Жив, как видишь, — отозвался воин.
— Эй, братишка, какие новости? – спрыгнул к ним Бандит
— Ничего особенного, — улыбнулся Туман.
Кот удивленно тряхнул головой.
— Ну как же? Почти полгода не виделись, нас тоже не выпускали, и даже нечего сказать? – фыркнул он.
— Да, меня Звездобег впервые на Встречу пригласил… У меня все так же, никаких новостей, правда… дети родились, — с притворной небрежностью, не сдержав в итоге улыбки, признался Туман.
— Дети?! У тебя?! – переспросил кот, с явным недоумением моргнув.
— Сказали же тебе, котята у нашего братика, Бандит, что ты как лисоголовый, — промяукала Сверкающая.
— И сколько? – после долгой паузы продолжила расспрос Сверкающая.
Туман посмотрел на брата с сестрой как-то странно. Как мышь смотрит на танцующего перед ней Голого.
— Четверо. Нет, три. Один был слишком слаб… — оглянувшись, наконец произнес Туман.
— Сочувствую, — протянул Бандит, — не сочтите за грубость, я отойду.
В следующий момент Бандит обнаружил Смерча, так произошло их первое знакомство!»
Смерч оторвался от воспоминаний, которые Тигр, очевидно, просмотрел вместе с ним.
«Так, со своими проблемами разобрался, надо помочь Паутинке» — решил кот.
— Тигр, у меня есть вопрос по пророчеству.
Тут сын Сугроба с Пеплошерсткой его разочаровал.
— Вот тут, боюсь, я не могу тебе помочь. Хотя… мне никогда не нравилось говорить загадками. Не в моем это стиле, — задумался кот.
Увидев, как на него с надеждой смотрит Смерч, тот уступил.
— Не в моих правах раскрывать тебе пророчество. Но подсказку я дать могу, — пояснил кот, — «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем, и тогда бойтесь тех, кого давно похоронили!»
Смерч замер. Кот произнес два пророчества в одном предложении.
— Да, ты правильно подумал. Два этих пророчества представляют собой одно единое, — кивнул Тигр.
— И что это значит? Нам стоит бояться радиоактивного дождя? – попытал счастья Смерч и попал в яблочко.
Тигр весело засмеялся.
— Нет. Вспомни предыдущее пророчество, о котором говорила твоя сестра. Там говорилось о том, что погубило Алмаза, а не алмаз. Подумай над этим, — посоветовал кот.
— Кажется, я понял! – кивнул кот. То пророчество было связано с котом Алмазом, потому что прозвучало его имя. Значит, имя ключа к разгадке скрыто и в этом пророчестве.
Тигр прочитал его мысли вновь, подмигнув коту в знак того, что тот на верном пути.
— Ладно. А что случилось с Звездобегом? Куда делись его жизни? – спросил Смерч, надеясь, что кот ответит и на этот вопрос.
— Он попал в то же место, где был ты, когда я тебя оттуда вытащил. Это остатки Призрачного Леса, где раньше обитал Клан Горящей Луны и Лес Боли. Он как и ты попал в реалистичный сон, где все раны во сне появляются и наяву. Коты воспользовались этим и решили отомстить. Надеюсь, что его жизни испарились в никуда.
Смерч посмотрел на лапу, которую оцарапал, когда поскользнулся в туннеле. Ранка была свежей.
— Стой, есть еще кое-что. Я могу увидеть Тумана? – быстро спросил он у Тигра, догадываясь, что то кот его сейчас разбудит.
Тигр покачал головой.
— Прости, боюсь время еще не пришло. А теперь тебе пора возвращаться. И поторопись, если хочешь успеть на Встречу, — промяукал он.
— Спасибо тебе, Тигр. Я передам привет Лотосу! – пообещал Смерч и проснулся.
Была темная ночь. Окончательно зажглись звезды, на небо всплыла полная огромная луна. Кот посмотрел на лапу. На ней уже почти затянулась ранка.
«Наверное, в Клане Горящей Луны все раны затягиваются!»
Настало Время Встречи, и кот со всех ног припустил в лес, спустившись с крыши и перемахнув Тропу Смерти в три прыжка.
Дождик вздрогнул, ожидая, что волна накроет его и раздавит в лепешку, однако этого не произошло. Полосатый воин из клана Зеленой Листвы ускакал прочь, бросив котика одного. При этом он так странно на него посмотрел…
Туннели исчезли. Манул находился в призрачном лесу. Он был совершенно сухой. Смерча, разумеется, рядом не было.
«Интересно, что он вообще делал в моем сне?» — спросил Дождик сам себя.
Каждая травинка здесь светилась зеленым призрачным сиянием, небо было темное-темное, но ни одной звезды, ни полной луны на небе не было. Было темно, и лишь свечение травы освещало тропинку, по которой ступал котик.
Стрекотали кузнечики, в воздухе летали странные насекомые, которые тоже светились. Они летали вокруг Дождика, освещая ему дорогу в чужом мире. Котик понял, что здесь очень красиво, но и очень страшно. В следующий момент котик хотел выйти по тропинке на поляну, однако услышал голоса и спрятался за толстое дерево.
— Да, наверное, лунным предкам многого стоило утопить этот лес.
— Не знаю, как вам, а мне надоело умирать каждый день.
— Ничего, скоро все кончится.
Изначально котов было всего три, потом стало четверо.
— Знаете, что я предлагаю? Давайте нарушим договор, эти крысы не заслужили возвращения.
— Согласен. Пусть же возродятся те, кто участвовал во всем этом. Нас должно быть шестеро. И ни одним больше.
Голос быстро затих, потому что послышался шорох, и на место встречи попали еще трое котов. Повисла долгая тишина. Дождик боялся, что его светлячков заметят другие, и забился подальше. Лишь бы никто не пришел с его стороны.
На поляне столпилось около десяти котов. В отличие от Дождика, вокруг них светлячки не летали.
— Это все? Я думал, нас будет больше, — в полголоса сказал песчаный кот.
— Брось, Звездохват! Они трусы. С нашими новыми союзниками и «подарком» Звездобега нам ничего больше не надо. Тем более, его энергии на всех не хватит, — прошипел полосатый кот.
Кот, которого назвали Звездохватом, кивнул.
— Сделать из семи жизней пятьдесят – большое достижение, Камыш, — пробормотал он.
— Подождали бы еще – было бы сто, — вступил в разговор третий кот, похожий на Звездохвата. Как позже котик узнал, его имя было Песчаник.
— Ждать еще пол года?! Нет уж, увольте! – воскликнул Камыш.
Коты замолкли, оглядываясь на остальных. Одного кота Дождик узнал безошибочно. Это был Звездный Мрак. Даже здесь, в призрачном лесу, страшный шрам с его живота не исчез.
— Ты с нами, Звездный Мрак? – спросил Звездохват.
Кот в задумчивости посмотрел на остальных.
— Не стоит мне этого делать, усугублять свое положение, но я все отдам, что бы снова увидеть живой мир. Я с вами, — решил кот.
Прекрасно. Как разделим жизни?
— Мне десять, тебе, Камыш, десять, а вам, — Звездохват обратился к Звездному Мраку и сыну, — по девять. Нашим друзьям надо оставить и Бурелому и Черногриву, как обещали.
Дождик так и замер, когда услышал имя отца Клювика и Ручеюшки.
— Все справедливо, — кивнул незнакомый рыжий кот.
— Камыш, ты еще не передумал отдавать такие драгоценности сыну? В конце концов, он приложил лапу к твоему бессрочному отпуску здесь, — поинтересовался вышедший из зарослей черный кот, вокруг него летали такие же светлячки, что и вокруг Дождика. Котик с ужасом понял, что это Черногрив.
— Очень хорошая шутка, Черногрив, — прошипел Камыш.
Через некоторое время из тех же темных зарослей с недовольным лицом выбрался полосатый кот, очень похожий на Камыша.
«Это и есть Бурелом!» — догадался кот.
— Итак, все в сборе, — объявил Звездохват, многозначительно переглянувшись с Камышом, — все получат свою долю. Каждая жизнь даст нам небывалую силу и возможности.
«Значит, это заговор внутри заговора!» — подумал кот.
— Можно начинать, — процедил кот, недоверчиво косясь на Бурелома. Тем не менее, оба кота были единственными живыми среди остальных. И им обоим было не по себе в этом темном месте.
— Встаньте в круг, — приказал Звездохват.
Коты послушно построились в круг, после чего уставились в одну точку, Коты сосредоточились на чем-то, даже Черногрив и Бурелом участвовали в процессе.
Дождик понял, что на него никто не обращает внимания и выглянул, с интересом наблюдая за происходящим на поляне. Интуиция велела ему бежать, но манул понял, что не может пропустить то, что сейчас произойдет. В следующий момент с поляны стало видно яркое сияние, и Дождик даже сощурился. В центре круга котов появилась яркая светящаяся сфера, вращающаяся вокруг своей собственной оси.
— Я первый, — объявил Камыш, вышел вперед, дотронувшись до сферы носом, закрыв глаза. Кота стали лизать полупрозрачные языки пламени, и минуту спустя кот пропустил вперед Звездохвата. Потом эту операцию повторили Звездный Мрак и Песчаник.
— Теперь я, — сказал рыжий кот.
— Нет. Сначала Черногрив и Бурелом, — решил Камыш, хитро сощурившись. В следующий момент от сферы отделился луч и см ударил в Бурелома. У того подогнулись лапы, и его тоже начали лизать языки призрачного пламени. Следующий луч ударил в Черногрива, хотя первый луч еще горел.
— Эй! Оставьте и нам, — прошипел рыжий кот, ощетинившись.
В следующий момент Дождик сделал неосторожное движение, оба луча погасли, и появился один новый, который со скоростью света ринулся к манулу и врезался в него.
Раздался рык и шипение. Дождик почувствовал, будто само солнце напитывает его своей энергией. Коты приближались к нему, обнажив когти и оскалившись. Луч стал только и погас, и тогда Дождик взял в рот лапу и больно укусил его. Он успел сделать это вовремя. Котик почувствовал, как сквозь него пролетел какой-то кот и в следующий момент проснулся.
Котик посмотрел на свою лапу, с ужасом обнаружив на шерсти капельку крови. Он услышал шорох и, посмотрев в направлении выхода из палатки оруженосцев, обнаружил, что там только что скрылся рыжий хвостик Лисички.
«Сейчас же ночь Встречи! Я же чуть не проспал!» — подумал котик и бросился вдогонку за соплеменниками.
?Смерч вздохнул, ступив на холодную каменную землю. Уже немало котов собралось в кратере у Священного Осколка. Кот внимательно проследил, какие кланы присутствовали здесь. Вот его родной Клан Зеленой Листвы. И Клан Журчащих Ручьев был тут. Клан Горных Вершин только-только появился в кратере, разместившись рядом с котами Клана Бесконечной Пустоши. Осталось дождаться только пятого клана. Кот воспользовался этим временем, что бы пообщаться с котами из родного клана и других, которые уже вели беседу, обмениваясь новостями, радостями и проблемами.
Смерч спустился вниз, по пути случайно наткнувшись на манула из горных котов. Тот что-то хотел рассказать сказительнице, но та говорила «потом».
Родной клан встретил Смерча радостно. Даже острый на язык Полосач ничего не сказал. Полосатый воин заметил, что весь клан находился здесь без исключения, даже старейшины. Хорошо сейчас, наверно, было Мраку, который почти два года не ходил на Встречу, когда он здоровался со старыми знакомыми.
Мудрый Одноух держался в стороне. Он не был в этом кратере куда больше. Никак не меньше пяти лет. Зато кота сразу заметили оруженосцы из разных племен и сразу подсели слушать его истории. Как Смерч уже догадался, старик рассказывал свою любимую историю про льва и огонь.
— Смерч, где ты все это время был? – поинтересовался предводитель, не торопившийся пока прыгать к остальным вождям на Осколок.
— Неважно. Я навестил Клан Горящей Луны и получил многие ответы. Туман оказывается все таки мой отец, — пояснил он, сказав последнюю фразу тихо, чтобы Волна не услышала.
Звездопад сощурил красные глаза. Наверно, по его мнению, Смерч как и Туман слишком много взаимодействовал с потусторонним миром.
— Тебе бы сказителем быть, — буркнул он.
Смерч снисходительно кивнул, приняв это за шутку, подозвав Корешка и Паутинку.
— Итак, я знаю, что если обе части пророчества соединить, получится вот что; «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем, и тогда бойтесь тех, кого давно похоронили!». В пророчестве спрятано имя кота, который с ним тесно связан, — пояснил Смерч, и предводитель со сказителями задумались.
В следующий момент трехцветная кошка из горного клана (сестра Смерча) позвала манула, прокричав чуть ли не на весь кратер.
— Дождик, иди сюда! Где тебя носит?!
Смерч так и замер.
— Дождик! Это … он! – пролепетал он.
Звездопад внимательно проследил за его реакцией и реакцией сказителей, после чего хотел что-то сказать, однако луна встала на свое место, и предводители заняли свои времена. Кот кивнул своему клану и занял свое место между Сверкающей Звездой и Песчаным Оком Звезд, вспрыгнув на Осколок.
Время Встречи настало! Совет начался!
— Позвольте мне начать, — попросил Венок. Смерч заметил, что бывший глашатай сидит на месте Звездного Мрака. Значит, Клан Горящей Луны одобрил его кандидатуру!
Коты одобрительно закивали, уступив новому вождю слово.
— Состав предводителей значительно изменился за последние полгода. Из прежних предводителей осталась только Падающая Звезда, что только доказывает, что она — достойнейшая кошка на эту роль, — начал Венок. Смерч подумал, что он просто подлизывается. Надо же было коту зарабатывать репутацию и заводить друзей, — Что ж, я несказанно рад оказаться среди великих котов сегодня. Звезды дали мне имя Хвост Кометы. Теперь я – предводитель Клана Всепоглощающего Мрака. Я уверен, что теперь настанет новая эпоха, эпоха мира
Кот сделал паузу, и коты, быстро обработав информацию, одобрительно закричали, встречая кота бурными воплями и мурлыканьем.
— Первым делом я хочу загладить то, что успел сделать Звездный Мрак перед пожаром, который заставил нас вздрогнуть. Территория Клана Зеленой Листвы почти вся выгорела, остались лишь малые участки леса. Наша территория тоже пострадала, и я думаю, каждый клан может пожаловаться на пожар хоть за одно сгоревшее дерево. Поэтому я безвозмездно дарю им кусок нашей территории – в первую очередь, тот, что обещал вам Звездный Мрак, а так же зеленый овраг, что идет прямо за ним. До сих пор неизвестна причина пожара. Возможно, постарались Голые, а может, это была молния. Так или иначе, Звездопад, получи этот дар и прости Клан Всепоглощающего Мрака за то, что мы совершили ранее.
Вся поляна удивленно затаила дыхание, даже Смерч открыл рот от изумления. Тогда после битвы он первым поздравил кота с новой должностью и сказал ему, чтобы тот мудро использовал свою новую власть. Надо же, это подействовало!
Коты Клана Всепоглощающего Мрака, обратившие на себя взгляды всей поляны закивали. Нелегко им далось это решение, но коты знали, что мудрый предводитель считал это необходимым.
— Спасибо, Хвост Кометы! Мы примем этот дар и никогда не забудем твоей щедрости. Когда наша территория восстановится, возможно, мы сможем отплатить тем же, — ответил Звездопад, — поздравляю с новой должностью. На это раз видно, что Клан Горящей Луны не ошибся.
Хвост Кометы продолжил, обведя поляну желтыми глазами.
— В Клане Всепоглощающего Мрака все спокойно. Новых оруженосцев у нас нет, но зато пожар не сильно повредил наши территории. Дичи много, мы готовы к сезону осени.
Кот отступил, дав слово Песчаному Оку Звезд.
— Я тоже не так давно на этом посту, но не в первый раз выступаю на Встрече от лица моего клана. Искренне поздравляю Хвоста Кометы, а теперь к делу. Тепло постепенно уходит, уровень моря поднимается. Тем не менее, до наших домов вода, надеюсь, не дойдет. Наша Песчинка стала воином. Поздравим же ее.
На песчаную маленькую кошечку устремились взгляды, и потом все коты дружно поприветствовали воительницу.
Следующим выступил Звездопад.
— Смерч уже описал наши потери от пожара, но сегодня мы возвращаемся в лес. Территории Клана всепоглощающего Мрака будут нам очень кстати, спасибо большое еще раз. Все это время мы были на территории Голых. Думаю, за это время дичь вернулась на наши территории. Скоро наши Сахаринка и Яблонька станут воительницами. Котят пока что нет, — промяукал он, дав слово Сверкающей Звезде.
— Здравствуйте, коты пяти кланов! Сегодня я рада сообщить, что у Бандита и Хелли родились два котенка. Уверена, они станут отличным пополнением клану. Наша сказительница Кувшинка спасла нас от урагана месяц назад. Ее сестра Пчелка стала воительницей. Отныне ее имя Пчела.
Коты поприветствовали новую воительницу. Смерч же посмотрел на Кувшинку, поймав ее взгляд на себе.
Вперед выступила Падающая Звезда.
— Я поздравляю всех четверых новых вождей. Видимо, мое время тоже когда-то придет, и я последую за моими старыми друзьями. Наступают холода. Сегодня это не главное, потому что наша сказительница весьма обеспокоена пророчеством, посланным Кланом Горящей Луны.
Смерч насторожился, вся поляна замерла.
— Что за пророчество? – выкрикнула Гадюка.
— Пророчество гласит: «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем, и тогда бойтесь тех, кого давно похоронили!», — ответила Морошка.
Поляна наполнилась гулом, и предводители переглянулись.
— Стоп, так вы тоже получили это пророчество? – спросил Звездопад.
— Что значит «тоже»? Мы думали, оно адресовано только нам, — растерялась Падающая Звезда.
— Похоже, знамение получили целители всех кланов. Значит, мы должны объединиться и встретить опасность как союзники, — высказал свое предположение Хвост Кометы. Так все и оказалось.
— Смысл пророчества до конца не раскрыт, — покачала головой Песчаное Око Звезд.
— Нам что, ждать дня, когда с неба закапает дождь из крови? Скорее свиньи полетят, – прошипел Полосач.
— Если у тебя есть другие предложения, мы тебя превнимательно слушаем! – быстро и резко ответила Сверкающая Звезда, обезоружив полосатого надоедливого кота словами. Тот замолк.
— Тогда нам следует всем быть осторожными. Пока пророчество не свершится, никаких перепалок между племенами быть не должно. Если это что-то опасное, нам надо быть сильнее, — решительно кивнула Падающая Звезда.
Смерч внимательно сидел и слушал. Нового он уже ничего не слышал, поэтому стал разглядывать звезды, где было немало его павших друзей.
«Надеюсь, это пророчество не будет таким кровавым, как предыдущее!»
