Коты-Воители

Прощание Горелого

Warriors: Ravenpaw's Farewell

Глава 1

– Быстрее, Горелый! Не отставай!

Клубок бегло оглянулся на друга, прежде чем исчезнуть в гуще папоротников. Горелый припустил за соплеменником, усердно взрывая когтями рыхлую землю. Серая шубка Клубка почти растворилась в тени кустов, там, где ещё мгновение назад мелькал ярко-рыжий мех Огонька. Горелый лавировал меж упругих стеблей, стараясь поспевать за своими товарищами. Друзья бежали так быстро, что лес перед их глазами казался не более чем кольцом из зеленых, коричневых и бледно-золотых огней.

Они нырнули в густой подлесок, неуклонно следуя по тропинке, которая становилась всё уже и уже, но даже густые заросли ежевики не могли замедлить их стремительный бег. Вот впереди замаячили гладкие серые камни, – мгновение ока – и они уже исчезли!

«А я и не знал, что мы направляемся к Змеиной Горке!» – промелькнуло в голове у Горелого. Но не успел кот удивиться, как он и его товарищи уже неслись по Гремящей Тропе. В ушах котов стоял оглушительный рев Чудовищ, их желтые глаза скользили по шкурам котов, но ученики бежали что есть мочи, оставляя исполинских Чудищ далеко позади.

Теперь они были на берегу реки – коричневые волны пенились и бушевали. Полоска земли вдоль берега была чуть шире зарослей камыша, обрамлявших берега. Коты бежали по скользкому мокрому мху, не обращая внимания на стебли камышей, хлеставшие их по бокам и мордам.

«Вот бы мне вечно так бежать!» – думал Горелый. Он совсем не чувствовал усталости, его лапы казались ему сухими лёгкими листочками, подгоняемыми сильным ветром. Он будто бы летел над землей, дыша ровно и спокойно.

Впереди него Огонек приблизился к груде больших плоских камней на берегу реки, которые называли Нагретыми Камнями. Огонек ловко перепрыгивал с камня на камень, не сбавляя скорости. Огонек и Клубок достигли самого высокого камешка всего за миг до Горелого, и вот уже три друга стояли бок о бок, триумфально взирая на оставшийся позади лес, на территорию своего племени.

– Нет племени лучше, чем Грозовое! – воскликнул Огонек.

– Грозовое племя! – отозвался Клубок.

Горелый открыл было пасть, чтобы согласиться с друзьями, как вдруг тяжелая капля упала ему на нос, заставив котика подпрыгнуть. Небо над его головой было ясно-синим и безоблачным, солнце ласково грело шкурки котов. Откуда же взялся этот дождь, эти тяжелые мутные капли, утопающие в его черной шерсти?!

– Ты же промокнешь! – прозвенел голос у самого уха Горелого. Он почувствовал, как кто-то больно пихнул его в бок. Кот повернулся и увидел Ячменя, стоящего над ним. За спиной друга, сквозь щель в крыше амбара, виднелся кусочек грязно-серого неба, затянутого тучами. Еще несколько капель шлепнулись коту на затылок, и Горелый вскочил, гневно отряхаясь.

– Я думал, ты вчера проверил крышу, перед тем, как сделать нам гнездышки! – прошипел он. Сон ещё не до конца покинул его, коту казалось, что он еще чувствует в холодном воздухе знакомые запахи старых друзей.

– Не помню я тебя таким брюзгой! – поддразнил друга Ячмень. – Хочешь, чтобы я занимался скалолазанием… тьфу, крышелазанием каждую ночь перед сном, просто чтоб убедиться, что ты не промокнешь? Иди сюда, здесь сухо!

Черно-белый крепыш потрепал лапой кучу сена, где он спал. Но Горелый остался на месте, почувствовав необъяснимую острую боль в животе.

Ячмень дернул ушами.

– Ты в порядке, друг?

– Угу, – пробормотал Горелый. – Это, наверно, из-за мышки, которую ты поймал два рассвета тому назад. Говорил я тебе, подозрительная она.

Ячмень уставился в щель на крыше.

– Не думаю, что дождь будет долгим, – мяукнул он. – Может, прогуляемся сегодня в лес? Путь будет нетрудным, коли дождь перестанет. Мы уже там несколько лун не были.

Горелый отрыл пасть и принюхался. Он уже чувствовал первое дыхание сезона Голых Деревьев, острое и морозное, отдающее привкусом камня.

– А давай! – согласился он, вытянув передние лапки, и с удовольствием потянулся. Острая боль в животе сменилась тупой и ноющей, и кот надеялся, что она совсем утихнет после прогулки в лес.

Он спрыгнул вниз, где в кипе сухого сена были спрятаны остатки голубя, пойманного Ячменем накануне. Горелый не был голоден, но все же уныло пощипал крылышко, спиной чувствуя пронзительный взгляд товарища. Когда Ячмень закончил умываться, коты юркнули в дыру в стене амбара, оказавшись в море высокой некошеной травы, окружавшей амбар. Серые тучи редели, уступая место ясным просветам ярко-голубого неба.

Ячмень помедлил, прислушиваясь. Отдаленный лай, доносившийся с одного из полей за границами гнезда Двуногих, говорил о том, что собаки были далеко. Друзья осторожно потрусили по каменной тропинке и нырнули под изгородь.

Ячмень бежал впереди, оставляя большие отпечатки лап на вязкой мокрой земле. Горелый старался идти по его следам, чтобы не запачкать лапы, но черно-белый кот был вдвое крупнее его, а посему Горелому пришлось нестись чуть ли не рысью.

Несколько коров подняли массивные головы и наблюдали, как коты пересекают поле. Поначалу Горелый боялся этих огромных черно-белых существ с тяжелыми копытами. Но сейчас он относился к ним с симпатией и даже некой нежностью. Он настолько к ним привык, что даже иногда считал их своими соплеменниками.

На мгновение он снова оказался в своем сне: счастливый, стоящий на самой высокой скале Нагретых Камней, бок о бок со своими верными друзьями, и взирающий на лес, где он родился.

Интересно, где сейчас Огнезвезд и Крутобок? Столько лун минуло с тех пор, как они вместе были учениками Грозового племени. С тех пор как Горелый покинул родное племя, он иногда навещал старых друзей в лесу. Но теперь это невозможно! Огнезвезд повел за собой все четыре лесных племени на поиски нового дома, когда строительство новой Гремящей Тропы стало угрозой для жизни всех лесных обитателей. Незадолго до этого исчез его верный глашатай Крутобок, которого похитили Двуногие. И все же Горелому удалось вновь повидаться с другом, когда тот сбежал от Двуногих и пришел на ферму в поисках Грозового племени. Горелый указал ему путь и мог лишь надеяться, что Крутобок отыскал своих соплеменников.

Горелый поежился. «Где бы вы ни были, друзья мои, пусть вы всегда будете сыты, и пусть опасности минуют вас стороной! Да хранит вас Звездное племя!»

– Идем! – подбежал к черному коту Ячмень. – Давай проверим, не затопило ли туннель!

Гремящая Тропа теперь была гораздо шире, чем в те времена, когда Горелый впервые пересекал её, будучи оруженосцем. Когда-то на другой стороне тропы были зеленые холмы, но сейчас они были выворочены и уничтожены. Знакомая земля, казалось, была изъедена шрамами, которые и спустя столько лун не хотели заживать. Даже в лучах бледного рассвета, Гремящая Тропа казалась черной рекой, кишащей рыбой в твердой блестящей чешуе. Чудища с противным рычание сновали туда-сюда, и тропа была слишком широкой и опасной для котов, поэтому Горелому и Ячменю приходилось пользоваться узким каменным туннелем, который пролегал под ней. Внутри было темно и сыро. В таком туннеле и барсук мог спокойно пройти, впрочем, встречаться с барсуками мордой к морде в таком узком пространстве Горелому не хотелось вовсе.

Глубоко вздохнув, Ячмень шагнул в полутьму туннеля. Иногда, после сильного дождя, туннель затапливало сточной водой, но сейчас под лапами котов хлюпал лишь слабый мутный ручеек. Горелый шел, стиснув зубы, ненавидя холодные каменные стены, смыкавшиеся вокруг него. Над его головой рычали Чудовища, тропа содрогалась от визга их странных круглых лапищ. Как же мечтал Горелый поскорее вдохнуть свежий морозный воздух на другой стороне туннеля.

Горелый сорвался на бег и едва не врезался в Ячменя. Выход из туннеля преграждала плотная стена из блестящей серебристой ежевики, через которую невозможно было пробиться. Все что оставались котам – это следовать по крутому склону, возвышавшемуся на несколько лисьих хвостов над Гремящей Тропой. Земля здесь вся была в рытвинах и кочках. Знакомые душистые пустоши превратились в земляной овраг, по дну которого пролегала каменная дорога, и стены которого сотрясал рев Чудовищ.

Непроизвольно прижав уши к голове, Горелый карабкался вверх по склону. Шум немного утих, когда кот поднялся на вершину, откуда были видны полоски вялой, продуваемой всеми ветрами травы, сменявшейся редким подлеском. Сильный ветер трепал черную шкуру Горелого. Знакомые запахи заполнили ноздри кота, принося с собой воспоминания: песчаный овраг, Советы… запах смерти, исходящий от распростертого тела целительницы… тренировки с Когтем… его горящий взгляд…

Горелый поежился. У него была причина, чтобы покинуть лес. Он потрусил по краю неглубокого оврага, окруженного можжевельником и охраняемым гладкими валунами. У Горелого было предчувствие, что когда-то здесь был лагерь племени Ветра, но все его воспоминания были словно в тумане. Сейчас же здесь не осталось даже и следа воителей с вересковых пустошей.

Позади него Ячмень зарычал, когда порыв сильного ветра чуть не сшиб черно-белого крепыша с лап.

– Пошли-ка, укроемся в деревьях, – позвал тот и засеменил по траве, отчетливо видимый на зеленом фоне. Горелый еще раз окинул взглядом овраг, прежде чем последовать за другом. Пережило ли племя Ветра путешествие? Существует ли сейчас где-то далеко хоть одно из лесных племен?!

Пронзительный ветер с пустошей не касался спокойных папоротников, укрытых под деревьями. Горелый остановился, чтобы перевести дыхание, прислушиваясь к малейшим шорохам невидимой добычи. Над его головой спутанные ветви скрывали небо. Коты пробирались сквозь бурелом, пока их ушей не достигли новые звуки: рычание иных Чудищ, более басовитое и раскатистое, а также крики Двуногих.

Горелый достиг опушки леса и посмотрел вниз. Когда-то здесь были четыре исполинских дуба, кроны которых сияли в свете полной луны. Но это было давно, в другой жизни. И для него, и для этого леса. Священная поляна исчезла, превратившись в логово для молчаливых серебристых Чудищ, которые стояли рядами на поверхности из гладкого черного камня между белыми пещерками. Воздух здесь был наполнен испарениями чего-то смрадного, прогорклого. Что-то похожее на запахи добычи, но непривлекательные и тошнотворные, от которых у Горелого всё в желудке сворачивалось.

Ячмень проталкивался сквозь папоротники в верхней части склона. Горелый помнил эту древнюю тропу, которая вела в низину, к лиственным лесам Грозового племени. Когда племена жили здесь, Ячмень бы не решился так свободно разгуливать по этой территории. Но теперь это место завоевали Двуногие: не осталось ни границ, ни пограничных патрулей, которых опасались одиночки.

Коты углубились в подлесок, серебристо-белые пещерки остались позади. Тропы, по которым когда-то бродили коты Грозового племени, заросли. Ежевичные плети покрывали насыпь, из которой торчали бледно-серые валуны. Змеиная Горка! Горелый сразу же вспомнил, что видел это место в своем сне. Но и опасные змеи покинули это место.

Высокие сосны сменялись буками и дубами. Горелый лавировал между деревьями, касаясь лапами невидимой извилистой тропинки, которая навевала ему щемящие душу воспоминания.

– Осторожно! – воскликнул Ячмень, бросаясь вперед и преграждая Горелому путь плечом. Кот неуверенно моргнул и посмотрел вниз. Под его лапами земля резко уходила вниз, в узкий овраг, заросший терновыми кустами и молодыми деревцами.

– Каменный овраг! – прошептал Горелый. – Место, где я родился!

Глава 2

– Думаешь, у нас получится спуститься вниз? – с некоторой неуверенностью в голосе спросил Ячмень и попытался проползти под стеной колючек.

– Погоди, – остановил его Горелый, – здесь где-то должна быть тропинка.

Осторожно спустившись на пару хвостов вниз по склону, черный кот обнаружил небольшую прореху меж двумя кустами.

– Вот и она, – выдохнул он, но на мгновение заколебался, не решаясь войти. Какие воспоминания будут поджидать его там, в этом заброшенном месте? «Прошлому не ранить меня», – подумал кот и решительно нырнул в ежевику, спрятав хвост, чтоб не нацеплять ненароком колючек. Ячмень, пыхтя, протискивался следом.

Внезапно все стало таким знакомым и родным: там полузакопанный камень с острыми краями, тут узкая ложбинка, где всегда собиралась вода во время ливней. Овраг! После того, как племена покинули лес, Горелый иногда бродил по лесу, но сюда ни разу не возвращался. Здесь, в глубине оврага, шум чудищ на Гремящей Тропе был не более чем отзвук далекого эха. Горелый даже удивился: а стоило ли Огнезвёзду покидать дом? Грозовые коты вполне могли выжить здесь!

Но благородный Огнезвёзд хотел спасти все четыре лесных племени. Однажды, много лун тому назад, когда старые друзья наслаждались спокойным вечером в теплом амбаре и делились новостями, Огнезвёзд сказал Горелому: «Одному племени труднее выйти победителем из борьбы с внешним миром, чем с четырьмя союзниками». Что-то в словах мудрого предводителя встревожило Горелого, как будто Огнезвёзд знал об этом не понаслышке. Когда Горелый спросил его об этом, старый друг поведал ему самую необычную историю, которую черный кот когда-либо слышал. Историю о видении, которое было послано Огнезвёзду и Песчаной Буре, после которого они отправились в опасное путешествие на поиски давно забытого пятого племени. Горелый иногда задумывался о том, сумело ли Небесное племя выжить, не имея рядом союзников, следовавших Воинскому Закону. Его мысленному взору вновь предстала картина песчаного ущелья, как тогда, когда Огнезвёзд впервые описал коту то место.

Ячмень, продиравшийся сквозь кусты давно зачахшего дрока, вернул мысли Горелого в настоящее.

– Думаю, это был вход, – голос Горелого затрепетал от нахлынувших воспоминаний. Сейчас он находился на маленьком островке, окруженном со всех сторон чахлыми, бесцветными зарослями, и который был не намного больше их совместного гнездышка.

– Это был твой лагерь? – изумленно воскликнул Ячмень.

Горелый огляделся вокруг: неприступная стена колючек, хрупкие папоротники, окружавшие небольшой серый валун и большая скала, наполовину увитая плющом.

– Да, – выдохнул он. – Это был наш дом.

Он резко развернулся, негостеприимные заросли в его голове исчезли, открывая взор залитой солнцем поляне, окаймленной уютными пещерками. В своих мыслях он вновь прошелся по папоротниковому туннелю, который вел в пещеру Щербатой, где хранились ароматные травы. Он представил себе Синюю Звезду, вскочившую на Высокую Скалу одним уверенным прыжком, её густую серую шубку, лоснящуюся в лучах солнца. Он уже почти слышал, как её ясный и чистый голос звенит над поляной, когда она созывает свое племя: «Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Высокой Скалы на собрание племени!»

– Ты что-то сказал? – непонимающе моргнул Ячмень, отвлекшись от обнюхивания густых порослей ежевики. Горелый подумал, что когда-то здесь была детская, но не был в этом уверен.

– Просто вспоминал кое-что, – неопределенно ответил он. К его облечению, ничто в лагере не напоминало ему о том страхе и тех трудностях, которые вынудили его покинуть родное племя. Вместо этого он чувствовал себя полным энергии и еле сдерживаемого восторга, совсем как в тот день, когда стал оруженосцем племени. – Я тебе рассказывал о моей первой охоте? Я шел по странному запаху аж до самой Змеиной Горки. А оказалось, что все это время я преследовал Двуного с собакой! Дымок все подначивал меня напасть на них, а Клубок пошутил, что Коготь будет в ярости, ежели я посмею облагородить кучу с добычей таким уловом!

Горелый подцепил когтем кусочек мха под лапой, и новые воспоминания распустились в нем словно почки на деревьях в сезон Юных Листьев.

– Однажды я убирался в палатке старейшин, и тут ко мне прицепился такой здоровый клещ, ну прям, паук! Клубку пришлось чуть ли на хвосте у меня сидеть, чтобы удержать меня на месте, когда Пестролистая капала на клеща мышиной желчью. Препротивная штука, скажу я тебе!

Он прервался, когда заметил, что Ячмень на него как-то странно поглядывает.

– Эй, ты чего?

Ячмень щелкнул кончиком хвоста.

– Я рад, что у тебя остались хорошие воспоминания о жизни в племени. Но… но не забывай, почему ты ушел. Коготь убил бы тебя, останься ты дома. Он знал, что ты был свидетелем жестокой расправы над Ярохвостом.

Горелый удивился взволнованному голосу Ячменя. Он подбежал к другу и прижался к его черно-белому боку.

– Даже не думай, что я жалею о том, что покинул лес! – с жаром воскликнул Горелый. – Огнезвезд и Крутобок спасли меня, когда привели к тебе в амбар. Где бы я смог быть по-настоящему счастлив, как не с тобой? Просто… Я не ожидал, что вернувшись сюда, вспомню всё самое лучшее, что я пережил в племени. Это лишь помогло мне избавиться от плохих воспоминаний, что мучили меня.

Ячмень лизнул его в макушку.

– Я рад, что это так. Так, куда мы пойдем?

– Не знаю. Давай посмотрим, где мы окажемся!

Горелый бросил последний взгляд на Высокую Скалу, затем поднялся обратно наверх по крутому склону. Капли дождя просачивались сквозь сплетение ветвей, так что Горелый решил держаться ближе к деревьям, а не следовать по тропинке, что вела из леса к Змеиной Горке. Часть его даже не хотела знать, поглотили ли новые заросли и другие знакомые ему места. Он хотел вспомнить все, как было в его сне: яркие, светлые угодья, такие, какими они когда-то были.

Коты бок о бок засеменили по тропе, хранившей следы оленьих копыт да неровную цепочку отметинок от случайных взмахов лисьего хвоста. Лиственные деревья сменились соснами, и сквозь изящные изгибы стволов Горелый заметил бледную полосу, означавшую деревянный забор – границу с гнездами Двуногих. Стоило путникам приблизится, как ноздри их защекотали резкие запахи Двуногих, вонь Чудищ и странное месиво, которое, видимо, было запахом домашних котов.

