Коты-Воители, Эрин Хантер

Послание

Warriors Super Edition: Firestar's Quest

2 страница

Глава VI

Ветер пронзительно завывал над пустошью, разрывая серый туман в клочья, и на какой-то миг в его густой пелене возник просвет, сквозь который стоящий на берегу Огнезвезд увидел котов-изгнанников. Они устало брели вдоль реки, судя по запаху, той самой, что протекала через лес, разделяя территории Грозового и Речного племен. Убегая все дальше, за пустоши племени Ветра, река терялась в предгорьях.

— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!

Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но Небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слыша его зова.

Вдруг один котенок, поскользнувшись, упал в реку, а его мать, взвыв от ужаса, наблюдала, как течение уносит его прочь. Внезапно выскочившая из кустов лиса схватила маленького оруженосца, отставшего от основной группы, резко вильнула в сторону и исчезла в лесу. В нескольких хвостах от остального племени плелись старейшины, оставляя на траве кровавые следы. Один из них, ковылявший позади, пошатнулся, упал на бок и уже не поднимался.

Во главе племени шагал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись рядом с ним.

Огнезвезд подбежал ближе и, насторожив уши, разобрал обрывки разговора.

— Куда мы идем? Мы не сможем здесь жить... нет дичи... нет места для лагеря...

— Я не знаю, куда, — отвечал серый кот, — но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящего места для лагеря.

— Но сколько же еще нам скитаться? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.

Огнезвезд заметил, как хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, подскочила к предводителю и умоляюще попросила:

— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.

Серый кот резко развернулся к ней.

— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездное племя для нас умерло. Его больше нет.

Должно быть, это и есть предводитель! В его голосе чувствуется привычка командовать. А пятнистая кошка, как догадался Огнезвезд, - целительница племени, покорно склонила голову, не пытаясь спорить.

Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая Небесных котов, но никто из них даже не повернул головы. Тогда он бросился бежать, но лапы его увязли в сгущающемся тумане, и вскоре он потерял изгнанников из виду. Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю — и очнулся в своей палатке.

Когда глаза его привыкли к темноте, он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.

— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему, и при свете от входа в пещеру Огнезвезд увидел источающую голубоватое свечение мягкую пеструю шерсть.

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени подошла ближе и прижалась носом к его носу. Огнезвезд зажмурился и жадно вдохнул ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов, Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

Глядя на очертания ее головы, на тонкий, стройный силуэт, Огнезвезд задумался о сером коте, предводителе Небесного племени, являвшегося ему во снах.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Пока я была жива, я тоже не знала, что когда-то в лесу жило пятое племя. А узнала об этом, только когда сама вступила в ряды звездного воинства.

— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли обречь целое племя на вечное изгнание?

Пестролистая опустилась рядом с ним и тихонько заурчала.

— Я понимаю, как тебе тяжело... Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить сюда Кровавое племя.

Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что она права. И все-таки это не оправдывало лжи Звезд­ного племени, скрывавшего правду о существовании Небесных котов.

— А ты когда-нибудь видела этих котов?

— Нет, — вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах.

— Я говорил с Синей Звездой, — признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг заботиться о Грозовом племени. И что я ничего не могу сделать для Небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это так, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?

— Если предводитель Небесных котов вновь и вновь обращается к тебе, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая. — И он верит, что ты ему не откажешь.

— Но как я могу ему помочь? Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?

— Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, — пообещала пестрая кошка. — А теперь спи. Тебе нужен отдых.

Она теснее прижалась к нему боком, и Огнезвезд впервые за много ночей погрузился в глубокий спокойный сон.

Когда он проснулся, пещера была залита ярким солнечным светом, а Пестролистая исчезла, оставив вместо себя лишь запах. Огнезвезд встал и потянулся, чувствуя новый прилив сил.

Выйдя на Скалу, он увидел стоявшего в центре главной поляны Крутобока и собравшихся вокруг него котов.

- Белохвост, можешь идти охотиться вместе с Терновником, - разрешил он белоснежному воителю. – А кого возьмете третьим? Может, ты пойдешь, Синеглазка?

- Я пойду, - прервал глашатая Огнезвезд, соскакивая со Скалы. – Мне кажется, что я уже несколько лун не выбирался из лагеря на охоту.

- Отлично, - кивнул ему Крутобок, - Тогда ты, Синеглазка, пойдешь со мной и Бурым. Поохотимся около Четырех Деревьев, а заодно проверим, сможем ли мы засечь ту лису.

Едва выйдя из лагеря, Огнезвезд доверил Терновнику вести патруль, и тот побежал по направлению к гнездам Двуногих. Стояла тишина; не было слышно даже копошения дичи в траве. Огнезвезд остановился, глядя на стену, ограничивающую их территорию, и думая о Небесном племени. Наверное, их территория заканчивалась здесь, а когда пришли Двуногие, котам пришлось уйти. Когда пришли его Двуногие, внезапно осознал Огнезвезд, понимая, что когда-то жил на бывшей территории Небесного племени.

Белохвост и Терновник исчезли среди деревьев в поисках добычи, и Огнезвезд двинулся следом за ними, выбросив из головы Небесное племя. У него есть свое племя, и его надо кормить. Распахнув пасть, Огнезвезд почуял сильный запах мыши, царапающей землю где-то возле ежевичного куста. Он мгновенно встал в охотничью стойку и пополз к добыче, стараясь ступать бесшумно.

Но прежде чем Огнезвезд приблизился к мыши на расстояние прыжка, он краем глаза заметил мелькнувшую в кустах белую шерсть. Яростно хлестнув хвостом по земле, Огнезвезд продолжил ползти, злясь про себя на Белохвоста. Иди и лови свою добычу! Но белая шерсть исчезла, а знакомый запах сообщил Огнезвезду, что это был вовсе не Белохвост. Предводитель Небесного племени вновь перешел ему дорогу.

Огнезвезд замер, едва заметно помахивая хвостом.

- Ты здесь? – тихо спросил он. – Чего ты от меня хочешь? Скажи мне!

Лишь тишина была ему ответом.

Мышка уже успела убежать, и Огнезвезд отправился на поиски новой дичи.

Внезапно откуда-то из-за деревьев послышался отчаянный кошачий визг. Огнезвезд остановился как вкопанный. Визг доносился со стороны высокой ограды, опоясывавшей гнездо Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собака напала на его воинов?

Он рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку. На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого черного с белыми пятнами котика. Ежевика сидел на спине упитанного чужака и полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал врага за хвост.

Несчастный с воем катался по земле, бестолково молотя лапами.

— Немедленно отпустите меня! — захлебы­ваясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика... то есть вашего Огнезвезда!

И тут Огнезвезд узнал в смешном толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих.

— Прекратите! — рявкнул он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их отвлекают в самый разгар драки. — Оставьте его в покое! — приказал Огнезвезд.

— Но он же вторгся на нашу территорию, — возмутился Ежевика, отряхивая пыль со своей всклокоченной шерсти.

— И он домашний! — добавил Уголек, нехотя выпуская из пасти изрядно потрепанный хвост чужака.

— И все-таки он нам не враг, а друг, — твердо заявил Огнезвезд. — Кстати, как вы оба тут оказались?

— Мы с Дымом и Кисточкой патрулируем границы, — ответил Ежевика. — Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбежали двое старших воителей.

— Во имя Звездного племени, что тут произошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым. — Вы так орали, что я решил, будто на вас напала лиса!

— Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на всклокоченных драчунов. — Можете продолжать патрулирование.

— А что делать с чужаком? — прошипел Уголек.

— С ним я сам разберусь, — заверил Огнезвезд. — Вы молодцы, но на будущее запомните, что не следует видеть врага в каждом встречном!

Ежевика с Угольком послушно побрели к старшим воителям, но, проходя мимо Чумазика, Ежевика не удержался и, оскалив зубы, прошипел:

— Держись подальше от нашей территории, слышишь, ты, домашний!

Чумазик, успевший подняться с земли, сердито фыркнул на обидчиков. Черная шерстка его была всклокочена и покрыта пылью, но в целом он не выглядел особо помятым.

— Тебе повезло, что я вовремя подоспел, — заметил Огнезвезд, когда патрульные скрылись из виду.

Толстый котик угрожающе пошевелил усами и буркнул:

— Никогда я тебя не понимал, да видно и не пойму. Как ты можешь жить с такими неотесанными грубиянами?

Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны не раз рисковали жизнью, защищая свой лагерь и племя.

— Я тоже рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал он. — Но скажи, что заставило тебя забраться так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полным-полно опасностей!

Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.

— Понимаешь, Огнезвезд... Я... ты только не смейся, ладно? Боюсь, мне придется уйти из дома и поселиться вместе с тобой в лесу.

Огнезвезд мгновенно выгнул спину и распушил загривок.

— Великое Звездное племя! Что случилось? Неужели бродяги Кровавого племени вновь объявились в ваших краях?

— Кто-кто? — опешил Чумазик.

— Не бери в голову, это я так сказал... Значит, твои Двуногие выгнали тебя из дому?

— Да как ты мог подумать такое? Мои домашние просто души во мне не чают, — воскликнул Чумазик, с тоской скосив глаза в сторону леса, где прятались гнезда его хозяев. — Дело совсем не в этом... Просто... просто в по­следнее время я вижу такие странные сны, ты не поверишь! А ведь я помню, как ты бросил все и сбежал, когда тебе вдруг стали сниться разные странности... Выходит, мне тоже пришла пора расстаться со своими домашними...

В глазах Чумазика стоял такой неподдельный ужас, что любой кот сразу понял бы, чего стоило бедному толстяку это решение. Вне всякого сомнения, лесная жизнь казалась ему настоящим кошмаром!

Огнезвезд шагнул вперед и ласково погладил бывшего друга по плечу хвостом.

— Что за глупости! У снов может быть множество самых разных толкований, а иногда сон — это просто сон, и ничего больше. Я уверен, что никто не заставит тебя обгладывать кости.

Но Чумазик лишь горестно покачал головой.

— Ты просто не знаешь, какие мне снятся ужасы! Ночь за ночью я вижу множество котов, и все они куда-то бегут, но я не знаю, куда и от кого. А еще они так плачут и кричат, что от жалости у меня разрывается сердце! Кроме того, иногда мне снится странный серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами. Он открывает и закрывает рот, словно хочет мне что-то сказать, но я не слышу ни звука!

Каждая шерстинка на рыжей шкуре Огнезвезда встала дыбом от страха. Сомнений не было, они с Чумазиком видели одни и те же сны! Но почему? Неужели Небесное племя думает, что домашний кот может им чем-то помочь?