Вдруг кто-то обхватил его лапу пушистым хвостом и несильно дернул. Смерч обернулся, обнажив когти, забыв о последних словах предводительницы горных котов, но тут же убрал их, когда увидел черепаховую кошку с полоской через глаз.
Она кивнула ему на кусты, Смерч понял, что та хочет отойти от массы котов. Они незаметно выбрались из кратера и встали, разглядывая друг друга.
— Клубничка, значит? – уточнил он.
Кошка кивнула.
— Получается, ты – моя сестра? – снова задал вопрос Смерч.
Клубничка снова кивнула.
— Так ты ничего не помнишь? – задала она встречный вопрос.
Смерч напряг память. Когда его нашли в лесу, у котенка уже были открыты глаза, так как он был на две недели старше Хвои и Паутинки. Он вспомнил огромные темные стволы деревьев, уходящие в небо, страшный рев крикунов на Реке Смерти, оставшийся за спиной, исчезающий в кустах рыжий пушистый хвост.
До этого котик помнил все отрывками. Он с самого начала знал, что они с Клубничкой уже встречались.
— Нет, я мало что помню, — ответил Смерч.
Клубничка расстроено опустила взгляд.
— Я только недавно узнала, что мой отец – Туман. Когда мама умерла, я так хотела найти его… Он навещал нас с тобой только однажды, и я не запомнила его лицо, судьба занесла меня в Клан Горных Вершин, и только сейчас я узнаю, что он был совсем близко, в Клане Зеленой Листвы. Жаль, я не знала его, — пояснила сестра.
— Я тоже мало знал его. Постой. Мама умерла? Ты о Еве говоришь? – переспросил Смерч.
Клубничка непонимающе уставилась на него.
— Конечно, да!
— Она жива и здорова, — обрадовал ее полосатый воин.
Глаза кошки заблестели.
— Но как?! – воскликнула она, — Я же сама видела лепешку на асфальте.
— Это был кто-то другой.
Кошка была вне себя от счастья.
— Кстати, помимо Тумана у нас много родственников. Посмотри ка на белоснежную кошку на камне.
— Сверкающая Звезда?
Смерч запнулся. Он действительно объяснял все сестре, будто она всю жизнь прожила вне леса или была умственно отсталой. В детстве он часто подкалывал так Хвою, говоря ей: «Знакомься, Иголочка, это пень. Просто пень, но можешь считать его своим другом!». Один раз сестра даже нажаловалась Волне, Смерч надолго запомнил ее нудную лекцию о том, что так поступать не прилично.
— Ну да. В Клане Журчащей Воды есть наши родственники. Она наша тетя. Она сестра Тумана. А ее глашатай и брат – наш дядя. У Бандита тоже два котенка, — сказал Смерч и показал лапкой на Хвою и Паутинку, потому что Клубничка навряд ли знала их, — У меня тоже есть родственники в клане. Вон Хвоя и Паутинка, наши сводные сестры. А Звездопад – дядя Тумана. Так вот.
Клубничка улыбнулась. Ее обрадовала мысль о том, что так много котов с ее кровью в жилах бороздят лес в разных кланах.
— Да… Только я все это время была одна, — пробормотала кошка с сожалением, — может хотя бы навестим Еву?
Кот сочувственно потерся боком о ее бок и кивнул на предводителей, спрыгивающих с Осколка.
— Как-нибудь в другой раз. Нам пора, — пообещал он.
— Береги себя, — отозвалась кошка, первой нырнув в толпу котов, проталкиваясь ко своим.
Смерч тоже догнал соплеменников. Все были радостные и довольные. Даже пророчество уже не так пугало. Ведь впереди котов ждало радостное событие – возвращение в родной лес!
?Темная ночь накрыла лес своей огромной лапищей, погрузив его во мрак. Звезды, проводившие целую вечность на небе, то появлялись, то исчезали. Смерч подумал, что это облака, невидимые в ночном свете, то закрывают звезды от кошачьих глаз, то вновь дают тем глянуть на лес одним глазком. Полная луна, словно солнце, светила ярким, но холодным светом.
Когда коты пришли в свой бывший лагерь, то разочаровались. Все надежды на то, что хоть часть его могла быть спасена, рухнули. От того, что когда-то было великим лагерем Клана Зеленой Листвы, ничего не осталось, за исключением скалы с туннелями.
Тут валялись поломанные обугленные останки деревьев, черные бревна. Скала покрылась черной копотью, и когда они прошли вдоль нее, Смерч провел по ней лапой, испачкав ее. Великие деревья, которых всего в лагере было четыре – дом вождя и воинские – пали. Все трое сгорели, от воинской остались лишь ветви, торчавшие из скалы, вросшие в нее сотню лет назад. Дуб предводителя, в котором жил Звездобег, Комета, Астероид и еще десятки предводителей до них, упал. В ярком воображении Смерча возникла картинка, как Звездобег, лишенный жизней, казалось бы, надолго заменивший Комету и готовый взять клан в свои лапы, падает вниз, навек обретя покой на небе.
— Надо искать место для ночлега. Обратно к Священному Осколку идти нет смысла. Теперь там холодно, — объявил Звездопад.
— Давайте найдем другое место для лагеря, — предложила Златогривка, на которую опирался Одноух.
— Если нам повезет найти его, — кивнул Звездопад.
Смерч на миг встретился взглядом с глазами Одноуха. Серые нынче потерявшие цвет и ясность глаза кота говорили о его приличном возрасте. Коту было никак не меньше пятнадцати лет. Полосатый серый старик с вырванным ухом с сожалением обвел взглядом место, которое было дорого его сердцу. Златогривка с болью посмотрела на место, где была детская, где она четырежды лежала с детьми. Даже Мрак, всегда мрачный, морально непробиваемый кот примолк и созерцал то, что осталось от лагеря.
Кактус и Травка, Ржавый и Береза, Волна и Остробок провожали это место взглядами, проходя мимо. Здесь осталось их прошлое, погребенное в адском пламени, сожравшем лес. Длиннолап и Корешок погрузились в молчание, перебирая воспоминания в голове. Звездопад держался сдержанно. Он был вождем, который должен был встать на замену Комете, правящей долго, вместо Звездобега, который так быстро расстался с жизнью. Дюна, как и молодое поколение, а именно Смерч с сестрами, многочисленные дети Березы и Лотос, привыкли к дому, но не любили его так, как любят место, где родились, старики.
Они миновали бывший лагерь. Смерч по пути заметил как из под пепла подымаются ввысь маленькие росточки. Их было мало, но все же жизнь возвращалась на территорию Клана Зеленой Листвы, и пусть лет через пятьдесят, когда Смерч давно присоединится к Клану Горящей Луны, лес возродится для новых поколений, став еще лучше, чем прежде.
— Мы идем на территории, подаренные Кланом Всепоглощающего Мрака? – спросила Дюна предводителя.
— Так или иначе, нам надо идти в другую часть леса, которая ближе либо к Клану Журчащей Воды, либо Клану Всепоглощающего Мрака, — сказал, наконец, Звездопад после долгих раздумий.
Коты прошли к реке, ведущей к озеру и водопаду. Потом по очереди спрыгнули и спустились вниз по каменной гряде. Их взглядам предстал водопад, с которого вместе упали Бандит и Звездохват во время битвы, когда пошел снег.
— В этой части леса мы почти не бываем, — сказал Ржавый.
— Да, патрулей мы сюда никогда не водили. Здесь проходит нейтральная зона с Кланом Журчащей Воды, а больше границ по близости нет. По близости только территория Голых. Чем не хорошее место для лагеря? До сюда огонь вообще не добрался! Давайте углубимся в лес, — пробормотал Звездопад.
Коты оглянулись на озеро с водопадом и погрузились в лес, который считался их территорией, однако не использовался, так как был очень далеко от лагеря.
Как только воители ступили в лес, под лапами Смерча что-то пискнуло, и он, припав к земле, мигом обнаружил цель, и сделав толчок лапами, придавил мышь к земле, после чего прикончил ее одним укусом.
Тюльпан одобрительно кивнул Смерчу.
— Отлично! Вся дичь с той нашей части территории перебежала на эту! – объявила Пятнистая, выныривая из кустов с еще одной мышью. Охота удалась на славу! Березовка с братом поймали отличного кролика. Березовка загнала кролика, а Чернонос его прикончил, использовав фирменный прием Тумана, отскочив от дерева. Ржавый смог выследить и поймать крысу, а кактус умудрился поймать воробья. Коты сейчас были так голодны, что им бы не помешал подарок небес. Тем не менее, разделив трапезу поровну, они как клан утолили свой голод.
Смерч, скрепя сердце, отдал свою маленькую мышку Яблоньке и Сахаринке.
Когда коты отобедали, Дюна пересчитала всех, проверяя, не исчез ли куда какой-нибудь старательный охотник. Все были в сборе, и тогда коты продолжили свой путь сквозь дикие заросли леса. По пути кому-то удалось что-то поймать, а Смерч, попытав счастья, но упустив жирную мышь, так и остался голодным.
Сверху редко, но все же падали пожелтевшие листья. Тогда Сахаринка и Яблонька бегали, нанося по ним ударами маленькими лапками, прибивая когтями к земле. Златогривка смотрела, как дочь прыгает, переворачиваясь в воздухе, вспоминая, когда была такой же маленькой кошечкой. Смерч незаметно покосился на Сахаринку все тем же взглядом, потом с трудом отвел его. Ненависть еще жила глубоко в его сердце, пожирая его изнутри. Мрак с Одноухом ворчали, что лучше лагеря им ни за что не найти. Воины шествовали молча, лишь переглядываясь. Замыкал шествие таинственный Бурелом, гордо расправивший плечи.
В глазах воина все еще таился страшный холод, однако что-то в нем изменилось. Появилась какая-то сила и уверенность в себе. Почва под лапами была влажнее, чем в старом лагере в старые добрые времена. На ощупь она была намного приятнее.
Вдруг Ржавый махнул хвостом, и коты замерли, затаив дыхание.
— Слышите? – спросил он. Коты прислушались.
— Я тоже слышу, — подтвердил Тюльпан.
Это был ручей. Чуткий воин услышал ручей даже через топот десятков лап котов. Удивительно. Смерч прислушался, определяя, в какой стороне ручей протекает. Слух не обманул его, однако шустрая Пятнистая опередила его, показав лапой направление.
Коты достигли цели, вдоволь напились чистой воды и стали осматриваться. Как и на прошлом месте, ручей тек поперек поляны. Здешняя поляна была немного меньше той, да и лес здесь был гуще, однако Смерч был этой тесноте даже рад.
Деревья уходили в небо ровными столбами. Полянку, будто специально, окружили разнообразные кустарники. Корешок с Паутинкой сращу переглянулись, увидев среди кустиков малину, ежевику и шиповник – весьма ценимые сказителями растения.
А вон у одного из кустов лежит покосившееся дерево. Наверняка рухнет, если на него навалится десяток котов. Чем не жилище для старейшин. Смерч обнаружил дупло. Ствол дерева был толстым, по идее можно было жить в нем и прямо так, на весу. В отличие от прошлого поваленного дерева коты будут защищены от влаги, у них всегда будет свежий воздух.
Смерч насторожился, когда увидел ровный срез толстенного пня. Наверное, Голые побывали здесь. Корни пня были раскопаны, под ним образовалась небольшая пещерка. Куда меньше, чем проем в скале, служивший предыдущим убежищем Паутинки и Корешка, но если бы ее чуть-чуть расширить, было бы в самый раз.
Полосач присвистнул, глядя вверх. Ветви деревьев переплетались, и стоило лишь дня работы сделать хотя бы над поляной второй этаж. Надо было лишь укрепить его, что бы не было проблем зимой. Часть воинов могла спать прямо там. Многоярусные деревья защищали от дождя. А другая часть и, скажем, оруженосцы, легко могли разместиться в кустарниках, вырвав изнутри колючки и протоптав вход внутрь.
Мало того, в стороне от поляны был широкий овраг. Он был достаточно далеко, что бы приспособить его под грязное место. А благодаря рыхлой почве с другой стороны можно было устроить кладбище. Смерч заметил, что кустарники все довольно высокие, особенно сирень и шиповник. Под ними запросто мог встать в полный рост на задние лапы любой кот.
— Замечательно. Мы остаемся здесь, — объявил Звездопад.
«Конечно, этот переезд дастся нам нелегко, но взять хотя бы горных котов. У них несколько лагерей. Как-то они ведь их устроили? Чем мы хуже?» — подумал Смерч.
?— Дождик! Дождик! Вставай! – манул почувствовал, что его кто-то старательно пихает лапкой в бок. Он совершил значительнее усилие воли, что бы открыть глаза. После Времени Встречи глаза слипались, а котик еле волочил лапы, когда передвигался по лагерю. Хоть после Совета и прошла неделя, лапы еще ныли, а спать хотелось жутко. Тем не менее, обязанности оруженосца не позволяли котику спать долго, поэтому за ним несся ком, который нарастал с каждым днем. Спать хотелось все больше и больше с каждым днем.
Возможно, это было от непривычки. Котик был на совете всего дважды. Спуск и далеко не короткая дорога от дома до окраин территорий Клана Зеленых Листьев занимала много времени, отнимала много сил. А путь обратно с подъемом на такую высоту окончательно высасывал энергию даже из тела такого мощного кота, как Дождик.
— Что ты с ним церемонишься, Лисичка? Ручеюшка, ты тоже смотри, как надо, — прошамкала Золотушка, с удовольствием прожевывая мышь, пойманную кем-то из воинов в низинах территории Клана Горных Вершин.
В следующий миг манул почувствовал слоновий топот – это упитанная Золотушка совершила немалое усилие, что бы оторвать свою далеко не изящную… неважно… от пола и встать. Шаги приближались, пол пещерки сотрясался, как от грома.
— Просыпайся, соня! Началась война! Нас затопили! Пожааар! – проревела кошка ему в ухо и хорошенько пнула Дождика. Тот специально напряг спину, и в следующий момент кошечка уже прыгала на трех лапах, ойкая и жалея о своем поступке. Дождик ради приличия вскочил, чтобы кошка не догадалась, что он не спал, и зашипел на нее, поймав виноватый взгляд Лисички. Ручеюшки в пещерке не оказалось. Как выяснилось потом, она ушла в патруль. Клювик сидел в уголке, наслаждаясь завтраком. Это был маленький воробушек на этот раз. Сцена с пинком не доставила тому удовольствия, но и интереса тоже. Котик был как всегда холоден.
Все уважение к Дождику после той битвы испарилось за эту неделю, все встало на свои места. Вечные холодные насмешки Клювика и грубые необоснованные обиды со стороны сестры Лисички. Сама Лисичка относилась к котику лучше всех, даже Ручеюшка, испытывающая к необычному коту интерес, охладела.
— Пойдем, поохотимся? – предложила кошечка, когда они вдвоем выкарабкались из узкого входа в пещеру оруженосцев в полу. Кот почувствовал под лапами как всегда теплый камень. Это горячая магма внутри горы согревала ее во все сезоны года. Будучи в пещерке он не чувствовал этого через толстый слой мха, которым был устлан весь пол там. В глаза ударило яркое красное солнце, только что выкатившееся из-за горизонта и тут же спряталось за облака, возможно боялось, что котик может дать сдачи.
Когда они подошли к краю кратера вулкана, в котором располагался один из многих лагерей Клана Горных Вершин, то увидели, как лес загорается рыжими и желтыми красками осени при лучах солнца, которому недолго осталось торжествовать на небе.
Дождик быстро посмотрел на Лисичку. При первом же точно попавшем в нее луче солнца, шерсть кошечки будто загорелась. Красные переливы рыжего цвета на ее шерстке делали ее похожей на костер.
— Ну, куда пойдем? – поинтересовался он.
— Я знаю отличное местечко. Давно хотела его тебе показать, — пояснила рыжая кошечка, улыбнувшись.
Дождик оглянулся.
— А где Лаванда и Клубничка? – спросил котик.
— А зачем они тебе? – удивилась Лисичка.
— Ну… мы же уходим из лагеря. Нам положено только с учителями, — пролепетал котик.
Лисичка посмотрела на него, и всегда послушный котик сглотнул.
— Они отправились в патруль с Ручеюшкой и Галечником. Все воины сейчас заняты. Если ты, конечно, хочешь попросить его сопровождать нас… — она кивнула на Черногрива, разлегшегося на большом плоском валуне.
— Не не не! – поспешно закивал Дождик.
Лисичка и Дождик оба не любили черного воина. Клювик был похож на отца как две капли воды, характер у них был схожим так же. Черногрив был сильным, неглупым, но уж очень прямолинейным и жестким. Тем более, Дождик старался избегать его после случая во сне. Конечно, он не очень серьезно относился ко сну, да и помнил, что разглядеть его успели только Камыш и Звездохват, но все равно сторонился Черногрива. Мало ли, вдруг это был не просто сон, и у воина теперь с десяток украденных у покойного Звездобега из Клана Зеленой Листвы жизней. Котик не представлял, как можно украсть жизни. Он видел, как Смерч лишил Звездного Мрака всех четырех, но после его смерти они ушли в никуда. Может, этот Лес Боли – особенное место? Как-то же изгоям звезд удалось сохранить и даже размножить жизни попавшего в их ловушку предводителя…
— Вот и прекрасно! – мяукнула кошечка и первой нырнула в никем не охраняемый выход из лагеря, представляющий собой каменную арку, дорога от которой вела вниз.
Дождик, опасливо оглянувшись на Черногрива, нырнул следом.
Они вдвоем неторопливо и осторожно пошли по извилистой дорожке, прилипшей к отвесной стене скал и гор, ведущей вниз. Главное было дойти до развилки и никого не встретить, ведь официальный вход и выход в лагерь был один. Дождик чувствовал, что они в любой момент могут нос к носу столкнуться с одним из патрулей, возвращающихся в лагерь. Уж тогда то им не поздоровится! Впрочем, котик все время чувствовал внутри себя голос, который велел остановиться, когда он делал что-то неправильное.
— Да не волнуйся ты так, мы быстро, — засмеялась Лисичка, увидев выражение его плоского широкого лица. Усы котика были встопорщены, уши прижаты, глаза вытаращены, да и в целом со стороны он наверно выглядел очень смешно.
— Да я не волнуюсь, — как можно небрежнее бросил Дождик, попробовав повторить интонацию голоса Клювика, которому все всегда было безразлично.
Кошечка посмотрела на него с выражением «по тебе видно». Дождик давно «усек», что девушкам нравятся смелые и отважные коты, а не осторожные и пугливые, как он.
За последние три недели после битвы Дождик еще сильнее подрос, став больше каждого в клане. По нему нельзя было сказать, что он еще оруженосец. Вид его говорил о том, что манул уже лет десять как воин. Впрочем, уверенности это ему не прибавляло, и он все еще боялся Черногрива. Он знал, что если будет использовать все свои приемы, что Клубничка запретила использовать даже против врагов, то победит любого в клане. Разумеется, он бы и лапу не поднял на соплеменников. Разве что на Золотушку. Ох как ему порой хотелось разукрасить ее. Но котик знал, что после этого его дружбе с Лисичкой, которая всегда поймет, конец.