– Они и сейчас в лес не суются, – заметил Горелый, остановившись у пенька, чтобы обнюхать метку, оставленную ручным котиком.

Ячмень поглядел через плечо на плотную стену веток и стволов за спиной.

– А с чего лес становится для них привлекательнее с уходом племен? Домашние и без того получают все, что хотят от Двуногих, так ведь? Еду, кров, компанию – ни лапой не шевеля.

Горелый искоса глянул на своего друга.

– Никого не напоминает?

– Мы-то? – возмутился Ячмень и тут же затрясся от беззвучного смеха. – Каюсь! Но мы хотя бы еду себе сами ловим!

Горелый заурчал, хотя резкий укол боли в животе напомнил, что впредь ему следует внимательнее следить за тем, что он ест. Сарай изобиловал добычей, но даже там могли быть больные мыши.

Бок о бок они приложили себе путь сквозь высокую траву к подножию деревянного забора. Земля под его лапами была прохладной и гостеприимной – давно он не заходил так далеко. Да, жизнь в амбаре порядком его разнежила!

Внезапно над головами друзей раздалось яростное шипение.

– Вы! Внизу! Чего здесь торчите?

Горелый и Ячмень вскинули головы. Полосатый бурый кот с клокастой шерстью сидел на заборе и злобно зыркал на них. Огромный шрамище по всей морде и ободранные уши кота говорили об одном – этот домашний драк не избегает!

– Просто мимо проходим, – ответил Ячмень. – Не боись!

В одно мгновение полосатый спрыгнул с изгороди и преградил им путь, яростно хлеща хвостом.

– Здесь я решаю, чего мне бояться! – зашипел котяра и вытянул шею, чтобы обнюхать пришельцев. – Вы не отсюда. Как домашние не пахнете, лесом тоже. Откуда вы взялись?

– Мы живем на ферме… – начал было Ячмень, но Горелый его перебил:

– Успокойся. Мы ничего плохого не замышляем, – мяукнул он.

Полосатый скривил губы, обнажая желтые клыки.

– Ой, не нравится мне твоя морда, – оскалился он. – Это мой дом! – Он кивнул в сторону каменного гнезда за забором. – И в этой части леса охочусь я! Вам здесь не рады!

«Да нужен нам твой дом!» – устало подумал Горелый. Боль в животе не прошла, лапы ломило, меньше всего ему хотелось сейчас ввязываться в драку.

– Пойдем! – пробормотал он на ухо Ячменю.

Только они отошли от забора, как котяра бросился за ними, выпустив когти.

– Думали, можете спокойно утащиться к себе на ферму? – завыл он, и в мгновение ока вдоль забора показались и другие коты с горящими глазами. Горелый лихорадочно оглядел их. Домашние, да, но пара-тройка котов выглядели слишком тощими и злобными, чтобы жить в теплых домах Двуногих.

– Давай поскорее выбираться отсюда! – прошептал он Ячменю и тот кивнул.

– В драке нет нужды! – громко объявил Ячмень. – Мы уходим.

Горелый и Ячмень побежали, но забор позади них задрожал, когда тощие коты все разом сиганули вниз.

– Беги! – заорал Горелый, не оглядываясь, и они с Ячменем понеслись к кромке леса. В груди горело огнем, а боль в животе становилась острее с каждым шагом. В ушах его грохотало, что он даже не мог понять, остановились ли домашние, или продолжают их преследовать. Много лун прошло с тех пор, как Горелый в последний раз дрался. Сейчас он хотел одного – вырваться из этого места и вернуться обратно в безопасность амбара!

Друзья бежали вдоль извилистого забора, пока последнее дерево не осталось позади, а земля под их лапами не сменилась твердой, пропитанной гадким запахом Гремящей Тропы. Узкая полоска отделяла их от резкого спуска на черную укатанную поверхность, по которой шныряли Чудища, по другую сторону путников все ещё высился забор. Амбар находился совсем в другой стороне, и Горелый забеспокоился, а найдут ли они дорогу домой.

И тут он понял, что лапы его уже почти не держат.

– Друг, поспешай! – пропыхтел Ячмень рядом, но и черно-белый кот начал тоже сбавлять темп. Позади них раздавались восторженные визги, будто полосатый и его банда поняли, что их жертвы устают.

– Что здесь происходит?! – звонкий окрик прорезал воздух и с изгороди на землю бросилось что-то рыжее, едва не отдавившее Горелому пятки. Он споткнулся и остановился, чтобы получше разглядеть обидчика. Им оказалась изящная кошечка, разъяренная и выгибающая спину, с узкими глазами-щелочками.

«Ну, ёлки-палки! – подумал Горелый. – Ещё одна сердитая киска!»

– Фиалка! – ахнул Ячмень.

Горелый моргнул. Сестра Ячменя!

– Ячмень! – воскликнула рыжая кошка, и тут же развернулась к котам, гнавшимся за друзьями. – Уймись, Мадрик! – бросила она.

К удивлению Горелого полосатый остановился. Два кота за его спиной чуть не врезались в вожака.

– Оставь их нам, Фиалка! – зарычал он. – Они на нашей территории шастали!

– Глупости! – выплюнула Фиалка. – Это мой брат, Ячмень, и его друг, Горелый. И если они где шастают, то им там должны быть рады, понял? – крикнула она, прижав к голове уши.

Полосатый зарычал, но все равно подал хвостом знак котам, которые бежали позади него.

– Ну, – проворчал он, – думаю, они больше нас не побеспокоят. – Но все же бросил презрительный взгляд на Горелого. – Я тебе не по зубам, старикан, – съязвил он. – Возвращайся домой.

Фиалка выступила вперед.

– Всё сказал? – злобно отрезала она. Рыкнув напоследок, коты из шайки развернулись и затрусили прочь.

Фиалка склонила голову набок, изучая Ячменя и Горелого.

– В последнюю нашу встречу выглядели вы лучше, – заключила она.

– Дряхлею, – пожал плечами Ячмень. – Стар я стал для подобного рода дел! – признался Ячмень, но глаза его просветлели, когда он потерся щекой о щеку Фиалки. – Давно не виделись, сестренка! Как ты?

– Не жалуюсь! – заявила она. – Хочу тебе кое-что показать!

Она повела их за собой к дырке у подножия изгороди. Прежде чем протиснуться внутрь, она бросила обеспокоенный взгляд на Горелого. – Ты в порядке? Те коты вас не поцапали?

Горелый покачал головой, все ещё пытаясь восстановить дыхание. Они нырнули под забор и оказались в замкнутом пространстве. Под лапами зеленела короткая гладкая травка, а вдоль забора росли кусты с ярким душистым запахом. У Горелого словно колючки впились в кожу. Гнездо Двуногих – вот уж куда он точно сейчас не хотел!

– Да все нормально! – мяукнула Фиалка, словно почувствовав его беспокойство. – Внутрь мы не пойдем, да и моих хозяев сейчас нет.

Она засеменила по траве и вскочила на деревянное возвышение, тянувшееся вдоль кромки дома из красного камня. Там, на одной стороне, виднелся сверток из необычайно ярких шкурок. Когда Горелый приблизился, он почувствовал, что шкурки шевелятся, и тут его ноздри заполнил запах, который он не чувствовал уже много лун…

– Я вернулась, крошки! – позвала Фиалка.

Несколько крошечных мордочек показалось из вороха цветных шкурок. Котята! Воспоминания вновь забрезжили в сознании Горелого: запах молока, пропитавший его младенческую шерстку, неясный, но такой родной силуэт его матери…

– Ух ты! – выдохнул Ячмень, когда маленькие тельца зароились вокруг него, мурлыча и обнюхивая, намереваясь уцепиться крошечными острыми зубками в его черно-белую шерсть.

– Это мой брат, Ячмень! – объявила Фиалка. – И его друг, Горелый! Не хулигань, Белла! – обратилась Фиалка к бледно-рыжей кошечке, которая уже занесла лапку, дабы тяпнуть Горелого по уху.

Горелый мягко отодвинул её лапу в сторону, и на него воззрилась пара любопытных зеленых глаз. «Звезды мои, эта кошечка как две капли воды похожа на Огнезвёзда!»

– А у тебя и Ячменя котята есть? – пискнула она.

– Эм… нет, – ответил Горелый, усмехнувшись в усы.

Кошечка склонила голову набок.

– А где ты живешь? Хозяева у тебя нормальные? А почему ты раньше к нам не приходил?

– Не так много вопросов сразу! – упрекнула доченьку Фиалка, поглаживая ту кончиком хвоста. – Горелый, это Белла! Она научилась говорить раньше, чем открыла глазки. Сомневаюсь, что она способна помолчать хоть миг! – В его голосе чувствовалась теплота и материнская любовь, когда она смотрела на кошечку.

Горелый почувствовал, как кто-то тянет его за хвост. Серый полосатик зажал кончик его хвоста между лапами и игрался с ним. Горелый щелкнул хвостом, и котик откатился в сторону. Тот бы упал с деревянного помоста, если бы Фиалка не подхватила его.

– Райли! – вздохнула она. – Бедный мой неуклюжик! Можешь ты быть хоть чуточку расторопнее?

– Это я виноват, – быстро вставил Горелый. – А ты славно сражался, малыш! – сказал он Райли, который уже вскочил на лапы и намеревался ещё раз напасть на хвост пришельца. В сознании Горелого вспыхнуло, что Крутобок, будучи котенком, выглядел точно так же. Только глаза старого друга были янтарными, а глазенки Райли отдавали глубокой синевой.

В это время Ячмень пытался сбросить со своей макушки два шерстяных клубка.

– Лулу, Клочок, слезайте немедленно! – сердито приказала Фиалка. Она бросила взгляд на Горелого. – Прости! Они слишком взбудоражены вашим визитом!

– Нам и вправду пора! – подал голос Ячмень. – До фермы ещё далеко.

– Ферма? – спросила Белла. – А это что?

– Это место, где мы живем, – ответил Горелый. – Далеко, на другой стороне Гремящей Тропы. Там овцы, коровы и много полей.

Райли насупил носик.

– А что такое овцы? И коровы? Полей я тоже не знаю!

– Мы как-нибудь туда сходим, – пообещала Фиалка, касаясь кончиком хвоста темно-серого уха сыночка. – А вам пора спать! – Она погнала котят обратно к цветастым шкуркам.

– Но я не капельки ни сонная! – запротестовала Белла.

Фиалка уложила котят, а затем вернулась к Горелому и Ячменю.

– Была рада повидать вас! – заурчала она. – Приходите в любое время! А, может, и мы к вам заглянем!

– Будем ждать тебя! – проурчал Ячмень, касаясь подбородком макушки сестры. – Ты – замечательная мать. Я так рад за тебя.

– Спасибо! – Фиалка вновь посмотрела на своих барахтающихся и сопящих в куче шкурок деток. – Они – всё для меня. Ну, идите же! И постарайтесь не наскочить на Мадрика на пути. Он вообще-то только рычит, да не кусает. И все ж, я б ему не доверяла.

– Мы не будем возвращаться тем путем, – заверил её Горелый. Он погладил бок Фиалки кончиком своего хвоста. – Прощай, и не давай этим сорванцам утомить себя!

Затем он повернулся к Ячменю. Лапы Горелого ныли от усталости, живот все еще болел, но мысль о возвращении в амбар придавала ему сил.

– Достаточно у нас было приключений на сегодня! Пойдем домой!

Глава 3

Сезон Голых Деревьев унес своими холодными ветрами последние сухие листья с деревьев, одев поля, изгороди и дома в толстую снежную шубку. Горелый и Ячмень наблюдали за крупными белыми хлопьями, что беззвучно кружились в вышине. В амбаре было всё ещё полно мышей, а поскольку количество кип сена из их жилища неумолимо уменьшалось, то добыче стало всё сложнее скрыться от лап охотников.

Горелый почти привык к постоянной тупой боли в животе, которая, однако, возвращалась с прежней остротой, стоило коту слишком много съесть или провести ночь на холоде. И все же он научился не обращать на неё внимания большую часть времени.

А вот вывихнутое плечо, которое он повредил, играя с Ячменем в догонялки на высоченных кипах сена, было куда большей помехой. Горелый тогда сорвался со стога и упал на каменный пол с высоты в несколько лисьих хвостов. К счастью, Ячмень в мгновение ока подскочил к нему и стал вылизывать ушиб, призывая друга лежать тихо и не двигаться. Горелый по очереди согнул каждую лапу, открыл глаза и проворчал: «Жить буду!» Однако стоило коту подняться и коснуться земли ушибленной лапой, как в плечо его словно вонзилась сотня колючек. Ячмень помог ему опуститься в гнездышко и прилег рядом с ним, черно-белый кот был теплым, и от его шерсти приятно пахло сеном.

– Я старею, – уныло прохрипел Горелый.

– Что за мышиные бредни! – мягко пожурил его Ячмень. – Я видел на два сезона Голых Деревьев больше, чем ты, а все ж меня рано ещё относить к старейшинам!

Горелый лишь устало закрыл глаза:

– Останешься со мной, пока я сплю?

– Куда ж я денусь, дружище! – пообещал Ячмень, зарываясь носом в черную шерсть Горелого.

«И я – никуда!» – подумал Горелый.

Голые Деревья минули, снег растаял, да и дни потихоньку становились длиннее, принося с собой надежды на скорейшее появление зеленых листочков. Плечо Горелого зажило, и вскоре кот вместе с Ячменем стал вновь выбираться на ночные вылазки. Друзья в сумерках рыскали по полям под раскатистое уханье пятнистых сов.

Однажды вечером, после первого по-настоящему теплого солнечного денька, они сильно удивились, заслышав приглушенный вой: «Ячмень! Горелый!»

Горелый огляделся. Крик, казалось, раздавался из живой изгороди. Друзья в недоумении бродили вдоль кромки поля, тщательно проверяя все запахи. Да, в воздухе определенно, витал кошачий запах, но иной… мягкий, душистый? как у котяток…

– Это мы! Не ждали? – Два пушистых комочка соскочили с изгороди и шмякнулись подле Горелого, один бледно-рыжий, другой – темно-серый в полосочку.

Горелый едва мог проморгаться от удивления.

– Райли? Белла? А вы что здесь делаете?

Позади котят возник высокий изящный силуэт.

– Они всё упрашивали привести их на ферму, повидать вас, – устало объяснила Фиалка. – Надеюсь, вы не против.

Ячмень подскочил к сестре и коснулся носом её макушки:

– Разве мы можем быть против? Мы так рады вас здесь видеть! – Он посмотрел на Райли и Беллу, что деловито обнюхивали высокую травинку. – Но… разве у тебя не больше детей?

Глаза Фиалки затуманились странной пеленой.

– Лулу и Клочка перевезли в другой дом. – Она моргнула. – Но мы их иногда видим, и они очень счастливы. По крайней мере, я знаю, что они вместе.

Белла подскочила к Горелому. Она подросла с их первой встречи и сейчас доставала ему до плеча. Кошечка была выше брата и более худой, с треугольной мордочкой и острым подбородком, говорящем о сильном характере. Райли все еще был пушистым, как в детстве, но уже сейчас в его фигуре угадывались широкие плечи и крепкие лапы.

– Так мы идем на ферму? – умоляла Белла. – Мы сюда топали целую вечность, я хочу поймать мышку!

– Да! Умираю от голода! – поддакнул Райли.

– Конечно же, пойдем скорее в дом, – заурчал Ячмень. – Можете оставаться у нас, сколько хотите. Здесь еды вдоволь, и теплые местечки для сна найдутся.

Однако ноздри Фиалки неприятно раздулись, когда она услышала приглашение.

– Все в порядке, мы не побеспокоим вас больше, чем на ночь. Не хочу, чтобы наши хозяева волновались.

Они направились к амбару, Райли и Белла рвались в первых рядах, но всегда останавливались, чтобы исследовать что-нибудь новенькое. При виде коровы малыши так вытаращили глазёнки, что Горелый едва сдержал смех.

– Оно громадное! – ахнула Белла.

– А вы уверены, что они дружелюбные? – спросил Райли, недоверчиво косясь на животное на другой стороне поля.

– Ну, спросить об этом их самих не получится, – усмехнулся Горелый, – но котов-то они точно не едят. Правда, Ячмень?

Черно-белый кот притворился, будто глубоко задумался:

– Не знаю, не знаю… Помнится, один раз они тебе чуть хвост не оттяпали… – ответил он.

– Что? – взвизгнула Фиалка.

– Вот это да! – замяукала Белла. – Расскажи нам об этом, Горелый. Какие воинские приемы используются против коров?

Фиалка выглядела взволнованной.

– Видите ли, они просто помешались на этих рассказах о племенах, что когда-то жили в лесу. Один из наших про них рассказывает. Думаю, ты даже его встречал раз. Черно-белый, пушистый, зовут Чумазиком.

Горелый кивнул, поглощенный воспоминаниями:

– Припоминаю. Он был другом Огнезвёзда, до того, как тот вступил в Грозовое племя.

– Мы тоже хотим вступить в Грозовое племя! – объявил Райли. – Мы очень храбрые, хорошо деремся, а ещё я умею так тихо подкрадываться, что Белла, даже не слышит, что я…

– Слышу я тебя! – фыркнула Белла. – Ты шумишь, как… как…

Громкий лай прорезал воздух, заставив котов подпрыгнуть.

– Как эти собаки! – торжественно подытожила Белла.

Фиалка напряглась, приготовившись бежать, но Ячмень положил хвост ей на плечо.

– Все в порядке. Они на привязи. Им просто нравится звук собственного голоса, вот и все.

Собаки продолжали лаять до тех пор, пока Двуногий из краснокаменного гнезда не прикрикнул на них. Тогда воцарилась тишина.

– Идемте, покажем вам амбар, – предложил Горелый. Котята вели себя и тихо и удивленно глазели на все, когда зашли внутрь. Почти всё оставшееся сено утопало в тени в дальнем углу амбара.

– Жутковато здесь! – вздрогнула Фиалка.

Ячмень заурчал:

– Не волнуйся, с нами ты в безопасности. Пока мы здесь, мы не дадим свирепым, безжалостным мышам напасть на тебя.

– Свирепые мыши? Ой, не могу! – засмеялась Белла, хотя в глазах ее блестели довольные огоньки.

– Нет, правда, – ответил Горелый, – есть юркие и дикие существа, которых очень сложно поймать. Хотите посмотреть, как я охочусь?

– А то! Конечно! – закивали котята.