— Что скажешь? — упавшим голосом спросил Чумазик. — Я должен уйти в лес и поселиться с вами?

Огнезвезд задумался. Он не знал, как много может рассказать старому другу. Пусть его собственная вера в Звездное племя сильно пошатнулась, но Огнезвезд не хотел позорить предков-воителей перед домашним котом, рассказывая тому о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно бы ничего не понял. Он ведь не имел представления о Воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!

— Выбрось из головы эти глупости, — просто ответил он другу. — Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь о лесе.

— Правда? А почему?

— Просто поверь мне на слово. Я хорошо разбираюсь в снах и знаю, что говорю.

Чумазик изумленно взглянул на него, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.

— Тебе лучше вернуться домой, — решил Огнезвезд. — А на случай, чтобы на тебя не напали наши неотесанные грубияны, я провожу.

Чумазик выглядел озадаченным, но вздохнул с облегчением.

- Я думаю, теперь это твое дело.

Огнезвезд был рад, что тот не спросил, как лесной кот, даже предводитель племени, мог знать о снах других.

- Я провожу тебя до гнезда Двуногих, - мяукнул он, - На случай, если неотесанные грубияны еще шатаются в округе.

Чумазик воспрянул духом и торопливо пригладил языком всклокоченную черную шерстку. Затем они с Огнезвездом неторопливо двинулись в сторону гнезд Двуногих. Заметив полевку, пробирающуюся сквозь высокую траву, Огнезвезд, хищно выпустив когти, прыгнул на нее и прикончил одним ударом лапы. Повернувшись к Чумазику, он попытался выглядеть не таким уж гордым, думая, что произвел неизгладимое впечатление на товарища. Глаза друга стали огромными, но вовсе не от восхищения.

- Вы никогда не устаете сами добывать себе еду?

Огнезвезд бросил свою добычу под дерево и забросал листьями, чтобы вернуться за ней попозже.

- Нет. Никогда. Воины обязаны это делать.

Чумазик лишь пожал плечами и направился к гнезду Двуногих.

Когда впереди показалась невысокая ограда, Огнезвезд заметил красивую полосатую кошку, выпрыгнувшую из-за забора дома, в котором он провел свое детство.

— Привет! — нисколько не смутившись, поздоровалась кошка, с любопытством разглядывая Огнезвезда блестящими желтыми глазами. — Ты кто такой? Я тебя раньше здесь не видела.

— Его зовут Огнезвезд, — торопливо ответил Чумазик, не давая Огнезвезду рта раскрыть. — Он живет в лесу.

— А я Хэтти, — вежливо представилась кошечка. — Впервые встречаю лесного кота, честное слово! А откуда ты знаешь нашего Чума­зика?

— Я раньше тоже был домашним, — пояснил Огнезвезд. — И жил в этом гнезде, где мы с Чумазиком были друзьями.

— Правда? — ахнула Хэтти. — А теперь тут живу я, представляешь? А почему ты ушел?

— Это долгая история, — пробормотал Огнезвезд. Не мог же он объяснить домашней кошке, даже такой смышленой и хорошенькой, что за­ставило его распрощаться с сытой и спокойной жизнью и отправиться в полный опасности лес.

- У меня есть время, чтобы послушать, - мяукнула Хэтти.

Огнезвезд почувствовал, как рядом с ним напрягся Чумазик.

- Извини. Возможно, в другой раз.

— Правда? — огорчилась Хэтти. — Может, потом найдешь время и все мне расскажешь? Я ужасно люблю разные истории. А не хочешь зайти в гости? Тебе, наверное, будет интересно взглянуть на свой бывший дом! Мои Двуногие недавно выкопали старый-престарый куст, он был такой древний, что корни тянулись через весь сад, представляешь? А на это место посадили новые деревья, на них так здорово лазать, сам увидишь!

Она говорила и говорила, но Огнезвезд уже не слушал. Он словно оцепенел, не сводя глаз с огра­ды. Старый-престарый куст, корни которого тянулись через весь сад? Наверное, он рос еще тогда, когда никаких Двуногих здесь и в помине не было... Значит, он может помнить Небесное племя, которое когда-то охотилось на этой земле...

К оглавлению

Глава VII

- Огнезвезд, на что ты там так уставился, открыв рот? – раздраженно спросил Чумазик. – Ты случайно не охотиться тут собрался?

- Прости. – Огнезвезд стоял, в изумлении распахнув пасть так, как будто ожидал, что добыча сама заскочит к нему внутрь. В один миг он очутился в затерянном мире Небесного племени.

– Хорошо, - добавил он для Хэтти. – Я быстро взгляну из-за ограды.

Махнув хвостом, чтобы привлечь внимание Чумазика, он пробормотал:

- Я ненадолго. Это может помочь мне разобраться с твоими снами.

Чумазик посмотрел с сомнением и бросил тревожный взгляд на Хэтти.

- Не волнуйся, ей я ничего не скажу, - пообещал Огнезвезд.

Он вскочил на забор и посмотрел вниз, на сад. Он вспомнил старый кустарник: тогда это было нечто хрупкое и беспорядочно торчащее, почти без листьев. Сейчас же на том месте стояло молодое деревце с мягкой соблазнительной корой. Огнезвезд со своего места увидел на ободранной коре следы когтей Хэтти.

Хэтти подскочила к нему и ткнула хвостом, указывая на сад. – Это дерево для затачивания когтей и есть то самое, которое посадили вместо кустарника. А есть еще одно новое дерево, рядом с забором Чумазика, оно еще лучше.

Огнезвезд услышал звук царапающих по забору когтей, и Чумазик взгромоздился рядом с Хэтти. – Ну, и что ты видишь? – требовательно спросил толстяк низким голосом.

- Пока ничего, - признался Огнезвезд. Он внимательно изучал гнезда Двуногих, пытаясь представить, как тут было все прежде, до того, как были вырублены все деревья.

Он прищурился, разглядывая ряды гнезд. Гнездо Чумазика лежит в небольшой ложбинке, ниже, чем другие. Если бы Огнезвезд был тогда предводителем племени и должен был выбрать место для лагеря, он остановился бы на закрытой поляне, возможно, с кустарниками ежевики вокруг, для дополнительной защиты лагеря, как у племени Ветра. Он быстро втянул воздух, чувствуя, как каждый волосок на его шкуре встал дыбом. Если это так, то все становится на свои места! Двуногие возвели свои гнезда на территории лагеря Небесного племени, вот почему добродушный толстяк Чумазик видит сны о незнакомых котах, с плачем отправляющихся в изгнание!

— Послушай, Чумазик, — спросил Огнезвезд, перебив без умолку тараторившую Хэтти. — Можно я сегодня тут переночую?

Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.

— Конечно, о чем ты спрашиваешь! Но... но как же твои друзья?

Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был совершенно домашним котом, но понимал, что такое дружба и заботился о товарище.

— С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, а сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.

— Понимаю, — ахнул Чумазик, и глаза его испуганно заблестели. — Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом... Конечно, я что-нибудь придумаю, а может, Хэтти нам посоветует...

— Я не собираюсь заходить внутрь! — резко оборвал его Огнезвезд. Упаси меня Звездное племя! — Мне нужно провести ночь в саду!

Чумазик понимающе закивал.

— Хорошо, как скажешь. Тогда пошли.

— Но мне надо предупредить свое племя. Я ско­ро вернусь, жди меня.

С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:

— Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоем саду? Почему не в моем? Наш сад в сто раз красивее вашего!

Огнезвезд мчался среди деревьев, пока не достиг места, где он в последний раз виделся со своими соплеменниками. Не успел кот принюхаться, как из зарослей ежевики появился Терновник, держа в зубах за хвостики двух мышей.

Он бросил добычу к лапам предводителя. – Я думал, что ты вернулся в лагерь.

- Нет, кое-что произошло, - Огнезвезд не собирался объяснять больше. - Я вернусь только завтра. Ничего страшного не случилось, - добавил он, видя, что Терновник начал волноваться. – Только скажи Крутобоку, что он остается за главного до моего возвращения.

- Хорошо. Сейчас мы с Белохвостом выкопаем и заберем нашу добычу.

Огнезвезд попрощался и помчался обратно, к гнездам Двуногих. Чумазика и след простыл, но Хэтти сидела там, где он ее оставил.

- Ты мне так и не рассказал историю, как ты ушел в свое племя, - промяукала она, когда Огнезвезд вскочил на забор Чумазика. Она казалась расстроенной. – Почему ты не хочешь навестить свой старый дом, в самом деле?

Рыжий кот не хотел ее огорчать, и ему было любопытно посмотреть на то место, где он провел первые луны своей жизни. Осторожно балансируя, он пошел по забору в сторону Хэтти. – Ладно, я зайду ненадолго.

Хэтти заурчала от удовольствия и прыгнула вниз, в свой сад. Огнезвезд последовал за ней. Его нос чесался от незнакомых запахов. Цветы, казалось, отбрасывали на него солнечные блики, и коротко остриженная трава колола подушечки лап. Все казалось знакомым и одновременно каким-то странным, как если бы он глядел глазами другого кота на то, что было не с ним.

- Иди сюда и поточи когти, - пригласила Хэтти и помчалась к дереву. Стоя на задних лапах, она бороздила когтями ствол дерева. – Это так хорошо! – Покрутившись, она указала своим хвостом. – А это – кустарник, куда птицы прилетают, чтобы ловить улиток. Они делали это, когда ты был здесь?

- Да, ответил Огнезвезд, его преследовали смутные воспоминания. – Ты когда-нибудь пыталась поймать хоть одну из них?

Хэтти поморщилась от отвращения. – Зачем мне это делать? Будут перья, кровь повсюду – тьфу!

Огнезвезд едва удержался, чтобы не нагрубить. Домашней кошечке не понять, что птичья кровь, перья и все такое, - может быть, единственное, что не давало котам племен умереть с голоду.

- А я обычно охотился на птиц, - заметил он, подкрадываясь к кустарнику и ныряя под его ветви. – Но ни разу не поймал ни одну. Они были слишком быстрые для меня. Я научился ловить дичь, когда пришел в лес.

- Я никак не могу понять, почему ты ушел из своего дома, - промяукала Хэтти, подходя поближе к коту и усаживаясь рядом. – Они…

Она замолчала, услышав приближающиеся шаги. Огнезвезд вскочил и бросился прочь. Он увидел своих прежних Двуногих, те шли по тропинке, которая вела к гнезду. Вместе с ним шел их котенок – девочка, шатающаяся на своих коротких, приземистых ножках, она цеплялась одной лапой за свою мать.