Именно поэтому он мог ей рассказать всё. Хотя нет, не всё. Но попытаться стоит. Морошка была занята своим пророчеством. Она никакого внимания не обращала на котика. Тот знал, что ключ от пророчества в его сне. Один из котов сказал: «А теперь будем ждать дня, когда пройдет дождь!». К счастью, за все это время дождь не прошел ни разу, хотя обычно на стыке лета и осени проходит много дождей.
— Слушай, Лисичка, ты доверяешь Черногриву? – пробормотал котик, пытаясь отвлечься от трясущихся от тревоги лап.
— Я его, конечно, не люблю, но не доверять соплеменнику – значит не доверять клану, — призналась кошечка.
Дождик вздохнул.
— Узнал что-то о нем? – поинтересовалась кошечка настороженно.
— Да нет, просто сон… — пробурчал котик, понимая, что если и Лисичка будет его осмеивать, он не выдержит этого и сбросится с обрыва. Или спихнет оттуда Золотушку, что было бы куда приятнее.
Дорожка сузилась, и они пошли друг за другом. Лисичка – спереди, а Дождик – сзади. Так продолжалось недолго. Вскоре дорога расширилась и раздвоилась. Одна дорога продолжала спуск вдоль скал. Вторая – которой пользовались коты для спуска на территорию – вела вниз по холмам, которые заменили горные хребты и вышки.
Однако кошечка пошла вдоль скал. Дождик здесь никогда ранее не был.
— Мне в последнее время снятся какие-то странные сны. Ну или в жизни увижу что-то или кого-то и уже ощущение, что знаю об этом всё. Сейчас вот чего ты больше всего хочешь? – задумалась кошка, и Дождик поднял уши, заинтересовавшись.
«Убить Золотушку!»
— Ну не знаю… Выжить зимой, поесть, поохотиться, закончить обучение, стать воином…
— ВОТ! Стать воином. Это мечта всех оруженосцев. И моя в том числе, — прервала его Лисичка.
— И что? – переспросил манул.
— Порой у меня такое ощущение, что меня уже посвящали в воины, — пояснила кошка.
Дождик кивнул. Он вспомнил полосатого воителя Смерча, победившего Звездного Мрака, новую предводительницу Клана Журчащей Воды и ее глашатая… Все они казались ему знакомыми, будто он знал их в прошлой жизни. Но нет, до жизни в Клане Горных Вершин котик знал лишь суровую жизнь среди жестоких и опасных существ, где все подчинялись одному, служили ему, падали ниц, где действовал жестокий природный отбор, а тот, кто его не проходил – тому не повезло.
— У меня тоже такое есть, — признался он.
Они еще немного поразговаривали. Дождик уже особенно и не слушал кошечку. Он любовался природой. Отсюда открывался замечательный вид. Несущаяся где-то наверху река с ревом обрушивалась вниз в озеро, потом из озера вытекала тонкая речка и, расширяясь, продолжала течь как граница меж кланом Зеленой Листвы и Кланом Журчащих Ручьев. Дождик замер от ужаса, когда понял, что их дорога идет еще немного прямо, а потом заворачивает, проходя прямо мод водопадом.
— Нам туда, — весело промяукала кошечка, не оборачиваясь.
— Как… красиво… — вымолвил Дождик, стиснув зубы.
Лисичка только кивнула, не останавливаясь, двинулась вперед.
Когда они проходили под водопадом, Дождик прижался ближе к холодной стене, лишь бы не касаться воды. Даже такому необычному коту как он был свойственен природных страх к воде. И вот Лисичка и Дождик достигли того места, где вода с ревом срывалась вниз. В том месте, где они остановились, коты находились в небольшом углублении в скале, поэтому звук тут был немного приглушен.
Дождик заворожено смотрел на стену из воды, даже страх отступил. Воды была очень чистая. Сквозь воду было видно утреннее солнце, которое окрашивало ее в оранжевый цвет.
Котик подошел ближе к стене, осторожно коснувшись лапкой. Холодная. Он попытался разглядеть простирающуюся за водопадом красоту, которую отчетливо видел сбоку от водопада. Водные потомки размывали картинку, искажая и преображая ее. Дождик отскочил, когда перед ним что-то проплыло, нет… упало прямо вниз!
Лисичка, затаив улыбку, следила за ним.
— Что это было?! – воскликнул он.
— Рыба. Я тоже в первый раз испугалась, — пояснила кошечка.
Дождик кивнул, пригладив шерстку.
Лисичка махнула хвостиком в знак того, что Дождик должен идти за ней. Они продолжили движение по дорожке, но вдруг Лисичка свернула и шагнула прямо в пропасть, предварительно посмотрев вниз. Дождик замер, потом со всех лап подбежал к обрыву. К его счастью и удивлению, кошечка стояла на каменной плите, примыкающей к скале, весьма довольная собой и произведенным впечатлением.
— Нам сюда. Тут очень резкий спуск. Будь осторожен! – предупредила кошка.
Лисичка первой осторожно продолжила спускаться. Эта дорога была не ровной. Она то была широкой, как эта плита, то оставляла всего десять сантиметров, примыкая к скале сильнее. Тогда тонкая и изящная Лисичка легко перепрыгивала этот участок, перепархивая дорожку длинными прыжками и маленькими пробежками. Дождик же, будучи очень пушистым и крупным от природы своей, был раза в четыре шире кошечки, следовательно, расстояние меж его лапами было шире, чем у Лисички. Он поворачивался боком, прижимаясь к скале и хватаясь за нее когтями. Вода каплями летела во все стороны, в том числе и в их сторону. Дорожка стала скользкой, но к счастью, до цели было недалеко. Лисичка кивнула котику, спрыгнув на травянистый лужок с длинной удивительно зеленой травой. Котик последовал за ней, испытав наслаждение снова ходить по земле. Горные твердые породы под лапами уже надоели, ведь котик почти круглосуточно шагал по ним в лагере и в патрулях, изредка спускаясь к границам кланов, либо на охоту.
Он поднял глаза, с трудом оторвав влюбленный взгляд от длинной мягкой травы, и увидел водопад во всей его красе. Вода падала с высоты двух здоровенных деревьев, которые поставили бы друг на друга, что бы получить такую высоту. Даже те огромные деревянные истуканы, что Дождик видел на уцелевшей территории Клана Зеленой Листвы казались крохотными по сравнению с этим гигантским водопадом. Кот представил, что бы было с котом, реши он прокатиться сверху вниз.
Лисичка будто прочитала его мысли.
— Через пять километров по течению есть еще один. Он на стыке территорий Клана Журчащей Воды и Клана Зеленой Листвы. Я видела его во снах, — сказала кошка, тоже любуясь прекрасным видом.
— Что, такой же здоровый? – изумился манул.
— Не, раза в три меньше. Но я слышала, что только один кот за всю историю кланов пережил падение с того водопада. Это Бандит из Клана Журчащей Воды. Неудивительно, что он поседел, — прикинула Лисичка, обмахнувшись рыжим пушистым хвостиком.
«Упади он отсюда, даже лепешки бы не осталось!»
Дождик понимающе кивнул.
— А знаешь, в чем прелесть этого места помимо его красоты? – поинтересовалась рыжая ученица.
Дождик покачал головой. Откуда ему знать?
— Смотри, — показала ему кошка лапкой в направлении места, где вода врезалась в озеро. Котик пригляделся, заметив что-то на поверхности воды. Это были маленькие блестящие полоски… Рыбы. Котик увидел, что рыбы, упавшие с водопада и ударившиеся об воду всплывают на поверхность воды.
Он недоуменно посмотрел на Лисичку, залезающую в воду. Сначала кошечка намочила лапки, привыкая к температуре воды, потом полностью погрузилась в жидкость.
— Ты идешь? – спросила она.
— Иду, — буркнул он, вбегая в воду, что бы не мучиться с холодом долго.
К его удивлению вода была относительно теплой. Наверное, это очень длинная шерсть котенка, длиной с лапу обычного кота от плеча до когтей, согревала его.
— Только близко к водопаду не подплывай, — предупредила кошка.
Дождик уставился на воду перед собой, на поверхности которой лежали рыбы. Тут были большие и маленькие, плоские и вытянутые. При виде Дождика те, что были живы, но шокированы падением, нырнули в воду, возвращаясь в свой обычный образ жизни до следующего водопада.
«Как жестока природа. Не повезло рыбам попасть в эту реку» — подумал котик, собирая с поверхности озера рыбу и возвращаясь с ней на берег.
Вскоре перед ними была куча добычи наподобие той, что лежала в лагере, только от этой пахло сильнее.
— Нам же столько не унести! – растерялся Дождик.
— Не волнуйся, унесем.
«Ага, возвращаясь сюда раз двадцать!»
Лисичка вытащила одну рыбу из кучи, подтянув ее к себе и склонилась над ней. Дождик не сразу понял, какова будет судьбы этой рыбы.
— Что ты собираешься с ней делать? Мы же должны… — пролепетал Дождик.
По правилам оруженосцам вообще запрещалось выходить из лагеря одним, а когда оруженосец с наставником или воин в одиночку идет охотиться, то он обязан принести в лагерь хоть одну махонькую мышку, а потом делать с остальной добычей или на выбор одним предметом из Кучи еды все что угодно.
— А… ладно, — вздохнул Дождик и тоже выбрал себе рыбу поменьше. Лисичка понимающе с улыбкой посмотрела на него. Сколько правил они успели за сегодня нарушить, а все из-за нее.
«И как это есть? Выглядит не очень аппетитно!»
Дождик долго колебался, а когда он посмотрел на голову рыбы, ее открытый рот и заплывшие глаза, то его вообще чуть не стошнило. Хорошо, эта попалась почти без чешуи. Молодая, наверное.
Котик посмотрел на Лисичку, которая ела уже вторую. Он увидел, что кошечка вообще не ест голову, а лишь обгладывает все оставшееся до костей.
«В мыши намного меньше костей. Да и выглядит она… презентабельнее!» — привередливо подумал манул.
Он решил сделать первый укус, медленно сжимая зубы и зажмурив глаза. На вкус мясо рыбы оказалось не таким уж и плохим. Напротив, оно было очень даже вкусным, но необычным на вкус. Котик почувствовал, что подавился хвостом и незаметно выплюнул его, когда кошечка оторвала от него насмешливый взгляд, что бы выбрать себе новую рыбу.
Следующая рыба была куда вкуснее предыдущей. Та была вытянутой, чешуйчатой, немного страшной, как бы это глупо ни звучало, а эта была приплюснута с боков, без чешуи. Костей тоже было куда меньше. Мощные челюсти котика без труда справились еще с тремя подобными рыбинами (он решил выбирать только таких).
Когда с едой было покончено, Лисичка спихнула объедки в реку, хихикнув. Дождик последовал ее примеру, подумав, каким сюрпризом они окажутся для решивших попытать счастья охотников Клана Журчащих Ручьев.
Кошечка ненадолго исчезла, оставив Дождика одного с целой кучей рыбы, отчего тому стало не по себе, после чего вернулась с листьями лопуха.
Ну конечно! Дождик уже видел, как морошка так собирает разные травы. Что бы не ходить по несколько раз она просто собирает их, упаковывает и как в сумке несет в лагерь.
Кошечка разбила кучу на несколько частей, положила их на листья лопуха, после чего невероятным способом завязала в узелок с вытянутыми ручками-стеблями. Дождик взял три таких, а кошечка – два.
Обратный путь был не таким уж и тяжелым. Эта дорога была более пологой, чем та, по которой коты обычно шли на охоту и обратно. Когда Дождик и Лисичка вернулись, Черногрива на месте не было. На его месте храпел Галечник, а в сторонке Сокол оживленно рассказывал о чем-то Копченому, после чего оба хохотали и не обращали никакого внимания на необычные свертки оруженосцев. Лисичка быстро вскрыла все пять свертков, в результате чего куча пополнилась вдвое, быстро сбросила лопух с обрыва и как ни в чем не бывало, прошествовала мимо Сокола и Копченого, вежливо поздоровавшись.
Дождик последовал ее примеру, после чего поспешно нырнул в пещерку оруженосцев, где уже каталась со смеху Лисичка, и на нее непонимающе смотрели Золотушка и Клювик.
Полчаса спустя вернулись все патрули, в том числе и сама Падающая Звезда, возглавлявшая охотничий патруль. Дело было в том, что ловить рыбу в Клане Горных Вершин умела только Падающая Звезда, да и то проделывала это только два раза в жизни. Но были и те, кто думал, что это она весь день бегала туда и обратно к реке, и только патрульные, знавшие, где была предводительница, опровергли эту теорию. Такой полной куча еще никогда в жизни Дождика не была, неожиданный подарок невесть от кого был объявлен подарком небес. Сначала коты подумали, что это Клана Журчащей Воды принес им дружеский дар, но те бы просто не смогли подняться на такую высоту. Значит, это был дар свыше. И только Морошка, знающая, что даже если молить предков об успешной охоте, они не принесут тебе кучу деликатесов прямо в лагерь, пыталась разъяснить, что это просто чья-то остроумная шутка.
Когда вернулась Ручеюшка с патрулем, Лисичка поведала оруженосцам правду о «подарке небес», после чего Дождик вернул уважение Золотушки и вызвал кратковременный интерес Клювика, но тому было это не так важно. Весь день коты только и говорили о рыбе. Все ее попробовали, всем она понравилась. Одного только Копченого вырвало от непривычной еды, но после этого он ел ее с большим удовольствием.
Коты не сразу догадывались убирать объедки, и весь лагерь провонял рыбой, отчего оруженосцы смеялись вдвойне. Каждый из оруженосцев когда-то мечтал сделать маленькую пакость так, чтобы никто не узнал о его причастии к ней. В этот день Лисичке и Дождику это удалось.
Прошла еще неделя. Коты освоились на новом месте. Сначала было сложно привыкнуть к холодной земле вместо теплых пещер и дупл, но иного выбора не было. Дупла достались старейшинам и оруженосцам, а Корешок с Паутинкой поселились под пнем и уже запаслись целебными травами и ягодами.
Дождя все не было, и коты знали, что в день, когда хоть капля упадет с неба, может случиться что-то ужасное и непоправимое.
Смерч славно поохотился сегодня, притащив в лагерь три полевки и одну землеройку. Поэтому сейчас он сидел и обсасывал пятую свою добычу – мышь, наблюдая. Как Кактус с Травкой и Ржавым лазают по деревьям, сплетая ветви между собой, вплетая в них новые и засыпая все это листьями. Работа у них получалась отлично. Мастера своего дела. Периодически к ним наведывались дети Березы, с интересом наблюдая за работой и предлагая помощь. Коты охотно показывали, как надо было делать вторую землю, передавая это знание из поколения в поколение. Когда Травка устала и чуть не сорвалась с дерева, ее заменил Длиннолап. Потом к работе присоединилась Хвоя, решившая во что бы то ни стало сделать лагерь лучше прежнего, что бы мама ею гордилась.
Смерч подумал о Волне и вспомнил о своей настоящей матери – Еве. Он давно хотел навестить бывшую домашнюю кошку вместе с Клубничкой, однако сейчас, когда их лагерь был втрое ближе к территории Голых, был отличный шанс сделать это в одиночку.
Караульных еще не поставили, потому что не было определено место входа и выхода из лагеря. Прорех между плотными кустами было несколько и Смерч наугад прыгнул в одну из них, пролетев через кусты, приземлился на все четыре лапы и доверяя интуиции, понесся в гущу леса. В отличие от получасовой дороги от лагеря и до этого самого места, которую совершали коты во время изгнания, до Реки Смерти с несущимися по ней крикунами Смерч добрался за пять минут.
Кот перебежал дорогу быстрыми шажками, к счастью, крикунов на ней не было, наверное, они тоже когда-то спали…
И вот он, заветный дом. Смерч вспорхнул на ограду, задумчиво разглядывая здание, которое просто не воспринимал раньше, хотя жил в соседнем сарае два месяца. Он знал, что что-то изменилось. Хотя кот никогда и не приглядывался к постройке, но сразу заметил, что одна деталь не вписывается в общую картину. В доме горел свет!
Смерч осторожно спустился вниз, медленно шагая по дорожке из каменных плит, готовый в сию же секунду броситься наутек. Из дома доносились голоса, но какие-то ненастоящие. Помимо желтого яркого света из одного окна был виден тусклый сероватый неестественный мигающий свет.
Воин знал, что Голые странные, и близко к ним приближаться не стоит, но любопытство и желание преломили страх, и кот вспрыгнул на наружный подоконник, во все глаза уставившись в окно. Голых кот видел всего раз пять в жизни. В основном, в тот период времени, когда его клан жил в здешнем сарае. Это были поистине странные существа. Шерсть у них росла только на голове, у одного из Голых еще и на руках. Они были одеты в разноцветные шкуры неестественного цвета.
Кот увидел, что два голых сидят в странной позе на большом полосатом невероятной формы камне или бревне (Смерч не знал, как это называется). Они тупо уставились в какой-то ящик, из которого бил этот свет, а оттуда же эти противные звуки, мало напоминающие кошачью речь. Полосатый кот увидел на руках у одного из Голых маленькое существо.
«Наверное, их котенок».
Оно было тоже одето в эти шкуры, во рту оно держало какую-то странную штуку, что вряд ли можно было бы принять за еду, и чмокало ей.
«А где же Ева?» — спросил сам себя кот.
По правде говоря, он не был уверен, что найдет кошку здесь. Она рассказывала, что Голые покинули этот дом давно по неизвестным причинам. После в дом вломились другие Голые, разбили окно, устроили внутри разруху и убежали, прихватив что-то ценное.
Смерч увидел еще с забора, что окно уже не разбито, а в доме снова есть жизнь. Может, Ева вернулась домой? Это предположение вселяло надежду в кота, ведь он так хотел увидеть ее и рассказать ей всё.
В своих предположениях кот оказался прав. Ева была тут. Кошка прошла по полу комнаты, уйдя в другую. Смерч заметил, что ее грязная шерсть теперь чистая, аккуратно прилизанная, хвост пушистый, и теперь на шее ее странный ошейник.
Смерч понял, что сейчас кошка будет проходить мимо прихожей. Кажется, так называлось помещение при входе в дом Голых. Кот поспешно слетел с подоконника, бросился к двери, собирался с закрытыми от ужаса глазами нырнуть в лаз, однако лаз сам приподнялся, и он нос к носу встретился с рыжей кошкой.
— О, какой сюрприз, — неожиданно мягко промяукала она, приветливо кивнув коту.
Некоторое время Смерч стоял, застыв, словно статуя.
— Ты знаешь, кто я? – удивился он. Он то думал, что сам будет разъяснять матери, что он – ее сын.