– Я покажу тебе наши гнездышки, – сказал Ячмень Фиалке.– Там ты сможешь отдохнуть, пока Горелый не поймает тебе что-нибудь поесть.

Горелый повел котят в дальнюю часть амбара, где тени были настолько густыми, что, они, казалось, обволакивают шкуры котов. Молодые коты старались ступать бесшумно, Белла едва касалась лапками пола, да и у Райли получалось неплохо, несмотря на его грузные коренастые лапы. Ароматы добычи витали в воздухе. Горелый выбрал самый свежий и последовал за ним за угол.

– Тихо, – прошептал он Белле и Райли, когда осторожно пополз вперед. Он встал в охотничью стойку и прошествовал в сторону маленькой норки в стене, где запах был наиболее силен. Его недавний вывих все ещё мучил его, поэтому кот переместил весь свой вес на три лапы. Краем уха он уловил скрежет крошечных когтей, из норки выглянул острый носик, длинные усики, а вскоре показалось и само существо.

Горелый бросился на мышь и прикончил её быстрым укусом в шею. «Благодарю тебя, Звездное племя, за эту добычу, посланную мне», – подумал он.

– Что ты сказал? – спросил Райли. Котик приподнялся на лапках и вытянул шею, чтобы лучше разглядеть, как Горелый будет прыгать на добычу.

Черный кот так и застыл, с мышкой у лап. Он и не понял, что говорил вслух. Не помнил он и когда в последний раз благодарил Звездное племя за добычу.

– Ничего, – ответил он. – Не хотите отнести её?

Приплясывая от возбуждения, Райли и Белла потащили мышь к куче сена. Фиалка удивленно привстала с гнездышка:

– Это вы поймали?

Белла выпустила мышатину из пасти:

– Нет, Горелый, – выдохнула она, – но мы все видели. Как он прыгнул!

– Охотился, как настоящий воин! – согласился Райли. Горелый заурчал от удовольствия. Когда этот котенок в своей жизни видел настоящего воителя?

– Отличный улов! – мяукнул Ячмень.

– Когда я стану воительницей, то буду охотиться как Горелый! – заявила Белла.

– Опять началось, – устало вздохнула Фиалка. – Воителей больше нет, я же вам говорила. – Фиалка перевела взгляд на Горелого. – Я знаю, ты когда-то им был, но ты ведь больше не воин?

– Нет, я больше не воитель! – покачал головой Горелый.

Райли уставился на него.

– Но это не значит, что мы не можем быть воителями! Ты можешь обучать нас, Горелый! Мы будем стараться, честно!

– Точно! – закивала Белла. – Будем делать все, что ты скажешь, отрабатывать боевые движения и охотиться. Я даже не против ходить в рассветные патрули!

Горелый сморгнул.

– Да, а Чумазик и вправду много вам рассказал!

– Угу, – мяукнул Райли. – Сказал, мы могли бы стать воинами, как Огнезвёзд.

– Только Грозовое племя ушло, – вставила Фиалка. – Чумазик не имел права поощрять эти глупые грёзы. Я не против, если вы будете охотиться и сражаться, пока никто не пострадает. Но вы найдете себе хорошие дома и добрых хозяев и станете домашними котами, как я. Это приятная, спокойная жизнь!

«Да нет же!» – хотелось закричать Горелому. Почему все коты хотят быть домашними, когда они могут жить на воле, охотиться для себя и видеть в жизни нечто большее, чем безопасность гнезда Двуногих?

Ячмень кромсал когтями рыхлые куски сена.

– Пойдем. Вы должны поесть, пока мышка не остыла. А ночью вы можете спать с нами.

– Мы уйдем на рассвете, – твердо сказала Фиалка. – Нужно вернуться домой до того, как наши хозяева решат, что мы ушли навсегда.

– Но мы не хотим домой! – прошептала Белла.

– Это твой дом, не наш! – пробормотал Райли. – Мы хотим стать воителями!

Глава 4

Горелый и Ячмень проводили Фиалку с детьми до самой Гремящей Тропы. Райли и Белла неохотно плелись сзади, обнюхивая по пути каждый стебелек да кроличью нору.

– Слушайте, вы двое, так дело не пойдет! – не сдержалась Фиалка. – Если вы не поторопитесь, здесь вас и оставлю!

– А нам то и надо! – буркнул Райли.

– Не говори так, юнец, – упрекнул котенка Горелый. – Разве можно так разговаривать с мамой? Она очень любит вас и хочет, чтобы вы вернулись домой с ней.

Но полосатый малыш бесстрашно устремил свой ясный синий взор на старшего кота:

– Жизнь домашнего кота хороша, – спокойно ответил Райли, – но нас с Беллой она не прельщает. Нам суждено стать воителями. – И тут малыш взмолился: – Ты же можешь нам помочь, Горелый! Ты единственный воин, оставшийся в лесу!

– Я не воитель, и живу отнюдь не в лесу! – возразил Горелый. – Мой дом на ферме, вместе с Ячменем.

– Но ты мог бы нас тренировать! – умоляла Белла. – Знаю! Мы можем создать свое собственное племя!

Фиалка подбежала к детям и лизнула дочку в макушку.

– Хватит приставать к Горелому. Мы уже дошли до туннеля, Горелому и Ячменю пора возвращаться домой, а нам – идти своей дорогой.

И она хвостом начала подгонять котят за собой. Но упрямая Белла не сдвинулась с места и во все глаза смотрела на Горелого.

– Пожалуйста, подумай об этом! – взмолилась кошечка. – Больше мы тебя ни о чем не просим! – и она нырнула в полумрак туннеля, где уже исчез её брат. Фиалка быстро юркнула за детьми, только рыжий хвост её успел мелькнуть.

– О чем Белла попросила тебя подумать? – спросил у друга подошедший Ячмень.

– Да, так, глупости. Это все их одержимость байками о воителях. Они думают, что я смог бы их тренировать.

Ячмень фыркнул:

– Ох уж эти котята! Разве мы в этом возрасте забивали себе голову такими мышеголовыми идеями?!

– Представь себе, – бесстрастно прокомментировал Горелый.

– А… Ну, ты-то другое дело! Ты же родился в Грозовом племени! – Ячмень пробился сквозь живую изгородь и подождал, пока друг не присоединится к нему. – Здесь поохотимся? – черно-белый кот понюхал воздух. – Да нет, кажется, дождь собирается!

Прежде чем Горелый успел ответить, черно-белый крепыш уже побежал вдоль кромки поля, рассекая хвостом воздух. Горелый наблюдал за другом, но в мыслях его была сумятица. Правда ли одержимость котят рассказами о воителях была мышеголовой, лишенной надежд? Смог ли бы он тренировать Беллу и Райли? Его воспоминания о прежней жизни ещё никогда не были настолько ярки. Возвращение в Грозовой овраг перед сезоном Голых Деревьев напомнило ему о многом: об охотничьих приемах и хитрых уловках, позволяющих обескуражить противника, о необходимости пограничных меток. А прошлой ночью он даже поблагодарил Звездное племя за добычу. Наблюдают ли за ним теперь его предки-воители? Нет, конечно. Они наверняка последовали за племенами на поиски нового дома.

Горелый вздрогнул, почувствовал невыносимую тоску – он был одинок. Его соплеменники исчезли, в лесу больше не осталось почитателей Воинского Закона. И всё же он вспомнил о том, что могло стать частью его жизни – патрули, охоты, сражения бок о бок с друзьями. Он был счастлив с Ячменем – счастливее, чем в рядах соплеменников – но не сожалел о том, что когда-то мог называть себя Грозовым котом. Почему он должен лишать Райли и Беллу надежд стать настоящими воителями?

Той ночью Горелый никак не мог уснуть. Живот болел сильнее обычного, и стоило коту, наконец, задремать, как его тут же разбудило громкое уханье совы. Он зарылся поглубже в сено, уткнувшись носом в теплый мех Ячменя. Но сон так и не шел, посему все мысли Горелого вновь возвратились к двум упрямым котятам. То, с каким вниманием и преданностью они относились к жизни воинов, говорило о том, что любое племя бы радо было заполучить таких оруженосцев. Храбрых, шустрых и готовых познать новое. Как он хотел бы привести Беллу и Райли в Грозовое племя. Но черный кот понятие не имел, где сейчас находятся его бывшие соплеменники.

– Ты прав, – раздался над его ухом чей-то тихий мелодичный голос. – Они сейчас далеко.

Горелый вскочил от неожиданности.

– Кто здесь? – глухо прошипел он.

Сладкий запах, напоминавший вкус прохладной воды из чистого ручья, защекотал его ноздри.

– Не бойся. Это я, Серебрянка.

– Серебрянка? – Горелый завертел головой во все стороны. Серебристая полосатая кошка сидела рядом с ним, чинно обвив лапки хвостом. Её голубые глаза сияли звездным светом в полутьме амбара. – Из Речного племени?

– Это было много лун тому назад, – мягко промолвила кошка.

Горелый взглянул на Ячменя. Его друг сладко посапывал, черно-белые бока мерно вздымались и опускались.

– Ты видишь сон. Не стоит беспокоить своего друга.

Горелый напряг зрение, чтобы получше разглядеть кошку. Но, она, казалось, была соткана из легкой серебристой дымки, готовой растаять в любой момент.

– Почему ты в моем сне? – выдохнул он.

– Звездное племя не забыло о тебе. Не все из нас покинули эти угодья. Я наблюдала за тобой, Райли и Беллой, и уже сейчас вижу, что эти котята могут стать славными воителями. Но без твоей помощи они не справятся, Горелый.

– Ты так думаешь?

Серебристая кошка моргнула, и в глазах её будто отразились две полные священные луны.

– Да. Однажды ты изменил свою судьбу, так помоги же эти котятам обрести свою. Нет другого кота, который смог бы научить их следовать зову сердца. Каждому коту позволено выбрать свой собственный путь.

– Но чем я могу им помочь? В лесу больше не осталось племен.

Серебрянка замолчала и уставилась в угол, где вились густые, непроглядные тени.

– Есть ещё одно племя. Ближе, чем ты думаешь. Огнезвёзд ведь рассказывал тебе о нем?

– Небесное племя! – кивнул Горелый. – Огнезвёзд и Песчаная Буря отправились на его поиски после битвы с Кровавым племенем. Но я не знаю куда. Помню лишь, что они шли по течению реки вдоль Высоких Скал. Да и живо ли сейчас это племя?

– Племя живо и процветает, а его воители помогут двум молодым котам найти свою судьбу.

– А что, если Небесному племени не нужны новые воители? – возразил ей Горелый. – А если мы, не дай звезды, заблудимся? Я не подхожу для такого задания.

– Настоящий воитель сделает всё для своих соплеменников, – мерцающая шкурка звёздной кошки становилась все бледнее и бледнее.

– Но я не воин! – завопил Горелый. Но было поздно. Серебрянка уже исчезла.

Ячмень вскинул голову и сонно пробормотал.

– Что такое? Кошмары?

– Ничего не случилось, спи спокойно, – проурчал Горелый и погладил друга лапой по боку. А затем и сам свернулся клубочком рядом с ним и закрыл глаза. «Я не воин!» – прошептал он самому себе.

Ясное солнце Юных Листьев в то утро палило сильнее обычного, в сарае было сухо и душно. Коты пробрались в тенек на кучу странных ровных деревяшек, которые Двуногие всегда складывали у амбара. Ячмень развалился на бревне, отгоняя хвостом назойливых мух.

Но Горелый места себе не находил. Все его мысли вертелись вокруг Райли и Беллы, их честолюбивых мечтах и возможности найти всеми забытое племя.

– Что ты все ёрзаешь? – пробурчал Ячмень. – Ляг уже! Или сходил бы, птичек наловил? Что-то устал я от мышатины!

Горелый провел когтями по шероховатой коре одного из бревнышек.

– Я хочу отвести Райли и Беллу в Небесное племя! – наконец выдавил он.

– Чегось? Соображаешь, что говоришь?

– Помнишь, я рассказывал тебе о племени, которое Огнезвёзд и Песчаная Буря отыскали в землях вверх по течению реки? Оно давным-давно было изгнано из леса, но звездные предки послали Огнезвезда найти потомков племени и обучить их основам жизни воителей.

– Помню я Небесное племя, – кивнул Ячмень.

– Что ж, думаю, это единственная возможность помочь Райли и Белле стать воителями.

Ячмень изумленно воскликнул:

– Но ты там никогда не был!

– Зато я знаю, как найти это племя! – заспорил Горелый. – Грубо говоря, ты кое-чего не знаешь. Огнезвёзд рассказывал мне, что в этом племени есть особые «дневные» воители, которые днем охотятся и сражаются, а ночи проводят в гнезде Двуногих. Такое-то племя точно должно понять и принять Райли и Беллу.

Ячмень выпучил глаза.

– Друг, тебе солнце голову случайно не напекло? Ты хочешь отправиться невесть куда просто потому, что котята моей сестры у Двуногих, видите ли, жить не хотят?! Ты шутишь?!

Сердце Горелого бешено заколотилось, дыхание участилось:

– Я говорю серьезно. Я… Я должен это сделать. Не столько ради Райли и Беллы, или для себя. Я в долгу перед Грозовым племенем.

Ячмень угрожающе прижал уши к голове:

– Ничего ты грозовым не должен! И вообще, Райли и Белла не имеют никакого отношения к Грозовому племени! Да и Фиалка никогда на это не согласится!

– Это не её решение, – спокойно ответил Горелый.

– Попробуй, переубеди её, – хмыкнул Ячмень. – Слушай, мне эти мальцы тоже очень нравятся. Но они домашние котята. Незачем засорять им головы всякими безумствами.

– Ты это называешь безумством?! – взвыл Горелый.

Ячмень вскочил и сощурил глаза.

– Ты же должен понимать, что это слишком опасно! Райли и Белла ничего не знают о жизни за пределами своего гнезда. Да и плечо твое только-только зажило!

– Речь не о моем плече, – зашипел Горелый.

– Я думал, ты счастлив здесь, – прошептал черно-белый кот.

Горелый не смог выдержать взгляд старого друга, боль в глаза Ячменя казалась невыносимой.

– Я счастлив. С того самого момента, как попал сюда. Но, принимая меня, ты позволил мне выбрать свою судьбу. Разве ты не понимаешь? Белла и Райли заслуживают того же. Только я могу им помочь. Я… я надеялся, что ты пойдешь с нами.

Ячмень ходил туда-сюда по бревну.

– Глупец ты, – прорычал он. – Хочешь подвергнуть всех опасности из-за котёночьих мечтаний. Но я не такой. Я с тобой не пойду и впредь даже слышать об этом не желаю.

И он резко спрыгнул в высокую траву, оставив Горелого лишь в тревоге смотреть ему в спину.

– Мы станем воителями! – воскликнула Белла. – Спасибо тебе, Горелый! – Кошечка бросилась на его, едва не сшибив их обоих с края деревянного помоста. Рядом скакал Райли, мурлыча от возбуждения.

Не рада была лишь Фиалка. Она смотрела на Горелого со смесью страха и неодобрения.

– О чем это ты говоришь? Какое такое племя возьмет их к себе? Может, ты не помнишь, но все племена давно ушли.

– Есть ещё одно, – объяснил Горелый. – Ближе, чем ты думаешь. И к домашним оно дружелюбнее. – Его шкура словно дымилась под взглядом Фиалки. – Но только коты Небесного племени смогут решить, возьмут ли они на обучение Беллу и Райли. Если нет, то я приведу их к тебе обратно.

Все это звучало так просто. Но Горелый не мог избавиться от мысли, что Ячмень, возможно, был прав, и мозги у него конкретно растаяли на солнце. Он вздрогнул, вспомнив о своем старом друге. Они и словечком не перемолвились с момента их ссоры на поленьях, а прошлой ночью Ячмень сделал себе отдельное гнездышко для сна, подальше от Горелого. Черный кот и не думал, что душа может так сильно болеть.

Он насилу вернул свои мысли к Фиалке. Он обязан убедить её, что это важно для её детей. Серебрянка никогда бы не посетила его, если бы звёздные предки в это не верили.

– Ты ведь жила на свободе вместе с Ячменем, – напомнил кошке Горелый. – Частичка тебя всегда будет принадлежать кошке, которая была свободной, охотилась для себя и искала себе кров. Так почему же ты не хочешь дать Белле и Райли возможность пожить этой жизнью?

– Я хочу, чтобы они были в безопасности!

– Погоди, мам! – подала голос Белла, Горелый и Фиалка повернулись к рыжей кошечке и встретили решительный взгляд зелёных глаз. – Ты же знаешь, что мы с Райли никогда не будем счастливы, живя у Двуногих. Пожалуйста, отпусти нас.

– Мы этого очень хотим! – кивнул Райли.

Фиалка опустила хвост. Казалось, все силы покинули кошку.

– Мои родные! – прошептала она, положив подбородок на макушку Беллы, а затем повернулась к Горелому. – Ты прав. Я сознательно выбрала жизнь домашней кошки, зная, что не смогу прижиться на воле. Но как я могу запретить своим деткам сделать их собственный выбор?

– Значит, мы можем идти? – не поверила ушам Белла.

Фиалка кивнула.

– Я буду думать о вас каждый день, мои любимые. Станьте славными воителями, какими вы мечтаете быть. И если вы когда-нибудь снова окажетесь здесь, не забудьте про меня.

– Мы тебя никогда не забудем! – голосок Беллы задрожал. – Ты самая лучшая мама на свете! Я… Я до конца не понимала, что наш уход означает расставание с тобой!

Но Фиалка уже отступала назад.

– Смелее, мои малыши! – Горелый видел всю боль в её глазах, но поразился силе, звучавшей в её голосе. – Расставаться тяжело, но без расставания невозможно начать новый путь! – Она взглянула на Горелого. – Я была глупа. Я видела, как они охотятся и сражаются. Я знаю, что после тренировок из них вырастут отличные воители. Но, пока это не произошло, прошу тебя, береги их.

– Клянусь тебе в этом, – пообещал Горелый. Он обернул свой хвост вокруг Райли и Беллы. – Идем. У нас впереди ещё долгое путешествие.

Он спрыгнул вниз на гладкую зеленую траву, Белла последовала за ним. Райли напоследок оглянулся на мать:

– Мы будем думать о тебе каждый день, – проурчал он.

– И я о вас, – ответила Фиалка. В глазах её блестели крошечные слезинки. – Счастливого пути, дети мои. Я хочу гордиться вами!

– Ты будешь! – пообещала Белла.