Прежде, чем Двуногие смогли его увидеть, Огнезвезд бросился из-под кустарника, одна из ветвей больно хлестнула его через мех. Он перелетел через забор и шмыгнул в тень леса. Как только его лапы коснулись земли, кот нырнул в папоротники и весь сжался, напряженно прислушиваясь к звукам: не идут ли за ним Двуногие. Он убежал достаточно быстро, могли ли они его заметить? Он не был даже уверен, что они признают его после стольких сезонов, но рисковать не хотел.

Постепенно его дыхание восстановилось. В саду Двуногих все было тихо. Огнезвезд не слышал, чтобы бывшие хозяева его разыскивали, до него доносились только шелест деревьев и неясная возня дичи. Но он сидел в укрытии до тех пор, пока солнце не стало садиться, заливая лес алым светом.

Рискнув, наконец, выйти из зарослей папоротника, он учуял полевку, которую припрятал ранее, раскопал ее и жадно проглотил, почти не жуя. Потом, в сумерках, он осторожно дополз обратно до гнезд Двуногих и, взобравшись на забор, незаметно приземлился в саду Чумазика.

Он прокрался вперед, ища место, чтобы можно было лечь в центре впадины, где, как предводитель предполагал, был лагерь Небесного племени. Неожиданный звук заставил его подскочить, но это был Чумазик, спрыгнувший с нижней ветки дерева.

- Ты тут? – домашний котик задыхался. – Я думал, что ты вернулся в лес. Хэтти сказала мне, что вернулись твои бывшие Двуногие.

Огнезвезд не хотел говорить об этом. – Я только спрятался подальше, пока они не ушли, – объяснил он.

Чумазик вдруг стал усердно вылизывать свою грудку, как будто пытался скрыть, насколько это взволновало его.— Ты не передумал спать именно в саду? — с тревогой спросил он. — Когда зайдет солнце, здесь будет холодновато.

— Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, — улыбнулся Огнезвезд, — так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.

Он замолчал, так как дверь гнезда распахнулась, и желтый свет вырвался в темный сад. Двуногая стояла с миской в руке и призывно кричала.

- Я должен идти, - мяукнул Чумазик, в то время как Огнезвезд спрятался за клумбой с цветами. – Это мой ужин. Ты не хочешь?

— Спасибо, я уже поел, — заверил его Огнезвезд. — Беги домой, не беспокойся за меня.

— Тогда спокойной ночи!

Толстяк побежал по траве, задрав высоко хвост, и потерся о Двуногую. Она наклонилась, чтобы погладить его, затем дверь закрылась.

Огнезвезд забился под раскидистый куст, усыпанный незнакомыми белыми цветами, которые с наступлением темноты начали источать сильный и сладкий запах. Он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.

Он подумал, как это странно, вернуться на территорию Двуногих после такого долгого перерыва. Слабые звуки, доносящиеся из гнезда, были удивительно знакомы, как и слабый оранжевый свет, распространявшийся по небу. Неприятное свечение спрятало звезды, и Огнезвезд чувствовал себя еще дальше от предков-воителей. Пристально вглядываясь через ветви на небеса, он шептал молитву, но она была обращена не к Звездному племени.

«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были, я призываю вас в свой сон!»

Огнезвезд зажмурился и мгновенно провалился в сон.

Почти сразу же над его головой вспыхнула огненная полоса заката. От холодной сырости, поднимавшейся из затянутого туманом оврага, Огнезвезд поежился. Весь дрожа, он выбрался из-под своего убежища и хотел было как следует потянуться, но словно прирос к земле, а шерсть у него на загривке встала дыбом.

В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Под его лапами клубился туман, а голубые глаза незнакомца словно подернулись льдом.

— Я ждал тебя, — тихо произнес он.

К оглавлению

Глава VIII

— Но... кто ты такой? Как тебя зовут? — пролепетал Огнезвезд.

Странный кот равнодушно посмотрел на него.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как я произносил свое имя в последний раз. Оно мне больше не нужно. — Вопреки этим словам, глаза кота затуманились печалью, а в его голосе прозвучала такая боль, что у Огнезвезда задрожали лапы.

— Тебя прислало Небесное племя? — спросил он, хотя уже знал ответ.

Серый кот удивленно пошевелил усами.

— Значит, ты уже знаешь про Небесное племя?

— Совсем немного, — признался Огнезвезд. — Я разговаривал с нашими предками-воителями. Они сказали мне, что раньше в лесу было пять племен, но одному пришлось уйти...

— Уйти? — с нескрываемым презрением переспросил кот. — Это звездные предки так сказали? Мы не ушли. Нас выгнали. Четыре оставшихся племени отказались предоставить нам часть своей территории, заявив, что нам нет здесь места.

Огнезвезд молча уставился на него. Синяя Звезда пыталась уверить Огнезвезда, что Небесные коты ушли сами, после того как их территорию захватили чудища и Двуногие. Она ни словом не обмолвилась о том, что остальные племена выгнали Небесных котов. Но ведь это противоречит Воинскому закону! Выходит, эти племена забыли воинский долг и бросили несчастных на произвол судьбы, а звездные предки закрыли глаза на это беззаконие?

— Неужели Звездное племя не заступилось за вас?

— Звездное племя! — Кот презрительно поморщился и хлестнул себя хвостом. — Оно предало нас! Оно позволило другим племенам превратить нас в бездомных бродяг. Когда мы уходили, я дал клятву никогда больше не обращать свой взор к небесам.

- Но как племени можно жить без предков-воителей? – Огнезвезд был совершенно сбит с толку.

- Целители, правда, продолжали открывать свои сны предкам, да и многие воины упрямо держались старой веры. Я не препятствовал им. Они лишились родного дома, безопасности и привычного образа жизни. Я просто не мог отнять у них еще и Воинский закон. Это было бы слишком жестоко.

Он говорил как предводитель своего племени. Но прежде, чем Огнезвезд спросил его об этом, странный кот поднял голову и скорбно обвел глазами окрестности.

— Когда-то вся эта территория принадлежала нам. Здесь мы охотились и патрулировали ее границы. Если бы ты только знал, сколько тут было дичи! — Голос его снова задрожал от сдерживаемой тоски, и у Огнезвезда зашевелилась шерсть на загривке. — Там был наш лагерь, — серый кот махнул хвостом в сторону сада Чумазика, — а здесь, где мы стоим, находилась палатка воителей. Гнездо Двуногих построено на месте нашей дет­ской, а вон под теми кустами спали старейшины... — он снова вздохнул. — Это было так давно...

— Где же теперь располагается лагерь Небесного племени?

Серый кот с белыми пятнами опустил голову, уставившись на свои лапы.

— У Небесного племени больше нет лагеря, — помолчав, ответил он. — Мое племя рассеяно по свету.

— Значит, Небесного племени больше не существует? — уточнил Огнезвезд.

Серый кот ощетинил загривок и растянул губы в угрожающем рычании.

— Я этого не сказал! Я сказал, что у нас больше нет дома, и мои соплеменники разошлись кто куда. Одни стали бродягами, кое-кто зажил одиночкой, кто-то ушел в любимцы к Двуногим. Но Небесное племя не исчезло, и оно будет жить до тех пор, пока останется хотя бы один кот, который помнит свое прошлое и чтит Воинский закон.

Огнезвезд молча отвел глаза. На месте этого кота ему бы тоже было нелегко смириться с гибелью своего племени. И все-таки Небесного племени больше не существовало.

— Зачем вы приходите ко мне? — спросил он.

— Затем, что только ты можешь нам помочь, — ответил серый воин. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал уже знакомый едва уловимый запах. — Ты должен воскресить наше племя и дать ему будущее.

Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели он сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого рассеялись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем...

Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.

— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, — велел он. — Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы Небесного племени и место, где мы когда-то жили...

У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:

— Но почему я?

Серый кот поднял на него полные тоски глаза.

— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. — Я ждал, и вот ты пришел — сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воин. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.

Клубы тумана стали подниматься из-под лап серого воина, на глазах у Огнезвезда его шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа.

Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель Небесного племени. Лишь его слабый запах еще стоял в воздухе.

Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался.

Предводителя разбудило слабое кошачье мяуканье. Он, ощетинившись, вскочил на лапы. Неужели на лагерь напали? Но тут он вспомнил, где на самом деле находится. И к тому же это был крик, выражающий нетерпение, а не страх.

Внезапно дверь гнезда распахнулась, и наружу выкатился Чумазик.

- Честно слово! – задыхаясь от пробежки по траве, выпалил он. – Иногда все-таки мои Двуногие просто глупы! Я просился и просился наружу, но разве они соизволят встать и открыть дверь?

- Ну, теперь-то ты здесь, - сказал Огнезвезд. Он был рад, что теперь Двуногие не лишают его свободы.

— Ну что? Ты видел сны про моих котов? — со страхом поинтересовался домашний кот.

Огнезвезд кивнул.

— Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.

— А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?

Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток во­просов.

— Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то жили на этой территории. Потом сюда пришли Двуногие, а им пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи. А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.

— Они жили прямо здесь? — переспросил Чумазик, изумленно обведя взглядом знакомый с детства сад. — И ты собираешься им помочь?

— Да, если смогу.

Стоило этим словам сорваться с языка Огнезвезда, как он пожалел о сказанном. Ему придется оставить свое племя и отправиться в долгий, полный неизвестности путь. Почему именно он сможет найти давно рассыпавшееся племя, от которого отреклись звездные предки? Пусть предки Грозовых воителей когда-то нарушили Воинский закон и предали своих соседей, почему именно ему суждено искупать чью-то давнюю вину? Воинский закон требует, прежде всего, заботиться о собственных воинах, а долг Огнезвезда заботиться о Грозовом племени!

- Я пойду, ладно? – спросил он у Чумазика. – Обещаю, я велю патрулям наблюдать за тобой, но не прыгать на тебя.

- Спасибо, - ответил Чумазик. – Я, правда, благодарен тебе, Огнезвезд. Ты хороший друг, но я рад, что не мне пришлось жить со всеми вами в лесу.

- Я тоже рад. - Огнезвезд дружески шлепнул Чумазика кончиком хвоста по уху. – Я знаю, что тебе бы это не понравилось.

- Тогда пока. Еще увидимся.

Чумазик пошел в сторону двери в гнездо, но развернулся и добавил через плечо:

- Будем надеяться, они будут расторопнее, чтобы впустить меня.

Огнезвезд поспешил уйти, пока хозяева Чумазика не обнаружили его в своем саду. Он оттолкнулся от земли и запрыгнул на верх забора.