— Ты – мой сын. Полосатка при рождении, ныне Смерч. Не держи меня за лисоголовую, — промурлыкала Ева.
Смерч едва с лап не упал.
— Так ты знала с самого начала?! – воскликнул он.
— Сразу как я тебя увидела, то узнала, — кивнула кошка.
Смерч вздохнул.
— Почему ты мне ничего не рассказала?
— А стоило ли? — усмехнулась кошка, — Я думала, у тебя уже есть семья, и нет нужды разрушать ее правдой. Тем не менее, ты узнал, да?
Полосатый кот кивнул.
— Я видел Клубничку. Она думала, что ты умерла, — сообщил он.
Ева засияла при упоминании имени дочери.
— Что ж, прекрасно, я дождусь ее, мои Голые тоже дождутся, — кивнула кошка.
Смерч чуть не поперхнулся.
— Ты думаешь, что она бросит свой клан? Она не такая. Мы лесные коты! Мы гордые коты! – пояснил он.
— Ты ее плохо знаешь. Раз она не с тобой в одном клане, ей нет нужды оставаться там, где она сейчас. Там ее ничего не держит, при удобном случае она вернется, — промяукала Ева, изогнув свой пушистый рыжий хвост.
Ее зеленые глаза встретились с такими же глазами Смерча.
— Значит, это правда? Туман мертв? – грустно прошептала она.
Кот кивнул и всем своим видом показал, что не желает больше говорить об этом.
— Значит, твои Голые вернулись, — пробормотал он, бросив многозначительный взгляд на дом.
Ева радостно кивнула.
— Теперь я знаю, что случилось. Они не бросили меня. Просто у моей хозяйки появился ребенок, поэтому они вынуждены были уехать в Город. Роды Голых происходят совсем не так как у нас, простых кошек. Они задержались, но вернулись за мной. Им, конечно, не понравилось, что дом был разорен, но они его быстро починили, а когда увидели меня, то чуть не лопнули от счастья. Клубничку они не нашли, но я уверена, что помнят ее, и когда она вернется, примут, — пояснила кошка.
Смерч промолчал, обработав информацию в голове.
— Получается, Туман выбрал Волну, а не тебя… Вот почему Клубничка его не помнила. Я хотел спросить, почему ты решила отдать меня Туману? Почему не Клубничку?
Ева ожидала этого и беспокойно повела ушами.
— Ты всегда был сильным. Ты не давал себя в обиду. Я решила отдать тебя Туману, потому что хотела, что бы он помнил обо мне. Извини, что оставила тебя в лесу. Он не захотел иметь со мной ничего общего. Он даже смирился с тем, что мои Голые могут тебя утопить и пошел прочь. Это, конечно, я выдумала, но не ожидала, что в нем не останется ни капли любви к нам.
— Но почему?! – воскликнул Смерч.
— Если бы ты остался, твоя жизнь была бы такой же, как моя. Ты бы ничего не делал, сидел бы взаперти, ел бы все время одинаковую еду. Я все это люблю, но ты всегда был другим. Я знала, что мои Голые не утопят тебя, а отдадут в хорошие руки. Но так или иначе ты был бы дальше от своего настоящего дома… Если Голые и могли кого-то оставить так это Клубничку. Я не знала, сможет ли она противостоять всем трудностям жизни в лесу в раннем детстве. Она не могла защищаться словами, не могла просто так вступить в драку даже когда подросла, — рассказала Ева.
— Так вот почему я… Потому что я был грубияном и забиякой… — прошептал Смерч и обратился к Еве, — Клубничка сильно изменилась. Она живет в куда более трудных условиях. Она живет высоко в горах. Не знаю, каков будет ее выбор, но твоя «смерть» сделала ее сильной.
Ева кивнула, приняв это к сведению. Солнце, спрятавшееся за лесом на той стороне дороги, поднялось, и в Смерча ударили его яркие оравнжевые и красные утренние лучи. В тот же момент прогремел гром, и на землю упали первые капли дождя.
«Нет! Это дождь! Все пропало!»
— О нет! Мне пора! Прощай! – бросил Смерч и развернувшись, бросился обратно в лес.
Кошка смотрела ему вслед с болью и счастьем. Смерч не знал, может, она поняла его, а может просто решила, что он боится дождя. Он получил все ответы на вопросы, которые царапали его душу длинными когтями. Смерч знал, что тут его дом от рождения, и он всегда может навестить мать или жить у нее в сарае или на худой конец пристроиться в другой дом, но сердце его навсегда останется в лесу. Это был его настоящий дом, и кот готов был защищать его ценой собственной жизни.
?Смерч вместе с остальными котами быстро собрались, оставив стариков вместе с Травкой. Одноух был защищен хорошо. Мрак уж его в обиду не даст, Златогривка не так давно стала старейшиной, а Травка готова была постоять за свой клан.
Все остальные, даже Корешок с Паутинкой, пошли к Священному Осколку, как было согласовано с кланами во Время Встречи. Никто не заметил, что Смерч куда-то исчезал. Все думали лишь о том, как свершится пророчество, ведь сомнений не оставалось, это именно тот день, тот час.
Звездопад вместе с Дюной вел свой клан вперед, сквозь густой зеленый лес, которого осталась лишь тонкая полоска – собственная территория Клана Зеленой Листвы и чуть пошире подаренные Кланом Всепоглощающего Мрака земли.
Шел начавшийся час назад дождь. Одновременно и солнце, и дождь – явление редкое, поэтому вскоре после ухода от Евы Смерча, солнце спряталось за тучи.
Когда коты подымались по каменным выступам у водопада, скользким от воды, Смерч сразу смекнул, что они намерены идти вдоль реки и встретить в пути Клан Журчащих Ручьев. В этот день коты были все едины. Не могло и речи идти о стычках на границах. У них была одна цель – выжить и выиграть эту битву, кем бы ни были противники.
Дюна уверенно смотрела вперед, лица Звездопада Смерч не видел со спины. Длиннолап, Ржавый, Береза, Кактус и Тюльпан – старшие воители все были серьезными, сосредоточенными на предстоящем. Шли за ними Корешок, Волна, охватившая своим хвостом хвост Остробока, сам Остробок и Бурелом. Причем Бурелом слегка в сторонке. Смерч увидел, что у того дрожат лапы. Наверное, от предвкушения жаркой битвы. После них шествовал Смерч с Хвоей с одной стороны и с Березовкой с другой. Рядом с Березовкой гордо ступал Лотос, рядом с ним его единственная живая родственница – Яблонька, рядом с ней – Сахаринка, дальше Пятнистая, успокаивающе положивший на ее плечо хвост ее брат Чернонос и Полосач, который не стал выпендриваться и пристроился к группе сзади. Тут же была и Паутинка с нервно подрагивающими усами.
Коты дошли до бревна, которое издавна служило мостом между территориями Клана Журчащей Воды и Клана Зеленой Листвы. Из кустов на том берегу сразу вышли Сверкающая Звезда с Бандитом, давшим приказ перебегать мост по одному. Сначала на тот берег перешла Ива, потом за ней Брусничница. Далее осторожно перебралась черная Черничка, после буквально перепрыгнул ее муж Полуус. Черно-белай кот тоже заметно нервничал. И даже его короткие усы распушились во все стороны. А вот и Хвост со Снежинкой. Очевидно, «молодые старейшины» решили не просиживать остатки молодости вместе с Колчелапым и Колокольчиком. Тут же были молодая воительница Пчела и ее сестра Кувшинка. Без наставника. Смерч вздохнул с облегчением. Только ворчливого Можжевельника здесь не хватало! Рыжебока, Черноуха и даже громкий голосом Рыжехвост тоже присутствовали тут. Последним из воинов бревно пересек веселый воин Фикус. Он сразу подошел к Тюльпану и поздоровался, видимо, они были старыми друзьями.
Следом, завершая цепь котов над бурной рекой перешла Сверкающая Звезда, а затем ее просто напросто перепрыгнул Бандит.
Смерч знал всех котов соседнего клана без исключения. Здесь не было матери Рыжехвоста с сестрами – Синецветик. Видимо, ее оставили с Хелли и котятами и старейшинами. Тетя полосатого воина мудро поступила, оставив в лагере минимальную охрану.
Проходили дальше они через бывшую территорию Клана Всепоглощающего Мрака, ибо Звездопад решил сделать легкий крюк, что бы появиться не на поляне, а выйти из леса и застать врага врасплох, если битва уже начата. Смерч, впервые бывавший здесь, оценил густоту листьев и преобладание в лесу хвойных растений. Здесь было холодно, но деревья защищали путников от дождя, лишь изредка капли падали из щелей, настораживая котов неожиданными ударами по земле.
«Неужели, у них никогда нет настоящего дождя?» — подумал кот.
Мало этого леса, в глубине своих территорий Клан Всепоглощающего Мрака обладал еще и подземными пещерами, где и был устроен их лагерь, который просто так не найти в кромешном мраке.
«Неплохо бы я обустроился, если бы Звездный Мрак меня подобрал!» — вновь задумался кот, оценив твердую кору деревьев, в которую так и хотелось вцепиться когтями. Опавших листьев здесь почти не было. Казалось, процессы жизнедеятельности и старения деревьев заторможены.
«А вдруг коты Мрака сидят в своих пещерах, не слышат дождь и пропускают сбор?» — испугался полосатый воин и, посмотрев в разноцветные глаза Хвои, понял, что сестра думает о том же.
Но сомнения их были развеяны, когда коты вышли из леса, увидев Священный Осколок, где уже сидел Хвост Кометы со своим кланом. Смерч облегченно вздохнул. Увидев Сверкающую Звезду, Звездопада, а так же Снежинку, полосатый кот кивнул.
— Приветствую, друзья мои. Вижу, вам пришлись по душе мои территории? – улыбнулся он.
— Так оно и есть, спасибо тебе, что поделился ими, — кивнул Звездопад, улыбнувшись в ответ.
Дождь продолжал капать с неба из серых ровных туч. В кратере начала скапливаться небольшая лужа.
— Так вот кто стал новым предводителем Клана Всепоглощающего Мрака, — промяукала Снежинка, разглядывая кота. Она знала его как Венка, беспрекословно выполнявшего приказы Звездного Мрака после того как Туман убил глашатая Клана всепоглощающего Мрака по имени Пятнолап. Они не раз встречались в стычках на границах еще когда Лунный Камень был при власти.
— Рад видеть тебя живой, Снежная Звезда… Снежинка, — кивнул ей полосатый кот, подмигнув желтым глазом и облегченно расправил плечи, когда та ответила ему тем же.
— А кто же стал твоим глашатаем? – поинтересовалась бабушка Смерча.
Из рядов Клана Всепоглощающего Мрака вышла тощая рыжая кошка с пушистым хвостом, который был поперек ее шире и зелеными глазами.
— Это Крапива. Ее не было на Встрече, я забыл о ней упомянуть. Кошка с золотыми лапами. Она помогает поднимать мне мой клан из ямы, в которую нас затащил Звездный Мрак, — представил кошку Хвост Кометы.
Рыжая кошка благодарно замурлыкала, услышав ласковые слова дождя. Смерч же разглядывал котов Клана Всепоглощающего Мрака. С ними почему то Клан Зеленой Листвы взаимодействовал меньше всего. Поэтому кот мало кого знал. Здесь был сказитель клана Василек – черный кот с белой грудкой и подбородком.
Тут же были коты, участвующие в битве на территории Клана Зеленой Листвы: Корень – полосатый кот с янтарными глазами, Корка – бурая кошка с белыми носками на лапках, Улитка – черепаховая худая кошка с синими глазами, Задира – рыжий кот с порванным ухом.
Здесь же сидели Лучистый – пепельный кот с зелеными холодными глазами, уже знакомая Смерчу тощая серая кошка с выпирающими ребрами по имени Коряга и Темноцветик, темная полосатая кошка с белым ушком. Остальные были Смерчу не знакомы.
— А вот и Клан Бесконечной Пустоши! – воскликнула Сверкающая Звезда, заметив, как в кратер спускается Песчаное Око Звезд, а за ней ее глашатая Гадюка, следом сказительница Песочница, воины Желтая, Песочек, Рыжий, Обвал, Песчинка и другие коты, которых полосатый воин не знал. Описывать их нет нужды, поскольку они были почти одинаковы по цвету и размеру. Отличия лишь состояли в том, что у них были разные глаза и, пожалуй, оттенки цвета.
Смерч вздохнул с облегчением, когда увидел, что из-за холмов, ведущих с территорий Клана Горных Вершин и перерастающих в маленькие холмики Клана Зеленой Листвы к ним движется пятый клан. Как только они пришли, Смерч заметил на горах движущиеся пятна, вот умора! Он подумал, что это враги и решил было сказать об этом предводителям, но когда через десять минут сюда пришли горные коты, передумал.
Дождик, мокрый от дождя вместе с Лисичкой и Клювиком спускался вниз по низеньким холмам клана Зеленой Листвы. Осколок в кратере, заполненном котами разных племен, уже виднелся впереди. Черный Клювик с воодушевлением наблюдал за котами и дождем. Он знал, что сейчас что-то произойдет. Задорная Лисичка робко ступала рядом с огромным Дождиком, будто пытаясь найти у него защиты. Ручеюшка и Золотушка, болтающие всю дорогу притихли. Оруженосцы шли за воинами. Тут были все без всякого исключения. Лагерь остался без защиты, так как ни котят, ни королев, ни старейшин там не было. В клане Горных вершин давно не было ни одного старейшины, Дождик не знал почему.
Вот идет грациозная Падающая Звезда, рядом с ней верный глашатай Обрыв, с другой стороны – Черногрив, на которого Дождик бросал взгляды украдкой.
Тут была наставница Дождика Клубничка, разговаривающая с Лавандой и Зимушкой, молчаливая и внимательная полосатая кошка по имени Перо, остроумный Галечник, Сокол, Вишневка, Соломка, Копченый и Рассвет.
И вот коты спустились вниз. Остальные кланы были так рады их видеть, что Дождик даже удивился. После бурных приветствий и обменом новостей за короткий промежуток времени после Совета коты замолчали. Они не знали, что делать дальше.
— Смотрите, солнце вновь выходит! – промяукал Копченый.
Солнце и правда вышло из за туч. Но дождь и не думал, стихать. Утренние лучи солнца имели красный оттенок. Они окрасили капли дождя в кровавый цвет.
— Это и была кровь из пророчества? Кровавый дождь? – тупо спросил Сокол.
— Нет. Кровь из пророчества – это мы! – прошипел кто-то сверху. Коты повернули головы, устремив взгляд на край кратера, где сидел Камыш, потом к нему подошли Песчаник, Звездный Мрак и Звездохват.
Коты ахнули.
— Как это возможно? Вы уже мертвы! – воскликнул Рыжехвост.
— Бойтесь тех, кого давно считали похороненными, — продекламировал Звездохват, буравя ненавидящими глазами Бандита, которого узнал, несмотря на то, что черный прежде кот поседел.
Больше сотни котов, сидящих в кратере стали перешептываться.
— Вас всего четверо? Неужели вы думаете, что преимущество на вашей стороне? – выкрикнула Падающая Звезда то, о чем как раз думал Дождик и большая половина лесных котов-воителей.
— О да, в этом я не сомневаюсь! – прорычал Песчаник.
— Познакомьтесь с нашими новыми друзьями, — проревел Камыш, пригласив кого-то приблизиться взмахом хвоста.
Солнце било в глаза, от четырех котов поползли тени вниз по кратеру. И вот из-за четырех теней показались новые. Огромные тени! Когда Дождик увидел, кого привели с собой воскресшие злодеи, то ничего не мог сделать. Он врос в землю от страха и ужаса.
— Мы пришли за тем, что вы у нас украли. Ваши территории станут нашими!
?Дождик стоял, как вкопанный. Этого не могло быть на самом деле! Лучше бы сейчас Камыш со своими приспешниками устроили еще один пожар, затопили бы лес, неведомо как, вывели бы армию котов из преисподней. Но это было в сто раз хуже всего вышеперечисленного.
Тени, сползающие вниз по каменной поверхности кратера, все росли и росли. Сердце манула бешено заколотилось, когда он поднял взгляд на выросшие за четырьмя котами фигуры. Горящие злобой и ненавистью десятки пар глаз устремились на котов в кратере из за плеч четверых воскресших воителей. Огромные фигуры поймали на себе лучи солнца и наконец то обрели форму.
Все сомнения, отдававшиеся надеждой в сердце Дождика подтвердились. Восставшие из Леса Боли привели с собой его сородичей и среди них был вождь, его, Дождика, отец!
— О нет! – прошептал он.
Сам Дождик, окрепший и выросший, как на дрожжах, ставший самым крупным оруженосцем, да и просто котом в лесу, казался просто маленьким по сравнению с десятками манулов, камышовых котов и других особей, в крови которых сплелись гены множества видов и пород котов, образующих адскую смесь.
— Вы забрали моего сына! – прорычал манул, имя которого было Непобедимый, которого так же сородичи прозвали Фонтан Крови.
Тут то, увидев десятки, чуть ли не сотню безжалостных машин для убийства, лесные воители поняли всю затруднительность своего положения. Какой-то кот из клана Всепоглощающего Мрака выпихнул Дождика вперед. Во время толчка молодой манул почувствовал дрожь в его лапах.
— Младший, ты жив! Прекрасно. Вижу, ты уже не тот беспомощный молокосос, что позорил мое имя. Присоединяйся ко мне, твое место среди себе подобных. Разве их ты считаешь своей семьей? Посмотри на эту саранчу еще раз! – голос Непобедимого, смешанный с могучим рыком, дошел до Дождика, заставив его подумать.