И вот все трое засеменили в невысокой траве и проскользнули в дыру в заборе. В морды котам ударил порыв ветра с другой стороны, ероша их шерстку и опаляя их носы вонью Чудовищ да запахами деревьев и далеких холмов. На мгновение Горелому хотелось запихнуть котят обратно за забор, пока не поздно. «Что же я творю, уводя их на поиски неизвестного племени?»

Но Райли помчался вперед, вереща: «А мы будем воителями!» Рыжая сестренка скакала за ним. Горелый последовал за молодыми котами. Эти юнцы выбрали свою судьбу, и Горелый сделает все, чтобы помочь им. Он обещал Серебрянке.

Глава 5

– Ты действительно не пойдешь с нами? – Горелый почти шептал, так как не хотел потревожить Беллу и Райли, которые ещё спали. Лучи рассвета пронизывали стены амбара, и воздух уже был тёплым.

Ячмень покачал головой.

– Мы это уже проходили, – мяукнул он. – Я думаю, ты совершаешь огромную ошибку.

– А я думал, что ты мне доверяешь! – парировал Горелый. – Я сразу вернусь домой, как только доставлю Райли и Беллу в Небесное племя. Огнезвезд и Песчаная Буря смогли пройти этот путь и вернуться целыми и невредимыми. Нет причин, чтобы я не смог повторить то же самое.

– Они были воителями, – зашипел Ячмень. Его голос звучал сердито, но Горелый мог расслышать боль в его словах. – Это все именно поэтому, да? Хочешь доказать, что ты так же хорош, как племенные коты, хотя ты и был всего лишь оруженосцем?

Горелый вздрогнул.

– Что ты имеешь в виду?

– Не верю я, что ты хочешь сделать это для Беллы и Райли. Я считаю, ты собираешь пойти туда для себя самого, тебе хочется снова быть в племени.

– Ты ошибаешься! – выдохнул Горелый.

– Да ну? С того самого момента, как мы побывали в лесу, ты не перестаешь спрашивать себя, что было бы, если бы ты остался жить там. Клянусь, ты бы хотел никогда не уходить из племени!

Горелый ссутулил плечи.

– Ты ведешь себя просто нелепо. Неужели все и вправду так закончится, Ячмень? Ты и я расстанемся, вцепившись друг другу в глотки?

– Ну, это ты вздумал уходить, – прорычал Ячмень.

– Ну и ладно, ты делаешь все ещё проще!

– Уже пора идти?

Оба кота обернулись. Маленькая рыжая мордочка глядела на них с высоты стога соломы. Белла шустро присоединилась к своему брату, к уху которого пристал клочок сухой травы.

– Мы проснулись! – огласил Райли. Он спрыгнул со стога и приземлился рядом с Горелым.

– Нам нужно сначала поохотиться, да?

Ячмень повёл ушами.

– Нет нужды, – хрипло мякнул он. – Прошлым вечером я поймал побольше специально для вас.

Он отодвинул пучок сена, под которым обнаружились две мышки и молодой голубь.

Горелый взглянул на него.

– Спасибо.

– Я сделал это не для тебя. Я сделал это для них, – повысив голос, ответил Ячмень. – Я пойду прогуляюсь, и если вас не будет здесь, когда я вернусь, – что ж, надеюсь вам удастся найти то, что вы ищете.

Белла подняла глаза, ее щеки были набиты голубем.

– Ты нас не проводишь? – промямлила она.

– Горелый знает, как выбраться отсюда, – отозвался Ячмень, качнув кончиком хвоста. – Не делайте глупостей. Пусть ваша мама гордится вами.

Он гордо покинул амбар, бросив последний косой взгляд на Горелого.

– Ешьте столько, сколько хотите, – обратился Горелый к юным котам, стараясь сохранять бодрость в голосе. «Не верю, что он даже не попрощался». – Но не столько, чтобы было сложно сдвинуться с места. Нам предстоит долгая дорога. – Его пронзила мысль, не приходившая ему в голову уже давно: «Так что нам придётся остановиться поохотиться по пути».

Его живот так бурлил, что поесть казалось невозможным, но Горелый все же откусил от мыши пару кусочков и безрадостно прожевал. Как бы ему хотелось вспомнить, какие травы давала путникам Пестролистая перед походом к Лунному Камню, но это было так давно, и кот мог припомнить только, как жгло губы от горького привкуса.

Они закончили обед и закопали остатки пищи под соломой. Горелый глядел на двух котят рядом с ним, так похожих на его старых друзей, Огнезвезда и Крутобока. «Но эти двое ничего не знают о дикой жизни, – напомнил он сам себе.– Ты вынужден сам учить их всему».

Райли и Белла в ожидании уставились на него, с распушенной шерсткой, ярко сияющими глазами. Они сделали свой выбор, и они и представить себе не могут, что что-нибудь может пойти не так.

Горелый поднял голову.

– Пошли, вы двое. Пора искать Небесное племя!

Он вел их через поля, одни – покрытые пышной травой, другие – по-весеннему зелеными стеблями кукурузы, – пока они не достигли реки. Река была широка, ее воды текли медленно и лениво, не спеша омывая утесник, растущий на окраине пустошей. Райли и Белла вытаращили глаза, стоило им увидеть воду.

– Нам не придётся ее переплывать, правда? – зашипела Белла, распушив свою рыжую шерстку.

Горелый задумался на мгновение. Огнезвезд говорил о том, что они следовали к ущелью вдоль реки, однако ни словом не обмолвился о том, что пересекали ее.

– Нет, – ответил он.

– Фуух, – выдохнула Белла.

Они направились по тропе, проходившей рядом с рекой. Тропка была широкой и ровной, полной запахов Двуногих и собак. Райли и Белла останавливались обнюхать каждый стебелёк, каждый отпечаток лапы, каждый крохотный след. Даже листок, уносимый ветром, должен был подвергнуться внезапному нападению и изорван в клочки.

– Как тебе моя атака? – спросил Райли, к мордочке которого прилипли обрывки букового листочка.

– Переноси вес на свои задние лапы прямо перед прыжком, – посоветовал ему Горелый. – Если будешь опираться на передние лапы, то потеряешь равновесие.

Райли припал на передние лапы, практикуясь.

– Но ты быстро вымотаешься, если не сосредоточишься на ходьбе хоть ненадолго, – добавил Горелый. Он заметил, что Белла уставилась на заросли тростника. – Мы поохотимся немного позже, обещаю, – сказал ей кот.

– Я не охочусь. Я наблюдаю за тем зелёным камнем с глазами.

Горелый приблизился к ней.

– Это лягушка. Не лучшая добыча, если ты, конечно, не изнываешь от голода. Ну, или не из племени Теней.

– О, мы слышали про племя Теней! – мяукнул Райли. – Расскажи нам историю про них!

Горелый вздохнул.

– Если это означает, что вы будете шагать спокойно, то ладно.

Он не хотел пугать их тем, какой ужасной может быть жизнь племени, поэтому сочинил историю про Сумрачных Королев, которые учат своих котят прыгать, как лягушки. Этот рассказ так увлёк Райли и Беллу, что они смогли преодолеть порядочный отрезок пути прежде, чем Горелый осознал, что солнце уже в зените и настало время немного отдохнуть. Он опустился под живой изгородью у края тропы и принялся вылизывать задние лапы. Его лапы ныли, а в животе появилось чувство, словно бы он проглотил камень.

Островок чахлой травы позади него зашумел. Горелый резко обернулся и увидел Беллу, триумфально выскочившую из зарослей с землеройкой в пасти. Она деловито положила улов перед ним и пропыхтела:

– Вот и свежатинка! – воскликнула она, возбужденно задрав хвостик.

– Славная охота! – похвалил кошечку Горелый.

И тут по ту сторону живой изгороди послышался шелест крыльев и глухой стук, затем из-за ветвей выглянула печальная мордочка Райли.

– Фух, — выдохнул котик. – Я преследовал воробья, но он заслышал меня и упорхнул.

– Не боись, голодным не останешься! Улова Беллы на всех хватит! — ответил Горелый и тут же посерьезнел. – Я не удивлен, что воробей тебя услышал. Ты топал, как стадо коров, ломящихся через изгородь.

Но Райли не слушал наставлений чёрного кота – он перелез через изгородь и потерся мордочкой о щеку сестры. Малышу пришлось вытянуть шею, чтобы дотянуться.

– Да ты у нас уже заправская воительница! – восхищенно мяукнул он.

– Вам еще многому предстоит научиться! – предупредил котят Горелый.

В это мгновение где-то в верховьях реки послышался лай, похожий на раскаты грома. Горелый вскочил на лапы и вздыбил шерсть.

– Чего ты вскочил? Это ж только пёс! Мы к ним привыкли, — похвастался Райли. – Ой, в саду рядом с нашим жил один пес, такой белый, пушистый. Мы с Беллой ему весь нос располосовали, стоило тому сунуть морду в наш сад! – Но грохот огромных лап по земле заглушил слова котенка. Райли, наконец, увидел того, кто издавал эти звуки, и глаза малыша расширились от ужаса. – Не, наш таким большим не был! – провыл котик.

Полосатик ринулся к изгороди не хуже воробья, которого он упустил. Белла ни на шаг не отставала от брата. Горелый бросился за котятами, а затем подтолкнул Беллу, чтобы она смогла залезть на верхние ветви. Котята карабкались по раскачивающимся ветвям, а Горелый еще и продолжал следить за бурым существом, которое сейчас ворошило носом их несостоявшийся обед. Слопав полевку, пес поднял злобный взгляд на котов. Стоило существу открыть пасть, как котов тут же опалило его зловонным дыханием. Розовый язык противно свисал, с клыков капала липкая слюна.

– Он и нас хочет съесть? – захныкала Белла.

– Будем надеяться, что нет, – неуверенно пробормотал Горелый. Он глубже впился когтями в ветку, на которой сидел, стараясь подтянуться повыше. Неожиданно раздался зычный рев Двуногого, заставивший котов вздрогнуть. Псина завертела головой, опустила уши и потрусила прочь, противно скуля. Горелый с облегчением выдохнул. Еле пронесло! Он подождал, пока топот лап стихнет вдали, и осторожно опустился на землю. Райли приземлился рядом с ним, но Белла не сдвинулась в места, крепко вцепившись когтями в ветку.

– Ну, же, Белла! Спускайся! – позвал Горелый. – Здесь безопасно.

– А если собака вернется? – пискнула сверху Белла.

– Сомневаюсь, – ответил Горелый.

– Вот! Ты в этом не уверен! – упрекнула она черного кота.

Горелый вздохнул.

– Да, не уверен, но вдоль реки я его не вижу, лая больше не слышно. А нам все равно в другую сторону, так что мы успеем ускользнуть, если ты сейчас же спустишься.

– Не спущусь! Я боюсь! – голосок Беллы превратился в тоненький писк, почти шепот. – Я хочу к маме!

Райли неуверенно поковырял лапой сухой лист.

– Может, нам все-таки не стоило уходить, – пробормотал он.

На мгновение Горелый хотел было согласиться с полосатым котиком. Но тут он вспомнил наказ Серебрянки о том, что молодые коты должны сами выбрать свой путь.

– Страх не чужд любому воителю, – наставительно произнес он. – Только так настоящую храбрость можно отличить от безрассудства. Вы сумели спастись от собаки, не так ли? Вы послушались меня и вели себя, как настоящие оруженосцы. Фиалка гордилась бы вами. А сейчас мы должные идти, на случай, если псина вернется.

Но ответом ему было лишь слабое хныканье. Горелый посмотрел наверх.

– Ты не можешь просидеть там всю жизнь, Белла! Коты на изгородях не живут, ни воители, ни домашние!

– Обещаешь, что собака до меня не доберется? – откликнулась Белла.

– Даю слово.

Шелест ветвей, пара упавших листьев – и Белла плюхнулась к подножию изгороди, рыжая шкурка её пестрела свежими царапинами, а глаза кошечки все ещё были круглыми от страха. Горелый лизнул её в макушку:

– Молодец! Ты все правильно сделала!

Он вернулся на тропу и огляделся по сторонам. Все было тихо, ни следа Двуногого, собаки или другой возможной опасности.

– Идем! – позвал он и вновь возглавил поход, котята засеменили за ним. Горелый всем видом пытался не дать спутникам понять, что происшествие с собакой напугало и его. По пути им ещё встречались Двуногие и собаки, но к счастью, тех было видно и слышно издалека, а значит, коты могли спокойно спрятаться в изгороди и переждать.

Белла вела себя необычайно тихо, Райли не отходит от неё ни на хвостик, и время от времени успокаивающе облизывал сестрёнке ушки.

Темнело, и Горелый начал задумываться над поиском ночлега, недалеко от берегов, чтобы не потерять реку из виду. Вскоре путникам представилось приземистое, угловатое каменное гнездо у края поля, как раз за изгородью. Внутри серел земляной пол и сильно пахло коровами, но Горелому не удалось различить запахов куда более опасных животных – лис или барсуков.

Горелый завел Беллу и Райли в гнездо и подождал, пока они улягутся. Котята выглядели измученными, бока их тяжело вздымались, а пыльные растрепанные шубки совсем не были похожи на их обычно гладкую и прилизанную шерстку.

– Оставайтесь здесь и умойтесь, – велел им Горелый, прежде чем смог на уставших лапах заставить себя вернуться к изгороди. Он углядел гнездо с яйцами еще на полпути через поле, и сейчас аккуратно взял его в пасть и, придерживая подбородком, понес своим спутникам. Белла скорчила рожицу, когда увидела слизистое содержание скорлупы, но Райли с воодушевлением принялся лакать яйцо.

– Такой голодный… что и траву бы съел! – прохлюпал он.

Горелый соскреб когтями мох с гнилого бревна и устроил им гнездышко. Райли и Белла свернулись клубочками и тут же заснули. Горелый с мгновение наблюдал, как мерно опадают и вздымаются их рыжий и серо-полосатый бока. Сам он тоже улегся, чувствуя приятное тепло тел рядом с ним. Сквозь отверстие в своде каменного гнезда выглянула луна. Горелый смотрел на светящийся шар и думал о своем друге. Смотрит ли Ячмень сейчас на луну? Они почти всегда спали вместе, в уютных гнездышках, еще с первой ночи, как Горелый появился в амбаре. Но, несмотря на свою тоску, Горелый позволил безмятежности сна захватить его.

Утром котята выглядели все ещё подавленными. Белла отказалась есть дрозда, которого поймал Горелый, жалуясь на странных запах добычи. Горелого так и подмывало рявкнуть на неблагодарную кошечку, да он вовремя вспомнил, что котята были далеко от дома, от всего, что они знали в своей короткой жизни и, конечно, они все ещё скучали по матери. Он позволил Райли доесть дрозда, а затем снова вывел своих спутников к руслу реки.

Они шли быстрее, так как котята больше не интересовались каждым листиков и прутиком по пути. Горелый же держал ушки на макушке, готовый сразу узнать о приближении собак или Двуногих. Солнце согревало его чёрную шкурку и, хотя он был измотан, он не мог не признать, что с нетерпением ожидает нового поворота, который открывал его взору иные горизонты. Его усы трепетали от каждого нового запаха, и, впервые, за долгое время он вновь почувствовал себя молодым. Даже боль в животе, казалось, отступила. Но одного всё же не было рядом с ним – его верного друга Ячменя, который бы мог разделить с ним это приключение.

И вот у берега показалась небольшая рощица. Горелый решил поохотиться, надеясь, что Белла в кой-то веки съест что-нибудь.

– Привал! – объявил он, и Райли сразу же юркнул в деревья, возбужденно махая хвостом. Белла легла у края тропы, царапая когтями редкую травку.

– Слишком устала. Не хочу охотиться! – сказала она.

– Тогда подожди здесь, пока мы не вернемся, – ответил Горелый, стараясь скрыть свою досаду. Он повернулся и поспешил за Райли. Ноздри кота сразу же защекотало множество запахов, и вскоре в его пасти уже болталась мышка.

Горелый понес свой улов Белле, но на месте кошечки не оказалось.

– Белла? – тихо позвал он.

Ответа не последовало. И тут его уши уловили едва слышное грубое урчание вверх по реке. Он обернулся и увидел взрослого самца Двуногого, который сидел на берегу реки рядом с длинной тонкой палкой, что возвышалась над водой. Белла, выгнув спинку от удовольствия, что-то деловито уплетала с лысой лапищи Двуногого.

Горелый выплюнул мышку и помчался вдоль берега.

– Что ты творишь? – кричал он на бегу. – Иди сюда немедленно!

Белла повернулась и непонимающе уставилась на Горелого.

– Он меня кормит! – зашипела она. – Я голодная!

Горелый выскочил вперед и схватил кошечку зубами за загривок. А это было нелегко, поскольку она была с ним почти одного роста. Краем глаз он еще умудрялся следить за Двуногим, который топал в другую сторону реки, издавая странные звуки.

– Идем со мной! – прошамкал он сквозь клочок рыжего меха. Он потащил Беллу вдоль берега в спасительную тень деревьев.

– Что произошло? – пропыхтел Райли, что бежал к ним, лавируя меж кустами.

– Белла брала еду у Двуногого! – выплюнул Горелый.

– А что в этом такого? – возмутилась Белла.

– Ты теперь дикая кошка! – зарычал Горелый. – Двуногие вам не друзья! Дикие коты не выпрашивают у них еду! – Он глубоко вздохнул и постарался пригладить вздыбленную шерсть. – Если вы собираетесь стать воителями, то вы должны свыкнуться с мыслью, что Двуногие – ваши враги!

Белла угрожающе прижала уши.

– Чушь какая-то! Тот Двуногий был ко мне добр и угостил меня.

– Двуногим нельзя доверять, – настаивал Горелый. – Они не любят воителей!

Райли неуверенно поднял хвост.

– Она ведь не сделала ничего плохого, Горелый. Она не знала, что у Двуногих брать пищу нельзя.

– Значит, теперь вы знаете! – зарычал Горелый. – И если не хотите меня слушать, то можем сейчас же повернуть домой. – Он повернул голову набок. – Вы этого хотите?

Райли и Белла словно приросли к месту.

– Поняли? Вот и хорошо, – кивнул он. – Пойдем тогда. И не вздумайте останавливаться.

Он вышел из рощи и молча поплёлся вдоль берега реки. Двуногий ушел, но его противный запах все ещё висел в воздухе. Он слышал, что Райли и Белла идут за и ним и спиной чувствовал их обиженные взгляды.

«Я был с ними не так уж и груб, – уверял себя Горелый. – Они должны научиться уважать своего наставника, или они никогда не приживутся в Небесном племени. Пора бы уже объяснить им значение Воинского Закона».

Ответственность такой задачи тяжёлым грузом легла на плечи черного кота. Смогут ли Райли и Белла стать настоящими воителями?