- До свидания, Огнезвезд! – послышался голос Хэтти. Предводитель заметил ее балансирующей на тоненькой веточке исцарапанного дерева в соседнем саду. Он помахал ей хвостом на прощание.

- Приходи к нам еще! – крикнула она вслед Огнезвезду, спрыгнувшему с забора и скрывшемуся в тени деревьев.

Как только гнезда Двуногих исчезли из виду, он замедлил шаг. Лес ему показался каким-то странным. Он словно отделился от него, как будто лес был ненастоящим. И снова Огнезвезд вспомнил пустошь и крики спасавшихся котов. Неужели он на самом деле должен последовать за ними?

Очнувшись после влажной ночи, солнце вскарабкалось на чистое голубое небо. Каждый куст украшала блестящая паутинка, а роса искрилась на тонких травинках, смачивая шерсть Огнезвезда. Внезапно он остановился и почувствовал покалывание в лапах и запах приближающихся котов. Но вид Терновника, пробиравшегося сквозь папоротники, и идущих за ним Чернушки, его матери Синеглазки и Уголька заставил предводителя расслабиться.

Огнезвезд раздраженно передернул плечами. Безусловно, это был рассветный патруль! Его мысли уже настолько заполнены Небесным племенем, что он даже не узнает запаха своих собственных соплеменников!

- Приветствую тебя, Огнезвезд, - приблизился к нему Терновник. – Все нормально?

- Да-да, все хорошо, - предводитель не собирался объяснять, где он был всю ночь.

Терновник мельком переглянулся с Синеглазкой и повернулся к своему предводителю.

- Крутобок предложил мне взять сегодня с собой Чернушку, - сообщил он, дотронувшись кончиком хвоста до плеча оруженосца. – Ведь Долгохвост из-за проблемы с глазами не может его тренировать.

- Хорошо.

Острый коготь вины пронзил сердце Огнезвезда. Это он должен в первую очередь думать о подготовке Чернушки, пока его наставник во власти несчастного случая. Сны о Небесном племени мешают и отвлекают предводителя от его обязанностей.

- На самом деле, - начал он, – я считаю, ты должен взять на себя роль наставника Чернушки, пока Долгохвост не поправится.

Если он вообще поправится. Но Огнезвезд не посмел признести это вслух. Он не хотел признаваться даже самому себе, что у Пепелицы не получится спасти Долгохвоста от неминуемой слепоты.

Глаза Терновника засияли. Он был молодым воителем, и пока без оруженосца.

- Спасибо, Огнезвезд! – поблагодарил полосатый кот.

- Я сегодня объявлю это, - пообещал Огнезвезд. – Надеюсь, Долгохвост будет согласен.

- Уверен, что будет, - вставил Чернушка. – Ведь я ношу ему поесть и меняю подстилки.

- Отлично, - кивнул ему Огнезвезд.

Он должен снова погрузиться в жизнь племени, и поэтому предводитель добавил:

- Я присоединюсь к вашему патрулю. Чернушка, теперь можешь показать мне, как ты умеешь выслеживать добычу.

Глаза оруженосца заблестели от волнения при мысли о тренировке с самим предводителем. И пока Терновник вел их в сторону Гремящей тропы, Чернушка тщательно принюхивался, останавливаясь почти на каждом шагу.

- Что ты чуешь? – спросил Огнезвезд.

- Гремящую тропу, - немедленно отреагировал оруженосец. – И полевку. А еще здесь недавно был Двуногий со своей собакой. Нет, с двумя собаками.

- Как давно? – спросила Синеглазка.

- Не сегодня, - сказал Чернушка. – Запах довольно старый. Может быть, вчера.

- Я тоже так думаю, - добавил Огнезвезд, и у Синеглазки вырвалось довольное мурлыканье. – Хорошо, продолжай. Чернушка, скажи, ты еще что-нибудь чуешь?

Они настолько близко приблизились к Гремящей тропе, что Огнезвезд слышал рев проносящихся туда-сюда чудищ. Вскоре из-за зарослей показался край гладкой черной полосы.

Чернушка сморщил нос.

- Какой противный запах, - пожаловался он. – Он забивает все другие.

- Правильно, - вставил Терновник. – Значит, ты должен быть очень осторожным.

Он пробрался к краю Гремящей тропы, все остальные последовали за ним. Терновник соблюдал безопасное расстояние, чтобы не попасть под огромные черные лапы чудищ. Ветер шевелил шерсть Огнезвезда, когда они проносились мимо.

Предводитель помог Терновнику, Угольку и Синеглазке обновить пограничные метки и наблюдал за Чернушкой, пока тот тренировался различать запахи. Вдруг молодой темный котик свернул с границы.

- Эй, ты куда собрался? – окликнул его Терновник.

Чернушка оглянулся. Его глаза горели смесью волнения и страха.

- Я нашел очень странный запах, - пояснил он.

- Но ты не должен следовать за ним, - сказал ему Терновник. – Это тебе не охотничий патруль.

- В каком смысле странный? – спросил Огнезвезд. Вонь Гремящей тропы все еще заглушала большинство других запахов.

- Тяжелый, - ответил Чернушка. – Я никогда его не встречал.

Огнезвезд обменялся с Терновником взглядами.

- Хорошо, пойдемте по следу.

На этот раз вглубь зарослей всех вел Чернушка, и когда Гремящая тропа осталась позади, Огнезвезд начал различать новый запах. Внезапно он остановился, шерсть его вздыбилась.

- Барсук!

- Только не это! – запротестовала Синеглазка.

- Этого нам еще не хватало, - фыркнул Терновник. Уголек молчал, но его синие глаза расширились.

- Барсуки плохие? – спросил Чернушка.

- Весьма плохие, - ответил ему Уголек.

- И мы не хотели бы их иметь на своей территории, - согласилась Синеглазка.

Огнезвезд вспомнил сезон Голых Деревьев, когда на земле лежал снег, а дичи не хватало. Тогда Белохвост был маленьким котенком, и голодный барсук напал на него в овраге. И только немедленные действия Огнезвезда и Бурого спасли его. Барсуки не охотятся на котов, но голодные или напуганные, они становились грозными и смертельными противниками.

- Запах свежий, - сказал он. – Мы пойдем по нему и выясним где барсук, и не собирается ли он делать здесь себе жилище. Молодец, Чернушка. Ты хорошо справился.

Оруженосец просиял.

- Огнезвезд прав, - добавил Терновник. – А теперь – пошли, и держись меня.

Он вышел вперед. Чернушка и Синеглазка четко следовали за ним. Уголек шел позади них, а Огнезвезд замыкал патруль, все еще чувствуя сильный барсучий запах. Он напряг все мышцы под шкурой, ожидая, что огромное черно-белое животное вот-вот выскочит из зарослей, подминая их под себя.

Деревья постепенно начали редеть. След барсука вел к Змеиной горке. Огнезвезду казалось, что из каждой заросли или куста за ним следят эти маленькие злые глазки. Для Грозовых котов это было плохое место. Когда собаки поселились в лесу, они обустроились именно здесь, на Змеиной горке. Здесь в их пасти погиб Быстролап, а Яролика, будучи ученицей, получила страшные раны. Огнезвезду казалось, что он еще чует запах пролитой тогда крови.

Вот уже показались беспорядочно сваленные камни, словно растущие из центра поляны, где твердая почва была покрыта мелкими ползучими травами.

- Стойте здесь, - приказал Чернушке Терновник, указывая хвостом на укромное место в ежевике. – Не шевелись, но если увидишь что-нибудь опасное, сразу же кричи.

Чернушка заколебался, он тоже хотел пойти на поиски барсука, но все же прилег в укрытии, поджав под себя лапы. Его черно-серый мех утонул в тени.

Терновник, Синеглазка и Огнезвезд стали обходить камни, ища барсука. Огнезвезд остановился у пещерки, где раньше жили собаки. Холодок пробежал по всему его телу от ушей до кончика хвоста. Он приготовился учуять в темной дыре собачью вонь, но оттуда ничего не доносилось, кроме застарелого аромата лисы. Даже свежий запах барсука, и тот погас. Сначала предводитель подумал, что это из-за неспособности скал и тонкого слоя почвы надолго сохранять запахи. Но когда огненно-рыжий кот прошел дальше, принюхиваясь к низко опустившимся ветвям деревьев, он понял, что барсук не успел зайти на их территорию так далеко. Пахучий след исчез, не доходя до скал.

- Синеглазка! Терновник! – позвал он. – След исчезает здесь.

Предводитель замолк, почувствовав свежий запах. Огнезвезд развернулся и внезапно увидел огромную желтовато-белую с черным фигуру, выросшую из зарослей ежевики и готовую прихлопнуть массивной лапой съежившегося оруженосца.

К оглавлению

Глава IX

- Чернушка! Беги! – взвыл Огнезвезд.

Он бросился вперед, но понял, что не успеет спасти оруженосца от удара могучей лапы барсука.

Тут Огнезвезд заметил Синеглазку. Она спрыгнула с вершины скалы и, стремительно промчавшись по земле, в прыжке оттолкнула Чернушку вытянутыми передними лапами. Барсук тяжело приземлился прямо на спину Синеглазки. Ее крик был прерван тошнотворным хрустом, - огромное чудовище сломало кошке шею. Оно сгребло ее обмякшее тело и отшвырнуло в сторону.

У Чернушки вырвался тоненький, жалобный вопль. Огнезвезд с грозным рыком кинулся на барсука и несколько раз прошелся когтями по его боку. Огромная полосатая голова повернулась, угрожающе щелкая белыми зубами. Уголек прыгнул с другой стороны, вонзил когти в шею зверя и схватил его за ухо. Чудовище без особого усилия сбросило воина. Уголек ударился о землю и остался лежать на поляне, ловя ртом воздух.

Терновник присел перед барсуком, фыркая и царапая глаза нависшего над ним зверя. Огнезвезд снова ударил противника в бок и почувствовал ожесточенное удовлетворение, когда барсучья кровь хлынула из-под его когтей. Барсук издал громкий рев, исполненный боли. Он повертел головой из стороны в сторону, затем повернулся и грузно побрел в заросли. Терновник и Уголек с оглушительным визгом погнались за барсуком.

- Вернитесь! – окрикнул Огнезвезд. – Пусть уходит!

Задыхаясь, он ненадолго закрыл глаза и слушал, как тяжелые шаги барсука стихали вдали. Потом он собрался с духом и побрел к Чернушке, сидящему возле тела матери. С мольбой в глазах тот взглянул на подошедшего Огнезвезда.

- Она ведь не умерла? Она не может умереть.