Он обернулся, увидев, как могучие в бою между собой воители, считавшие друг друга смертельными врагами съежились, ощетинились и прижались друг к другу. Он увидел, как Хвост Кометы со страхом и любопытством смотрит на Дождика, как задумчиво глядит на него черный кот Звездопад, как смерила его боязливым взглядом Сверкающая Звезда, обреченно отвела взгляд Песчаное Око Звезд. Лишь Бандит, глашатай Клана Журчащей Воды, которого Дождик никогда не знал, будто увидев в Дождике нечто знакомое, ободряюще кивнул ему. Кот с трепетом посмотрел на своих. Клубничка во все глаза уставилась на армию огромных, как овчарки, манулов и других котов неизвестных видов. Она прижалась к полосатому воителю Смерчу. Дождик вспомнил, что она рассказывала о своем брате. Быть может, это и был ее брат? Вишневка и Соломка с состраданием и пониманием наблюдали за каждым его движением. Что бы он ни сделал, они бы поняли его. Дождик знал это, потому что кошки оберегали его с самого детства. Вот и Сокол, который вместе с Клубничкой вытащил его из адского пекла шесть месяцев назад. Задумчивый Галечник, потерявший весь свой оптимизм кивнул ему. Рассвет, который видел Дождика в битве, наверняка размышлял, на что способны сородичи манула, если сам котик так могуч в бою. Обрыв, мудрый и верный предводительнице кот отрешенно наблюдал, как дождь в свете солнца падает с неба и наверняка в последний раз в жизни слушал, как капли дождя падают и разбиваются о землю и камни. Веселый Копченый ощетинился и тихо шипел на четверых предателей, вернувшихся с того света. Черногрив с насмешкой уставился на Дождика, который знал о его тайне. Черный воин был таким же предателем, ждавшим своего коронного часа, что бы перейти на сторону появившихся здесь котов. Сколько жизней Камыш и Звездохват отвели ему, что бы тот сверг Падающую Звезду? Ручеюшка застыла, смотря куда-то сквозь Дождика. Золотушка тоже стояла, как вкопанная. На лице ее не было насмешки, к которой котик так привык. Клювик наблюдал за Дождиком с завистью и интересом. Ох как бы он хотел, наверно, оказаться на месте манула, стать такой же значимой фигурой… Дождик бы с радостью отдал ему это место. Кто знает, может Клювик уже знал о предстоящем наперед? Может, он последует за отцом в этом бою? Лисичка, единственная кошка, которая, казалось бы, была родственной душою, может быть, давней знакомой Дождика в той далекой жизни, опустила взгляд. Падающая Звезда, мудрая предводительница, которая уже около пяти лет занимала этот пост, задумчиво перекидывала взгляд с Дождика на четверых котов и армию невиданных прежде кошкообразных существ. И только Морошка, сказительница, которой были приоткрыты тайны бытия, возможно, подозревавшая о таком повороте событий заранее, осмелилась посмотреть манулу в глаза. Он поспешно отвел взгляд, быстро окинув им другие кланы, которые, пожалуй, ничем не отличались от его собственного. Кто-то смотрел на него умоляюще, потому что думал, что еще один кот против них может колоссально изменить будущее, кто-то с равнодушием.
Внутренний голос Дождика ничего ему не подсказывал. Дождик вспомнил, как Хвост Кометы сказал, что один манул, ворвавшийся в лагерь Клана Всепоглощающего Мрака под землей полностью разворотил его и растерзал старейшин и оруженосца. Все воины клана, которых было не мало, с трудом выгнали его с территории. Сейчас же на лес могли обрушиться десятки таких.
Котик понял, что его настоящие сородичи не будут щадить никого, уничтожат все не своем пути. Он знал, что другой. Что-то внутри него не могло позволить ему присоединиться к отцу.
— Нет. Я не буду. Я не младший. У меня есть имя. Меня зовут Дождик, и я оруженосец клана Горных Вершин! – прорычал Дождик.
— Ты хорошо подумал? Сначала мне показалось, что ты начал мыслить здраво, а теперь я начинаю сомневаться, — грозно ответил Непобедимый.
Дождик поймал на себе восхищенные взгляды друзей, предводительницы, глашатая, и не только соплеменников. Коты других кланов тоже удивились решению кота. Он ощутил на своей шкуре влюбленный взгляд рыжей кошечки, хоть и мимолетный, но удивленный взгляд Золотушки.
Котик понял, что сейчас надо сказать то, за что его долго запомнят, надо оторваться вовсю.
— Мне и думать не надо! Это мой дом, и я не позволю тебе крушить все и ломать. Я буду защищать его до последней капли крови. Я буду защищать мой дом, моих друзей и мою честь.
В глазах отца Дождик ничего не прочел. Похоже, у того не было никаких надежд.
— Прекрасно. Я с самого твоего рождения знал, что ты будешь таким. Жалко только, что эксперимент провалился. Но на этот счет можешь не волноваться, у меня есть твой брат, который достоин того, что бы заслужить имя!
За спиной отца Дождик увидел горящие янтарные глаза своего брата, которого отец называл старший.
- Ты все решил, друг мой? – обратился к нему Звездохват.
Непобедимый кивнул.
— Лес будет нашим! – прошипел Камыш, его взгляд скользнул по Бурелому и Кактусу, затем по Хвое, Паутинке, Смерчу и Клубничке, следом по Бандиту и Сверкающей Звезде и Снежной Звезде, затем остановился на Звездопаде. Смерч почувствовал холодок, пробежавший по спине.
Очевидно, странный полосатый кот узнал в нем какую-то черту его отца, а после опознал и его сестер. Смерч знал, что Камыш хотел изничтожить весь род Астероида, своего давнего врага.
— Я исполню свою давнюю мечту. Пусть Туман пал до меня, я убью всех остальных. И на этот раз никто меня не остановит!
Смерч вздрогнул. Он слышал рассказы о том, как зверски был убит Астероид своим бывшим лучшим другом, после этого Камыша изгнали из леса, но он вернулся с армией городских котов, которые считали его своим спасителем. Но и в той битве кот потерпел поражение, расставшись с жизнью. Теперь же казалось, ничего не может остановить сумасшедшего кота.
Полосатый воин прошелся взглядом по ряду невероятно крупных, как овчарки, котов. Все они были разные, но характерной особенностью была длинная шерсть длиной с хвост обычного кота, круглые значки, которых не было у простых кошек, плоская морда и широкие уши.
«Прекрасно. Вот пророчество и исполнилось. Кровавый дождь – это дождь при красном солнце, а капли дождя – это родственники Дождика. Да и «те, кого мы давно похоронили» были уже здесь» — подумал Смерч.
Он окинул взглядом восставших котов, взгляд его остановился на Звездном Мраке. Этот кот во время их предыдущей встречи исповедался и излил Смерчу душу, отойдя в мир иной. Так почему же он сейчас на стороне зла?
— Я уже чувствую, как бьются их сердца, — прошипел брат Дождика, выглянувший из за спины отца.
— Я тоже, старший. Покажи, на что ты способен ради власти! – прошипел Непобедимый.
— Мои друзья заждались, — прошипел Звездохват, переглянувшись с Камышом, Песчаником и Звездным Мраком. Он повернулся к своей армии. Десятки горящих злобой и жаждой крови глаз с круглыми зрачками уставились на него.
— Можно начинать, — кивнул Камыш Непобедимому.
— В бой! – проревел здоровый манул, подняв свою толстую, как дерево, лапу.
?Дождик припал к земле, ощетинившись. Он решил первым вступить в битву, и на него уже несся старший. Все что котик помнил о своем брате – то, что к нему отец и все соплеменники испытывали хоть каплю уважения.
Старший был немного крупнее, в отличие от Дождика, имел более темный окрас. Глаза его были янтарные, а у младшего брата – зеленые.
— Младший, я думал, ты будешь рад вернуться к нам, — прошипел он, полоснув длинными, как ножи, когтями по воздуху, так как Дождик вовремя увернулся.
— Я нашел здесь дом, где меня любят и ценят, — процедил Дождик, пихнув врага в живот лапой, но без когтей, так как помнил, что обещал Клубничке. Наставница взяла с него слово не использовать приемы, что он выучил у своих родственников, так как они могут быть смертельными.
Старший зашипел и ударился спиной о землю. Дождик сразу наскочил на брата, не давая тому форы. Но тот сразу оценил обстановку и ударил Дождику в живот мощными задними лапами.
Манул сощурился и стиснул зубы от боли. Этот противник был куда сильнее простых котов, с которыми однажды уже приходилось драться всерьез.
— Отец сказал, что знал с самого начала, что я буду таким. Что это значит? – спросил Дождик, парировав выпад брата с когтистой лапой перекрещенными когтями.
Старший сощурил янтарные глаза.
— Ты ничего не помнишь? – удивленно процедил он, вновь ринувшись вперед.
Дождик ничего не ответил, лишь кивнул. Удивительно, что брат вообще начал разговор с ним во время битвы.
— Мы с тобой – оружие сотого поколения. Века назад существовали простые коты и породистые, что были разведены теми, кого вы зовете Голые. Породистые коты получались в результате скрещивания двух особей с особыми данными. Эти коты были красивее, стройнее, изящнее простых. Разумеется, помимо простых котов природа создала несколько других видов, которые живут далеко за водными просторами. Имя им львы и тигры, леопарды и ягуары, пумы и пантеры. В нашей полосе – камышовые коты, рыси, манулы и так далее. Наши с тобой далекие предки решили, что если скрещивать самые сильные, ловкие и выносливые породы между собой, то получится кот, который будет сильным, как слон, быстрым, как гепард, умным, как Голый.
Дождик продолжал отскакивать, не нанося ударов, а лишь слушая.
— Мы с тобой собрали в крови кровь десятков пород котов, доминирующей является кровь камышовых котов и манулов, потому что последние двадцать поколений скрещивание велось только между тремя особями – двумя вышеназванными и рысями. Но было и мнение, что оружие сотого поколения будет неконтролируемым. В таком случае была теория о том, что если появятся два таких кота, один будет подвластен разуму, другой же будет доверять только своим инстинктам. Как и гипотеза о том, что если у кошки рождается больной котенок, следующий родится сильным.
Теперь манул сам перешел в наступление, попутно сопровождая удары вопросами.
— И ты правда в это веришь? Оглянись вокруг, в чем смысл этого кровопролития?! – прошипел Дождик.
Старший огляделся, но быстро повернул голову, ожидая удара брата, но тот не стал его наносить, не воспользовавшись слабостью врага.
— Если с каждым поколением коты должны становиться сильнее и ловчее, то они должны быть и мудрее. В чем заключается мудрость уничтожить все вокруг?
Дождик отпрыгнул, когда его брат бросился вперед с обнаженными когтями, режущими воздух со свистом.
— Я… не должен разочаровать отца, — прошипел старший, стиснув зубы, когда Дождик рассек ему плечо.
Вокруг кипела битва. Смерч увидел, как Черногрив внезапно повернулся в сторону Падающей Звезды и прыгнул на нее, укусив предводительницу в шею. Кошка не ожидала этого и не успела защититься. Черный кот вонзил зубы глубоко в мясо кошки, порвав дыхательные пути. Когда он почувствовал, что кошку ничего больше не спасет, то отбросил ее в сторону.
Полосатый воин с ужасом увидел, как из продырявленного горла великой кошки фонтаном хлещет кровь. Глаза ее то теряют цвет, то снова зажигаются. Периодически на ране пляшут желтые искры, но никакая магия не в силах восстановить подобный урон. Обрыв, верный глашатай, бросился на Черногрива, смел его всей своей массой.
Смерч не мог оторвать взгляд от кошки. И вот у нее снова зажглись ее прекрасные глубокие голубые глаза. На последнем дыхании кошка подняла лапу в сторону Смерча, предупредив того об опасности. Он обернулся. Над ним навис огромный кот-манул. Он был еще больше Дождика, вид его был куда более грозным. Желтые налитые кровью от злобы глазищи готовы были выпрыгнуть из орбит. Смерч не стал терять времени даром. Он нырнул под кота прямо как когда был маленьким оруженосцем, так как внушительные размеры великана это позволяли, и ударил лапами сразу в две болевые точки – места, где задние лапы соединялись с туловищем. Но противник не пошатнулся. Тогда Смерч обнажил когти, вонзив их еще в две болевые точки врага – подмышки. Но это толком ничего не дало, у огромного кошары был иммунитет к подобного вида атакам.
Он успел выпрыгнуть из под врага, потому что тот намеревался раздавить его пузом. Он взлетел на спину противника, на миг почувствовав себя «королем горы». Он с силой полоснул врага когтями по спине, как тогда в битве со Звездным Мраком, однако это ничего не дало, и когти Смерча запутались в длинной, как кошачий хвост, шерсти соперника.
Тогда воин решительно быстро передвинулся к загривку, цепляясь за огромную спину врага когтями. Манул пытался его сбросить, но тщетно. Смерч вцепился зубами в загривок, почувствовав вкус грязи и крови. Похоже, эти странные коты не были чистюлями.
Но манул пришел в себя, вновь норовясь сбросить Смерча с плеч. Тогда полосатый воин решительно подумал, что обездвижить такого врага – почти невероятный подвиг. Один такой манул мог растерзать десятки соплеменников Смерча, и он понимал, что вряд ли великана можно обратить в бегство.
Смерч уцепился задними лапами за плечи врага, вонзив на полную длину когти, свесился и перерезал скачущему по земле врагу горло.
Он увидел, что Бурелом тоже бросился в бой, но против своих друзей и союзников. Под лапы ему подвернулся Кактус, а полосатый силач лишь отбросил брата в сторону, подбираясь к своей цели. Смерч сразу догадался, к кому так отчаянно прорывается предатель. Очевидно, он, как и Черногрив, собрался прикончить лидера клана, то есть Звездопада.
Смерч хотел предупредить предводителя об угрозе, так как не мог прорваться и остановить преступника из-за того, что на него надвигались все новые и новые враги. Уложив пока что только одного, Смерч увиливал от атак, легко перемещаясь под их лапами. Звездопад уже и сам заметил, что сын Златогривки и Камыша движется к нему, расталкивая бывших соплеменников, устремив свой холодный взгляд на черного кота, встретившись с его красными глазами.
— Я знал, что кто-то наверняка знал обо всем этом заранее, — прорычал черный предводитель, поморщившись так, что его шрамы на морде скукожились, — но почему ты…
Сын Тумана вздрогнул. Так значит, Звездопад не доверял своим воинам? Может, он следил за ними, и все знает о вылазке его на территорию Голых? Однако Бурелом не дрогнул.
— Я потерял сестру. Я потерял оруженосца, которого мне назначили за несколько минут до его гибели. Я потерял любимую. У нее внутри были мои дети. И после этого ты спрашиваешь, почему?! – прошипел Бурелом.
— Знакомая история, — пробормотал Звездопад, и Смерч навострил уши. Но на этом черный кот замолк, — И что ты теперь намерен делать?
— Я уничтожу все те глупые правила, что мешают котам любить друг друга, спокойно жить. Я искореню само понятие племени. В лесу станет тихо и спокойно!
Звездопад серьезно посмотрел на кота, будто видел в нем своего бывшего друга Камыша, который совершил ту же ошибку раньше. Он еще надеялся, что Бурелом может передумать, но огонек этой надежды, видимо, почти угас.
— Защищайся! – зарычал кот и бросился на Звездопада, который, по-видимому, приготовился к битве.
Дальнейшего развития событий Смерч не увидел, так как вид ему загородил новый противник.
— Одумайся! Ты не должен этого делать! Отец нас не любит и никогда не любил. Что тебе даст то, что ты творишь такие ужасные вещи ради него?! – прошипел Дождик, почувствовав, как из свежей ранки на щеке потекла кровь.
Старший, ни на миг не задумавшись, высказал свою сокровенную мечту.
— Я следую за отцом, что бы заслужить имя.
Дождик вздохнул.
— Но его не надо заслуживать! Имя заслужил каждый. Посмотри на этих котов, у каждого из них есть имя. Вон Рассвет, вон Смерч, вон Копченый, Рыжехвост, Фикус, Хвост, Лисичка. Посмотри ка на оруженосцев из Клана Всепоглощающего Мрака. Они еще совсем малыши, и каждый имеет имя. У меня тоже есть имя. Брат, не делай того, о чем я буду жалеть всю жизнь.
Старший на миг остановился.
— Ты пытаешься заговорить мне зубы! – прорычал он, встопорщив усы.
Дождик уклонился от мощной лапы, однако это была уже не лапа его брата. У него появился второй противник, крупный манул с крапинками на шерсти.
— Дождик, забудь то, о чем я тебя попросила! – крикнула ему Клубничка, отпрыгнувшая от длинных когтей врагов.
— Ты о чем? – выдохнул Дождик, когда длинные когти противника, а потом и брата прошлись ему по боку и спине.
— Используй те приемы. Ты почти единственный, кто представляет для них угрозу! – ответила кошка и скрылась в гуще схватки.
Дождик мигом услышал эти слова и принял к сведению. Когда второй его противник снова занес когтистую лапищу, открыв Дождику живот, тот сразу откинул лапу назад и вонзил ее по локоть в противника, достав когтями до позвоночника.
Противник стал захлебываться в крови, которая пошла изо рта и носа, захрипел и рухнул на землю, а Дождик с ужасом смотрел на окровавленную лапу. Сердце его бешено билось.
Брат посмотрел на него, во взгляде его читался страх и восхищение.
— Мы с тобой оружие сотого поколения, хочешь ты того или нет, — прошипел он и кинулся на Дождика, однако тот впечатал его в землю, использовав забытые давно приемы, но убрал когти.
Старший так и остался лежать на земле без сознания.
— Ты единственный, кого еще можно спасти из нашего рода. Я не могу убить тебя, — прошептал Дождик. Он собирался было развернуться и броситься в бой с новой силой и желанием, однако перед ним выросла огромная фигура с широкими мускулистыми плечами. Это был отец. Янтарные его глаза метали молнии. Клыки были оскалены, из горла вырывалось громкое рычание.
— Ты не будешь позорить меня. Даже если ты – оружие сотого поколения, я не потерплю предательства. У меня есть твой брат, — это был Непобедимый.
— Я не отдам его тебе! Ты – убийца! Я тебя ненавижу! Ты убил мою мать! – зарычал Дождик, обнажив длинные и острые когти.
— Что же лесные коты сделали с тобой… Я вижу, тебя не переубедить. Пусть земля будет тебе пухом, — ответил великан, полоснув не успевшего обернуться Дождика когтями по спине. Он прогнулся от боли, захрипел. Когти отца глубоко вошли в спину. Раны были слишком глубокими.
— Дождик! – закричала Лисичка, которую схватил за загривок Песчаник.
Дождик попытался вырваться, вытянул в сторону рыжей кошечки лапу, но Непобедимый нанес новый удар, и котик упал на траву, оставшись лежать на ней неподвижно.
?- Привет, Дождик… Привет я! – прошептал кот, посмотрев в серебряную гладь озера. Дождик удивленно уставился на черного кота со шрамом в форме месяца через глаз.
Когда взгляды их встретились, произошла удивительная штука. Дождик увидел самого себя, сидящего напротив. А посмотрев на свои лапы, обнаружил, что они тонкие, покрытые черной короткой шерстью. Глаза его видели все иначе. Наверное, потому что были не зелеными, как ранее, а янтарными. Зрачки теперь были не круглые, а вытянутые. Дождик с ужасом понял, что он и есть тот кот, которого он видел не раз во сне, который сидел секундой раньше напротив.
— Мы поменялись телами! – пролепетал он, и с ужасом увидел, что сидящий перед ним манул все еще смотрит на него.
— Мы поменялись телами, — выговорили четко губы молчаливого собеседника одновременно с тем, как Дождик прокрутил эту фразу в голове.
Он сосредоточился, закрыв глаза, подумав, что второй кот тоже закрыл глаза и так же нервно дергает ушами и усами.