Глава 6

После очередного беспокойного ночного сна, на этот раз под кустиком на берегу реки, где их то и дело тревожили полёвки, нырявшие в воду, Горелый пробудился на рассвете и ухитрился изловить упитанного молодого голубка. Райли с Беллой поспешили уткнуться в добычу, но, прежде чем приступить к трапезе, Белла бросила многозначительный взгляд в сторону Горелого, как бы показывая, что ею усвоены все правила, касающиеся еды.

Наблюдая за тем, как кушал молодняк, Горелый невольно ощутил укол сострадания: они зашли так далеко от дома, и уже вели себя так храбро, учитывая, что они едва выросли из ясель. Быть может, в его силах было помочь им начать новый день с чего-то хорошего?

– Хотите, я вас обучу парочке боевых приёмов перед тем, как мы отправимся в путь?

«Надеюсь, я смогу хоть что-то вспомнить!»

– Конечно, очень хотим! – мяукнула Белла, вскочив на лапы. У обоих котят загорелись глаза.

– Истинно-воительских приёмов? – уточнил Райли и заурчал, когда Горелый кивнул.

Тропа, на которой они находились, была достаточно ровной и широкой, чтобы послужить тренировочной площадкой.

– Начнём мы с охотничьей стойки, – начал Горелый. Он опустился на брюхо, а задние лапы подобрал под себя.

– Такое мы уже знаем, – мяукнул Райли. – Мы так становимся, когда хотим на кого-нибудь броситься.

– Но это что-то не обязательно должно быть добычей, я прав? – Поднял глаза Горелый. – Такая стойка пригодится при нападении на любого врага, особенно если вы поджидаете его в засаде. Найдите точку опоры, сделайте вдох и вперёд! – Он взметнулся ввысь и едва не приземлился Белле не спину.

– Красавчик! – заурчал Райли.

– А теперь попробуйте сами, – довольно распушился Горелый, силясь не обращать внимание на острую боль в желудке.

Дети уселись на бёдра и, один за другим, метнулись вперёд. Белла едва не перевернулась через голову, а Райли улетел недалеко, но для первого раза было неплохо. Горелый вытащил из куста палку.

– Представите, что это – ваш враг, – драматично провозгласил он. – Я хочу, чтобы вы приземлились передними лапами ему на тыльную часть шеи, вот сюда. – Он указал на выступ в палке.

На сей раз у Беллы всё получилось: её лапы изящно перенеслись на шею воображаемого противника. Райли же оступился во время взлёта, и, как результат, переломил палку надвое, плюхнувшись на неё всем телом.

– Ну, зато после такой раны твой противник не скоро оправится, – отметил Горелый, окинув взглядом расщеплённую деревяшку.

– Обучи нас ещё чему-нибудь, – попросила Белла.

– Но только одному: а то нам скоро выходить. Давайте отработаем удар передней лапой. – Горелый подозвал Райли кончиком хвоста. – Представь, что мы стоим лицом к лицу в гуще сражения. Я вытяну переднюю лапу вот таким вот образом, сделав это как можно быстрее, и со всей силой опущу её тебе на голову. Если я не смогу дотянуться, то мне придётся приподняться на задних лапах, но ты видишь, каким незащищённым останется моё брюхо? Так что тебе придётся проявить незаурядную реакцию, чтобы выполнить этот приём!

Белла заняла место Горелого и легонько хлопнула братишку по макушке.

– Слишком медленно, – наставлял её Горелый. – Он ещё до удара прочитал твои дальнейшие действия. Райли, попробуй броситься на землю и увернуться, чтобы оказаться вне досягаемости от Беллы. Завались набок, подбери лапы под себя и кувыркнись подальше от противника. Вот так вот! – похвалил он Райли, когда тот свернулся в клубок и покатился в сторону края тропы. И добавил: – Только в реку не свались.

Райли и Белла поочерёдно отрабатывали удар передней лапой и бросок с кувырком. У Беллы было преимущество в досягаемости благодаря длинным лапам, но зато широкие плечи Райли обладали большей грубой силой, да и скорости ему, как оказалось, не занимать, что было удивительно, учитывая его массивное телосложение.

– Ты боец, ты должен быть, как тайфун, опасен… – мурлыкал Горелый. – Отличная работа!

– Было весело! – Райли поднял глаза на наставника, тяжело дыша, его бока вздымались.

– Жду не дождусь нашей первой битвы! – мяукнула Белла.

– Никогда не желайте оказаться в бою, – пробормотал Горелый, покачав головой. – Придёт время, он сам к вам придёт. – На мгновение он подумал о Фиалке и о том, как бы та перепугалась, узнав, что её котята готовились к опасностям. «Но лучше быть готовым!» – заверил себя Горелый. – Эй вы, двое, нам пора идти. – Он вильнул хвостом, и коты поплелись следом за ним.

Дальше по реке им встретилось заброшенное гнездо Двуногих, построенное из крошащихся красных камней. Запаха Двуногих в воздухе не было и следа, а из гнезда не доносилось ни звука. Горелый обернулся к своим спутникам.

– Не хотите немножко поисследовать? – предложил он.

– Да, конечно! – с готовностью отозвался Райли.

Горелый пустил их вперёд, а затем зашёл сам. Пол был усеян щебнем вперемешку с крупными артефактами Двуногих. Зубчатая деревянная горка вела на верхний уровень, откуда Горелый смог различить проблески неба сквозь дыры в крыше.

– Зацените! – взвыл Райли. Он вскочил на ближайший артефакт Двуногих, а с него – на зубчатую горку. Она затрещала под его весом, и кот спрыгнул вниз, взметнув в воздух облачко из пыли.

– Какая потеха! – крякнул он.

– Сейчас догоню тебя и надаю по ушам! – мяукнула Белла и поскакала в его сторону. Райли вскочил на лапы и бросился наутёк, прошмыгнув мимо Горелого на такой скорости, что растрепал его прилизанную шубку.

Горелый забеспокоился, что кто-нибудь мог услышать их. Он приоткрыл было рот, чтобы попросить котят вести себя потише, но тут чей-то силуэт замаячил в дверном проходе. Горелый резко развернулся, выпустил когти и изготовился к бою, но тут же замер в изумлении.

– Ячмень!

Первой мыслью Горелого было метнуться на старого друга и облизать его с головы до пят от счастья. Но он сумел удержать себя в лапах, стоило ему вспомнить горькие слова, которые они бросили друг в друга, когда виделись в последний раз.

Ячмнень заговорил первым:

– Мне так жаль, – выпалил он. – Мне не следовало удерживать тебя от помощи котятам Фиалки. Ты такой щедрый и храбрый: я не достоин тебя.

Горелый прыгнул вперёд и прижался мордой к щеке Ячменя.

– Не будь таким мышеголовым. Твоё беспокойство было оправданным. Нам было непросто, но, как видишь, мы в порядке. – В его горле застрял ком. – А теперь, когда ты с нами, всё станет ещё лучше.

Ячмень потёрся о макушку кота.

– Я ушёл очень скоро после вас. Я думал, что амбар был мне домом, но на самом деле мой дом – там, где ты. – Он сделал шаг назад и уставился на Горелого. – Я… Я подумал, что ты уходишь только потому, что больше не хочешь быть со мной.

– Такого никогда не случится! – с жаром замяукал Горелый. – Прости, что ушёл без тебя. Мне тебя так не хватало всю дорогу…

– Ух ты! Ячмень! – Белла слетела с деревянной горки. Лапы её брата этажом выше сотрясали всю постройку, отчего Горелый окинул тревожным взглядом шаткий потолок. Последовал грохот, и вот уже и Райли нёсся вниз, чтобы встретить кота.

– Ты решил пойти с нами до Небесного племени?

– Не мог же я позволить вам отправиться в такое грандиозное приключение без меня, не так ли? – кивнул Ячмень.

– У нас всё было просто потрясающе! – мяукнула Белла, удивив Горелого. – Там была такая страшная-престрашная собака, от которой нам пришлось лезть в укрытие!

Ячмень, судя по его встревоженному виду, её восторга не разделил.

– Всё в порядке, – встрял Райли. – Мы сели там, притихнув, и сидели, пока собака не ушла. Горелый удостоверился, чтобы мы не вылезали, пока снаружи не станет безопасно.

– И он обучил нас великолепным боевым приёмам! – воскликнула Белла. – Мы теперь умеем становиться в охотничью стойку, наносить удар передней лапой и уклоняться от него, выполняя бросок и разворот!

– Рад слышать, что он заботился о вас, – замурлыкал Ячмень, посмотрев на Горелого.

– Да, – кивнула Белла. – Правда, иногда он злоупотребляет своей властью, – добавила она.

– Ему можно! – мяукнул Ячмень. – Он знает всё о жизни в племенах, поэтому вам стоит прислушиваться ко всему, что он говорит. – Кот оглядел заброшенную хижину. – Итак, вы планируете устроить здесь привал, или, может, отправимся в путь?

– Вперёд! – завопил Райли, помчавшись к двери, а Белла последовала за ним по пятам.

Горелый с благодарностью кивнул Ячменю.

– Как ты славно сумел завести их!

– Я так горжусь тобой: ты поступил правильно, взявшись за это дело. – Чёрно-белый кот погладил хвостом бока Горелого. – Ты был прав: они имеют право сами выбирать, какой образ жизни им вести. Так же, как мы с тобой сделали свой выбор давным-давно.

Шагая бок о бок, они выбрались наружу, под свет солнца. Семенив рядом с Ячменём, Горелый позабыл о боли и усталости. Райли и Белла встали во главе процессии, то и дело огладываясь и докладывая старшим о всяком новом запахе, о ряби на реке и даже о смятых листочках.

– Экие они наблюдательные, – отметил Ячмень, остановившись, чтобы осмотреть стрекозу, которую Белла обнаружила на камыше.

С наступлением заката они достигли мелкого прудика, подпитываемого низеньким водопадом. Горелый и Ячмень устроились на тёплых плоских валунах, наслаждаясь последними лучами солнца, пока молодёжь резвилась у кромки воды, гоняясь за радугой, сиявшей в мелких брызгах. Райли в прыжке залетел слишком далеко от берега и с громким всплеском скрылся под водой. Белла завизжала было от ужаса, но уже мгновением спустя её брат вынырнул, отряхиваясь и разбрызгивая капельки воды во все стороны. В его зубах извивалась рыба. Он выбрался из воды и бросил её под лапы Горелому и Ячменю, очень довольный собой.

– Смотрите, что я поймал! – гордо провозгласил кот.

– Поймал ли? Или она просто попала тебе в пасть, когда ты плюхнулся? – подшутил над ним Ячмень.

– Как бы то ни было, это – лучшая дичь из всей, что нам доводилось ловить за последние дни, – проурчал Горелый. – Отличный улов, Райли!

Серый полосатик снова отряхнул шкурку, вынудив Беллу пискнуть и отскочить прочь, когда вода забрызгала её шубку. Горелый позволил им выбрать себе первые куски. Ячмень подошёл к нему и остановился близко-близко; так, они стояли неподвижно и смотрели, как их молодые подопечные набивали животы.

– Поверить не могу, как хорошо они уживаются в диких условиях, – пробормотал Ячмень. – Ты проделал отличную работу.

– Они такие отважные! – ответил Горелый. – Я ими так горжусь!

Ячмень наклонился к нему и вдохнул его тёплый аромат, такой приятный и знакомый.

– И правильно, – прошептал он.

Глава 7

Спали они среди высокой травы у подножья водопада, и тихий плеск воды пел им колыбельную, а проснулись путники, когда первые лучи солнца уже просачивались сквозь деревья. Ячмень поймал белку, и вот Белла уже в который раз уплетала добычу не с меньшим аппетитом, чем её брат, что не могло не радовать Горелого.

Река становилась всё уже и мельче, и скоро стала не более чем ручейком, зажатым меж крутых песчаных берегов, и котам едва хватало места протискиваться, не падая в воду. Им приходилось идти гуськом, с Горелым во главе и Ячменём в качестве замыкающего. Райли и Белла не прекращали болтовню, соревнуясь между делом, кто заметит больше пескарей под сверкающей поверхностью воды. Горелый слушал их разве что вполуха: он знал, что близится конец реки, а это значило, что в любой момент они могли пересечь границу Небесного племени.

– Ух, я весь горю, как лис среди пожара! – просипел Ячмень. – Может, подыщем местечко в тенёчке и сделаем привал?

Горелый прищурился и вгляделся вдаль: впереди не было ничего, кроме ручья и его песчаных берегов. На вершинах отвесных берегов то тут, то там маячили деревья, но кот сомневался, что им удастся вскарабкаться по этим крутым склонам. Тут мимо него шмыгнул Райли.

– Я схожу на разведку!

Серый котик отбежал на некоторое расстояние вдоль берега, к кустам утёсника. Он остановился подле них, принюхавшись, а затем скрылся из виду. Когда остальная компания нагнала его, Райли самодовольно выглядывал из небольшой пещерки, укрытой густым утёсником. Там было уютно, хоть и тесно: места едва хватало на четырёх котов в лежачем положении.

– Кушать хочется, – мяукнула Белла.

– Отдохнём здесь немножко, а потом поищем, где бы поохотиться, – пообещал Горелый. Его лапы горели от раскалённого песка, а живот свело от боли. Когда все остальные устроились на отдых, кот закрыл глаза.

Неожиданно его нос поймал сильные и знакомые запахи. До ушей донёсся чей-то тихий шёпот, но не от его спутников, а от других двух котов. Этих голосов он не слышал уже очень долгое время, и воспоминания о них заставили его сердце биться быстрее. И хотя он не мог различить их слова, он понимал, что слышит Огнезвёзда и Песчаную Бурю. Он чувствовал их рядом, напуганных, но не теряющих дух. Они, должно быть, тоже останавливались на отдых в этой пещере, когда их путешествие подходило к концу.

«Я сделал это! – подумал Горелый. – Я проследовал по их стопам до самого Небесного племени!»

Он открыл глаза и увидел Беллу, которая стояла у входа в их пещерку и выглядывала наружу.

– Кажется, я что-то слышу, – мяукнула она. – Других котов!

Горелый сделал глубокий вдох.

– Мы близко к территории Небесного племени, – ответил он. Три пары глаз обернулись к нему, сверкая в тусклом свете. – Не думаю, что мы пересекли их границу, но отныне нам стоит идти с предельной осторожность. Ни одно племя не приветствует нарушителей границ.

– А что, если мы им не понравимся? – пробормотал Райли, лизнув грудку.

– Что, если они примут нас за тупых домашних кисок? – добавила Белла.

– Если вам будут не рады, мы отведём вас домой, – заверил её Ячмень, опустив хвост ей на бок. – Мы не оставим вас, я обещаю.

Горелый встретил взгляд товарища поверх голов котят и кивнул.

Они выползли из пещеры и тихо посеменили вдоль ручья. Котов, замеченных Беллой, не было и следа, но Горелый всё равно держал рот открытым, постоянно пропуская через себя воздух, чтобы учуять чужие запахи. Ущелье стало расширяться, а берега – снижаться, и очень скоро коты вышагивали рядом с деревьями, поросшими по берегам сверкающего ручья. Ячмень поймал молодого кролика, которого путники мигом умяли. Но даже во время еды старшие коты не переставали бдительно оглядываться по сторонам, высматривая малейшие признаки котов-воителей поблизости.

Небо заволокло тучами, и наступили ранние сумерки. Горелый рассудил, что ночь им следует провести на тропе, а до Небесного племени они доберутся утром. Ячмень набрал кучу сухой листвы и сложил её под орешник, соорудив относительно приличное гнездо. Райли и Белла послушно устроились неподалёку: они вели себя тише обычного, словно предчувствовали, что настоящему приключению только предстояло начаться. Горелый попросил Ячменя присмотреть за ними, а сам решил обследовать ближайшие окрестности.

– А то неловко выйдет, если Небесное племя найдёт нас спящими в мышином хвостике от своей границы! – рассудил он, с чем Ячмень согласился.

Горелый оставил лагерь у ручья и скользнул меж деревьев, останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы обнюхать кустики и распробовать воздух. В роще сильно пахло котами, однако, ни одной пограничной метки коту найти пока не удалось. Пахло в том числе домашними кисками: порой их запах едва различался на фоне следов дикарей, а порой домашний аромат был таким отчётливым, что сложно было поверить, что этот запах мог оказаться так далеко от гнёзд Двуногих. Горелый не ожидал столкнуться с такой необъяснимой мешаниной запахов, хоть и знал, что некоторые воители Небесного племени часть времени проводят у Двуногих в качестве домашних кисок.

Он воротился к орешнику и улёгся. Ячмень уже провалился в сон и громогласно храпел, а Райли с Беллой никак не могли уснуть.

– Нам не спится! – шепнула Белла.

– Расскажи нам ещё про воинский закон! – попросил Райли.

– Ладно, – вздохнул Горелый, – но после этого вам точно пора на боковую. Итак, кто из вас помнит, какие правила мы уже успели обсудить?

– Нужно быть готовым пожертвовать жизнью ради своего племени, – начал Райли. – И нельзя дружить с котами из других племён.

– Нельзя пересекать границы чужого племени, – мяукнула Белла, склонив голову набок. – Но раз Небесное племя живёт здесь в одиночку, это правило не имеет значения, да?

– Теоретически в лесу могут водиться одиночки, которые не любят незваных гостей, – Горелый повёл ушами. – Но продолжай.

– Старейшины и котята едят первыми, – мяукнул Райли. – И убивать можно только то, что будешь есть.

– Это два разных правила! – возразила Белла.

– Вы оба прекрасно справляетесь, – похвалил их Горелый. – Итак, есть ещё парочка. – На миг кот очутился в племени, в ущелье тренировок, где Буран читал лекции новым ученикам. Ах, добрый и терпеливый Буран – один из немногих, кто пытался хоть как-то облегчить участь Горелого и помочь ему пережить обучение. – Свежеиспечённые воители должны стоять на посту всю первую ночь и оберегать сон племени. И воитель должен обучить хотя бы одного котёнка прежде, чем сможет претендовать на должность глашатая. – Горелый сделал паузу и привёл мысли в порядок. – Когда предводитель племени умирает, глашатай занимает его место.

Он остановился. Райли и Белла притихли, их бока мирно поднимались и опускались: они, наконец, уснули. Горелый свернулся калачиком и уткнулся мордочкой в тёплое брюшко Ячменя. Райли и Белла так старались узнать как можно больше о жизни воителей! Кот лишь надеялся, что Небесное племя даст им шанс использовать эти знания на деле.

– Ой, что тут у нас такое? Четыре сладких маленьких воителя заблудились в лесу?