- Мне очень жаль, Чернушка, - Огнезвезд склонил голову и коснулся лбом его носа. Прошло всего пять лун с момента гибели в битве с Кровавым племенем Бурана, отца оруженосца. Как Звездное племя позволило этому случиться? – Она погибла как храбрая воительница.

- Она погибла, спасая меня! – голос Чернушки был полон тоски.

- Не вини себя, - Огнезвезд мягко лизнул его в плечо. – Синеглазка знала, что делала.

- Но она... – Чернушка замолк, дрожа от потрясения, и зарылся носом в мех своей матери.

Подняв голову, Огнезвезд увидел возвращающихся Терновника и Уголька. Серый воин сильно прихрамывал.

- Он ушел в сторону Гремящей Тропы, - доложил Терновник. – Надеюсь, чудище собьет его.

Воин шагнул к Чернушке и сел рядом с ним, обвив хвостом плечи молодого котика. Чернушка сидел неподвижно.

- С тобой все в порядке? – спросил Огнезвезд Уголька.

Серый кот пошевелил телом.

- Вроде бы, да. Просто неудачно приземлился.

- Все равно зайди к Пепелице, когда вернемся в лагерь.

Уголек кивнул. Они с Огнезвездом подхватили тело Синеглазки и понесли ее обратно по направлению к оврагу. Ее обвисший хвост чертил в пыли еле заметную полосу. Терновник следовал за ними, помогая идти ошеломленному Чернушке.

Охваченный горем, Огнезвезд не заметил ни шум, ни запах приближающихся котов, пока Белохвост не возник из зарослей папоротника прямо перед его носом.

- Огнезвезд, ты вернулся! – воскликнул было белоснежный воин. – Ты... – он замолк, его синие глаза тревожно блеснули. – Это Синеглазка? Что случилось?

К нему присоединились Дым и Бурый. Они с ужасом слушали, как Огнезвезд, опустив мертвую воительницу на землю, рассказывал о том, что она пожертвовала своей жизнью, спасая сына.

- Позвольте моим когтям добраться до барсука, - прошипел Белохвост, когда Огнезвезд закончил свой печальный рассказ. – После нашей встречи у этого зверя никогда не будет детей.

- Может быть, нам проследить за ним? – предложил Дым. – Нам нужно убедиться, что он на самом деле ушел.

Огнезвезд кивнул.

- Он направился к Гремящей тропе, - сказал предводитель. – Белохвост, собери патруль и проверь, нет ли где его запаха. Следуй за ним и выясни, что он делает, но ни в коем случае не нападайте на него. Ясно?

Белохвост хлестнул себя хвостом.

- Как скажешь.

- Если барсук засядет на нашей территории, мы придумаем, как избавиться от него, - пообещал Огнезвезд. – Но без нужды я не буду рисковать вашими жизнями.

Ворча себе под нос, Белохвост повел патруль вдоль тропы к Змеиной горке. «Великое Звездное племя, позволь им всем вернуться», - взмолился Огнезвезд, когда они скрылись в кустах.

Уставшие лапы еле слушались, когда Огнезвезд с Угольком пытались протащить тело Синеглазки сквозь папоротниковый туннель. Боль утраты пронзила сердце Огнезвезда острым шипом. Он был предводителем племени. Он должен их защищать, а он позволил барсуку убить одну из них прямо на его глазах.

Когда Огнезвезд появился на поляне, Крутобок и Песчаная Буря сидели рядом возле кучи с добычей. Они обменялись вопросительными взглядами. Огнезвезд догадался, что друзья удивлены тем, что он провел ночь где-то вдали от лагеря. Проблемы Небесного племени вновь обрушились на него и придавили его к земле сильнее, чем вес тела Синеглазки, но предводитель постарался выкинуть их из головы. Сейчас не время для размышлений об исчезнувшем племени.

Оба воителя вскочили и бросились к нему.

- Что случилось, Огнезвезд? – спросил Крутобок.

- Я потом все расскажу, - хрипло пообещал предводитель. – Сейчас я должен отнести Синеглазку к Пепелице, чтобы она приготовила ее к церемонии.

- Пойду, скажу ей, - Песчаная Буря развернулась и помчалась в палатку целительницы.

Огнезвезд и Уголек пошли через лагерь, Пепелица вышла навстречу им из папоротникового туннеля.

- Положи ее здесь, - сказала она, указав хвостом на затененное место под папоротниками. – Нельзя держать ее на солнце, подождем, пока опустятся сумерки.

Они сделали все, как она велела. Чернушка пристроился рядом с телом своей матери, словно лапы его уже не держали. Его глаза с ужасом смотрели куда-то в пустоту, как будто он снова и снова переживал тот страшный момент.

- Чернушке надо бы дать что-нибудь успокаивающее, - шепнул Огнезвезд Пепелице. – А Уголек, похоже, повредил плечо.

Целительница кивнула.

- Я принесу ему немного мака. Уголек, иди за мной.

В то время, когда серый воин шел за Пепелицей в ее палатку, с противоположной стороны лагеря донесся крик. Огнезвезд поднял голову и увидел Капельку и Медянку, несущихся из палатки оруженосцев. Медянка бросилась к телу своей матери, прижавшись к ее холодному боку, а Капелька остановился перед Огнезвездом.

- Что произошло? – потребовал он ответа.

- Барсук убил ее, - скорбно произнес Огнезвезд. – Мне очень жаль, Капелька. Никто не мог его остановить.

Оруженосец, ощетинив шерсть, задержал взгляд на предводителе еще на мгновение. Потом он уронил голову и хвост, повернулся, не сказав ни единого слова, и пристроился рядом с братом и сестрой.

- Им всем нужна помощь Пепелицы, - прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд был не в состоянии отвечать. На его сердце лежал тяжелый камень. Погладив подругу хвостом, он поплелся через весь лагерь и вскарабкался на Высокую Скалу, чтобы созвать свое племя. Потрясенные и сбитые с толку коты уже выползли из своих палаток, они уже знали о смерти Синеглазки.

- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, когда все собрались. – Синеглазка мертва. Она погибла как храбрая кошка, и Звездное племя с почетом примет ее в свои ряды.

- Как это случилось? – выкрикнула Горностайка.

Огнезвезд чувствовал, что каждый раз, когда он был вынужден рассказывать эту печальную историю, холодный камень скорби придавливал его к земле все сильнее.

- Барсук направился в сторону Гремящей тропы, - закончил он. – Я отправил патруль во главе с Белохвостом, чтобы проследить за ним.

Яролика, сидевшая возле яслей, вздрогнула, когда предводитель упомянул ее друга. Тростинка подозвала своих котят и придвинула их к себе, обвив хвостом. Паучок с Копушей прижались к ней, глядя на Огнезвезда большими испуганными глазенками.

- А что насчет моих котят? – спросила Тростинка. – Что, если барсук явится сюда?

- Вряд ли, - ответил Огнезвезд, царапая твердую скалу когтями. – Он был довольно молодым и, я считаю, что он навсегда усвоил, что коты не такая уж легкая добыча. Мы узнаем больше, когда вернется Белохвост. Я обещаю тебе, - добавил он, – мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он не поселился на нашей территории.

Тростинка поглядела с сомнением, но у Огнезвезда не было слов, чтобы ее успокоить.

- Сегодня мы проведем ночное бдение над телом Синеглазки, - провозгласил он и спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.

- Они сильно потрясены, - отметил Крутобок, приближаясь с Песчаной Бурей к Огнезвезду возле входа в пещеру предводителя.

- Особенно трое оруженосцев, - добавила Песчаная Буря с состраданием в зеленых глазах. – Они слишком рано потеряли свою мать.

Огнезвезд печально кивнул.

- Это первая кошка, которую мы потеряли после битвы с Кровавым племенем. Думаю, нам сложно понять, что даже если между племенами царит мир, лес все равно не может быть полностью безопасным.

В глазах Крутобока и Песчаной Бури почему-то промелькнула тревога, и они обменялись быстрыми взглядами. Огнезвезд не понял причины, но после той неприятной встречи с воином Небесного племени и катастрофы с барсуком у него просто не было сил задать друзьям вопрос.

- Поговорим попозже, - пробормотал он и побрел через лагерь к куче с добычей.

Когда опустилась ночь, старейшины вынесли тело Синеглазки в центр поляны для ночного бдения. Огнезвезд присоединился к скорбящим котам. Он взглянул на сияющие звезды Серебряного пояса. Они как будто ждали дух Синеглазки.

- Она была любима всеми, - заметила Кривуля, приглаживая одной лапой шерсть серой воительницы. – И слишком молода, чтобы погибнуть. Она могла бы принести огромную пользу своему племени.

- Я знаю, - согласился Огнезвезд, чувствуя горькую пустоту внутри. «Какой же ты предводитель?» - свирепо спросил он себя.

Он наблюдал, как Пепелица подвела трех оруженосцев к их матери. Целительница шептала юным котам слова утешения. Они прилегли рядом с телом и уткнули носы во всё ещё серую шерсть. Большинство котов племени собрались вокруг, некоторые ненадолго останавливались рядом, прежде чем тихо уйти в свои палатку, а другие устраивались возле тела Синеглазки, намереваясь всю ночь провести здесь.

И как я теперь могу уйти? Разве можно бросить племя и уйти в неизвестность в поисках племени, которого уже давно не существует? Быть может, я не могу уберечь их от смертоносных барсуков или царапающих глаза кроликов, но все-таки мое место - здесь. Я должен служить своему племени. Это и есть путь предводителя

Огнезвезд поднял глаза на Серебряный Пояс. Интересно, звездные воители одобрили его решение? Но светлые мерцающие точки казались слишком далекими и не способными ответить.

Всю ночь он провел возле тела мертвой воительницы, пока первые утренние лучи не пробились сквозь деревья. Слабый ветерок взъерошил шерсть Синеглазки. Горностайка поднялась на лапы.

- Время пришло, - объявила она.

Она и другие старейшины подняли тело Синеглазки и медленно понесли его за пределы лагеря, чтобы похоронить погибшую воительницу. Остальное племя вышло из своих палаток и наблюдало за ними, сохраняя почтительную тишину. Когда серая шерсть Синеглазки исчезла в туннеле, Пепелица взмахнула хвостом, подзывая троих оруженосцев подойти к ней поближе.

- Сегодня никаких тренировок, - сказала она Огнезвезду. – Им нужен отдых.

Предводитель кивнул.

- Тебе виднее, Пепелица.

Мышцы Огнезвезда ныли от долгого пребывания в неудобной позе. Он устало побрел в свою пещеру. И как только он прилег на мягкий мох, тьма, будто крыло ворона, накрыла его.

