| HTML код: | ВВ код: |
Вытягиваясь изо всей силы и кряхтя, Крутобок прицепил еще одну сосновую шишку к стене палатки старейшин. Милли легко подтолкнула его.
– Давай немного выше.
– Я не достаю ещё выше, – пропыхтел бедный кот, его задние лапы дрожали.
Грозовое племя украшало лагерь к празднику Самой Длинной Ночи. Листочку и Жавороночку поручили заняться папоротниками на краю лагеря, и котята были вне себя от волнения.
Медовичка сидела рядом с Белкой, пока та старалась приткнуть листочек остролиста над выходом палатки воинов. Белая кошечка, смотря на глашатаю снизу вверх, зажимала между лапок большую сосновую шишку.
– Можно мне повесить наверх вот эту? – смущенно спросила она.
– Конечно! – Белка нагнулась. – Забирайся на мои плечи. Попробуй прикрепить шишку рядом с остролистом.
Кувшинка наблюдала, как Медовичка карабкается на спину Белки, и теплое урчание вырывалось из груди королевы. Рядом с ней стояла Милли.
– Я собираюсь подбросить мышку к их гнездышку, пока они будут спать, – призналась она.
Крутобок, устало вздохнув, плюхнулся на все четыре лапы.
– Я уже сделал для них новый моховой шарик, – прошептал он, краем глаза глядя на котят. – Воробей позволил мне спрятать в нем несколько побегов кошачьей мяты, чтобы играть с ним было веселее.
Кувшинка ласково глянула на него и улыбнулась.
– Спасибо, Крутобок. Уверена, им понравится.
Королеву прервал крик, донесшийся со Скалы предводителя:
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся, чтобы выслушать меня!
Кот строго взглянул на котят, которые, сверкая любопытными глазенками, уже хотели проследовать вслед за своими старшими соплеменниками на поляну:
– Не вы. Эти новости только для ушей воинов.
Идя на поляну вслед за товарищами, Крутобок с ласковой усмешкой взглянул на Жавороночка, Листочек и Медуничку, торопливо загоняемых Кувшинкой в детскую. Сколько же лун прошло с тех пор, как его собственная мать выпроваживала его вон с собраний племени? Это было ещё во времена предводительства Синей Звезды... Ещё до того, как Огнезвезд пришел в их племя. Сердце Крутобока болезненно защемило, стоило ему подумать о старом друге.
Добравшись наконец до Скалы предводителя, он невольно вздохнул. Самая Длинная Ночь будет уже совсем не та без Огнезвезда. Помнится, они с другом, будучи моложе, тайком оставляли у палатки старейшин землероек и полёвок после того, как все племя засыпало.
"Теперь уже и я старик", – подумал кот. Он сел рядом с Белолапой и Маковинкой и с надеждой подумал о том, как было бы славно, если бы кто-нибудь из молодых котов решил оставить подарочек и для него.
Милли потёрлась носом с Кротом и Ягодником и пристроилась рядом с ним. Она с тревогой взглянула на Ежевичную Звезду.
– Он кажется взволнованным.
Крутобок проследил за ее взглядом и увидел, как Ежевичная Звезда напряженно расхаживал взад-вперед по Каменному Карнизу, время от времени поглядывая вниз, на собирающееся племя.
Кувшинка, пыхтя, втиснулась перед Крутобоком. Тот заметил, что королева даже сейчас краем глаза поглядывает на детскую.
– Котята так взволнованы из-за Самой Длинной Ночи. Надеюсь, они будут вести себя тихо во время собрания.
Вдруг её голос заглушил громкий писк, донесшийся из детской.
– Это нечестно… – канючила Листочек.
– Почему мы не можем тоже послушать? – вторил ей Жавороночек.
– Тсс! – встревожено мяукнула Медовичка. – Кувшинка сказала, что Звездное племя не пошлет нам подарки, если мы будем шуметь.