«Должен выбраться!» — отчаянно подумал он, пытаясь вернуться обратно в тело. Дождик понимал, что находится уже не в физическом мире. И сейчас, наверно, его ждет какой-то тест, который и определит его судьбу. Один только вопрос не давал ему успокоиться и собрать все мысли воедино. Почему он не попал в Клан Горящей Луны? Неужели все самые страшные опасения котика подтвердятся?!
Он усиленно перебирал воспоминания в голове, и поверх его собственных, путь ему загораживали чужие. Манул в чужом теле чувствовал, что ему придется просмотреть всё чужое, что бы добраться до своей подлинной личины.
Перед глазами его появилась маленькая пещерка. Он подходит к краю, смотрит вниз… какая высота! Он же в дупле на дереве. «Это детская клана Зеленой Листвы!» — неведомым образом догадался кот.
Потом он принимает роды у пепельной кошки вместе с котом по имени Корешок. Вот он видит маленькие черные лапки в крови, черного кота с пятном на лапе, который падает замертво с распоротым животом. Это, наверно, был Пятнолап. Вот он вновь почувствовал холодную воду, которая несет его к водопаду. Чьи-то челюсти вытаскивают его из воды, Дождик видит черного прозрачного кота, на шерсти которого пляшут звездочки. В следующий момент страшная боль, Дождику хотелось схватиться за глаз. Он догадался, что это момент, когда странный кот, которого он видел, получил шрам. В следующий момент в поле зрения попадает веселый полосатый кот с длинными лапами. «Я же видел его на поле боя! Это Длиннолап! Он… мой наставник?». Кот улыбнулся ему. «Не мой, он наставник этого кота. Ты роешься в чужих воспоминаниях. Не забывай это!».
Трехцветная полная кошка и кот цвета ржавчины, четверо… пятеро… шестеро котят! Особо активная – пятнистая кошечка. Дождик чужим черным хвостом периодически загораживал выход из детской, что бы малышка не свалилась, вот черно-белый котик, который тянется к нему носом, как на церемонии посвящения оруженосец трется о нос наставника.
Потом стычка с котенком по имени Дубок, что обидел дорогую хозяину тела Капельку.
В следующий момент перед глазами всплывают каменные большие здания, которые и Дождик видел в глубоком детстве. Заборы, дорожка из каменных плит. Трехцветная черепаховая кошечка с внушительным животом и пушистым хвостом, которая скрывается в лазе. Потом снова она с тревожным лицом, Дождик чувствует жар снизу и боль в лапах. Он ползет по каменной трубе сверху вниз! Выбрался, отдышался.
Следующее воспоминание – битва. Перед глазами мелькнули уже знакомые Дождику коты. Это Звездный Мрак, Звездохват и Песчаник. Вот какому-то серому коту перерезали горло, и Дождик почувствовал боль в сердце и странную тоску. Наверно, этот кот был знаком хозяину тела при жизни.
Черный котик с таким же шрамом через глаз хватает Звездохвата и исчезает вместе с ним в потоке реки, потом слышен лишь плюх. Снова боль и тоска. Гора мертвых тел, черные лапы с когтями с яростью замахнулись и оставили Звездному Мраку шрам на всю жизнь. Горы мертвых и раненных котов.
Церемония посвящения в воины, счастье и легкость на сердце. Следующая сцена, которую котик смотрел, была зима. Больной Клан Зеленой Листвы, вновь каменное жилище Голых, рыжая кошка, не знакомая Дождику, но знакомая хозяину тела.
Вновь знакомое лицо – Камыш, восседающий на ветке. Здесь присутствовали Клан Зеленой Листвы и Клан Журчащих Ручьев. А ветви деревьев вокруг них были усеяны котами в ошейниках с шипами.
С каждым новым воспоминанием Дождик все меньше сомневался, что видел это раньше собственными глазами. Перед ним снова рыжая кошка с двумя котятами. Одну кошечку он сразу узнал. Это была Клубничка! Вторым, кажется, был Смерч. Грустные зеленые глаза кошки, в которых таится тоска и печаль.
Пепельная кошка, тоже с котятами. Один котенок – черно-белый, другой – белый с пятнами в серую полоску. Их Дождик тоже видел на поле боя. Мать-это Волна, а котята – Паутинка и, кажется, Хвоя.
В детскую входит рыжий кот. Дождик откуда-то знал, что его имя – Тюльпан. Он приносит того самого полосатого котенка.
Потом Дождик видел патрули по границам, охоту, ловлю рыбы, несколько Советов у Священного Осколка, где в реальном мире в реальном времени сейчас бились за лес коты пяти кланов против его, Дождика, сородичей.
Вновь церемония посвящения, он получает в ученики котика по имени Паучок. Это тот самый котик из детской, что тянулся к нему мордой.
Снова охота, тренировки, патрули. Паучок – удивительный котенок. Все у него получается отлично. Он с легкостью повторяет все наставления и уроки кота. Вот Дождик учит его приему с отскоком от дерева, со второй попытки ученик справляется.
Вот снова Время Встречи.
- Да ничего нового. Просто дети появились!
Удивленные лица Сверкающей Звезды и Бандита.
Далее Дождик бежит вместе с полосатым котом Остробоком, вдруг слышат вопли, бегут на звук. Там огромная псина отбрасывает Тюльпана, шмякнув его о дерево.
— Ты — хвост, я – глаза, — коротко сказал он Остробоку.
Следующая картинка – еле живой судорожно дышащий Остробок.
Дождик подпрыгивает, лапы его вдвое удлиняются, цепляются за дерево, ко собака стряхивает его. Дикая боль в ребрах!
Он лежит в пещере сказителей вместе с Остробоком. Синие искры Остролицей прыгают по нему.
Далее следует страшная сцена битвы с Кланом Всепоглощающего Мрака, где хозяин тела теряет много друзей. Он бежит вместе с соплеменниками на свою территорию. Вдали появляется столб дыма.
Вновь жуткая боль в ребрах, потом гордость за двух своих детей, которые стали воинами. Вот он с маленькой кошечкой в зубах лезет вверх по стволу дерева, которое уже лижут языки пламени. Дышать все сложнее, он швыряет котенка в дупло, видит выражение ужаса на лицах соплеменников, потом жар в спине и… Темнота!
Дождик вздрогнул. Он только что прожил целую жизнь чужого кота, посмотрев ее может быть, за вечность, может, за секунду. Он все вспомнил. Кота звали Туман. Когда он попал на небо, то увидел мертвых друзей, родственников, бывшую предводительницу. Они дали ему второй шанс, отправив на землю вновь, но стерев ему память.
Кот судорожно вдохнул. По лбу стекали капли пота, глаза болели, будто он не закрывал их пять лет. Он огляделся. Дождик находился в странном месте. Это было озеро, в которое падал водопад. Но не тот водопад, что показала ему Лисичка. Другой. Каменная стена, что полукругом смыкалась перед ним повторяла контуры озера. Дождик заметил каменные выступы и вспомнил, как в прошлой жизни не раз по ним спускался к озеру, после чего здесь происходили странные вещи. Он стоял на траве. На полянке перед обрывом. Из озера, обогнув кота, текла маленькая речка, уходя далеко вниз, в Большой Город и неизведанные лесными котами дали. Сзади кота окружал лес. Наверно, небольшая часть территорий Клана Зеленой Листвы, что выжила после пожара.
Дождик решил, что не будет смотреть на свои лапы. Он хотел посмотреть на свое отражение в озере. Когда кот подошел, глядя в звездное небо, что бы не видеть своих лап, то остановился, почувствовав холодную воду.
«Пора!» — подумал котик, и затаив надежду, опустил взгляд, уставившись в воду. Он чуть не вскрикнул от ужаса, когда взор его упал на отражение в воде. Он не был ни собой, ни Туманом. Он был и тем, и тем сразу. Тело его было поделено на две половины. Одна была привычным большим и сильным телом, налитым мышцами. Вторая – половина тела Тумана, черного худого кота. Эта половина была куда меньше.
Две половинки были соединены незримой нитью. Из отражения на Дождика смотрели два глаза – янтарный кошачий и зеленый с круглым зрачком.
— Не бойся, Туман! Это всего лишь твое воображение. Ты не знаешь, кто ты есть, поэтому озеро выбрало «золотую середину»! – услышал он знакомый голос.
Он уставился в середину озера, откуда било тусклое свечение. Вода забурлила, и прямо из нее выросла кошка, полностью состоящая из воды. Лишь глаза ее светились белым, ни зрачка, ни радужки не было.
Дождик не испугался. Это было существо, что некогда было кошкой Клана Горящей Луны, никогда не рождавшееся на свет. Так как появиться как кошка оно не смогло ввиду того, что никогда не было живым, то приобрело форму духа – водяной кошки. Мало того, Дождик помнил, что именно эта кошка была его прабабушкой, вернее прабабушкой Тумана, по желанию Клана Горящей Луны создала с помощью сил звезд из воды настоящую живую кошку, которую котенком на берегу этого озера нашел Клан Зеленой Листвы, приютил ее. Кошка та полюбила Алмаза, у них были дети Звездопад и Астероид, в чьих жилах текла кровь мертвых.
— Я не Туман. Я Дождик, — промяукал кот, боясь снова заглянуть в отражение озера.
Кошка кивнула.
— Сейчас да, но некогда ты был и Туманом, — ответствовала она.
Дождик понял, что это единственный способ узнать ответы на все вопросы.
— Я умер?
Кошка кивнула.
— Почему же я не попал в Клан Горящей Луны? – прошептал он.
Та смерила его веселым взглядом.
— Время еще не пришло. Не бойся, Дождик из Клана Горных Вершин. Дорога в Клан Горящей Луны открыта для всех, кто живет воинским уставом, кем бы они ни были, — пророкотала она.
Дождик удивленно взирал на кошку.
— Как это не пришло? Я погиб! Мне туда и дорога. Я не хочу застрять в этом месте один с… этим озером! – зарычал он.
Та улыбнулась.
— Я смотрю, вы совсем разные по характеру, — мягко мяукнула она, — в этом то и смысл перерождения. Скажи ка мне, Дождик, сейчас в тебе начинается пробеждаться прошлое воплощение. Ты слышишь его?
Дождик почувствовал, что в голове его уже два потока мыслей.
— Да, я его чувствую.
— О чем ОН думает? – поинтересовалась она, — Чего ОН хочет?
Дождик замер.
— Он хочет вернуться к любимой, к детям, к друзьям. Он обманут. Предки обещали вернуть его к близким, но в результате он попал в другое место и стал мной.
— Именно.
Повисло неловкое молчание.
— Твое время еще не пришло, потому что будучи в Лесу Боли, ты впитал в себя несколько жизней Звездобега. Может, потому что ты был близко, а может, потому что Туман внутри тебя мертв, значит, ты на половину мертв и стремишься к возрождению.
Последние слова котик не понял.
— Туман смог украсть у них несколько жизней для меня?
— Возможно, — уклончиво ответила она, — он украл их для себя. Но распоряжаешься ими ты.
Дождик почувствовал головную боль. Он знал, что Туман хочет вернуться, помочь своим друзьям, которые так в нем сейчас нуждались.
— Когда предводитель теряет жизнь, он попадает в Клан Горящей Луны, пока раны его залечиваются, а потом возвращается назад. Тебе же дан выбор. Ты в праве вернуться как Туман или как Дождик.
Дождик оторопело следил за кошкой, когда ее сделанный из воды хвост ударился о озеро, пустив круги по водной поверхности.
— Я понимаю его. Я хочу вернуться как Туман. Правда! Но есть и те, кого я не хочу оставлять. Лисичка. Я же люблю ее! Я не хочу ее бросать. А Туман хочет вернуться к Волне и детям… Это так сложно. Больно… — прошипел Дождик, схватившись за голову.
— Боль пройдет. Это последние воспоминания возвращаются к тебе. Туман вернулся в тебя. Решать тебе, вернется ли он в мир. Не буду тебя задерживать. Ты не вождь, но одарен лишними жизнями, которые теперь твои по праву. Теперь ты должен встретиться с Кланом Горящей Луны. Пока ты тут, раны твои не залечатся. Я рада была тебя снова видеть. Приходи ко мне Дождиком или Туманом. Прощай, — промяукала кошка и ударила хвостом по озеру, окатив Дождика или Тумана, он уже не знал, кто он, ледяной водой.
— Рад тебя снова видеть, сын! – улыбнулся Астероид.
Тут же были Комета, Алмаз, Падающая Звезда, Остролицая, Лунный Камень и другие.
— Я рад, Туман, что именно тебе досталась хоть часть моих жизней. Ты должен использовать их мудро, — проворчал белоснежный кот.
Дождик благодарно кивнул Звездобегу и обратил взор к Остролицей и Лунному Камню. Теперь в нем говорил Туман.
— Вы обманули меня! Вы говорили, что я вернусь в Клан Зеленой Листвы, хоть и в новом теле, а я попал в совсем другие условия. Я стал оружием сотого поколения. Почему все всегда происходит именно со мной?! – воскликнул он.
— Мы не обманывали тебя. Что мешает тебе сейчас выбрать себе тело Тумана или Дождика и так или иначе вернуться в Клан Зеленой Листвы, прихватив с собой Лисичку. На этот раз ты имеешь в запасе несколько жизней, так что память останется при тебе в любом случае. Если ты вернешься как Дождик, в тебе уже никогда не умрет Туман. В одном теле будут жить две личности. Ежели ты вернешься, как Туман, то и Дождик останется в тебе, — пояснила Остролицая.
Туман посмотрел на нее серьезно разными глазами. Этой кошке он при жизни доверял как никому другому.
— Я не смогу с этим жить. Я не хочу жить как два в одном! – прошипел он.
— Твой брат тоже не хотел с этим мириться. Но в его случае объединение было возможно. В нем были две личности, а в тебе живут две жизни, у каждой из которых есть хозяин, — вставил Лунный Камень.
— Дождик, — обратилась к нему Падающая Звезда, — ты в праве будешь вернуться в своем теле, но выбрать жизнь Тумана. Это будет объяснимо. Твои друзья будут верить тебе.
— Но это не правильно, — ответил Туман, встретившись разными глазами с ее синими прекрасными очами, — Это извращение. Тело Дождика должно принадлежать Дождику, а тело Тумана – Туману.
Комета многозначительно улыбнулась.
— Вот ты и нашел ответ на свой вопрос, — промурлыкала она.
— Точно! У меня же есть жизни в запасе! Я могу возродиться дважды, и тогда проблема с двумя личностями будет решена, — прошептал Туман, — это же возможно?
Астероид посмотрел на него с широкой улыбкой на лице.
— Ты еще спрашиваешь?! Если лапу приложим мы, то все возможно, — засмеялся он.
Туман кивнул.
— Память сохранится у нас обоих, так? – промяукал он.
Алмаз кивнул и заговорчески подмигнул ему слепым глазом.
— Но призраки прошлого будут преследовать только тебя.
Туман не смог сдержать улыбки. Что-что, а к этому он уже давно привык.
— Но мои ребра… и мое тело полностью сгорело в огне, — промяукал он.
— Это не проблема. Искры исцелят Дождика, основное исцеление придется на тебя. Мы позаботимся о возвращении твоего тела, — переглянувшись с другими котами, сказала Падающая Звезда. Наверно, среди лиственных мертвых котов горная кошка чувствует себя не в своей тарелке…
— Но нас слишком мало, мы не сможем одолеть манулов, — сказал Туман.
— И об этом не волнуйся. К вам уже спешит подмога, — сказал Лунный Камень, таинственно сверкнув глазами.
Из толпы котов выступила Лиственница.
— Пожалуйста, останови Бурелома. Ты и представить себе не можешь, что он натворил.
Коты разделились на две части, встали от него по бокам и стали хвататься за уши, лапы, бока и т.д.
— Что вы делаете? – удивился он.
— Мы же сказали, что позаботимся о твоем теле. Если ты уже все решил, тебе пора, пока ничего не пропустил, — прошипел Алмаз.
Туман удивился.
— Будет немного больно, — предупредила его Остролицая.
Прежде чем Туман или Дождик успели что-то сказать, коты кивнули друг другу и начали тянуть в противоположные стороны.
— Аааа! – закричал кот, почувствовав, как его разрывают пополам.
Смерч еще раз увидел мелькнувший в толпе сражающихся не на жизнь, а на смерть котов сцепившихся Бурелома и Звездопада. Сам полосатый воин был уже весь изранен, еле держался на лапах. Он видел все сквозь «красные очки». Может, кровь попала ему в глаза.
Вот Длиннолап с Черноносом оттаскивают упорного манула от съежившейся Сахаринки. Ржавый и Тюльпан вместе оттесняют Песчаника. Звездохват наметил себе цель – Бандита, который собственно и убил его когда-то давно. Полосач и Пятнистая прорывались к Лотосу, которого брали в кольцо громадные противники. Дюна решительно вскочила на одного врага, пытаясь обездвижить его. Однако, это было бесполезно, или по крайней мере, физически трудно, как Смерч убедился на собственном опыте. Яблонька с Кактусом пытались удержаться на спине одного огромного кота-манула, но маленькая ученица соскальзывала вниз, тщетно пытаясь уцепиться когтями.
Остробок и Волна сражались спиной к спине. Звездный Мрак сцепился в ожесточенной схватке со своим бывшим глашатаем Хвостом Кометы. Сверкающая Звезда и Снежная Звезда уверенно продвигались к Камышу, который уже вовсю сражался с Обрывом и Гадюкой. Сзади на кота наскочила Песчаное Око Звезд и хорошенько вонзила когти ему в спину. Кот отвернулся от передних противников, и тогда Гадюка нанесла ему режущий удар по животу, а Обрыв вцепился в загривок. Камыш упал. Глаза его потухли. Но на ранах заплясали тускло-зеленые искры, и взгляд восставшего из мертвых воина снова буравил врагов.
— Не может быть! – пролепетала Гадюка.
Галечник и Копченый набросились на Черногрива, который с торжествующим видом стоял над мертвой Падающей Звездой. Ручеюшка сцепилась с Клювиком, который, по-видимому, примкнул к отцу. Вишневка и Соломенка пытались содрать с Рассвета некрупного манула, который, наверно, был еще котенком.
Хвоя помогала Паутинке. Когда кошечка останавливалась у кого-то из воинов, не разбирая, из какого те были племени, с лап ее соскальзывали фиолетовые искорки и заживляли раны союзникам. Тем же были заняты и Василек, и Песочница. Смерч благодарно лизнул Кувшинку в ухо, когда та исцелила ему плечо. Судя по усталому виду сказителей, чудеса забирали у них много сил.
Корешок и Морошка переглянулись.
— Паутинка, смотри и учись! – крикнул ученице полосатый сказитель, направив лапы на двух манулов, несущихся к нему. Смерч уж подумал, что те сметут кота своим весом, однако нет, прямо перед Корешком манулы остановились, переглянулись, после чего бросились на своих товарищей, вонзая длинные когти в мясо сородичей.