Огнезвезда окружил аромат бурной воды, и он понял, что идет вдоль реки. Солнечные лучи плясали на поверхности, на мелководье мелькали серебристые рыбки. Предводитель приостановился и огляделся. Деревья и кусты вокруг него казались незнакомыми, и он понял, что видит сон.

Внезапно вода всколыхнулась, и кошачья голова вынырнула на поверхность. Челюсти крепко сжимали большую серебристую рыбину. Когда голова достигла берега, и кошка вышла на сушу, Огнезвезд узнал в ней Серебрянку, Речную воительницу, влюбившуюся в Крутобока и погибшую во время родов. Яркие, словно звезды, капли воды сверкали на ее шерсти.

Уронив рыбу перед предводителем, она сказала:

- Приветствую, Огнезвезд. Эта рыба для тебя.

Пока он колебался, она пододвинула дичь ближе.

- Давай, ешь.

- Но эта рыба не принадлежит Грозовому племени, - запротестовал Огнезвезд. – Я не хочу воровать у вас добычу.

Серебрянка весело заурчала.

- Ты не воруешь, ведь это подарок. Эта рыба не принадлежит и Речному племени. Ты выглядишь голодным, так что я решила поймать тебе что-нибудь.

- Спасибо.

Огнезвезд больше не колебался. Запустив зубы в рыбину, он понял, что никогда жизни не ел такую вкуснятину. Набив полную пасть еды, он почувствовал, как силы возвращаются в его измученное тело.

Пока предводитель ел, Серебрянка подошла ближе и мягко сказала ему на ухо:

- Помнишь жизнь, которую я подарила тебе, когда ты стал предводителем своего племени? Эта жизнь должна была дать тебе смелость совершать поступки, которые ты считаешь правильными. Огнезвезд, не всегда нужно строго придерживаться Воинского закона. – Увидев, что он удивленно повернулся к ней, она шепотом добавила: - Я всегда знала, что была права, встречаясь с Крутобоком, несмотря на то, что мы были из разных племен. Некоторые вещи слишком сложные, чтобы упомянуть их в Воинском законе.

Кошка коснулась носом его бока, вернулась к реке и нырнула в воду.

- До свидания, Серебрянка! – крикнул ей вслед Огнезвезд.

Ему показалось, будто он услышал последнее прощальное слово, донесшееся прежде, чем ослепительный свет, отраженный от воды поглотил ее. В том месте, где она исчезла, появился образ бегущих котов Небесного племени, колышущихся на искрящихся волнах.

Огнезвезд проснулся в своей пещере, с полным желудком и все еще чувствуя вкус рыбы.

Серебрянка, очевидно, советовала ему идти на поиски Небесного племени. Воинский закон не учитывал все, что происходило под звездами, и теперь он должен исправить то, что давным-давно совершили остальные четыре племени. Но если к нему пришла звездная воительница и сказала ему об этом, значит ли это, что воля Звездного племени заключается в том, чтобы Огнезвезд восстановил разрушенное племя? Может быть, даже Звездное племя чувствует вину за то, чему они позволили свершиться.

- Я должен идти, - вслух сказал Огнезвезд. Он чувствовал, как его сердце разрывается от мысли, что он должен оставить племя. Но предводитель знал, что Крутобок предан своему племени, как он сам, и сможет позаботиться о нем в его отсутствие.

Он вскочил на лапы, стряхнув с шерсти клочки мха. Проходя мимо полога из лишайников, Огнезвезд заметил, что уже почти полдень. Долгий сон и рыба, подаренная Серебрянкой, вернули ему былую силу. Предводитель знал, что ему предстоит еще много дел до того, как он отправиться в путь.

Сначала он приблизился к папоротниковому туннелю, ведущему в пещеру Пепелицы. В папоротниках, уютно прижавшись друг к другу, спали трое Синеглазкиных котят. Долгохвост лежал возле трещины в скале и поднял голову навстречу Огнезвезду, вышедшему на полянку.

- Привет, Огнезвезд.

Луч надежды вселился в Огнезвезда.

- Ты меня видишь?

Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза до сих пор оставались воспаленными.

- Да… нет. Я не уверен, - ответил он. – Ты лишь пятно. Думаю, я узнал тебя по запаху.

- Как твои глаза, а?

Долгохвост вздохнул.

- Плохо. Кажется, их состояние только ухудшается.

- Но я пока не сдаюсь, - Пепелица вышла из своей пещеры, держа в пасти кучу листьев. Положив их рядом с Долгохвостом, она добавила: - Это мазь из ноготков с соком ягод можжевельника. Посмотрим, поможет ли это.

- Хорошо, - голос Долгохвоста звучал отнюдь не убедительно, но он терпеливо держал голову на весу, пока Пепелица клала мазь на его зараженные глаза.

- Ты что-то хотел, Огнезвезд? – спросила она после того, как закончила, одновременно вытирая лапы о траву.

- Поговорить с Долгохвостом, - ответил Огнезвезд. – Насчет Чернушки, - осторожно начал он. Интересно, как Долгохвост отреагирует на то, что ему придется отдать своего оруженосца?

- Я знаю, что он пока не тренируется, - быстро сказал Долгохвост. – Это меня тревожит.

Огнезвезд почувствовал облегчение, поняв, что не надо будет объяснять, что у него на уме.

- Как только он снова сможет тренироваться, думаю, надо будет подыскать ему временного наставника. Пока состояние твоих глаз не улучшится.

Уши Долгохвоста дрогнули.

- Не ври мне, Огнезвезд. Я отлично знаю, что ослепну. И ученика у меня больше не будет никогда.

Огнезвезд переглянулся с Пепелицей. То, что целительница не возражала, дало ему понять, что Долгохвост возможно прав.

- Мы будем очень сожалеть, - сказал он. – А сейчас мы должны подыскать Чернушке нового наставника. Как ты думаешь, Терновник подойдет?

- Да, он очень тверд. И пора бы ему уже обзавестись оруженосцем, - воин подавил вздох. – Чернушке будет хорошо с ним.

- Тогда решено. Спасибо, Долгохвост.

Он помедлил, понимая, что должен сказать Пепелице о своем решении насчет путешествия, но не знал, с чего начать.

Она прищурилась.

- Вижу, у тебя что-то на уме, Огнезвезд, - догадалась она. – Расскажи.

— Я хочу поговорить с тобой, Крутобоком и Песчаной Бурей, — сказал он. — Только не здесь, а в лесу. Ты сможешь ненадолго отлучиться?

Он видел, как изумление в голубых глазах Пепелицы сменилось настоящим смятением, однако целительница ничем не выдала своего волнения и молча кивнула головой.

— Прямо сейчас? — только спросила она.

— Нет, после захода солнца, — ответил Огнезвезд. — Сразу после того, как вечерний патруль отправится в лес.

Пепелица склонила голову набок и вопросительно взглянула на своего предводителя, словно никак не могла взять в толк, почему он не может поговорить с ней здесь, в палатке. И все-таки она не стала задавать никаких вопросов.

- Хорошо, я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка с Яроликой позаботятся о них. Ничего страшного не случится, если они денек-другой поживут как котята. Ведь они потеряли свою мать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Огнезвезд. — Встретимся возле кучи с добычей.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Казалось, в его желудке поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее.

Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.

- Белохвост доложил мне о своем патруле, - сообщил Крутобок, пока они взбирались по склону оврага. – Они проследили барсучий запах до ручья, но потом потеряли его след на заболоченном участке.

- Он мог проникнуть на территорию племени Теней, - заметил Огнезвезд.

Крутобок испустил довольное рычание.

- Вот и молодец. Племени Теней это как раз не помешает.

- Но если кто-то из наших наткнется на их патруль, нужно предупредить их, - сказал Огнезвезд.

Глашатай дернул ухом.

- Это похоже на тебя, Огнезвезд. Ты стремишься помочь любому племени, но только не своему. Хорошо, я сообщу это патрулям.

Они остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.

— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?

Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.

— Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд. — Сейчас вы все поймете.

Он принялся нервно расхаживать по душистой траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, и заговорил:

— В последнее время я стал видеть странные сны... Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение...

— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности...

— Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?

Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.

— Но... как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?

— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

— Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.

— Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!

— Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.

— Это правда... я должен уйти... но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.

Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.

— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.

— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-то совершенное другими племенами.

Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:

— Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни — путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:

— Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас еще любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — признался он шепотом. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

— Значит, поэтому пришлось выбрать меня? — ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.

— Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!

— Но теперь ты бросаешь меня!

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста...

Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.

— Ты, правда, хотел позвать меня с собой?

— Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. — Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста...

— Конечно! Я... – Песчаная Буря осеклась. – Нет, я не могу, Огнезвезд. А Медянка? Ведь я ее наставница.

Огнезвезд колебался. Песчаная Буря всегда отчаянно хотела оруженосца, и он знал, как серьезно она подходила к тренировкам черепаховой кошечки.

- Думаю, Медянка не пострадает оттого, что у нее ненадолго сменится наставник, - сказал он. – Тем более она будет не единственной – у Чернушки тоже будет новый наставник из-за болезни Долгохвоста.

Песчаная Буря неуверенно кивнула.

- Такой опыт может пойти ей на пользу, - пробормотала она.

- Тогда решено.

Огнезвезд боялся задать себе вопрос, что случится, если они не успеют прийти из путешествия до того времени, когда оруженосцы готовы будут стать воинами. Он даже не представлял себе, когда они вернутся. Если они вообще вернутся.

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.

— Значит, решено, — заявил Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. — Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал он и, пошевелив усами, добавил: — Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.

— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.

— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо...

К оглавлению

Глава X

Идя через папоротниковый туннель Пепелицы, Огнезвезд снова поморщился и облизался, пытаясь избавиться от горького привкуса трав путешественников. Он слышал, как позади него Песчаная Буря разговаривает с Пепелицей.

- Проверь меня еще раз, чтобы знать наверняка. Паутина останавливает кровотечение, календула предотвращает заражение, тысячелистник помогает избавиться от яда…

- Правильно, - ответила Пепелица, - А от боли в животе нужно принимать водную мяту или можжевеловые ягоды.

Вздохнув, Песчаная Буря вновь начала повторять лекарства. Те два дня, которые прошли с тех пор, как Огнезвезд предложил ей пойти с ним, она провела, пытаясь научиться у Пепелицы хоть чему-нибудь. «Идти в путешествие без целителя очень опасно, - объяснила Песчаная Буря, - Я должна выучить хотя бы самые нужные травы».

Огнезвезд вышел из папоротников и направился к Скале.

Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.

- Они не хотят, чтобы ты уходил, - заметила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Я знаю. – Огнезвезд подавленно вздохнул. После битвы с Кровавым племенем это решение было самым тяжелым испытанием для него, как для предводителя.

Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Ему было больно, - все они выглядели обиженными из-за его нежелания рассказывать им что-либо о своем путешествии. Но как он мог объяснить им, куда он идет, если он сам этого не знал? Огнезвезд дал им понять, что это звездные предки посылают его в путешествие, а не таинственное племя, которому нет больше места в лесу.

Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.

Огнезвезд заметил Чернушку с Терновником, Медянку вместе со своим новым наставником Дымом, рядом с ними сидели Капелька и Белохвост. Предводитель был рад, что трое учеников уже оправились от смерти матери и вернулись к тренировкам. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой. Горностайка смотрела на Огнезвезда так, что он почувствовал себя оруженосцем, который случайно поцарапал ее, пока искал блох. Рябинка и Кривуля сидели близко друг к другу, перешептываясь и изредка бросая на Скалу быстрые взгляды. Пепелица вывела из своей палатки Долгохвоста и посадила его рядом с собой. Из детской вышла Тростинка и села рядом с Яроликой, а ее двое котят замерли и прижались к матери, как будто понимая тревогу племени.

— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Пришло время нам расстаться...

— Но мы хотим знать, почему оно пришло! — перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!

— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.

Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.

- А как же мои котята? – недовольно спросила Тростинка, ее когти впились в землю. – Где-то на нашей территории по-прежнему скрывается барсук. Об этом ты подумал?

— Разумеется, вы правы, — дрогнувшим голосом ответил Огнезвезд. — Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.

Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.

— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.

«Для них все просто! — с невольной завистью подумал Огнезвезд. — Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости... Если бы они только знали!»

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно прошептала Песчаная Буря. — Но они принимают волю Звездного племени.

Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.

— До свидания, Грозовое племя!

Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»

Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:

— Счастливого пути, Огнезвезд!

Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.

— До свидания!

— Да хранит тебя Звездное племя!

— Поскорее возвращайся!

— Легкого пути!

Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.

Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.

— До свидания, — прошептала она, лизнув его в ухо. — И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.

— До свидания, — ответил Огнезвезд.

Дым подошел к Песчаной Буре вместе с Медянкой, оживленно скачущей вокруг него.

- Я присмотрю за твоей ученицей, – пообещал он, закрепляя свои слова строгим взглядом в сторону Медянки, - Ты была с ней слишком мягка.

Несмотря на суровые слова, в глазах Дыма плясали веселые искорки.

Медянка взмахнула хвостом и, не испугавшись слов своего нового наставника, заявила:

- А я считаю, что Песчаная Буря замечательная наставница!

Огнезвезд бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.

Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.

Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.

Небесное племя было истощено, когда уходило. Но два дня отдыха восстановили силы. Лапы у Огнезвезда чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.

На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:

— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?

Но серый воин отрицательно покачал головой.

— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.

Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.

— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, — прошептал Огнезвезд.

— Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что смогу.

— Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, — заметила Песчаная Буря.

— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.

— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь...

— Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.

- Куда пойдем? – спросила Песчаная Буря.

Они уже оставили Крутобока позади и шли через лес к Нагретым Камням.

- Воин Небесного племени сказал мне, что они пошли вверх по течению, – ответил Огнезвезд, - Я думаю, мы тоже должны идти вдоль реки.

- Далеко?

Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке начинает воинственно топорщиться, и попытался успокоиться. Он не знал, где искать разбросанное по всему миру племя, не знал, где они могли жить. Он не был даже уверен в том, что сможет возродить племя. Огнезвезд надеялся, что ему подскажут, но с той ночи, проведенной в саду Чумазика, его сны были темными и пустыми. Может это означало, что предки Небесного племени больше не наблюдают за ним? Он чувствовал, что вступает в темную, непроглядную ночь, без света луны и звезд, направляющих его.

- Я не знаю, - признался он, - но я надеюсь, что Звездное племя поможет нам, или это окажется очевидным.

Зеленые глаза Песчаной Бури вспыхнули, и Огнезвезд приготовился выслушать ее язвительный комментарий, но его подруга только пошевелила усами и молча пошла дальше.

От Нагретых Камней Огнезвезд направился вдоль границы Речного племени к мостику Двуногих. Здесь он остановился, пробуя воздух. Метки речных котов были свежими, но запаха приближающегося патруля в воздухе не было.

- Отлично. Пошли, – пробормотал он.

Они с Песчаной Бурей осторожно сползли вниз по берегу до моста, прячась за камнями и зарослями утесника. Огнезвезд ожидал увидеть вокруг полупрозрачных воинов Небесного племени, заверяющих его, что он на правильном пути, но вокруг никого не было.

Глядя вниз, на пенящуюся светлую воду, он вспоминал, как Синяя Звезда спрыгнула вниз, забрав с собой вожака своры собак, а Огнезвезд последовал за ней, чтобы спасти предводительницу. Он содрогнулся, вспомнив оглушительный рев воды, тяжесть намокшей шкуры, тянущей вниз, усталость в лапах, когда он пытался плыть, сжимая в зубах безжизненное тело Синей Звезды.

Потом он вспомнил, когда он ее видел последний раз. Звездный свет холодно обвивал шерсть и лапы бывшей предводительницы. Тогда она не хотела рассказывать Огнезвезду о Небесном племени и пыталась отговорить его от путешествия.

Решительность охватила Огнезвезда, как пламя сухую траву. Это было его путешествие, а не Звездного племени, и если они не хотят ему помогать, то он справится и один.

Огнезвезд чувствовал себя беззащитным на голом краю ущелья, но они с Песчаной Бурей, незамеченные патрулями, уже достигли границы между Речным племенем и племенем Ветра. Сильный ветер дул со стороны вересковой пустоши, пригибая к земле траву и заставляя Огнезвезда чувствовать, что его сейчас сдует вниз прямо в бушующую реку. Ветер принес сильный, свежий запах племени Ветра.

- Должно быть, это патруль, - пробормотала Песчаная Буря.

Огнезвезд вновь попробовал воздух. На таком ветру очень сложно понять, как далеко находится патруль.

- Лучше поторопимся, - прошептал он. - Смотри назад.

- Смотрела бы, если бы у меня на хвосте были глаза, – едко заметила Песчаная Буря.

Они пересекли границу, и, едва ступив на земли племени Ветра, увидели кролика, вынырнувшего из-за склона холма. За ним гнался воин племени Ветра.

- Ложись! – Огнезвезд инстинктивно пригнулся к земле, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Охотник не заметил их лишь потому, что был слишком увлечен погоней.

Потом Огнезвезд заметил на краю ущелья место, где земля осыпалась и можно было спрятаться.

- Быстрее – туда! – прошипел он.

Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд пополз вниз по скале, прячась в тени. Он втаскивал в укрытие свой хвост, когда услышал, как оборвался крик кролика, а затем другой голос сказал: «Отличная охота!»

- Как близко они были, - шепнула Песчаная Буря.

Выглянув из своего укрытия. Огнезвезд заметил двух котов, стоящих на вершине скалы с поднятыми к небу головами. С такого расстояния он не мог различить их, но мгновенно узнал голос своего друга Одноуса.

- Знаешь, я уверен, что чувствую запах Грозового племени, но не вижу ни одного кота.

- Лучше бы им тут и не появляться, - второй голос принадлежал Чернохвату, глашатаю племени Ветра. – Если я их поймаю, то они пожалеют, что вообще появились на свет.

- Может, они идут к Высоким Скалам, - предположил Одноус.

- Дорога к Высоким Скалам проходит не здесь, мышеголовый, - раздраженно ответил Чернохват.

Огнезвезд втянул голову обратно в укрытие и еще сильнее прижался к Песчаной Буре.

- Знаешь, - прошептала она, - Ты же можешь просто рассказать им, куда мы идем.

Огнезвезд покачал головой. Он не хотел, чтобы остальные племена узнали о том, что он покинул лес; они поймут это на следующем Совете, но не раньше.

Постепенно запах племени Ветра улетучился и Огнезвезд отважился высунуться из укрытия. Карабкаясь вверх по раскрошившимся камням, он представил себе, как теряет опору под лапами и падает вниз, в бурную реку. К тому времени, как Огнезвезд добрался до вершины, каждый волосок на его шкуре стоял дыбом от ужаса.

- Они ушли? – поинтересовалась Песчаная Буря, появляясь из-за скалы.

- Думаю, да. Но лучше бы нам поскорее убраться отсюда, на случай, если им взбредет в голову вернуться.

Они с Песчаной Бурей продолжали молча идти по краю ущелья, но когда Огнезвезд остановился и принюхался, палевая кошка сказала:

- Ты вовсе не должен ото всех скрывать наше путешествие. Ты даже своему племени не рассказал всего.

- Коты Небесного племени приходят только ко мне, – ответил Огнезвезд. – Не обязательно сообщать о них всем и каждому. Я не собираюсь приводить Небесное племя обратно в лес.

- Тогда зачем мы куда-то идем? – недовольно спросила Песчаная Буря, воинственно распушив загривок, - Если ты не собираешься приводить Небесное племя в лес, то, что ты вообще собираешься делать?

- Я не уверен, - откликнулся Огнезвезд. – Но я знаю, что только я могу помочь Небесному племени.

- А что если эта помощь заключается в том, чтобы позволить им жить на нашей территории?

- Нет. Кот из Небесного племени сказал, что у них будет свое место для жизни.

Песчаную Бурю это не убедило.

- А что если он ошибся?

Наткнувшись на вызов в зеленых глазах подруги, Огнезвезд почувствовал, что не сможет ответить на этот вопрос.

Путешественники подошли к краю ущелья. Тут скалы отвесно спускались к реке, постепенно превращаясь в низкие, песчаные берега. Огнезвезд с облегчением вздохнул, когда они пересекли границу и оставили территорию племени Ветра позади. Вскоре вересковая пустошь кончилась и начались бесконечные маленькие поля, разделенные маленькими Гремящими тропами и оградами Двуногих. Огнезвезд направился по узкой тропинке между изгородью и полем пшеницы.

- Ты только посмотри на эту мышь! – воскликнула Песчаная Буря. – Я ужасно голодна.

Она прыгнула вперед, скользнула между трещащими стволами, и Огнезвезд, не увидев вокруг собак или Двуногих, тоже последовал за ней. Резким ударом лапы он прикончил мышь, бежавшую по распаханной борозде и, через несколько мгновений еще одну. Сжимая в зубах свою добычу, он направился к другому концу поля, где Песчаная Буря утоляла голод, склонившись над своей едой.