Шерстка Кувшинки встала дыбом от смущения, когда Белолапа и Маковинка, сидевшие спереди, обернулись, наградив ее ласковым взглядом.
– Если б только они ни мяукали так громко, – выдавила королева.
– Они же всего лишь котята, – успокоил ее Крутобок.
В дыхании Кувшинки кот почувствовал запах еды: видать, королева недавно лакомилась мышатиной. Его живот заурчал, и он продвинулся поближе к Милли.
– Надеюсь, что бы ни беспокоило Ежевичную Звезду, это не займёт слишком много времени. Я проголодался.
Крутобок смерил кучу с дичью долгим взглядом и в который раз отметил с грустью, что в ней остались только тощие объедки. Что ни говори, сейчас племя переживало самую безрадостную пору Голых Деревьев. Но уже завтра день потихоньку начнёт становиться длиннее, и дичь станет возвращаться в лес.
Голос Ежевичной Звезды прервал размышления Крутобока. Повернув голову, серый кот увидел, что тот беспокойно оглядывает свое племя со Скалы.
– Звездное племя говорило с Воробьем, – громко провозгласил он.
Крутобок обернулся на Грозового целителя, сидевшего у входа в его палатку. Взгляд его слепых голубых глаз ничего не выражал, и нельзя было понять, о чем он думает.
Между тем Ежевичная Звезда продолжал.
– …Чистое Небо предупреждал, что Самая Длинная Ночь может никогда не закончиться.
По поляне волной прошло сдавленное мяуканье. Встревоженный писк раздался из детской, и оттуда вдруг высунулась Листочек.
– Так значит, у нас не будет никаких подарков?
Ежевичная Звезда сверкнул глазами на котёнка.
– Надеюсь, оно только это и значит, – мрачно прорычал он.
Крутобок почувствовал, как его живот неприятно скрутило от страха. Самая Длинная Ночь может никогда не кончиться! Как же так? Что имело в виду Звездное племя? Бросив встревоженный взгляд на небо, он увидел, что над лощиной собираются густые снежные облака.
Милли придвинулась поближе к нему, и Крутобок выдохнул, почувствовав, как мягкая шерстка любимой коснулась его бока.
Кошка обратилась к Ежевичной Звезде:
– Сказали ли Звёздные предки, как нам быть?
Бурый кот беспомощно взглянул на нее и чуть качнул головой.
– Они сказали, что рассвет придёт только тогда, когда мы разыщем звезду.
Крутобок прорывался сквозь метель, с воем заметавшую поляну. Траншеи, прорытые вчера, уже были заполнены снегом, так что под ним уже нельзя было почувствовать мерзлую землю.
Ледяной ветер в очередной раз взъерошил шерсть воителя, и тот, вздрогнув, поднял глаза. Снег по-прежнему шел большими серыми хлопьями, а небо было таким же темным, как с поры Самой Долгой Ночи. Ветер стих сегодня утром, и в жуткой тишине можно было слышать, как скрипят и стонут ветви деревьев под весом навалившегося на них снежного покрова.
– Я хочу есть! – донесся громкий писк Медовички из-за заснеженной стены детской.
– Мы поохотимся позже, – несколькими секундами позже прозвучал оттуда же голос Кувшинки.
Крутобок мысленно понадеялся, что королева права. Его собственный желудок уже вовсю недовольно урчал от голода: из-за метели охота стала невозможной.
Прямо перед ним в воздухе рассыпалась горсть снега, и Крутобок, резко вскинув голову, встретился взглядом с Ежевичной Звездой, стоявшим на Скале предводителя.
– Метель прекратилась, – с надеждой заметил серый воитель. – Может, Самая Длинная Ночь уже закончилась?
– Мы еще не нашли звезду, – мрачно прорычал предводитель.
«Самая Долгая Ночь не кончится, пока вы не отыщете звезду…»
Вспомнив это грозное пророчество, Крутобок почувствовал, как в животе неприятно ёкнуло.