Морошка закрыла глаза, сосредоточившись, махнула хвостом, после чего шерсть врага, подбирающегося к ней сзади, вспыхнула ярким пламенем. К счастью, битва происходила далековато от леса, и Обвал и Песочек из Клана Бесконечной Пустоши поймали манула на полпути к лесу, пинками направив его обратно в толпу соплеменников.
Сокол, Зимушка и Лаванда тоже защищали лес, что бы ни один манул туда не ускакал. Мало ли, что он может там устроить. А вдруг набредет на лагерь какого-либо клана?
Пчела и Фикус сосредоточенно оттесняли манулов, размахивая лапами, после чего Лучистый, Коряга, Улитка и Корка из Клана Мрака взяли их в кольцо.
— Смерч! Помоги! – закричала ему Березовка, которую поднял на лапах и собирался впечатать в землю очередной манул, но тут Крапива бросилась ему под ноги, оцарапав их, а Смерч вцепился зубами в его хвост, благодарно кивнув глашатае Клана Всепоглощающего Мрака. Манул выронил Березовку, и смерч успел вовремя подскочить и поймать ее четырьмя лапами, прокатившись по мокрой траве спиной.
Но на самом деле коты проигрывали. Манулов становилось все больше и больше, они все валили и валили откуда-то. Раненных было море, сказители уже устали.
— О нет! – прошептал Смерч, увидев, как Непобедимый полоснул Дождика по спине, и тот упал замертво. Дождик был единственным, кто представлял хоть какую-то угрозу для сородичей.
Березовка тоже увидела это и прильнула к Смерчу. Кот ощущал дикий ритм ее сердца, он был не намного быстрее его собственного сердца, которое, казалось, отбивало чечетку. Непобедимый злорадно захохотал. Его ничуть не смущал тот факт, что он только что прикончил собственного сына!
— Все кончено. Мы не выиграем, — прошептала кошка.
Смерч кивнул. Не надо было озвучивать то, что и так было понятно.
— Я должна сказать тебе кое-что. Если мы не выживем, знай, что я тебя люблю! – сказала она, запнувшись.
Он изумленно посмотрел в ее большие глаза. Но в следующий момент нечто еще более интересное и невероятное заставило его проглотить слова, которые он хотел сказать в ответ и открыть рот еще шире.
Дождик поднялся с земли, сморщившись от боли. Смерч заметил, как по его спине прыгают лиловые искры. Раны котика затягивались на глазах, а сила и уверенность возвращалась к нему. Но что-то подсказывало Смерчу, что это еще не все. Он вытаращился во все глаза, когда Дождик окликнул Непобедимого.
— Эй, у меня еще есть пара минут, что бы покончить с тобой. Я очень занят сегодня! – прошипел он, обнажив когти.
Непобедимый замер, обернувшись. Перед ним стоял целый и невредимый сын, которого он только что благополучно прикончил.
«Похоже, у меня есть еще немного времени до того, как я разделюсь!» — подумал Дождик.
— Как это возможно?! – прошептал он.
Дождик усмехнулся. Сила и энергия разрывала его изнутри. Последние искорки поплясали на щеке, заживив рану, нанесенную братом в бою.
— Этого ты не ожидал? Я не только оружие сотого поколения. Я еще и кот, которого питают пророчество. И не одно, кстати.
Смерч заметил, как глаза кота на миг стали красными. Бандит рассказывал ему, что его собственные глаза и глаза Тумана тоже становились красными, когда его наполняла сила звезд, данная пророчеством.
— Я не верю в эти сказки! Тебе не запугать меня этими фокусами! – прорычал Непобедимый.
— Тем не менее, вот он я, живой и здоровый! – прошипел Дождик.
— Я убью тебя еще раз, ты даже когтем меня не тронешь, — взревел Непобедимый и навис над Дождиком.
Сердце того бешено забилось.
— И убью тебя столько раз, сколько потребуется, — он занес лапу.
— Это вряд ли, — прошипел кто-то из за его спины, и в следующий момент длинные прямые когти манула пронзили горло отца, выйдя прямо перед глазами Дождика, — Ты убил мою мать, я не позволю тебе отнять у меня и брата. Я больше не твой раб!
— Старший! – прохрипел Непобедимый, давясь кровью, и рухнул замертво.
Это и, правда, был старший. На лице его застыло торжество.
— Брат… ты… — пролепетал Дождик.
— Я был дураком, Дождик, прости меня. Ты был прав, — кивнул манул, приблизившись к брату, — Надеюсь, ты можешь меня простить?
Дождик кивнул и скорчился от боли.
— Что такое?! – вскочил старший.
— Тебе лучше отойти. Сейчас начнется! – прорычал Дождик, стиснув зубы. Его тело в следующий миг стало изменяться по форме. На боку появился выступ, перекатывающийся под шкурой, потом еще один. В следующий момент из спины Дождика вырвался луч света, охватив его всего. Котик весь стал светиться, на нем заплясали лиловые искорки, перемешиваясь с красными.
Всех котов и манулов, уставившихся на это зрелище, на секунду ослепил яркий свет, а когда он потух, Дождик бессильно поднимался с земли, а на высоком камне в метре от него стоял худой поджарый кот с короткой черной шерстью. Его хвост яростно бился о бока, янтарные глаза сузились в щелочки, устремился на врагов его взгляд. Через глаз был прочерчен шрам в форме месяца. Сомнений не оставалось, наверное, каждый в лесу слышал его имя. Туман…
— Я вернулся! – пророкотал он.
Коты изумленно ахнули. Перед ними стоял живой и здоровый Туман во всей своей красе. Многие манулы, увидев гибель Непобедимого, убегали прочь. Но большая часть их осталась, продолжая следить за появившимся из света котом.
Даже дождь прекратился, а солнце теперь просто разбрасывало лучи туда-сюда.
— Дождик, ты в порядке? – спросил Туман.
— В порядке, — кивнул манул.
«Его воспоминания живут во мне, но от него самого следа не осталось. Я остался сам собой» — подумал Дождик. Старший помог ему подняться, недоверчиво косясь на Тумана.
— Ну привет, — улыбнулся ему черный кот, веселые искорки заиграли в его глазах.
Дождик встретился с Туманом взглядом и по выражению его лица понял, что тот тоже получил его воспоминания.
— Вынужден признать, быть тобой не легко. Не похожи мы по характеру, да и тело другое. Ну что ж, теперь пора кое-кого проучить, — мяукнул Туман и, оттолкнувшись мощными лапами, привыкая к старому телу, спорхнул вниз.
Камыш, Звездохват, Песчаник и Звездный Мрак уставились на кота, спустившегося с небес.
— Не вы одни способны на чудеса! – прошипел он, и повернувшись к родному клану, закричал, — Я вернулся, Клан Зеленой Листвы!!!
Этот крик встретили слезами счастья и ликующими воплями.
Песчаник яростно стиснул зубы, бросившись на кота. Тот почувствовал прилив сил, глаза его на миг стали красными – это сила звезд и солнца впиталась в тело Тумана.
Он прыгнул вперед, сбив давнего врага в полете и пригвоздив его к земле. Песчаник отчаянно пытался вырваться, но тщетно.
— Когда же ты перестанешь все портить? – прошипел Туман, с ненавистью глядя на песчаного воителя.
— Даже после смерти я найду время, что бы навредить тебе, — огрызнулся Песчаник.
Камыш и Звездохват бросились на Тумана, вернувшегося с того света. Но Звездохвата за загривок схватил Бандит, а на Камыша накинулся Кактус.
Песчаник высвободился, невероятным образом изогнувшись, пихнул Тумана в ребра задними лапами. Но во время пребывания в небытие ребра черного кота успели зажить, и он выдержал этот удар.
Песчаный воин рванулся, полоснув врага острыми когтями, прочертив на его морде еще несколько царапин. Туман зашипел и, вцепившись в голову противника, со всей силы долбанул его голову о камень. Послышался треск, Песчаник не двигался. Но вдруг на нем запрыгали желтые искры, и взор кота вновь прояснился.
— Очень умно. Расколоть череп противника о камень. Даже я бы до такого не додумался. Только ты не учел, что подобные удары мне не страшны.
Туман ударил Песчаника передними лапами, и на щеке того появилось несколько рубцов. Но желтые искры запрыгали и на них, немедленно заживляя раны кота.
— Но ты не умер! Почему ты исцеляешься?! – прошипел Туман.
— Это небольшой сюрприз для таких как ты. Мы времени в Лесу Боли не теряли, — процедил Песчаник.
Смерч с Березовкой, заворожено глядевшие на происходившие на поляне чудеса, очнулись. Очнулись и другие лесные коты, но и манулы тоже. Схватка восстановилась с новой силой.
Хвост Кометы, на котором уже плясали белые искры, вскочил с земли и снова бросился на Звездного Мрака. На Черногриве висели трое песчаных котов.
Длиннолап с Тюльпаном поймали Кактуса, которого отшвырнул от себя Камыш, и сами бросились на обидчика. Черный же котик с длинной взъерошенной шерстью кинулся на Бурелома, сбив брата с Звездопада, который, похоже, потерял в схватке не одну жизнь.
Волна и Остробок затерялись в толпе грозных манулов.
Дождик, поднявшийся с земли, бросился на Клювика.
— Зачем тебе это? – прошипел он.
— В клане Горных Вершин меня никто не ценит. Так пусть же я умру здесь, и мной будет гордиться отец.
«О боже! Опять эта гордость. Она уже съела его изнутри!» — подумал манул, бросившись на друга, но убрав когти.
Его брат сражался сразу с двумя противниками. Это были два грозных существа. Как заметил Смерч, брат Дождика сражался с сородичами успешнее.
И вот казалось, что битва никогда не кончится. Смерч сражался бок о бок с Хвоей и Березовкой. По нему ручьями стекала кровь, мышцы ныли, а грудь с тяжестью вздымалась и опадала.
Солнце, скрывшееся за облаками, вновь выглянуло, бросив свои лучи не на поляну, а на лес, будто освещая кому-то дорогу. Быть может, сами предки привели подмогу…
— А вот и мы! – прорычал кто-то со стороны.
Из леса стали появляться коты с ошейниками, шрамами и боевыми отметинами. Смерч сразу узнал в толпе котов Верзилу и Грязнулю, что сторожили ворота Охотников Бесконечных Крыш. Тут же был главарь банды – полосатый широкоплечий кот Кулак и его верная помощница черная кошка Змейка со стекляшками на когтях.
— Простите, что так долго. Нас задержали, — извинился Кулак.
— Мы пришли на помощь к лесным кланам, — промяукала Змейка.
Коты дружно замяукали.
— Как я рад тебя видеть! – мяукнул Бандит, сразу заметивший Кулака.
Лесные коты повернулись к семи отступникам и их армии. Это были Камыш, Звездохват, Песчаник, Звездный Мрак, Черногрив, Бурелом и Клювик.
— Сдавайтесь. Теперь нас больше, преимущество на нашей стороне, — прошипел Звездопад.
— Никогда! – прошипел Звездохват.
Звездный Мрак посмотрел на своих союзников по сторонам.
— Я готов сдаться, покинуть лес и никогда сюда не возвращаться. Моя жизнь закончится скитаниями по миру, — сказал он, присев, демонстрируя, что больше сражаться не намерен.
Манулы, оставшиеся на поле боя увидели мертвого вождя, своих погибших соплеменников и тоже один за другим стали уходить, направляясь за холмы, откуда и пришли.
— Стойте! Куда же вы все?! – прорычал Песчаник.
— Они правильно делают. Больше нет смысла в кровопролитии, — пробормотал Звездный Мрак.
— Молчи, предатель! – зашипел Песчаник.
Звездный Мрак спокойно снес это, поймав на себе и взгляд Смерча.
Полосатый воитель посмотрел в глаза черного предводителя, который открыл ему душу во время их последней битвы. Почему же он вновь решил творить зло?
Манулы покинули поляну, на траве и камнях остались лежать лишь мертвые соплеменники, которых эти существа даже не подумали взять.
— Вас осталось шестеро. Вы и правда думаете, что еще в силах что-то сделать? – спросил Туман, долго буравя Бурелома взглядом.
— Почему вернулся ты, а не она? – с ненавистью прошипел он и сел рядом со Звездным Мраком, — Прекрасно! Я тоже ухожу из этого паршивого леса. Моя жизнь больше не стоит ни когтя.
— Это не так, Бурелом! – прорычал Кактус, — у тебя есть мать, есть я, есть маленькая сестра, — он показал хвостом на Сахаринку.
«Есть он!» — добавил Смерч про себя, посмотрев на Камыша.
Кот промолчал. Следующим сел Клювик, который понял безвыходность своего положения.
— И что же вы сделаете? Изгоните нас как этих двух? Переведете в оруженосцы? Заставите разгребать кучи за старейшинами? – засмеялся Звездохват.
Камыш тоже усмехнулся, посмотрел на Кактуса с негодованием. Тот выдержал этот взгляд.
— Я знаю, что с ними делать, — сказала Песчаное Око Звезд, переглянувшись с Обрывом и Гадюкой.
Четверых котов взяли в кольцо. Лесные воители вели их неведомо куда. Судя по запаху, это было место на границе между Кланом Горных Вершин и Кланом Бесконечной Пустоши. Коты долго взбирались в гору, хотя под лапами ощущался не только камень, но и песок.
До Тумана, контролировавшего, что бы Черногрив не вырвался, донесся звук, который он слышал прежде только однажды. Он посмотрел на серую грациозную Волну, надеясь, что кошка тоже помнит тот момент, когда они вместе уже были у моря. Но та шла с Остробоком и весело болтала с ним.
— Что это?! – спросила Пятнистая, тоже услышав странный звук, от которого дрожали лапы.
— Это море, — ответствовала Дюна. Похоже, кошка была счастлива вновь вернуться на свои старые территории.
Смерч и Клубничка, шедшие рядом с Паутинкой и Хвоей, которые теперь знали правду, посмотрели на Тумана.
Тот улыбнулся.
— Значит, вы нашли друг друга?! – промурлыкал он.
— Видимо, судьба сводит родную кровь вместе, — мяукнул старый добрый друг Корешок.
Туман кивнул, глядя на Дождика и старшего, которые шли, и Дождик рассказывал брату о великолепной жизни в горах. Туман с счастьем обнаружил, что не может более читать мысли манула. Раньше они были единым целым, где Туман был всего лишь подавленными воспоминаниями, а теперь разделились, и каждый из них был счастлив.
— Не во всех случаях, — тихо мяукнул Кактус, покосившись на Бурелома и Камыша, молча шедших на расстоянии хвоста друг от друга. Видимо, в Буреломе жила ненависть к отцу, а в Камыше – к сыну. Только месть сблизила их, уничтожив все хорошее, что когда-то было в старинном друге Тумана, которого он считал когда-то братом.
— Так что ты думаешь о том, что бы вернуться? – спросила Песчаное Око Звезд Дюну.
— Не знаю, сестричка… Я ведь глашатая… — прошептала песчаная кошка, опустив взгляд.
— В прошлый раз ты тоже была глашатой, что не помешало тебе покинуть клан, — весело заметила предводительница Клана Пустоши.
Смерч навострил уши.
— Стойте… Сестричка?! – пролепетал он, переводя взгляд с наставницы на предводительницу песчаных котов.
— Да, мы сестры. Ты не ослышался, — грустно повествовала Дюна.
Коты продолжали взбираться все выше.
Туман с Корешком посмотрели на Звездопада, ожидая что он скажет.
— Я не буду держать тебя силой, Дюна. Время тирании в Клане Бесконечной Пустоши прошло, выбирай сама, — сказал черный кот, пряча глаза.
Туман удивленно взглянул на дядю. Он успел увидеть на лице предводителя грусть и тоску. Похоже, он успел привязаться к песчаной воительнице.
Такая же грусть появилась в глазах Смерча, Тюльпана, Ржавого, Березы и всех остальных воинов Клана Зеленой Листвы. Хорошо, здесь не было Мрака, который бы непременно что-то сказал.
«Интересно, а жив ли он?» — подумал Туман.
В Клане Зеленой Листвы были воители, которые не любили полукровок, ненавидели перебежки из одного клана в другой, да и вообще ненавидели любые острые углы жизни.
Ими были Мрак, Броненосец, погибший в бою, покойный ныне Ворчун, таким же когда-то в детстве был и Остробок, к сожалению, сын его, Тумана, Смерч, а теперь по характеру к данной точке восприятия мира был Полосач, сын Ржавого и Березы. Туман посмотрел на молодого воина и понял, что тот тоже грустит. Даже колючий и изнутри, и снаружи воин любил кошку, которая навеки осталась в сердцах лиственных котов.
— Но у тебя же не будет глашатая! – прошептала Дюна неловко.
Звездопад обратил взор к небу.
— Все глашатаи клана Зеленой Листвы остаются в моей памяти. И ты тоже. У меня много прекрасных котов, что подойдут на эту должность, — ответил он после паузы.
— Сверкающая Звезда, ты мудро поступила, объединив нас всех вместе. Ты по сути и спасла лес, — промяукала рыжая кошка Крапива, глашатая Клана Всепоглощающего Мрака.
Туман удивленно посмотрел на сестру. Разумеется, из памяти Дождика он подчерпнул, что сестра стала предводительницей, но сам этот факт дошел до него только сейчас.
— Мне было предсказано стать великой предводительницей. Но я вынуждена признать, что плохо играла эту роль. Я еще не ходила к Осколку за именем и даром жизней предводителей. Я бы и не получила его. Если вы забыли, то у меня еще не было ни одного оруженосца, а стать даже глашатаем можно после обучения оруженосца, — призналась кошка.
Будь здесь Мрак или Можжевельник, коты бы сразу запричитали и заорали, что так можно прогневать Клан Горящей Луны, но тут даже пленные коты смолчали.
— Получается, ты, Бандит, тоже не настоящий глашатай? – спросил Кулак, улыбнувшись.
Туман с улыбкой заметил, как брат насупился.
— Мне казалось, что это будет правильно во время упадка Клана Журчащих Ручьев. На мою роль больше бы подошел Дубохвост, но мы не знали, как он воспримет такое предложение – заместить Снежинку… Снежную Звезду, пока она жива и здорова в палатке старейшин, — сказала Сверкающая Зве… просто Сверкающая.
— Я бы не согласился, — пробасил Дубохвост.
— Ну теперь то ты, Снежная Звезда, вернешься на свое место? И ты, Хвост, — спросил Звездопад.
Белоснежная кошка кивнула, и Туман понял, что мать не сводила с него глаз все это время, пожирая мокрыми глазами.
Вот сердца котов бешено забились, они вышли на ровную местность, наконец увидев горизонт и … море! Это было бескрайнее озеро, по которому бегали и ударялись друг о друга волны, шипя и выбрасывая пену с гребней. В нервной глади воды Туман увидел солнечную дорожку, прыгающую по волнам.
Песчаное Око Звезд остановилась, переглянувшись с Обрывом, сказала.