Пронзительный голос и волна горячего дыхания вырвала Горелого из сна. В мгновение ока он вскочил на лапы и зарычал. Их гнездо окружило пятеро котов, прищурив глаза и прижав уши к затылкам. Они, однако, не были воителями: от них веяло запахом домашних кисок: таким приторным и выделяющимся на фоне листвы. Их бока были слишком гладкими и шелковистыми, да и сами они были скорее пухлыми и раскормленными, нежели мускулистыми. Но в их глазах читалась неприязнь, а нотка вызова в голосе первого кота не оставляла никаких сомнений.

– Что, языки проглотили? – насмехался он. Он был тёмно-полосатым, почти чёрным, с пронзительными зелёными глазами. – Не знал, что этим вашим патрулям можно дрыхнуть за работой!

Коты, окружившие Горелого, взорвались хохотом.

– Оставьте нас в покое! – рыкнул он. – Мы вам ничего не сделали! – Он был уверен, что эти коты не были воителями Небесного племени: хотя бы потому, что слишком уж они были расхлябанными для патрульных. Он сделал шаг вперёд, и его шерсть вздыбилась на загривке.

– Ох, какой он страшный! – притворно вскрикнул полосатый кот, изобразив испуг и делая вид, что отступает. Затем он резко наклонился вперёд. – Я пошутил! Вы мне не нравитесь. Вы не пахните этими небесными дурнями, но для дикарей вы больно тощие. Валите туда, откуда пришли!

– Вам придётся заставить нас, – пророкотал Ячмень, встав рядом с Горелым.

На мгновение полосатый кот едва не растерял всю уверенность: Ячмень был высоким и плечистым, а угроза в его голосе могла поколебать даже самого отважного воина.

– Паша вам всё сказал! – мяукнула другая домашняя кошка с рыже-белым мехом. – Проваливайте!

Остальные три кота шагнули вперёд, зажимая гнездо в капкан.

Белла протиснулась между Ячменём и Горелым.

– А мы его прекрасно слышали! И ответили, что не уйдём, пока вы нас не заставите! Мы – воители, и драться мы умеем!

– Воители? – процедил Паша. – Ха! Мы их не боимся! – Он повёл ушами в сторону Горелого. – Так что шёл бы ты отсюда, белкожор!

Хрясь!

Молниеносным движением Горелый выбросил вперёд лапу и засадил полосатому коту между ушей. Домашний кот завыл и отшатнулся.

– Ты об этом пожалеешь! – прошипел он. Он начал описывать окружность вокруг Горелого, размахивая своим толстенным хвостом.

Одна из его спутниц, кошка с серебристыми и чёрными пятнами, одёрнула кота.

– Паш, это скучно! Мне холодно. Может, лучше побегаем по ущелью, как прошлой ночью? Тогда было веселее.

– Да эта кучку дохляков побить будет, как нечего делать! – согласилась рыже-белая кошка.

– Если я увижу вас ещё хоть раз, вам мало не покажется! – рявкнул Паша, и, зыркнув напоследок на Горелого, развернулся и скрылся за деревьями. – За мной! Устроим Небесному племени очередной сюрприз!

Горелый смотрел банде вслед, пока та не растворилась в тени. Его сердце колотилось, а лапа, которой он ударил полосатого кота, ныла и опухла.

– Это было весьма некрасиво, доложу я вам! – воскликнула Белла.

– Судя по всему, по отношению к Небесному племени они тоже себя не самым лучшим образом ведут, – отметил Ячмень. – Как думаешь, он и вправду собрались напасть на лагерь? – Спросил он Горелого, вскинув бровь.

– Как по мне, они просто сотрясают воздух, – мяукнул он, пожав плечами. – Если бы дело обстояло иначе, они бы разодрали нас, пока мы спали. Но не думаю, что они снова нас побеспокоят этой ночью. Двуногие будут ждать их возвращения до рассвета. – Кот улёгся и лизнул свою больную лапу; остальные сгрудились вокруг него.

– Я постою настороже и удостоверюсь, что они не вернутся, – шепнул Ячмень на ухо Горелому.

Горелый отблагодарил его кивком. Судя по словам котов-бандитов, они уже были недалеко от границ Небесного племени. Уже завтра Райли и Белле предстоит впервые увидеть свой новый дом. «Если только Небесное племя примет их».

Глава 8

Горелый не ожидал, что ему удастся снова заснуть после такого будоражащего визита ночных гостей, но, проснувшись, он обнаружил лишь себя одного в гнезде, а над своей головой – лучи света, пробиравшиеся сквозь густые переплетения ветвей и озарявшие золотистым сиянием их кончики.

– Ячмень? – мяукнул он.

– Я тут, – послышался ответ, и впереди показались чёрно-белые очертания Ячменя, тащившие белку через кусты. – Мы тебе поймали кое-что на завтрак, – объяснил он.

Из-под куста вынырнули мордашки Райли и Беллы.

– Мы забрались на дерево и согнали белку прямиком на Ячменя! – мяукнул Райли.

– Ничего себе! – удивился Горелый. Он вспомнил, как Огнезвёзд рассказывал ему о необычных охотничьих навыках Небесного племени: его воители охотились над земной поверхностью. Быть может, Райли и Белла впишутся в племя даже лучше, чем он себе представлял.

Они разделили белку поровну и зарыли останки несколько поодаль от куста. Затем Райли вывел их обратно к ручью, и группа продолжила путешествие; все четверо держались начеку и прислушиваясь к любым необычным звукам и запахам среди окружавших их деревьев.

И, несмотря на это, неясное движения позади остролиста и внезапно выскочившие три кошки, преградившие им дорогу, заставили Горелого подпрыгнуть от неожиданности. Ему не показалось, все трое были кошками: рыжая длинноногая воительница в сопровождении серой кошки и белой кошечки поменьше, возможно, ученицы, судя по её огромным глазам и дрожащим лапкам.

– Что вы здесь делаете? – зарычала рыжая кошка. – Это – территория Небесного племени!

Горелый уловил сильный запах, доносившийся от куста остролиста, и понял, что они находились всего лишь в одном лисьем хвосте от пограничной метки.

– Вам здесь не рады! – прошипела серая воительница.

– Вот-вот! Так что давайте, бродяги, активируйте свой единственный навык и валите отсюда! – пропищала белая кошечка. Серая воительница удивлённо посмотрела на неё.

– Но мы так долго шли… – начал было Райли.

– Ну а теперь долго идите в обратном направлении! – отрезала рыжая кошка.

– Погодите! – прервал её Горелый, сделав шаг вперёд и став рядом с Райли. – Мы пришли с миром. Я – друг Огнезвёзда, кота, спасшего ваше племя. Вы же знаете его?

Три кошки непонимающе уставились на него. У Горелого упало сердце: он не ожидал, что Небесное племя так быстро забудет всю ту помощь, что оказали им Грозовое воины всего несколько лун тому назад.

– Матушка как-то рассказывала о коте с таким именем, – пришла в себя рыжая кошка. – Что вы хотите? Он с вами?

– Нет, – покачал головой Горелый. – Но когда-то он был мне самым близким другом, и я надеялся, что его друзья из Небесного племени не откажут мне, если я захочу поговорить с ними.

– Не пахнешь ты котом из племени, – отметила рыжая кошка, осмотрев пришельца сверху донизу. – От тебя несёт коровами.

– Да, я не из племени, – признался Горелый. – По крайней мере, больше не из племени. Скажите, Листвяная Звезда всё ещё ваша предводительница? Прошу вас, можно нам с ней переговорить? Скажите ей… Скажите, к ней пришёл друг Огнезвёзда – Горелый.

Воительница ещё пару мгновений изучала его, а затем обернулась к маленькой белой кошечке.

– Тучка, сходи за моей матерью.

Тучка кивнула и поспешила прочь.

Ячмень вышел вперёд и поравнялся с Горелым.

– Меня зовут Ячмень, – представился он, поклонившись. – А они – Райли и Белла.

– Я – Жимолость, – ответила рыжая кошка, вильнув хвостом. – А это – Сливовица.

– Ну, эт самое… Красивые земли? – замялся Горелый, стремясь разбить неловкое молчание.

– А вам откуда знать? – заметила Сливовица. – Вы их не видели.

Ячмень поймал взгляд Горелого и покачал головой. Судя по всему, подружиться с этими воителями при первой же встрече у них едва ли получится.

Райли и Белла уже начали переминаться с лапы на лапу, когда Горелый услышал шаги вдалеке. Вдоль берега бежала, возвращаясь, Тучка, а за ней следовала буро-кремовая полосатая кошка. Она была немолода, но держала себя с предельным изяществом, а её янтарные глаза сияли, словно две луны. Она остановилась подле Жимолости и стала рассматривать гостей.

– Я – Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени. – Её глаза встретили взгляд Горелого. – Я помню, как Огнезвёзд говорил о тебе. Ты же покинул Грозовое племя, я права?

– Да, покинул, – подтвердил Горелый. – Теперь я живу с Ячменём, – чёрно-белый кот отвесил поклон. – И мы пришли сюда вместе с его родными: Райли и Беллой.

– Вы всё ещё живёте рядом с племенами? – спросила Листвяная Звезда. Горелый кивнул и собрался было объяснить, что племена переселились, но Листвяная Звезда продолжила, не дав ему вставить слово. – Стало быть, вы проделали долгий путь. Что бы вами ни двигало, это должно быть очень важно.

Внезапно Горелому стало не по себе. Хватит ли ему сил попросить эту прекрасную и могучую предводительницу принять в ряды своего племени двух незнакомцев?

Он мялся слишком долго: пока кот собирался с мыслями, Ячмень поднял голову и заговорил:

– Моя сестра, Фиалка, хочет, чтобы эти котята стали воителями. Скажите, могут ли они вступить в Небесное племя? Они уже начали тренироваться, и у них очень хорошо получается.

У Листвяной Звезды глаза от удивления стали огромными. Стоявшие рядом с ней Жимолость и Сливовица ощетинились. Тучка подалась вперёд и понюхала мех Беллы.

– Забавно пахнет, – мяукнула она, отпрянув. – Не может она быть воителем!

– С чего вы взяли, что мы берём себе бродячих? – зарычала Жимолость.

– Я не бродячий! – насупился Райли.

– Цыц! – повысила голос Листвяная Звезда, задрав хвост. – Небесное племя почтено вашей просьбой. Я польщена, что вы проделали столь длительный путь ряди нашего племени. Однако, не всё так просто. Небесное племя находится на пике сил и процветает. У нас больше нет нужды в наборе воителей извне, как мы это делали в прошлом. У нас и так хватает преданных бойцов.

Горелому почудилось, словно земля вот-вот разверзнет свою пасть под его лапами и поглотит их целиком. «Она даже не дала Райли и Белле шанса!» Он подозревал, что Листвяная Звезда может быть не самой сговорчивой, но он надеялся, что она передумает, когда увидит, насколько молодые коты были талантливыми и целеустремлёнными, и как многому уже успели научиться.

– Это потому, что мы раньше были домашними кисками? – мяукнула Белла. – А то Горелый говорил, что некоторые ваши воители остаются домашними кисками. Но мы-то всегда будем воителями, обещаю!

– Действительно, в рядах Небесного племени состоят дневные воители, – кивнула Листвяная Звезда. – Однако они тренировались с нами многие сезоны, и я верю, что они всем сердцем преданны своим соплеменникам.

– Мы тоже можем тренироваться! – возразил Райли. Ячмень поспешил угомонить котика, проведя хвостом ему по мордочке.

– Я не могу не восхищаться их рвению, – отметила Листвяная Звезда, обратившись к Горелому. – Но почему вы проделали весь этот путь, чтобы просить принять их в Небесное племя? – Кошка склонила голову набок. – Почему Огнезвёзд не мог взять Райли и Беллу в своё?

– Потому что Грозовое племя ушло, – еле проговорил Горелый, закрыв глаза и чувствуя, как горе с новой силой душит его. – Все племена покинули лес. Их земли были уничтожены Двуногими, прокладывавшими новую Гремящую Тропу. Воителям там места не было. Я видел, как они уходили, но я… Я не знаю, где они теперь.

– Бедные Огнезвёзд и Песчаная Буря, им пришлось оставить свой дом! – Листвяная Звезда зажмурилась. – Надеюсь, они в безопасности, где бы они ни были.

– Уверен, что в порядке, – мяукнул Горелый. – Иначе Звёздное племя сообщило бы мне, случись что-то непоправимое. – От него не укрылось то, как скосился на него Ячмень, и Горелый почувствовал укол вины: он почти никогда не говорил со своим другом о предках, и, быть может, Ячмень было решил, что звёздные воители потеряли для кота прежнее значение.

– Я всеми силами старалась поддерживать память об Огнезвёзде и Песчаной Буре в своём племени, – пробормотала она, вздохнув. – Небесное племя обязано им самим своим существованием. Но прошло уже много сезонов, и не все мои воители были с племенем с самого начала. – Кошка снова повысила голос. – Любому другу Огнезвёзда рады в нашем племени, но только в качестве гостя. Мы всегда будем благодарны за всё, что Огнезвёзд и Песчаная Буря сделали для нас. Однако мы не можем принять неизвестных котов и вырастить из них воителей. Мне очень жаль.

Она развернулась и пошла прочь, ознаменовав, что приветствие друзей Огнезвёзда началось и закончилось на самой границе ей племени. Остальные коты последовали за предводительницей, за исключением Сливовицы, которая задержалась и прошипела:

– Не смейте красть нашу добычу! – И только после этого она поспешила за соплеменниками.

– Какие они злые! – проворчала Белла.

– Даже не дали нам возможности продемонстрировать наши боевые приёмы! – зарычал Райли.

– Мне жаль, – мяукнул Горелый. – Не думал, что она так себя поведёт.

– Пойдём обратно к той пещере в ущелье, – предложил Ячмень. – Не думаю, что нам стоит торчать слишком близко к границе. – Он приблизился к Белле, грустно волочившей хвост по земле. – Я всё равно горжусь тобой, – сказал он ей. – И тобой, Райли. Ты столькому научился за это путешествие! Ты отважный, сильный и смышлёный. Из вас обоих вышли бы великие воители. Я прав, Горелый?

– Да, разумеется.

Горелый плёлся вниз по течению ручья. Его шкура полыхала огнём. И зачем он обнадёжил этих молодых котов и завёл их в эту даль, где их не ждало ничего, кроме стёртых лап и сваленной шерсти? Острая боль пронзила его живот, отчего кот пошатнулся. В тот же миг Ячмень подскочил к нему и помог восстановить равновесие.

– Ты в порядке?

– Просто устал, – хрипнул Горелый. – Поправлюсь, когда мы доберёмся до пещеры.

Обеспокоенный Ячмень не отходил от него, пока кота не уложили на рыжеватый пыльный пол пещеры. Райли и Белла присели возле него и уложили подбородки на лапки.

– Пойду поохочусь, – мяукнул Ячмень. – А вы сидите здесь и отдыхайте.

Горелый спал глубоким сном, пока что-то не ткнуло его в бок, послав волну боли через его живот. Райли и Белла стояли в пещере подле него, выпучив глаза. Было темно: Горелый явно спал дольше, чем рассчитывал. Ячмень свернулся у его спины.

– Что-то происходит! – пропищала Белла.

Горелый навострил уши. Отдалённые завывания и визги эхом разносились по стенам ущелья.

– Может, это на Небесное племя напали? – прошептал Райли.

– Не знаю. – Горелый выпрямился и прошёлся до входа в пещеру. – Что бы это ни было, уверен, ничего хорошего.

– Куда ты собрался? – пролепетал Ячмень сквозь сон, приподнявшись.

– Выяснить, что происходит.

– Без меня ты никуда не пойдёшь, – мяукнул Ячмень.

– И без нас! – добавили Райли и Белла.

– Ладно, – вздохнул Горелый. – Но вам придётся вести себя тихо.

– Мы будем тише мышек! – пообещал Райли.

– Вообще-то, мыши довольно шумные, – склонила голову набок Белла. – Постоянно пищат и шебуршатся.

– Тогда тише мёртвых мышек! – шикнул её брат.

Они засеменили вдоль ручья, туда, где заканчивались отвесы и начинались ровные берега, поросшие деревьями. Тревожные кошачьи вопли становились всё громче. Горелый проследовал мимо остролиста с пограничной меткой и оглянулся на остальных, кивнув, дав им понять, что следует идти дальше. Теперь они были внутри территории Небесного племени. Горелый чувствовал, как встал дыбом мех на его загривке, но усилием воли заставлял себя идти вперёд, продолжая шагать как можно тише, хоть и любые звуки, которые они могли издать, заглушались визгами, доносившимися откуда-то спереди.

Он достиг опушки леса и остановился. В бледном звёздном свете Горелый различил здоровенный тёмный силуэт, высившийся над ручьём. Скала, видимо? За ней коты сновали взад-вперёд среди песчаных выступов, визжа от гнева и тревоги. Горелый вильнул хвостом, чтобы привлечь внимание товарищей, а затем метнулся к ближайшему утёсу, который поначалу шёл вверх под небольшим углом, а после – под углом покруче, и за которым открывалось необъятное пространство, поросшее редкой травкой, выглядывавшей из-под земли то тут, то там. На дальнем конце поляны мерцали ярко-жёлтые огоньки: Горелый рассудил, что это, должно быть, было место Двуногих.

Кот шагнул к краю скалы и глянул вниз. Он почувствовал себя очень уязвимым для обнаружения, но ни один из котов в ущелье, простиравшемся перед ним, не обратил на него внимания. Ячмень, Райли и Белла подползли к нему поближе и с ужасом уставились вниз: среди пересекающихся друг с другом троп, которыми была усеяна долина, туда-сюда носились коты и вопили от злости. Куча мягких, тёмных силуэтов разлетелась во все стороны; рассудив по запахам, которые распространились до самой вершины утёса, Горелый сделал вывод, что кто-то только что раскидал кучу с дичью.

Когда глаза Горелого привыкли к звёздному свету, он полностью различил происходящее: пять-шесть котов гонялись за кучкой чужаков, крича им вслед угрозы и проклятия. Всё больше воителей выбирались из своих гнёзд по стенам утёса, включая некоторых котят, едва державшихся на лапах.

– Верните их в детскую! – завизжала кошка.

– Ах, бедные маленькие котятки, такие крошки, не должно вам сбегать от мамы! – издевался, припеваючи, знакомый голос.

Горелый переглянулся с Ячменём. «Это Паша!» Кот снова всмотрелся в ущелье и разглядел очертания всех котов из той банды, что донимала их прошлой ночью. Они что, объявили войну всему Небесному племени?