Огнезвезд присоединился к ней, от запаха свежей дичи у него потекли слюнки. Никто из них не стал ловить дичь на территории другого племени, а они не ели с самого утра. Когда последний кусочек был съеден, Огнезвезд облизался и сладко потянулся, выгнув спину.

- Давай чуть-чуть отдохнем, - предложил он. – Если мы подождем до заката, то Двуногих станет намного меньше.

Песчаная Буря зевнула, пробормотав что-то в знак согласия, и растянулась на солнышке. Ложась рядом с ней, чувствуя тепло солнца и приятную полноту желудка, Огнезвезд попытался представить себе, что чувствовали коты Небесного племени, когда шли этой дорогой. Наверное, они были в ужасе, их изгнали из дома, и вряд ли они знали куда идут. А столько котов – целое племя! – были слишком уязвимы для лис и собак. Он огляделся вокруг, в поисках знакомой светлой шерсти, насторожил уши, пытаясь уловить скорбные вопли изгнанного племени. Но все, что он услышал, - это завывания ветра и чириканье птицы где-то высоко в небе. Огнезвезд вяло моргнул, пару раз лизнул Песчаную Бурю в ухо и заснул.

Громкие голоса прервали его сон. Не стенания спасающихся бегством котов Небесного племени, а реальные звуки, приближающиеся и становящиеся все громче и громче. Огнезвезд вскочил и увидел, что Песчаная Буря стоит рядом с ним, размахивая хвостом и глядя на ограду. В их сторону шли двое молодых Двуногих, а с ними коричневато-белая собака. Собака бежала чуть впереди хозяев, но потом отскочила назад с пронзительным лаем.

- На ограду! – скомандовал Огнезвезд.

Колючки рвали его шерсть, когда он, прижавшись к земле, пополз к середине изгороди. Потом ему пришлось прорываться сквозь куст боярышника, прямо сквозь колючие ветки, не пускающие его.

Песчаная Буря пыталась пробиться сквозь другой куст, но ветки сомкнулись настолько плотно, что дальше идти она не могла. Взгляд зеленых глаз, полных ужаса, встретился со взглядом Огнезвезда. Собака завыла где-то рядом с изгородью. Огнезвезд мельком увидел белую шерсть, собака пыталась протиснуться сквозь дыру, ее язык свисал из пасти, а клыки ослепительно сверкали.

- Она почуяла нас, - прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд попытался добраться до подруги, чтобы помочь ей, но их разделяло слишком много колючих веток. Собака неистово рыла лапами землю, пытаясь пробиться сквозь небольшую дырку к котам. Ее челюсти щелкали всего в хвосте от Песчаной Бури.

Потом Огнезвезд услышал крики Двуногих. В дыре, раскопанной собакой, он увидел, как Двуногий лапами схватил бешено лающего пса за ошейник и уволок прочь. Огнезвезд ждал, едва отваживаясь дышать, пока звуки не затихли вдали, а запахи Двуногих не улетучились.

- Думаю, они ушли, - прошептал он. – Оставайся здесь, я проверю.

Оставляя на колючках клочья своей огненно-рыжей шерсти, Огнезвезд выполз из куста и осторожно огляделся. Пшеничное поле было пустым, а последние лучи заходящего солнца окрашивали его в приятный медовый оттенок.

- Все в порядке, - мяукнул Огнезвезд, оглядываясь на подругу, которая все еще сражалась со своей веткой.

Он выполз чуть дальше, глубоко дыша и пытаясь унять дрожь. В опасности оказалась Песчаная Буря, не он, и осознание этого на какое-то мгновение превратило его кровь в лед. Может, было бы намного проще отправиться в путешествие одному, без кошки, о которой он постоянно должен заботиться? Но когда Песчаная Буря присоединилась к нему, дрожащая, но невредимая, он отогнал предательские мысли прочь.

Двое котов шли в ночи, освещаемые лишь светом половинчатой луны. Это было самое лучшее время для того, чтобы пройти незамеченными, и они продолжали идти до тех пор, пока не устали настолько, что не могли больше сделать ни шагу. Заметив убежище между корнями старой березы, они остановились передохнуть.

Еще два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, простиравшиеся в обе стороны до самого горизонта. На третий день они оставили поля, проскользнули в щель в ограде и вышли на поле с жесткой травой, спускавшееся к самой реке. На берегах, обрамленных камышом, порывы горячего ветра принесли Огнезвезду запах полевок и уток. Он слышал маленьких существ, снующих вокруг стеблей. Солнце медленно садилось, окрашивая реку в пламенно-оранжевый цвет.

Прежде, чем путешественники двинулись дальше по берегу, Огнезвезд услышал вдали рычание чудищ. Пробуя воздух, он почувствовал знакомую вонь.

- Где-то здесь есть Гремящая Тропа.

- Нам придется ее пересечь, - Песчаная Буря взмахнула хвостом. – Вряд ли там сейчас очень много чудищ.

Вскоре Огнезвезд заметил полосу деревьев, черных на фоне пурпурного неба. Садящееся солнце ярко отражалось в окрашенных в светлые, неестественные цвета боках быстролапых монстров. Здесь река изгибалась, и можно было заметить каменный мост Двуногих и шныряющих по нему чудищ.

- Гремящая Тропа уходит на тот берег реки. Нам будет безопаснее внизу, - довольно заметила Песчаная Буря.

Но Огнезвезд чувствовал все нарастающую тревогу по мере приближения к мосту, который отбрасывал черную, зловещую тень прямо на их тропу. Солнце уже дано погасло, а монстры, перебегая на другой берег, испускали лишь сверкающие лучи света из своих глаз. Огнезвезд похолодел от ужаса, когда один из монстров лучом выхватил их из темноты, но тут же снова зарычал и устремился прочь.

Огнезвезд с облегчением вздохнул:

- Оно нас не заметило.

- Мне это не нравится, - поежилась Песчаная Буря. – Давай побыстрее уберемся отсюда.

Огнезвезд позволил ей вести его, и они побежали под мостом. Сверху на влажные камни с моста капала вода. Сквозь тени Огнезвезд видел чудище, мчащееся по Гремящей Тропе прямо над их головами. Эхом отражаясь от стен рев все усиливался и усиливался, и Огнезвезд похолодел от ужаса, представляя, как размыкаются страшные челюсти монстра, чтобы проглотить их.

Охваченная паникой Песчаная Буря крикнула:

- Бежим!

Ледяной коготь ужаса пронзил Огнезвезда, лапы сами вынесли его из-под моста и бежали по речному берегу, оставляя позади рычащих чудищ, пока все звуки не исчезли позади.

Наконец он упал от изнеможения. Дрожа, Огнезвезд лежал на берегу, чувствуя, как постепенно перестают дрожать лапы и медленно опускается вставшая дыбом шерсть. Размахивая хвостом, стоящая рядом с ним Песчаная Буря оглянулась назад.

- Ты в порядке? – спросила она, справившись с дыханием.

Огнезвезд попытался успокоиться.

- Я был уверен, что мы станем пищей воронов. И я чувствую, как до крови стер себе все лапы. Не уверен, что мы сможем продолжить путь сегодня ночью.

Глаза Песчаной Бури светились в темноте, когда она открыла пасть, чтобы попробовать воздух.

- Жди здесь, - велела она и исчезла среди покачивающихся камышей.

- Что…? – Огнезвезд оборвал себя, поняв, что она ушла. Перекатившись на бок, он стал вылизывать свои многострадальные лапы, пока не вернулась его подруга, сжимая в зубах какие-то широкие листья.

- Щавель, - заявила она, роняя листья около Огнезвезда. – Натри им лапы. Пепелица говорила, что нет ничего лучше от боли.

- Спасибо, - благодарно взглянув на нее, Огнезвезд принялся натирать лапы. Холодный сок успокоил боль, и вскоре кот начал зевать. Было бы неплохо поспать, но в небе еще теплился свет, и он знал, что они должны идти столько, сколько смогут.

Река быстро струилась между камышами, гораздо ниже, чем у них в лесу. Оглянувшись туда, откуда они пришли, Огнезвезд заметил одинокого воина Звездного племени, сияющего высоко в небе. Прямо под ним находились скалы, похожие на распахнутую пасть, и Огнезвезд внезапно понял, что смотрит на Высокие Скалы. Этот последний взгляд на мир, который он знал, заставил его чувствовать себя еще более потерянным и одиноким, чем когда-либо.

Огнезвезд покачал головой и встал.

- Листья щавеля действительно помогают, - сказал он. – Пошли. Попытаемся пройти еще немного.

Песчаная Буря последний раз коснулась листьев и последовала за ним. Вместо того, чтобы успокоится от ее присутствия, Огнезвезд засомневался, действительно ли она понимает, что заставило его отправится в путешествие, не предпочла бы она, чтобы он остался дома, в Грозовом племени?

Подул ветер. Несмотря на отсутствие солнца, ночь была жаркой и влажной. На небе собирались облака, вскоре они полностью закрыли луну и звезды.

- Я не вижу даже своих лап, - заметил Огнезвезд. – Если мы продолжим идти, то скоро упадем в реку.

- Лучше остановимся на ночь, - предложила Песчаная Буря. Едва различая ее светло-палевую шерсть в темноте, Огнезвезд заметил, что его подруга подняла голову и пробует воздух. – Я чувствую свежий запах полевки, - продолжила она. – Давай я поохочусь, а ты пока найдешь нам убежище?

- Отлично, - Огнезвезд знал, что Песчаная Буря – лучшая охотница Грозового племени. – Только не уходи далеко.

- Не буду, - кошка скользнула в темноту и исчезла.

Огнезвезд скорее почуял, чем увидел заросли камышей. Он пристроился в центре и приминал их до тех пор, пока не получилось вполне удовлетворительное гнездышко. Он вздохнул, вспомнив свою уютную пещерку под Скалой.

Прежде чем он закончил, появилась Песчаная Буря с двумя полевками в зубах. Она опустила их на землю и пододвинула одну к Огнезвезду.

- Голодать мы тут точно не будем, - заметила она. – Вокруг много дичи, и они ведут себя так, будто на них никто никогда не охотился.

"Значит Небесное племя здесь не охотится", - подумал Огнезвезд доедая полевку. - "Они очень далеко отсюда".

Он свернулся клубочком, обернулся хвостом и попытался заснуть в душной тьме. Несмотря на то, что Песчаная Буря лежала рядом с ним, он чувствовал, что она дальше от него, чем даже скрытые за облаками звезды.

К оглавлению