Ежевичная Звезда посмотрел на низкое небо, по которому плыли серые тучи.
– Кажется, новая метель на подходе, – заметил он.
Крутобок поежился, отряхивая шерсть от снежной крошки.
– Что касается моего мнения, мы должны охотиться, пока можем.
– Я уже послал два патруля, – предводитель кивнул в сторону выхода из лагеря, где снег был испещрен множеством кошачьих следов. – Может, и будет что.
– Я не могу оставаться в лагере, пока остальные мучаются! Я пойду им помочь!
– Слишком холодно, – покачал головой Ежевичная Звезда. – Твоя шерсть уже не такая густая, как раньше. Тебе лучше остаться с Милли.
Крутобок нахмурился и бросил на предводителя сердитый взгляд снизу вверх.
– Уж позволь сказать, моя шерсть в порядке. И в таком снегу, как сейчас, очень трудно отыскать добычу. Я хочу помочь своему племени.
Ежевичная Звезда помолчал несколько секунд, а потом, вздохнув, кивнул.
– Ты неисправим, мой друг…
– А то!
– …тогда я иду с тобой, – невозмутимо закончил предводитель, спрыгивая со Скалы и обдавая Крутобока с головы до ног очередной порцией снега.
С фырчаньем отряхиваясь, серый воин почувствовал в слабом дуновении ветра суровую нотку и в который раз поёжился. Метель приближалась.
– У нас мало времени.
Ежевичная Звезда взглянул в глаза Крутобока и увидел, что в янтарном взгляде серого воина плещется страх. Он ободряюще боднул того головой в плечо.
– Тогда поспешим.
Бок о бок они направились к выходу из лагеря.
Яростный ветер сметал снег с веток деревьев, в то время как Крутобок и Ежевичная Звезда продирались через буран.
– Мы должны идти обратно! – Голос предводителя звучал слабо, перекрываемый завываниями бури. Крутобок прищурил глаза, спасаясь от ледяной крошки, и взглянул на предводителя. Снег пробирался под шерсть, застывал ледяными сосульками на ее поверхности. Лапы воителя в который раз ужалила ледяная стужа.
– Мы еще ничего не поймали. Котята Лилии голодают!
– Мы не накормим их, замерзнув тут насмерть!
Еще один рывок… Крутобок обернулся через плечо на Ежевичную Звезду.
– Тут недалеко есть мышиное гнездо, я нашел его очень давно. Зимой там всегда есть чем поживиться. А ты можешь идти назад.
– Я тебя не оставлю!
– Ты должен проверить, в сохранности ли пришли в лагерь другие патрульные. Они больше нужны племени, чем я. – Крутобок заметил в глазах Ежевичной Звезды сомнения и понял, что он на правильном пути. – Ты нужен племени, – с нажимом сказал воин. – Я сам могу о себе позаботиться. Гнездо лишь в нескольких хвостах отсюда. Я проверю его и вернусь в лагерь.
– Хорошо, – сдался предводитель. – Но недолго, ты слышишь?
Крутобок молча проводил глазами его удаляющийся силуэт, растворяющийся в метели.
Ветер с ревом раскачивал деревья, швырял в глаза пригоршни снега. Сощурившись, Крутобок направился к высокому дубу. И тут перед глазами начали вставать воспоминания.
…Когда-то давным-давно, когда коты-воители еще не пришли к озеру… Когда-то давным-давно он и Огнезвезд были юными оруженосцами. Когда-то давным-давно они охотились почти в такой же снежный день, как и этот, и соревновались, кто принесет лучшую добычу в лагерь.
Неприятное урчание в желудке отогнало все посторонние мысли. Крутобок встревожено нахмурился. Было ли мышиное гнездо по-прежнему здесь? Как глубоко нужно рыть снег, чтобы откопать его?