– Воители, ко мне! – взвыла Листвяная Звезда. Её кремовые пятна засияли в полусвете. Наконец, построившись в более-менее ровную шеренгу, коты пошли в атаку на разбойников, шипя и издавая воинственные кличи. Рассмеявшись и бросив пару издевательских реплик напоследок, домашние киски развернулись и бросились наутёк вверх по скале.

– Мы вас ещё навестим как-нибудь! – крикнул Паша, пробежав так близко к Горелому, что едва на него не наступил.

Не дыша, Горелый с товарищами поползли по траве, пока домашние киски не скрылись из виду. Внизу лагерь Небесного племени начал затихать, и ночную тишь нарушали лишь стоны котят, которых укладывали обратно в гнёзда, да ворчание старейшин, чей сладкий сон оказался потревожен.

– Три ночи кряду! – прошипел один из них.

– Мы найдём способ остановить их, я обещаю, – успокаивающе проговорила Листвяная Звезда. – Возвращайтесь в палатки и наберитесь сил.

– Ничего себе! – выдохнула Белла. – Эти киски чинят Небесному племени серьёзные неприятности!

Горелый отошёл от края утёса. Его шерсть сильно пропахла Небесным племенем, и кот понял, что всё это время лежал прямо на пограничной метке.

– Представьте, каково так жить, если такое случается каждую ночь! – заметил Ячмень.

Они начали спускаться по холму, обратно к ручью.

– Не понимаю, зачем эти киски забираются к ним в лагерь, – мяукнул Райли. – Небесные коты – воины! Они более чем способны постоять за себя!

– Не думаю, что у этих кисок есть какая-то конкретная цель, – покачал головой Горелый. – Они просто хотят всех разбудить и учинить бардак.

– К счастью, это их проблемы, а не наши, – хмуро мяукнул Ячмень. – Вон, смотрите, мы уже вернулись к пещере. Давайте, парочка, отправляйтесь спать. Завтра мы отправимся домой. Листвяная Звезда чётко дала понять, что нас здесь ничего не держит. – Он потолкал Райли и Беллу внутрь и свернулся вокруг них.

Горелый улёгся рядом со входом, опустив подбородок на лапы. Ячмень был прав в одном: раз Листвяная Звезда хочет, чтобы они ушли, им нет никакой нужды оставаться здесь дальше. Но кот никак не мог выбросить из головы сцену разорённого лагеря и воителей, вопящих от отчаяния. Ведь наверняка же могло Небесное племя предпринять хоть что-нибудь, чтобы покончить с этими набегами?

Глава 9

Горелый распахнул глаза и обнаружил, что лежит на гладком камне у края спокойного, переполненного звёздами озера. Кот поднял голову и посмотрел по сторонам. Позади него тропинка, усеянная выбоинами, тянулась до самой вершины ущелья. Скала под лапами была прохладной, но при касании его шкуру обдавало жаром. Кот шагнул вперёд, к кромке воды, и, сделав несколько глотков, почувствовал, как вода наполняет его, подобно свету. Горелый обратил внимание, что рядом с ним стояла кошка. Она мягко коснулась хвостом его спины.

– Посиди со мной, Горелый, – проворковала Серебрянка. Кошка устроилась на валуне, обвив лапы хвостом, и стала ждать, пока Горелый не усядется рядом с ней. Кот двигался очень медленно, жмурясь всякий раз, как боль в желудке снова давала о себе знать.

Горелый заметил, с каким беспокойством смотрела на него кошка.

– Старею! – отшутился он.

Серебрянка, не мигая, просто продолжала смотреть на него огромными голубыми глазами.

– Я… – Горелый почувствовал, как страх мурашками пополз по его шкуре. – Я уже никогда не увижу своего дома, да?

– Не увидишь, – признала Серебрянка. – Но тебе не стоит бояться умереть вдали от родных мест. – Её голос дрогнул. – Самое главное, что ты не одинок, и что ты знаешь, как тебя любят.

Горелый почувствовал, как ком подкатил к его горлу.

– Я переживаю за Ячменя, – прошептал он.

– Ячмень знает, что ты не хочешь покидать его. Он всё понимает, и он не будет любить тебя меньше лишь потому, что больше не сможет видеть тебя.

У воды появились ещё два кота: тёмно-серый кот с сияющими голубыми глазами и широкоплечий кот с серо-белой шкурой. Серебрянка встала и кивнула им, а затем отправилась прочь по извилистой тропе.

Серый кот заговорил первым:

– Меня зовут Небосклон, – мяукнул он. – Я был последним воителем Небесного племени, пока Огнезвёзд и Песчаная Буря не пришли и не спасли нас. Я обещаю тебе: Райли и Белле найдётся место в Небесном племени. Прояви терпение, и ты поможешь им отыскать его.

– А я – Тучезвёзд, предводитель Небесного племени, который первым привёл племя в это ущелье, – просипел серо-белый кот. – До этого мы жили в лесу с остальными четырьмя племенами.

– Для меня – честь, встретить вас обоих, – Горелый поклонился.

– Я проделал тот же самый путь, которым проследовали Огнезвёзд и Песчаная Буря, а теперь – и ты с товарищами, – мяукнул Тучезвёзд. – Я благодарен, что ты привёл новых воителей в моё племя, – продолжил Тучезвёзд.

– Но они не хотят видеть их в своём племени! – вспылил Горелый. – Листвяная Звезда даже не позволила нам пересечь границу!

– Дай им шанс понять, что могут дать племени эти юные коты, – возразил Тучезвезд. – Небесное племя нуждается в вашей помощи. Ты видел, что произошло прошлой ночью.

– Но ведь у Небесного племени есть свои крепкие воины! – Горелый негодующе взмахнул хвостом. – И Листвяная Звезда чётко дала это понять. Что такого можем сделать мы, на что не способно всё Небесное племя?

Не проронив ни слова, Небосклон подошёл к краю озера и кинул в воду камушек. Подняв брызги, тот ударился о поверхность воды, и во все стороны, до самых стен пещеры, пошли сверкающие круги.

– Смотри, – призвал его Небосклон. – Этот камушек дотянулся гораздо дальше, чем могло показаться. Теперь ты понимаешь?

Горелый смотрел на дрожащие волны и представил Небесное племя и его запуганных и забившихся в ущелье воителей, которые каждую ночь ждут, что к ним снова явятся домашние киски и разорят им лагерь. Его разум прояснился, и кот кивнул.

– Понимаю, – ответил он.

– Прошу, помоги нам, – пробормотал Тучезвёзд, опустив голову на макушку Горелого. – Во имя всех племён, и во имя Воинского Закона.

– Я помогу вам, – пообещал Горелый.

Очнулся он с первыми сероватыми лучами рассвета, просочившимися в пещеру. Прохладный воздух снаружи был пропитан ароматом листьев. Горелый растолкал Ячменя.

– Просыпайся!

– Пора идти домой? – сонно мяукнула Белла. Рядом с ней зевал Райли.

– Мы не пойдём домой, – объявил Горелый. – Мы возвращаемся в Небесное племя.

– Что? – Ячмень застыл посреди потягивания. – Вчера они даже через границу нас не пустили! – Он прищурился. – К тому же, тебе просто необходимо вернуться в амбар и отдохнуть.

– Я в порядке, – ответил ему Горелый. – Прошлой ночью мне приснилось Звёздное племя, и они показали мне, как можно расправиться с домашними кисками.

– Так пойдём же! – мяукнул Райли, побежав ко входу в пещеру. – Научим же эти лисьи морды на побегушках у Двуногих уважать Небесное племя!

Горелый почувствовал прилив гордости за котёнка: племя отнеслось к нему, как к чужаку и нарушителю, а тот всё равно из кожи вон готов вылезть, лишь бы показать, как он им предан.

– Если есть хоть что-то, чем мы можем им помочь, значит, надо это сделать. – Кивнула Белла.

– Судя по всему, я в меньшинстве, – мяукнул Ячмень, вздохнув. Он провёл кончиком хвоста по спине Горелого. – Но если тебе нужно будет остановиться и отдохнуть, просто скажи мне, хорошо? Я знаю, что у тебя что-то болит.

– Обязательно скажу.

Горелый уже в который раз повёл их вдоль ручья. Они остановились, чтобы поохотиться среди деревьев. Ячмень заставил Горелого прилечь на мягкий мох, а сам с молодняком загнал голубя, копошившегося у подножья бука. Как только коты наелись и умылись, они возобновили движение в сторону опушки леса.

При свете дня Горелый мог отчётливо рассмотреть огромный серо-бурый валун, высившийся над ручьём. Вода под ним блестела, и мерцавшая под лучами солнца рябь бросала блики на основание валуна. Они едва сделали несколько шагов от куста остролиста на границе, как впереди появилось несколько фигур, устремившихся прямо к ним. Во главе бежала Сливовица.

– Мы же сказали вам держаться подальше! – зарычала она.

– Убирайтесь отсюда! – К ней подскочил рыжий кот и оскалился.

– Сливовица, Скоросвет, угомонитесь! – С тропы в двух шагах от скалы соскочила серебристо-полосатая кошка с зелёными глазами и перегородила патрульным дорогу. – Довольно! Эти коты не желают нам зла.

– Мы не можем знать этого наверняка, – буркнул Скоросвет, но не двинулся с места, продолжая молча наблюдать, как серебристо-серая кошка приблизилась к Горелому и его товарищам. Горелый почуял запахи трав, тянувшиеся от её шерсти, а краем глаза заметил клочок паутины, зацепившийся за её ухо.

– Меня зовут Эхо, – мяукнула она. – Я – целительница Небесного племени. Листвяная Звезда рассказывала мне о вас.

Горелый почувствовал, как шерсть на его загривке сама пригладилась от её мягкого и спокойного голоса.

– Мне нужно переговорить с Листвяной Звездой. Прошу вас, это важно.

Эхо пару мгновений внимательно изучала кота, а затем развернулась и задрала трубой свой пушистый хвост.

– Следуй за мной! – Она повела их мимо Сливовицы и Скоросвета, шипевшими вполголоса, вверх по одной из узких троп. Там она остановилась и оглянулась. – Прошу прощения, – мяукнула она. – Но в пещере Листвяной Звезды места маловато. Я могу отвести к ней Горелого, но остальным придётся подождать внизу. Вы не возражаете?

Ячмень недоверчиво покосился на воителей, принявшихся выходить из своих палаток и высовывавшихся из-за валунов в нижней части ущелья.

– Не беспокойтесь, вы в полной безопасности, – заверила их Эхо. – Орлёнок присмотрит за вами.

Небольшой серый котик крепкого телосложения с ярко-жёлтыми глазами, только покинувший свою палатку, кивнул.

– Гарантирую! – пообещал он.

– Благодарю, – мяукнула Эхо. – Дай мне знать, если явится Чернушка и даст тебе другое задание. – Она продолжила путь вместе с Горелым. – Чернушка – дневная воительница, поэтому пока что не в лагере. Орлёнок – её ученик.

– Судя по всему, он очень прележный, – отметил Горелый.

– Не то слово, – кивнула Эхо. – Единственное условие – держать его подальше от Гальки, ученицы Билли-Шторма. Они друг с другом не ладят.

Они оставили разнервничавшихся Ячменя, Райли и Беллу на попечение Орлёнка, а сами продолжили восхождение по тропе. Коты проследовали мимо множества небольших пещерок – воительских палаток, судя по запахам, доносившимся изнутри – до навеса, на котором сидели три кота: Листвяная Звезда, рыже-белый кот с широкой и весьма смазливой мордашкой и тёмно-рыжий кот, чуть не проделавший дыру своим пристальным взглядом в шкуре подошедшего Горелого.

– Горелый, – Листвяная Звезда склонила голову. – Не ожидала тебя снова увидеть. – Она решила представить котов, сидевших рядом с ней. – Это – Остроглаз, мой глашатай, – указала она хвостом на тёмно-рыжего кота. – А это – Билли-Шторм. Что бы ты ни собирался мне рассказать, ты можешь не бояться сказать это при них.

Горелый сделал глубокий вдох и понадеялся, что воители не слышали, как сильно билось его сердце.

– Я хочу помочь вам с вашей эээ… проблемой с домашними кисками. Мы видели, что происходило прошлой ночью, и мы считаем, что есть способ, которым вы можете покончить с этими набегами.

Остроглаз вскочил на лапы и вздыбил загривок.

– Значит, вы нарушили границу! – прорычал он.

– Мы находились на вершине скалы, по ту сторону ваших пограничных меток, – ответил Горелый, тщетно силясь унять дрожь в лапах.

– Сядь, Остроглаз, – мяукнула Листвяная Звезда.

Рыжий кот неторопливо опустился и сложил задние лапы под себя.

– Эти домашние киски – мелкие прохвосты, не более того, – прохрипел он. – Нам они не страшны.

– Однако вам необходимо научить их уважать ваши границы, – мяукнул Горелый. – Вы не можете позволять им заходить в самое сердце вашего племени!

– Не сказать, чтобы их кто-то приглашал! – заметил Билли-Шторм.

Листвяная Звезда подняла лапу.

– Ты считаешь, Горелый, что у тебя есть идея, как заставить их держаться подальше от лагеря?

Она говорила несерьёзным тоном, словно собиралась выслушать его предложение исключительно из вежливости.

Горелый выпрямился и, обнажив когти на передней лапе, принялся чертить на песчаной поверхности. Несколькими быстрыми штришками он нарисовал круг, из центра которого расходились волны, повторяя узор из его ночного сновидения.

– Вот ваш лагерь, – пояснил он, указав на круг посередине. – Но ваши границы должны быть расставлены гораздо дальше от него, чтобы держать потенциальных нарушителей на значительном расстоянии. – Он опустил лапу на самый дальний круг. – Вот тот участок, который вам необходимо защищать. Он лежит на полпути между вашим лагерем и гнёздами Двуногих. Если вы проведёте свою границу там и покажете домашним кискам, что не дадите пересечь её, то ваш дом будет в безопасности.

– Кто ты вообще такой, чтобы учить нас о границах? – насупился Остроглаз. – Ты вообще не племенной кот!

Но Листвяная Звезда кивала, внимательно всматриваясь в отметины на песке.

– Хочешь сказать, нам стоит сместить границу дальше от края ущелья? Да, в этом есть смысл. Это затруднит патрулирование, поскольку там не хватает мест, на которых можно было бы поставить метки, но это точно защитит наше ущелье. – Она подняла глаза на Горелого. – Но как нам научить домашних кисок держаться за пределами новой границы?

Горелый сглотнул ком в горле. В его голове закружили воспоминания о времени, проведённом в Грозовом племени: патрули, проверка пограничных меток, тренировки с Когтем…

– Поставьте патруль на новую границу и держите его там всю ночь, до тех пор, пока домашние киски окончательно не поймут, где она проходит, – мяукнул он. – Вашим воителям придётся больше отдыхать в течение дня, но, быть может, их обязанности можно будет временно переложить на дневных воителей? При удачном стечении обстоятельств охранять границу придётся всего одну ночь – если вам удастся хорошенечко побить домашних кисок.

– Мы всегда готовы хорошенечко побить кого-нибудь! – с готовностью рыкнул Остроглаз.

Горелый проигнорировал его.

– Прежде, чем солнце достигнет зенита, вы должны расставить метки вдоль новой границы. Если понадобится, соорудите какие-нибудь опознавательные знаки: воткните веточки в землю, соберите кучки камней – что угодно. Затем отдыхайте до самого заката, когда каждый воитель и ученик должен будет занять позиции вдоль границы. Не дайте домашним кискам переступить новую линию ни на коготок! – Он остановился, отдышавшись. Его живот снова скрутило от боли, и коту стоило невероятных усилий не свернуться в комок тут же на месте, чтобы облегчить боль.

Листвяная Звезда окинула Горелого задумчивым взором и произнесла:

– И вновь Грозовое племя приходит нам на помощь.

– Ой, я уже давно не в Грозовом племени, – ответил Горелый.

Листвяная Звезда ничего не сказала. Вместо этого, она поднялась на лапы и зашагала вниз по тропе, к подножию ущелья, а затем изящно взлетела на валун.

– Небесное племя, собрание! – взвыла она.

Горелый поковылял за Остроглазом и Билли-Штормом и присоединился к Ячменю. Чёрно-белый кот взволнованно посмотрел на него, но Горелый лишь кивнул в сторону Листвяной Звезды, которая объясняла племени план по расширению границ племени. Её соплеменники молча слушали предводительницу, изредка посматривая в сторону гостей. Когда Листвяная Звезда закончила, она хвостом поманила к себе Горелого. Кот сглотнул.

– Давай же! – пискнула Белла, припрыгнув на лапках от возбуждения.

Горелый остался на месте – едва ли он сумел бы запрыгнуть куда-либо с такой болью в животе – и обернулся лицом к столпившимся котам.

– Вы сильнее, чем вам кажется, – начал он, повысив голос, несмотря на нестерпимое жжение внутри.

В ответ в его сторону понеслись возмущённые возгласы:

– Ты и понятия не имеешь, на что мы способны!

– Давай, иди сюда, и мы тебе наглядно покажем, какие сильные!

Горелый продолжил:

– В отличие от домашних кисок, на вашей стороне сражаются предки-воители, и вера в Воинский Закон даёт вам силу. В вашей власти превратить невидимые границы в видимые – и весьма неприятные для тех домашних кисок, которые отказываются уважать вас. – Он перевёл дыхание. – Они не воители, и им не победить!

– Они не воители, и им не победить! – подхватили коты, и Горелый облегчённо вздохнул. Листвяная Звезда поймала его взгляд и кивнула.

Остроглаз забрался на валун и начал распределять котов по патрулям, которые займутся переносом линии границы и установкой новых меток подальше от ущелья. К удивлению Горелого глашатай задержался и пророкотал, обращаясь к Райли и Белле:

– Полагаю, вы тоже хотите помочь?

Молодые коты закивали так яростно, что их уши захлопали.

– Ты! – Остроглаз махнул хвостом в сторону Райли. – Ступай с Веснянкой, Пчелоусом и Мраколапом, собирайте камни для пограничных знаков. – Райли поспешил присоединиться к патрулю, а Остроглаз обернулся к Белле. – А ты можешь помочь Скоросвету и Льнянке набрать палок в лесу.

– Что насчёт дневных воителей? – поинтересовалась Сливовица из центра собравшихся. – Они примут на себя все текущие дела, чтобы бы могли отдохнуть перед боем?

Стройный чёрно-белый кот поднял голову и заговорил:

– Примем, и, более того, мы останемся на ночь и сразимся. – Вокруг него несколько котов согласно закивали. – Мы – такие же Небесные коты, как и вы! Нас эта битва тоже касается!