— Прежде чем идти дальше я хочу спросить, не появились ли другие желающие просто покинуть лес? – спросил полосатый глашатай покойной ныне Падающей Звезды.
— Нам не страшно теперь ничего. Вы не сможете нам навредить, — прошипел Камыш, весьма довольный собой, переглянулся с Черногривом, Звездохватом и его сыном.
— Прекрасно. Бурелом, Звездный Мрак, останьтесь, пожалуйста здесь., — попросила Гадюка.
Коты молча кивнули, и их окружили Клан Всепоглощающего Мрака и Клан Журчащих Ручьев, взяв в плотное кольцо.
Лишь отдельные личности пошли дальше, сопровождая четверых отступников.
— Вы точно не передумали? – произнес Обрыв.
— Да нет же! – рявкнул Звездохват.
— Дело ваше, — равнодушно пожал плечами глашатай, в глазах его промелькнуло сожаление.
— Куда теперь? – поинтересовалась Крапива.
Песчаное Око Звезд показала на выступ, который огибала дорожка.
— Туда, — кивнула она на дорожку.
В сердце Тумана промелькнула тревога. Он переглянулся с Длиннолапом и Смерчом, те думали о том же.
Когда коты подошли к дорожке, то шум усилился, воздух стал влажнее, а глазам открылась следующая картина. Вниз уходил обрыв, поверхность под лапами была полностью каменная. Горная порода шла вниз на сотни метров, а потом исчезала в море. Из синей пенистой воды торчали каменные глыбы, а могучие волны вновь и вновь бились о камень.
— Что вы собираетесь с нами делать? – прорычал Черногрив.
Тут коты услышали шаги, это все остальные коты, включая Бурелома и Звездного Мрака догнали их, потому что им было интересно. Теперь все до единого из присутствующих с ужасом смотрели вниз на воду и камни, на появлявшиеся периодически из воды странные гребни, похожие на плавники рыб.
— Вы же говорили, что вам все по плечу. Вас ожидает приятный полет. Вы пролетите пятьсот метров за несколько секунд, после чего легонько шлепнетесь на рифы, если не повезет, а потом вас ожидает теплая ванна с местной фауной – акулами, если конечно, вас не превратят в отбивную волны и эта чудная спина, — прокомментировал Галечник.
Туман увидел, как Тюльпан и Фикус переглянулись, в глазах их играли веселые искорки.
— Мы передумали. Я передумал! – поспешно зашипел Черногрив, умоляюще смотрел на Обрыва.
— Ты убил Падающую Звезду, предал свой клан, а сейчас теряешь последние капли собственного достоинства, падая на колени. Первый пошел! – прорычал Обрыв, с ненавистью глядя на черного воина. Он схватил его за загривок и с силой швырнул вниз.
Коты сморщились, а Клювик с ужасом и ненавистью посмотрел на Обрыва. Ужас этот передался и Ручеюшке с Вишневкой, которые не могли пошевелиться.
Хвост Кометы вытолкнул вперед Звездохвата. Обрыв выжидающе обвел взглядом толпу, после чего из рядов котов вышел Бандит. Он кивнул глашатаю, встав на приличном расстоянии от обрыва, что бы его не спихнул напоследок песчаный кот.
— Ты помог этому, — он показал на Звездного Мрака хвостом, — убить моего деда. Я обоих вас люто ненавижу. Я бы скинул и его, но Звездный Мрак проявил хоть каплю благоразумия. Я никогда его не прощу, но ненависть к тебе утолить сумею, — прошипел Бандит, толкнув кота вперед, — за Лунного Камня и за Клан Бесконечной Пустоши, которому ты так много доставил вреда!
Послышался громкий долгий крик, удар, плюх.
Песчаник сглотнул. Его выпихнули следующим.
Из рядов котов вышли Песчаное Око Звезд и Дюна.
— Песчаник, ты из всех их самый невиновный, но ты решил встать на путь отца, допустив серьезную ошибку. Если мы оставим тебя в живых, то окажемся в серьезной опасности, если ты свяжешься с Звездохватом, он сможет помыкать тобой наяву и довершит начатое.
Песчаник с ненавистью посмотрел на Тумана, Смерча, весь свой клан, предводительницу, а потом сильные лапы сестер отправили его вниз.
Камыш ухмыльнулся. Он сам вышел вперед.
— Я, надо полагать, последний? – прошипел он.
— Что он натворил? – поинтересовалась Золотушка, не знавшая о проделках этого кота, о которых наслышан был весь лес.
— Во-первых, он убил моего мужа, отца Тумана, Сверкающей и Бандита, — сказала Снежная Звезда, глаза ее пылали гневом.
— Он убил моего отца! – закричал Рыжехвост, и Рыжебока и Черноуха с их матерью Синецветик кивнули, вспомнив о славном воине Пне.
— Он собрал нас, настроив против вас, лесных котов, в результате чего мы вас чуть всех не перебили, — вспомнила Змейка.
— Он прикончил Комету, нашу славную предводительницу и украл семь жизней у Звездобега! – произнес Звездопад.
— А еще именно он спланировал это вторжение и смог найти выход из Леса Боли, — кивнул Звездный Мрак.
— Он настроил моего брата против нас, — сказал Кактус, пытавшийся отговорить Бурелома уходить из леса.
— Он привел манулов в наш лес, — добавил Сокол.
— Это он подкопал дерево, придавившее моего отца! – выдавил Остробок. Туман вздрогнул, вспомнив кота по имени Дуб, которого давным-давно показывал ему Астероид.
Камыш ответил всем им коварным взглядом.
— О да, это все я! Вы никогда не задумывались, что Рыжеуска… Комета была моей сестрой, а Астероид – моим лучшим другом. Вы думали, я мог сделать это из за власти? Почему же тогда я выдал себя, когда убил Астероида? Вы многого не знаете, — прошипел Камыш, — Я смог выйти из Леса Боли, я сделаю это еще раз. Кто. Кто это сделает?
Коты молчали, сделав пару шагов назад. Туман с удивлением обнаружил, что стоит перед Камышом, рядом с ним стоит Кактус.
— Я приложил лапу к его гибели еще раз, теперь твоя очередь, — прошептал Кактус, отступив к остальным котам.
Туман стоял один на один с Камышом. Вот перед ним была его заветная цель. Вот это момент в сотнях вариаций он прокручивал в голове, мечтая о том дне, когда он убьет этого кота. Какова была его досада, когда Кактус и Бурелом первыми набросились на кота в прошлый раз, а потом череп ему проломил клювом ворон. Теперь он мог убить кота. Но чувствовал, что это не так просто.
«Толкни его!» — велел разум.
Кот обернулся. Он увидел боль в глазах Снежной Звезды. Он посмотрел ей в глаза, но та отрицательно покачала головой, показывая, что не может спихнуть кота с обрыва. Туман обратился к Звездопаду, своему дяде, который, наверно, мечтал отомстить коту за брата уже немало лет. Но нет, тот, хоть был бывалым воином и неоднократно убийцей, отрицательно мотнул головой. Он посмотрел на своих детей, выжидающе смотрящих на него. Они то вряд ли понимали, о чем вообще речь. Сверкающая и даже Бандит, который только что хладнокровно столкнул Звездохвата с обрыва, отказались. И Рыжехвост с сестрами и матерью приросли к земле. Змейка и Кулак тоже не двигались. И Остробок отказался.
— Похоже, я много для вас значу. Тумаша, что же ты стоишь? Вот он я! Я не кусаюсь! – прорычал Камыш, показав ряд желтых зубов.
Туман почувствовал ярость, но сдержался. Он снова оглянулся, собрался с духом, тяжело вздохнул, подождал еще десять секунд.
«Я не такой. Я не убийца. Но его нельзя оставлять в живых!» — пронеслось в голове.
Только Туман собрался наконец, толкнуть противника, как вдруг его отпихнула мощная лапа, а мимо пронеслось что-то полосатое. Бурелом!
— С дороги, слабак! – прошипел кот с ледяным выражением зеленых глаз.
Камыш вытаращил глаза от неожиданности. Бурелом врезался в отца и вместе с ним соскользнул с обрыва. Камыш закрычал. Он отлетел далеко, провисев в воздухе пару секунд, потом тщетно попытался схватиться за Бурелома. Бурелом ухватился лапой за выступ, слишком далеко от котов. Туман с ужасом и бешено колотящимся сердцем свесился вниз.
— Бурелом, хватайся! Скорее! – прошипел он. Если бы Бурелом очень постарался, то смог бы допрыгнуть или вскарабкаться до дружеской лапы, но он мотнул головой.
Зеленые глаза старого друга встретились с янтарными глазами Тумана.
— Прости меня, Туман. Хоть перед смертью я сделаю что-то хорошее, — промяукал он, с глаза его сорвалась слеза и упала вниз в море, пролетев пятьсот метров.
— Ты не можешь! Не говори так! – зашипел Туман, попытавшись удлинить свои лапы. Эту сверхъестественную способность он получил, победив кота по имени Джинн, который оказался каким-то полубогом, спустившимся на землю, что бы погрузить ее в хаос. Но лапы не удлинились. Неужели он во время возрождения потерял эту способность?
— Слишком поздно что-то менять. Жаль, я знал тебя так плохо. Она мертва, я надеюсь, предки простят мне мои ошибки, и я попаду к ней.
Туман испугался мысли о том, что кот может попасть в Лес Боли.
— Я увижу своего оруженосца, увижу ее, встречусь с Вишней.
«Нет, не встретишься!» — горько сморгнул Туман, вспомнив о Лисичке.
— Прощай, Туман. Я горжусь тобой и рад, что знал тебя, — с этими словами Бурелом втянул когти, сорвавшись с уступа. Он упал, ударившись о камни. Внизу в море уже растеклась лужа крови котов, то тут, то там мелькали разноцветные искры. Иногда снизу доносились душераздирающие крики, а потом резко прерывались. Вокруг кровавой лужи уже вертелись три акулы, Туман влез обратно, чтобы не видеть страшного зрелища.
— Он погиб, — выдавил он, врезавшись в Сахаринку и Кактуса.
Коты молча возвращались к Священному Осколку, ни один не проронил ни слова.
Смерч вздохнул.
— Ну что, мне пора, — пробормотал Звездный Мрак.
Они остались вдвоем. Все остальные разбрелись по своим территориям.
— Ты просто уходишь? – спросил полосатый воитель.
Черный кот с шрамом на животе обернулся.
— А ты хочешь, что бы я остался? – поинтересовался он.
Смерч промолчал, после чего поднял взгляд.
— Ты многому меня научил. Я запомню тебя, расскажу Клану Горных Вершин, что благодаря тебе узнал правду и не совершил ошибок, — пообещал он.
Звездный Мрак польщено кивнул.
— Во время сражения я не убил ни одного кота. Я участвовал во всем этом только что бы снова увидеть солнце над головой. Беззвездное небо – страшная мука, тебе кажется, что ты один в этом мире, — рассказал он.
Смерч понимающе кивнул.
— Многие меня ненавидят. Ты тому свидетель. Я это заслужил. У меня осталось где то пять или шесть жизней. Достаточно, что бы продержаться мне еще лет пятнадцать.
Звездный Мрак действительно был уже преклонного возраста. Ему было на вид лет двенадцать. А жизни, что остались в нем могли продлить его жизнь лет до тридцати.
— Я повидаю мир, буду помогать котам. Надеюсь, я смогу обрести покой, когда жизнь моя оборвется, — пробормотал кот.
Смерч вздохнул.
— Ты вернешься? Я хочу увидеть тебя и узнать, что ты переживешь.
— В этом мире нет. Обратного пути мне нет. Но если я обрету покой среди звезд, если предки простят меня, мы обязательно встретимся, — промяукал кот.
Их глаза встретились.
— Я запомню тебя как наставника наравне с Дюной. Из того боя я подчерпнул много приемов и морали. Ты открыл мне глаза на многие вещи, — сказал Смерч, пошевелив ушами.
— Спасибо, Смерч. Из тебя бы вышел отличный воин Клана Всепоглощающего Мрака. Что ж, я больше не буду жить в пещерах. Я буду радоваться каждому моменту, когда на меня падает солнце. И на последок. Не совершай того, о чем будешь жалеть, — произнес Звездный Мрак, сверкнув глазами. Он махнул хвостом на прощание и исчез в кустах.
А Смерч брел в новый лагерь, радуясь, что все счастливо закончилось. В той схватке не погиб ни один кот из его клана. В лесу воцарился мир, но надолго ли? Он решил последовать совету мудрого воина и радоваться жизни. У него теперь есть мать, которую он не будет навещать, чтобы не совершить ошибку, но будет любить. К нему вернулся отец, у него есть три замечательные сестры, много друзей.
Здравствуйте. Как вы, наверно, догадались, это я, Туман. Немало испытаний выпало на мои плечи. Я трижды исполнил пророчество, спас лес, но и много потерял.
Я потерял Грибка, будучи котенком, я даже не успел с ним подружиться, потерял Подосиновика, которому помог однажды, а он отплатил мне тем же не раз, хоть в моей истории это и не упоминалось. Я потерял отца и деда, но это не было моей виной.
Я корил себя за то, что погибла Остролицая, умерла Комета, Вишня, Пеплошерстка с Сугробом, их дети Тигр и Жесчужина. Были и Серый, и Скала, и Глыба, и Каштан. Были и такие лица, как Броненосец. Самоцвет, Звездобег и Орешек. Лунный Камень и Падающая Звезда. Звездохват и Камыш, враг моего детства Песчаник.
Многие были мне хорошими друзьями, кто-то был мне наставником, как Длиннолап. Кто-то ненавидел меня, но каждый из них чему-то научил меня. Они сделали свой вклад в мою судьбу…
Мой старый друг Бурелом, который любил свою наставницу Лиственницу, ослеп от этой любви, стал жить только ею. Надеюсь, он обрел счастье среди звезд, ведь я верю, что предки простили ему его ошибки.
Что сказать, за время моего отсутствия многое изменилось. Мои дети выросли, соплеменники нашли новый лагерь, мы переделали его под себя, чем продолжаем заниматься и сейчас. Проходит время, и вторая земля расходится все шире и шире.
Вы хотите спросить, Туман, ты же кот Клана Листвы. Почти вся история посвящена тебе и твоему клану. А основное сокровище твоего клана – листва, вторая земля. Почему ты ее так мало упоминал?
Что ответить, дорогие друзья, моя память тоже не идеальна. Разделение меня и Дождика скопировало его память мне, а мою – ему. Злая шутка. Я много знаю о Клане Горных Вершин, где никогда не ступал собственной лапой, но видел все глазами Дождика. Я помню все, что помнил он до момента разделения. Сейчас мы совершенно разные, я этому раз. Мое тело в разы слабее, но и в разы удобнее. Мне не жить без моих друзей.
Все налаживается. У Бандита и Хелли из Большого Города есть дети, они уже оруженосцы. Клан Журчащей Воды обрел предводителя в лице Снежной Звезды заново, глашатаем стал Дубохвост, ибо Хвост привязался к старейшинам, да и время его пришло, хоть и рано.
У Дождика, как он рассказывал на Времени Встречи, все в порядке. Его брат старший теперь такой же член клана по имени Клык Медведя. Дождик стал воином. Его имя ныне Шторм. Он с Лисой счастлив. Клювик, как только стал воином и получил имя Остропёр, покинул клан. Неизвестно, где он теперь. Ручеюшка и Золотушка так же пополнили ряды воинов… имена их я не помню. Обрыв стал предводителем, новое имя его – Лунный Глаз. Глашатай, помнится, теперь Рассвет.
Что я все о чужаках… В нашем клане тоже все спокойно. Судьба обошлась со мной жестоко. Волна теперь с Остробоком, я на них не сержусь, но и не радуюсь. Еву я больше не навещал. Сахаринка и Яблонька стали воителями так же, их имена – Сладкая и Яблоня. Жаль, Орешек не с ними. В битве никто из наших серьезно не пострадал. Нас сократил пожар, но мы пережили зиму, и теперь встречаем дождливую весну.
Хоть Смерч нравился и Кувшинке из Клана Журчащей Воды (для меня это не секрет), они решили не нарушать закон четырежды. Ведь Кувшинка теперь полноправная сказительница, ей нельзя любить, как это ни печально. К тому же принадлежность к разным кланам тоже дает о себе знать. Смерч счастлив с Березовкой. У них шестеро чудных детей. Да, да! Шестеро! Вы не ослышались. Березовка в мать пошла. Они, кстати, уже оруженосцы. Только-только прошла церемония посвящения. А я вам не говорил? С момента битвы прошло уже больше полгода. Проскочила осень, зима, а теперь середина весны. Чудные малыши. Все время путаю их имена. Котята разбрелись по наставникам довольно быстро. Черный, похожий на меня, по имени Усатик попал к Длиннолапу в ученики. Полосатый как сам папаня Кленок ушел в оруженосцы к Тюльпану. Пятнистая кошечка попала к Пятнистой. Такая же непоседа. Зовут Пятнышко. Черно-белая кошечка очень похожа на Остролицую. Ее взяла себе в оруженосцы моя дочь Хвоя. Пепельную кошечку Ласку взял в ученики мой оруженосец Чернонос. Ну а у меня в учениках теперь последний их ребенок – рыжий Искрик. Очень способный малый. А какой пушистый хвост!
Кстати, забыл сообщить, я теперь глашатай. Как это ни прискорбно, Дюна вернулась к себе домой. Надеюсь, она там счастлива. Я благодарен ей за все, в том числе за тренировки и воспитание моего сына. Для меня был сюрприз, что Дюна – сестра Песчаного Ока Звезд. У них тоже все отлично, погода теплая.
Клан Всепоглощающего Мрака тоже живет в удовольствие. Хвост Кометы и Крапива отлично справляются со своими новыми обязанностями. По крайней мере, мрачные коты стали дружелюбнее.
Кулак со Змейкой и всей своей оравой продолжает жить на территории Голых. Мы уже почти считаем их новым кланом, хотя веру нашу они не принимают. Я уважаю их обычаи.
Корешок и Паутинка живут в пещерке под пнем. У них очень много всяких трав на все случаи. Паутинка – умница. Отлично справляется. Недавно скончался Одноух. Он прожил двадцать три года. Вечная ему память.
Что сказать, Звездопад – отличный предводитель. Он быстро поставил нас на лапы.
И в завершение могу гордо сообщить, что я прошел путь к звездам. Туда и обратно, как бы странно это ни звучало. Смерть – не то, что я представлял. Это не конец, это начало. Но все равно малоприятный процесс.
Клан Горящей Луны мы предупредили об угрозе со стороны Камыша и Леса Боли. Они все контролируют. Я уже меньше общаюсь с мертвыми, но все таки они – часть моей жизни.
На этом историю свою обрываю, потому что возглавляю патруль. Всем до свидания, надеюсь, вам понравилась моя долгая история.
Автор © Луч (Николай Гаврилов). Права полностью принадлежат автору. Использование без его разерешения строго запрещено