Внезапно перед его глазами пронеслась огненная вспышка…
Напряженно вглядываясь между деревьев, Крутобок с изумлением увидел чей-то ярко-рыжий силуэт. Это кот! Но что этот кто-то мог делать здесь? Или это котенок заблудился в метели?
Свет, исходящий от рыжей шерсти кота, пронизывал снежную мглу, казалось, что он окружен ореолом звезд. Тут сердце Крутобока ухнуло куда-то вниз, окончательно сбив дыхание воина, когда он почувствовал до боли знакомый запах. И в ту же секунду он встретился со взглядом ярко-зеленых глаз.
– Огнезвезд!
– Крутобок! – предводитель вздрогнул. – Это ты?
– Конечно, а кто же еще! – громко урча, Крутобок достиг друга и ткнулся носом в его холодное ухо. – Что ты тут делаешь?
Взгляд Огнезвезда чуть омрачился.
– Я скучаю по Грозовому племени.
Крутобок застыл в удивлении. Как можно променять солнечный край бесконечной охоты на этот угрюмый, заметаемый непогодой лес?
– Но теперь же у тебя есть Звездное племя!
Казалось, друг не слышал его. Сильная, до слез сильная привязанность засветилась в круглых зеленых глазах Огнезвезда, когда тот снова посмотрел на серого кота.
– Это так хорошо, снова видеть тебя… Как Грозовое племя? Как Самая Длинная Ночь? Ты оставил лекарства для старейшин?
Крутобок вскинул глаза на друга и легко провел носом по его щеке.
– Я теперь сам старейшина, не забыл?
Несколько секунд предводитель молчал, словно пытаясь осмыслить его слова.
– Ты?..
– Ты должен был знать, – мягко сказал Крутобок.
Огнезвезд прикрыл глаза, словно пытаясь скрыть горе. Крутобок прижался к его боку.
– Я тоже очень рад тебя видеть. Очень. Только тебе нельзя здесь оставаться. Иди обратно в Звездное племя. Мы никогда не будем далеко. Мы всегда, всегда будем с тобой.
Звезды в шерсти предводителя, казалось, засверкали ещё ярче, и снежные вихри вокруг стали закручиваться ещё сильнее.
– Но я скучаю по тебе.
– Ты должен возвратиться обратно, – в памяти Крутобока снова встало пророчество, говорящее, что Самая Длинная Ночь не кончится, пока не будет найдена звезда. – Ты нужен Звездному племени. У нас теперь есть Ежевичная Звезда, мы все с радостью пойдем за ним, если что. Ты сделал хороший выбор, когда назначил его своим преемником. С ним Грозовое племя есть и будет в сохранности.
– Я знаю, – Огнезвезд прижался своей щекой к щеке друга. – Но мне трудно вас покинуть.
– Я скучаю тоже, – три простых слова вылетели в морозный воздух белым облачком, и Крутобок на мгновение зажмурился. – Но я скоро буду с тобой.
Пока он говорил, силуэт Огнезвезда стал растворяться. Звездный свет, исходящий от его шерсти, стал блекнуть, рассеиваться, и вскоре то, что здесь кто-то был, доказывали лишь четыре вмятинки от лап на снегу.
– До свидания.
Порыв ветра унес вдаль шепот Крутобока, перемешанный со слабым запахом Огнезвезда. Серый воитель втянул в себя воздух, пытаясь совладать с волной горя, и вдруг неожиданно заметил, что снегопад прекратился. Сильный ветер перестал мотать из стороны в сторону деревья, и гулкая тишина затопила весь лес.
«Я нашел звезду!»
Метель закончилась. Самая Долгая Ночь была позади.
Сердце воина подскочило, когда он услышал, как под снегом кто-то скребется. Мыши! У котят Кувшинки сегодня будет сытный ужин.
В памяти снова встали ярко-зелёные глаза друга. Крутобок, выдохнув, стал быстро раскапывать снег.