– Благодарю, Макгайвер, – мяукнул Остроглаз.

– Меня пригласили в охотничий патруль, – шепнул Ячмень на ухо Горелому. – Но тебе необходимо отдохнуть. Горелый приоткрыл было рот, чтобы возразить, но Ячмень продолжил: – Я вижу, как тебе больно. Прошу, не ври мне. Просто береги себя, пока я помогаю наполнить кучу дичью.

– Я буду ждать твоего возвращения, – пообещал Горелый, кивнув.

Чёрно-белый кот засеменил в сторону патруля под руководством Жимолости, а Горелый смотрел ему вслед. Рыжая кошка встретила чужака холодно, но бурый кот был более приветлив – бок о бок ним Ячмень и выступил из лагеря.

Рядом с Горелым появилась Эхо.

– Не хочешь забраться повыше? – спросила она. – Тут недалеко, и, обещаю, это будет стоить того.

– Конечно, – мяукнул Горелый. Он последовал за кошкой вверх по тропе, идущей вдоль скалы и извивающейся взад-вперёд острыми углами до самой вершины утёса. Горелый вскарабкался на ровную поверхность и перевёл дух.

– Со временем можно привыкнуть, – сказала ему Эхо, которая даже дыхание не сбила. Она указала хвостом на каменистый навес, протянувшийся над ущельем. – Это – очень особенное место для Небесного племени, – пояснила она. – Здесь мы собираемся каждую полную луну, и сюда же я прихожу, чтобы пообщаться со Звёздным племенем. – Она ступила на утёс и призвала Горелого прилечь рядом с ней. – Здесь просто прекрасно, – пробормотала Эхо, окинув взглядом ущелье и леса, простирающиеся далеко за его пределы. – Тут тихо, мирно, и можно видеть всё, что творится внизу.

Горелый кивнул. Он сумел различить чёрно-белые очертания Ячменя, скользившие между деревьями. А кинув взгляд чуть дальше, вдоль обрыва, он увидел Райли, который катил лапками камень. Тут он заслышал шаги за спиной, и, обернувшись, увидел котов, приблизившихся к нему. Горелый едва обратил внимание на то, что Эхо и след простыл, и кот остался на скале один.

Силуэты этих котов были до боли знакомыми, отчего у кота защемило сердце, и ему пришлось проморгаться, чтобы удостовериться, что ему не чудится: на скалу ступили Синяя Звезда, Буран и Львиногрив. Они остановились перед Горелым, и каждый из них склонил голову в знак уважения.

– Для нас – большая честь видеть тебя снова, – мяукнула Синяя Звезда. – Не вставай, – добавила она, когда Горелый попытался встать на свои обессиленные лапы.

– Нет, это для меня честь – встретить вас, – промурлыкал Горелый.

– Мы никогда не забывали о тебе, – сказал ему Буран. – Мы присматривали за тобой, и были рады тому счастью, которое ты обрёл с Ячменём. – Он понурил голову. – Мне очень жаль, что мы не смогли облегчить тебе те страдания, которые ты пережил в Грозовом племени.

– Я ни о чём не жалею, – заверил их Горелый. – Если бы вам удалось что-то изменить, у меня никогда не было бы той жизни, которую я провёл вместе с Ячменём. Я стал счастливее, чем мог себе вообразить.

Львиногрив неотрывно смотрел на него, и Горелый чувствовал, как его шкура наливается теплом.

– Мы пришли сделать то, что нам следовало совершить ещё давным-давно, – заговорил златогривый кот. – Мы хотим дать тебе воинское имя. Тем более, что ты заслужил его, не раз продемонстрировав отвагу, честь и верность, и не только Небесному племени, но и всем котам, которых ты встретил на своём пути.

Горелый сделал глубокий вдох. Как часто он мечтал об этом мгновении, когда был учеником! Сколько вариантов имени перебрал в своих грёзах, стараясь когда-нибудь заслужить имя воина! Но он больше не был учеником, и он уже давно не принадлежал ни к Грозовому племени, ни к лесным племенам вообще. Он поднял глаза на благородных котов, стоявших перед ним.

– Я благодарен вам, – мурлыкал он. – Но у меня уже есть имя. Я был горд носить имя Горелого всю свою жизнь, и я ничего не хочу менять. Не теперь.

– Я догадывалась, что ты так и ответишь, – кивнула Синяя Звезда, проведя лапой по камню. – Ты, полагаю, знаешь, что твоё время подходит к концу. Хотел бы ты присоединиться к Звёздному племени? Мы будем тебе очень рады.

Горелый развернулся и глянул вниз со скалы. Он увидел Ячменя, который стоял на опушке леса и смотрел прямо на него. Чёрно-белый кот приветливо помахал своим хвостом, и Горелый махнул в ответ. Затем он обернулся к звёздным воителям.

– Я не могу присоединиться к вам, – тихо мяукнул он. – Я пообещал кое-кому, что дождусь его. И я надеюсь, что есть такое место, где мы с ним сможем всегда быть вместе, даже несмотря на то, что он – не племенной кот.

– Мы понимаем, – кивнул Львиногрив. – И, будь уверен, это место ждёт вас обоих. Но тебе стоит только пожелать, и ты можешь прийти к нам, в Звёздное племя. Даю слово, ты найдёшь дорогу.

Он подался вперёд и опустил голову на макушку Горелого. Кот почувствовал, как мягкое дыхание коснулось его шерсти, боль стала его отпускать, и он провалился в спасительный сон.

Глава 10

Когда Горелый очнулся, Эхо сидела рядом с ним, кончик её хвоста подрагивал.

– Ах, ты проснулся, – мяукнула она.

Солнце уже клонилось за деревья, и в ущелье сгущались сумрачные тени. Скудная чахлая трава, тянувшаяся до самого места Двуногих, была неподвижна и безмятежна, но Горелый уловил свежие пограничные метки, запах которых донёсся до него с вечерним ветерком. В лагере Небесного племени, располагавшемся в низине, коты ходили кругами, не находя себе места от волнения.

– Новая граница установлена, – сообщила ему Эхо, когда они спустились вниз со скалы. – Мои соплеменники готовы защищать её ценой своей жизни.

– Будем надеяться, до этого дело не дойдёт, – мяукнул Горелый с оттенком тревоги в голосе.

Стоило ему приблизиться к валуну, как к нему тут же подскочили Райли и Белла.

– Мы так славно провели этот день! – воскликнул Райли. – Я, вне всяких сомнений, лучше всех катал камни! Вишня сама так сказала!

– А я нашла самую длинную палку! – мявкнула Белла. – Льнянка помогла мне дотащить её. – Тут их позвал какой-то бурый кот.

– Это Крольчатник, – пояснил Райли. – Мы сегодня будем в его патруле. Увидимся позже, Горелый! – Котята развернулись и умчались прочь.

К Горелому подошёл Ячмень; от его шерсти тянуло запахом свежей дичи.

– Они уже нашли себе друзей, – сообщил он.

– В Небесном племени живут хорошие коты, – согласился Горелый. – Как прошла охота?

– Неплохо. Я поймал двух мышей и белку, благодаря чему в мою сторону стало лететь меньше насмешек, – в голосе Ячменя слышалась смешливая нотка. – Ты уже покушал?

При мысли о еде живот Горелого скрутило с новой силой. По его телу прокатился спазм, и всё поплыло перед его глазами. Он почувствовал, как Ячмень прижался к нему и помог удержаться на лапах.

– Тебе стоит прилечь, – проговорил его товарищ. Он довёл Горелого до участка с мягким песком с края ущелья. Горелый улёгся, зашипев от боли.

– Ты сегодня не в состоянии сражаться, – мяукнул Ячмень; его глаза были переполнены тревогой. – Тебе не хватит сил.

– Ах, Ячмень, – Горелый рассеянно посмотрел на друга. – Ты так хорошо знаешь меня. Лучше любого другого кота… – Он потёрся носом о щёку Ячменя. – Но есть одна тайна, которую я, сам того не желая, никогда тебе не открыл: я всегда был воином. Я всем сердцем предан этим котам, и я должен сразиться с ними плечом к плечу, что бы ни случилось.

– Такой упрямый… – прошептал Ячмень. Его глаза налились слезами. – Мне тебя не остановить, я прав?

– Нет. Но ты можешь пойти в бой вместе со мной, – ответил Горелый. – Прошу.

Ячмень коснулся головой друга.

– Я всегда с тобой.

Горелый усилием воли заставил себя подняться, и вместе с Ячменём и воителями племени они, не нарушая тишину, отправились вверх по склону, пока не вышли в поле, шелестевшее зелёной травой. Остроглаз взмахами хвоста равномерно распределял отряды вдоль новой границы, размеченной свежими метками на сооружённых кучках из камней и палок. «Они сегодня знатно поработали», – подумал Горелый.

По обе стороны от него воители Небесного племени быстро и слаженно занимали свои позиции. Было практически невозможно выделить дневных воителей из общей массы – разве что по едва заметной чужеродной примеси в ароматах их шкур. Было очевидно, что, какие бы корни ни были у воителей Небесного племени, все они могли похвастаться одинаково хорошей выучкой и глубочайшей преданностью племени.

Горелый и Ячмень присели на траву неподалёку от Билли-Шторма и его ученицы, Гальки. Её белый мех был покрыты бурыми крапинками, благодаря чему даже на этой залитой лунным светом ночной поляне она не выделялась. Райли и Белла потерялись из виду Горелого где-то дальше в шеренге. Он взмолился, что они не забудут всё, чему он их обучил. «Береги их, Звёздное племя!»

Воздух был полностью неподвижен. По шеренге котов разнёсся тихий шёпот Остроглаза:

– В бой по моему сигналу!

Казалось, что миновала целая луна прежде, чем они заслышали глухой стук лап, явно направлявшихся в их сторону. Горелый напрягся. На сей раз домашних кисок пришло больше, и они уже шумели, предвкушая предстоящий восторг. «Они даже не догадываются, что мы их поджидаем!»

Сидевший подле Горелого Билли-Шторм обнажил свои когти и напряг бёдра, изготовившись к прыжку. А домашние киски топали всё ближе, и ближе, и ближе…

– В бой! – взвыл Остроглаз, и коты Небесного племени все как один взмыли вперёд шипящей волной.

Домашние киски замерли и завопили от ужаса. Они значительно уступали числом, но всё же попытались оказать сопротивление, отбиваясь порой сразу от двух, а то и от трёх воителей Небесного племени, покрывавших их ударами когтей и зубов со всех сторон. В один миг Горелый снова почувствовал себя оруженосцем. Он вспомнил все уроки, которые когда-то дал ему Коготь: кидался, уклонялся и выбрасывал когти в стремительных ударах. Сбоку от него Ячмень, словно тень, копировал его приёмы, с точностью повторяя каждое движение, и его было не отличить от любого другого воина.

В полумраке Горелый столкнулся с кошкой-обладательницей со знакомой серебристо-чёрной шерстью. То была одна из домашних кисок, издевавшихся над ним в первую ночь.

– Вы всё ещё здесь? – выплюнула она.

– Нам оказались рады больше, чем вам! – крикнул Ячмень, с размаху влетев ей в бок.

Кошка отскочила прочь и перешла в контратаку, обнажив когти. Горелый сложил лапы под себя и нырнул в сторону, уклонившись от удара. Когда кошку занесло вбок, он высоко поднялся и обрушил передние лапы ей на бёдра. Кошка, зарычав, упала на землю, затем занесла задние лапы и ударила Горелого по его незащищённому животу.

Раскаленная добела боль пронзила его тело насквозь. Помутневшим взором он увидел, как Ячмень накинулся на домашнюю киску и принялся драть её, расцарапывая ей спину своими когтями, отчего та истошно вопила, катаясь по траве и пытаясь вырваться. Горелый упал навзничь и замер, тяжело дыша, пережидая спазм и надеясь на облегчение. Он услышал, как Ячмень помчался за кошкой, когда та бросилась наутёк. Уже скоро вся земля начала содрогаться под топотом бесчисленного множества лап: кучка даже самых стойких домашних кисок дрогнула и теперь драпала что было сил от воителей, преследовавших их с шипением и радостным улюлюканьем.

Наконец над равниной воцарилась тишина. Коты начали возвращаться; некоторые из них прихрамывали. До Горелого донёсся клич:

– Мы победили! Они бежали!

Воины пустились быстрее прежнего, спеша вернуться в ущелье: в лагерь, мир и безопасность которого им удалось отстоять. Впереди их ждало бурное празднество.

Над Горелым склонилось лицо Ячменя.

– Ты цел? Тебя не ранили?

Горелый покачал головой и поднялся на лапы. Ячмень начал было снова хлопотать над ним, но одного недовольного взгляда Горелого хватило, чтобы он прекратил. На это у них ещё будет время, а сейчас же Горелому хотелось разделить радость победы с Небесным племенем. Он похромал обратно в ущелье, тяжело опираясь на плечо Ячменя. На вершине лагерной скалы стояла Листвяная Звезда, и её кремовые вкрапления в шёрстке сияли в лунном свете.

– Горелый, вот и ты! – воскликнула она. – Небесное племя хотело отблагодарить тебя за помощь, которую ты нам оказал сегодня. Если бы не ты, эти домашние киски могли бы никогда не научиться уважать наши границы!

Коты, собравшиеся вокруг скалы, обернулись и посмотрели на Горелого. Их блестящие глаза сверкали во тьме подобно крошечным звёздочкам. Всё племя торжествующе взвыло. Горелый с облегчением закрыл глаза. «Мы это сделали!»

Рядом с ним возникло движение, и из толпы высунулись Райли и Белла. Их шкурки были взъерошены, а у Беллы на ухе красовался свежий след от когтя, но оба котёнка просто дрожали от радостного волнения.

– Ничего себе! – выдохнул Райли. – Это было потрясающе!

– Мы всё делали так, как ты нас учил! – мяукнула Белла. – От моего удара передней лапой домашняя киска аж упала!

– Вы молодцы, – промурлыкал Горелый, силясь не показывать, как ему было больно. – Я так вами горжусь!

– Мы оба гордимся, – мяукнул Ячмень.

– Райли, Белла, вы там? – позвала Листвяная Звезда со скалы. – Я хочу вас попросить о чём-то очень важном.

Парочка переглянулась, а затем понеслась вперёд через собравшихся котов.

– Мы тут! – мяукнула Белла.

– Подходите, – Листвяная Звезда поманила их своим хвостом. – Станьте рядом.

Райли и Белла вскарабкались на валун и остановились на его вершине.

– Сегодня вы хорошо сражались, – похвалила она котов, повернувшись к ним. – И с не меньшей отвагой, чем любой из моих соплеменников. Я ошибалась, считая, что должна знать воителя с яслей, чтобы доверять ему. Вы доказали, что заслуживаете место в нашем племени.

Белла издала тонюсенький визг восторга.

– Райли, Белла! – Листвяная Звезда склонила голову. – Окажите ли вы честь Небесному племени, присоединившись к нам?

Горелый почувствовал, как сердце его пустилось в пляс. Стоявший рядом Ячмень урчал так громко, что у него вибрировали усы.

Предводительница Небесного племени кивнула двум своим воителям.

– Крапивник, Мелкогривка, станете ли вы их наставниками?

– С радостью, – мяукнула Мелкогривка, хрупкая на вид белая кошечка. Стоявший рядом с ней грузный бурый кот просто кивнул.

– Райлилап, Беллалапа, пусть Звёздное племя приветствует вас в качестве новых учеников Небесного племени!

Листвяная Звезда начала церемонию. Во время неё Горелый невольно почувствовал себя в прошлом, на поляне в овраге, слушая, как Синяя Звезда впервые объявляет его ученическое имя.

– Тебе следует отдохнуть, – шепнул ему на ухо Ячмень. Не возражая, Горелый позволил своему другу повести его вдоль тропы, ведущей в пещеру Эха. Голова кота гудела, но он продолжал слышать радостные возгласы небесных воителей, раскатывавшиеся по лагерю:

– Райлилап! Беллалапа!

Бледная серебристая тень спустилась к нему по тропе навстречу. «Серебрянка?» – рассеяно подумал Горелый.

– Ах, Горелый, – прошептала Эхо. – Пойдём со мной.

Она повернулась и пошла было к себе в палатку, но Горелый остановился.

– Только не внутри, прошу, – прохрипел он. – Я бы предпочёл, чтобы это произошло под деревьями.

Эхо кивнула и, осторожно подталкивая, помогла ему двигаться по направлению к роще.

– Стойте! – мяукнул Ячмень, семенивший рядом. – Он же очень болен! Разве ты не должна забрать его к себе в пещеру и лечить его?

– Ячмень, для этого уже слишком поздно, – пробормотала Эхо. – Сейчас мы должны делать то, чего желает Горелый.

Они достигли шелестящих деревьев, и Горелый опустился на мягкую прохладную траву. Он чувствовал, как тени сгущались над ним и тянули его за все конечности. Страха не было: он знал, что час его настал. Райлилап и Беллалапа благодаря ему вырастут воителями. Но вот Ячмень…

Старый друг свернулся вокруг него, точно так же, как он всегда это делал, когда они спали. Горелый чувствовал, как кот дрожит всем телом, и ему очень хотелось что-то сделать, чтобы утешить товарища.

– Всё в порядке, – шепнул Ячмень срывающимся голосом. – Я знаю, что тебе нужно оставить меня. Но я никогда тебя не забуду, обещаю.

Горелому хватило сил на один последний вдох.

– Я буду ждать тебя. Где бы ты ни был, я буду рядом.

Его голова упала на переднюю лапу Ячменя. Весь мир начал уноситься куда-то далеко, за пределы сознания.

Он ещё мог слышать, как там, вдалеке, к нему приблизились коты.

– Мы проводим его церемонией, подобающей воителю, – мяукнула Листвяная Звезда. – Быть может, он сейчас далеко от дома, но для Небесного племени будет честью оказать ему последние почести.

Ячмень шумно сглотнул ком в горле.

«Прости, друг мой», – мысленно извинялся Горелый. Его разум начал заволакиваться мраком. Вокруг него зашумели деревья, мерцавшие в свете звёзд, а его лапы снова налились силой и молодостью. Боль в животе исчезла. Горелый встал и посмотрел на Ячменя. «Я всегда буду присматривать за тобой», – поклялся он. Затем развернулся и побрёл вглубь леса. Его сердце кричало и молило остаться с другом, но кот знал, что должен идти вперёд. Тени полностью сомкнулись над ним, и лишь где-то впереди чувствовались тёплое солнце, пробивавшееся сквозь деревья, и манящий запах дичи.

«Прощай, Ячмень. Однажды я увижу тебя снова».